Ptap Lidia de Vargas Tomo I

Contenido i
OPS/CEPIS/PUB/04.109
Original: español
Tratamiento de agua para

consumo humano
Plantas de filtración rápida
Manual I: Teoría
Tomo I
Ing. Lidia de Vargas (coordinadora)
Lima, 2004
Contