Conceptos básicos de Biotecnología

La biotecnología consiste simplemente en la utilización de microorganismos así

como de células vegetales y animales para producir materiales tales como
alimentos, medicamentos y productos químicos útiles a la humanidad.

En el momento que los primeros hombres se dieron cuenta de que podían

cultivar sus propias plantas y criar a sus propios animales, ellos aprendieron a
usar la biotecnología. El descubrimiento de que el jugo de fruta fermentado se
convierte en vino, o que la leche puede convertirse en queso o yogurt, o que la
cerveza puede ser hecha fermentando soluciones de malta y lúpulo fue el
comienzo del estudio de la biotecnología.

En la antigüedad el hombre descubrió, casi por casualidad, cómo utilizar los

procesos biológicos que ocurren permanentemente con las células vivas.
Aunque no entendían los procesos, podían observar los resultados.

Los científicos actualmente comprenden qué son muchos de estos procesos

biológicos y cómo ocurren, lo que les ha permitido desarrollar nuevas técnicas
a fin de modificar o copiar algunos de dichos procesos naturales para poder así
lograr una variedad mucho más amplia de productos. Algunos, como el queso,
son los mismos que se obtenían utilizando la biotecnología tradicional, pero los
nuevos métodos son más rápidos, menos costosos y más confiables. Otros,
como algunos de los nuevos productos farmacéuticos, ni siquiera se podrían
hacer por medio de los métodos más antiguos.

Cuando se habla de biotecnología algunos piensan en el mejoramiento del

ganado, otros sueñan con ilimitados recursos terapéuticos para los humanos. Y
hay quienes piensan en la posibilidad de cultivos más nutritivos y con una
resistencia natural a las pestes que alimenten a una población en crecimiento.
Todo esto es posible. Las promesas de la biotecnología agrícola residen en
aumentar la productividad y reducir costos, generar innovaciones y mejoras en
los alimentos y conducir a prácticas agrícolas más "ecológicas"; contribuir, en
suma, a la agricultura sustentable, que utiliza los recursos con respeto al medio
ambiente y sin hipotecar a las generaciones futuras. Las plantas que hoy
cultivamos son, en muchos casos, radicalmente distintas de sus antepasados
silvestres, ya que el hombre ha modificado y seleccionado sus propiedades a la
largo de más de diez mil años en función de sus necesidades. Las variedades
que utiliza el agricultor en la actualidad han sido generadas, en su mayor parte,
por ingenieros agrónomos, en centros públicos o privados dedicados a la
producción de nuevas variedades por los métodos convencionales. Esta
tecnología se basa en la repetición de varios procesos de hibridación y
selección de las plantas. La hibridación de dos variedades o especies de
plantas combina miles de genes en un proceso al azar, y son necesarias
repeticiones sucesivas de selección e hibridación para obtener una nueva
variedad que incorpore todas las características (genes) deseadas y que evite,
en la medida de lo posible, la incorporación de los genes no deseados.

Este proceso de generación de nuevas variedades ha sido muy útil y ha dado

lugar a la generación de nuevas variedades que se cultivan hoy en día."Ahora y
en un futuro cercano, los alimentos derivados de la biotecnología proveen
mejoras de calidad que, además, incluyen mejor sabor y son más sanos. Las
particularidades agronómicas que le fueron insertadas crean valor. El hecho
más notable es que las plantas incrementan la producción y reducen la
necesidad de otros agregados como pesticidas y herbicidas químicos. La soja,
el maíz y el algodón son algunos de nuestros actuales productos enmarcados
en los programas de biotecnología que, además de generar mayores rindes,
implican menores costos de inversión gracias al control de pestes y malezas.
Existen tres ventajas fundamentales respecto de las técnicas convencionales
de mejora genética basadas en la hibridación.

Primero, los genes que se van a incorporar pueden ser de cualquier

procedencia. Segundo, en la planta mejorada genéticamente se puede
introducir un único gen nuevo con lo que se preservan en su descendencia el
resto de los genes de la planta original.

Tercero, este proceso de modificación se realiza en mucho menos tiempo.

Podemos así modificar propiedades de las plantas de manera más amplia,
precisa y rápida que mediante las técnicas clásicas basadas en la hibridación y
selección. Los genes que se introducen en una planta transgénica pueden
proceder de cualquier ser vivo, del que se copian mediante técnicas de biología
molecular. Su origen puede ser una planta relacionada u organismos tan
distantes como bacterias o animales. También es posible construir genes
sintéticos en el laboratorio e introducirlos en plantas transgénicas. Es muy
importante conocer la función de los genes para poderlos utilizar en el diseño
de una nueva planta transgénica, y por ello, su uso se utiliza a los genes de
función conocida. En la actualidad, proyectos de investigación de la secuencia
del genoma de diversos organismos, como el proyecto del genoma humano,
están contribuyendo a la identificación de nuevos genes y al conocimiento de
su función. Actualmente, existen distintas técnicas de modificación genética en
los cultivos. A modo de ejemplo pueden citarse:

Caracteres de Protección· Resistencia a Insectos · Tolerancia a Herbicidas ·

Resistencia a Hongos · Resistencia a Virus · Resistencia a Bacterias ·
Resistencia a Nematodes Caracteres de Calidad· Demora de la maduración ·
Aceites modificados · Alto contenido de sólidos 
¿Qué es la Biotecnología?

A nivel básico la biotecnología se puede definir como una técnica que utiliza
células vivas, cultivo de tejidos o moléculas derivadas de un organismo como
las enzimas para obtener o modificar un producto, mejorar una planta o animal
o desarrollar un microorganismo para utilizarlo con un propósito específico.

Según esta definición, la fabricación, entre otros, de pan y cerveza que se basa
en el empleo de células de levadura es un proceso biotecnológico.

La diferencia aportada por la biotecnología moderna es que actualmente el

hombre no sólo sabe cómo usar las células u organismos que le ofrece la
naturaleza, sino que ha aprendido a modificarlos y manipularlos en función de
sus necesidades. La biotecnología tal como la conocemos actualmente empezó
en los años 50 con el descubrimiento por James Watson y Francis Crick de la
estructura de la molécula de ADN* (ácido desoxirribonucleico) que es donde se
almacena la información genética (la herencia) en todos los seres vivos.

En contra de lo que pueda parecer, la Biotecnología no es un campo nuevo de

actividad empresarial, su desarrollo puede remontarse a varios miles de años
atrás cuando el hombre aprendió a producir pan y otros productos como el
queso, la cerveza y el vino.

El hombre lleva varios miles de años modificando los vegetales que utiliza
como alimento. Por ejemplo, las repollitos de Bruselas, la coliflor y el brócoli
son variedades artificiales de la misma planta (aunque no lo parezcan). Lo
mismo se puede decir de las decenas de variedades de manzanas, maíz,
papas, trigo, entre otros. Los antecedentes salvajes de muchas de estas
plantas, cuando existen, son tan poco parecidas que no serían reconocidos
como tales por alguien que no fuera experto.

En cuanto a la "mezcla de especies", el triticale, un híbrido de trigo y centeno,

lleva décadas prosperando en terrenos de mala calidad (útiles para centeno,
pero no para trigo), pero con algunas buenas propiedades del trigo, lo que lo
hace mucho más valioso para alimentación humana.

Sin embargo, la ingeniería genética permite ahora llevar a cabo, en pocos años
y de forma controlada, lo que antes podía costar décadas o siglos, o conseguir
efectos que sólo estaban en los sueños de los agricultores, pero que eran
imposibles con las viejas técnicas de cruce y selección.

La ingeniería genética se utilizó inicialmente (por su alto coste) para producir

sustancias de usos farmacéutico, como la insulina, modificando genéticamente
microorganismos. Con los posteriores desarrollos, se obtuvieron también
enzimas para uso industrial, como la quimosina recombinante, utilizada, al igual
que la obtenida de estómagos de terneros jóvenes (su fuente original, el
"cuajo"), para elaborar el queso. Posteriormente se han obtenido vegetales (y
animales) modificados genéticamente para mejorar sus propiedades. Los
productos de la biotecnología están alrededor nuestro. El yogurt, la cerveza, el
vino y el queso de nuestra heladera son productos de la biotecnología. Los
pickles, el pan, y el vinagre de nuestra cocina también lo son. Cientos de años
atrás, la gente fue descubriendo, casi por accidente, cómo hacer uso de los
procesos biológicos que ocurren dentro de las células vivientes. Sin entender
los procesos, podían ver los resultados. Descubrieron, por ejemplo, que ciertos
microorganismos, como las bacterias y los hongos podían producir vinagre,
cerveza o vino cuando crecían en grandes tinas. Estos procesos fueron
llamados fermentación. A través de prueba y error, aprendieron el control de
estos procesos y a producir grandes cantidades de un amplio rango de
productos.

Los científicos actualmente comprenden muchos de estos procesos biológicos

y cómo estos ocurren. Esto les ha permitido desarrollar nuevas técnicas para
alterar o copiar algunos de estos procesos naturales y por lo tanto lograr una
amplia variedad de productos. Algunos, como el queso, son los mismos
productos hechos utilizando la biotecnología tradicional, pero con los nuevos
métodos son más rápidos, económicos y más confiables. Otros, como algunos
de los nuevos productos farmacéuticos no pueden ser fabricados con los
métodos antiguos.

Muchas definiciones de biotecnología han sido discutidas a lo largo de estos

años. Algunas de las que se han mantenido a través de los años
son:"Biotecnología significa la aplicación de principios científicos y de
ingeniería para el proceso de materiales a través de agentes biológicos para
obtener bienes y servicios. Estos principios cubren una amplia variedad de
disciplinas pero se basa principalmente en microbiología, bioquímica, genética
e ingeniería genética". OECD 1982, "Biotecnología, Perspectivas y Tendencias
Internacionales"."Biotecnología significa la aplicación de la ciencia y de la
ingeniería con el uso directo o indirecto de organismos vivos o partes o
productos de organismos vivos en su forma natural o modificada". Canadian
Environmental Protection Act, 1985.

¿Cuáles son los beneficios de la Biotecnología?

La biotecnología ofrece los medios para producir alimentos de mejor calidad,

en forma más eficiente y segura para la salud y el medio ambiente. Desde el
punto de vista productivo, el uso de estas nuevas tecnologías, permite
aumentar la competitividad de países agroexportadores como la Argentina,
aumentando los rendimientos, disminuyendo los costos y aumentando la
seguridad de la cosecha. Una de las promesas de la biotecnología es generar
innovaciones y mejoras en los alimentos conduciendo a prácticas agrícolas
más ecológicas, contribuyendo a una agricultura sustentable, que utiliza con
respeto los recursos del medio ambiente y sin hipotecar generaciones futuras.

¿Cómo se diferencia la Biotecnología de las Técnicas tradicionales de

cruzamiento?

La biotecnología es un método científico de mejoramiento de las cosechas.

Durante siglos, los agricultores, panaderos, vinicultores, cerveceros,
productores de quesos, etc., han producido híbridos (es decir, mezclado los
genes) de diferentes plantas, intentando producir más y mejores alimentos.
Mediante la utilización de métodos científicos avanzados, la biotecnología
moderna, representa una mejora eficiente de esta práctica de larga data.Las
técnicas tradicionales de hibridación mezclaron durante varios años miles y
miles de genes y muchas generaciones de plantas con el fin de obtener una
característica deseada. La biotecnología acelera este largo proceso
permitiendo a los científicos tomar solamente los genes deseados de una
planta, logrando de ese modo los resultados deseados en tan sólo una
generación.

La biotecnología es una herramienta más segura y eficiente para el

mejoramiento de especies respecto de las técnicas tradicionales, puesto que
elimina gran parte del azar presente en el mejoramiento tradicional. Por otro
lado, la biotecnología moderna es una nueva tecnología, en la medida que
puede modificar los atributos de los organismos vivientes mediante la
introducción de material genético que ha sido trabajado "in vitro" (fuera del
organismo).

¿Qué es la ingeniería Genética?

Una vez que los científicos entendieron el código del ADN, comenzaron a
buscar formas de cambiar las instrucciones en los genes y de aislarlos para
entender su funcionamiento, o introducir cambios que lograran que las células
produjeran más o mejores compuestos químicos necesarios, o llevaran a cabo
procesos útiles, o dieran a un organismo características deseables. El resultado
fue la moderna ingeniería genética la ciencia de manipular y transferir
"instrucciones químicas" de un organismo a otro. Una de las metas primarias
de la biotecnología moderna es hacer que una célula viviente actúe de una
forma útil y específica de una forma predecible y controlable. La tarea de estas
células puede ser fermentar el azúcar para hacer alcohol, o producir una
sustancia que logre obtener flores rojas, u obtener un compuesto que permita
luchar contra una infección. Cómo una célula viva desarrollará estas tareas
está determinado por su estructura genética – las instrucciones contenidas en
una colección de mensajes químicos que denominamos "genes". Estos genes
son heredados de una generación en otra, por lo tanto la descendencia hereda
un rango de atributos individuales de sus padres. Los científicos ahora
comprenden el sistema de códigos químicos subyacentes en estos genes, que
están basados en una sustancia denominada ADN (Ácido Desoxirribonucleico).
Un gen es, en realidad, un segmento de este ADN y su mensaje está
codificado en su estructura molecular. Muchas veces se identifica una
característica deseable para una planta en algún otro organismo o en otro
vegetal con el cual no puede cruzarse sexualmente. Esta característica no
puede ser introducida por métodos de mejoramiento tradicionales. En este
caso, la ingeniería genética permite identificar el gen que otorga la
característica deseada, cortarlo e introducirlo en el genoma de la planta".

¿Qué es un Genoma?

Los genes son las instrucciones que le proveen a los organismos sus
características particulares. Dichas instrucciones son almacenadas en cada
célula de cada organismo vivo en una molécula con aspecto de cordón
alargado y cuyo nombre es ADN. El conjunto total de instrucciones es lo que se
denomina genoma. Todos los organismos tienen genomas de dimensiones
variadas; por ejemplo el genoma humano tiene una cantidad estimada de
100.000 genes. Los nematodos (gusanos en su mayoría parásitos) tienen
aproximadamente 19.000 genes, Arabidopsis (una planta) unos 40000 y
Escherichia coli (una bacteria encontrada en el tracto digestivo del hombre)
tiene algo más de 4000.

El conocimiento sobre los genomas permitirá la identificación un gran número

de genes individuales y la comprensión de sus propiedades específicas. La
técnica de ingeniería genética permite que esos genes funcionales sean
integrados al genoma de otro organismo.

¿Es necesaria la Biotecnología para alimentar al mundo?

Sí, porque puede y debe ayudar a cultivar más en medios ambientes que ya no
pueden sostener una mayor carga de producción. Se dice que hoy en día hay
suficiente alimento pero, sin embargo, todavía un octavo de la población
mundial (2.000 millones de seres humanos) vive crónicamente desnutrida.

El escenario de los próximos 20 años será sumamente complicado: la

demografía pronostica para este período la duplicación de la actual población
mundial, lo que supone que para mantener constante la producción de
alimentos, ésta no debería duplicarse sino "triplicarse" mientras la tierra
cultivable, su capacidad de producción y los recursos hídricos están ya en el
límite; es decir que las actuales prácticas agrícolas sólo están contribuyendo a
destruir la fertilidad de los suelos. Es por eso que, en los últimos años, el
fenómeno de la desertificación se convirtió en uno de los temas centrales de
las agendas gubernamentales.

La biotecnología puede y debe jugar un rol importante en el desarrollo de

nuevos productos agrícolas, pero otros factores, incluyendo tecnologías
tradicionales de reproducción y el mejoramiento de las infraestructuras
agrícolo-ganaderas no serán menos importantes. Una vez más, Norman
Borlaug, el padre de la Revolución Verde y Premio Nóbel de la Paz, lo explica
de este modo: "Cada año, 90 millones de personas se suman a la demanda de
alimentos del planeta. Para hacer frente a estos requerimientos, necesitamos
rápidamente aplicar la mayor tecnología posible a la agricultura. Y la
biotecnología resulta la menos ofensiva. A diferencia de la naturaleza, es
tremendamente rápida y precisa en la incorporación de genes que interesan
para el mejoramiento de los cultivos. No estoy interesado en distribuir
equitativamente el hambre. A pesar de las reservas existentes, según la FAO
hay 800 millones de personas en el planeta que no reciben el alimento
suficiente. La resolución de esta situación debe ser prioritaria".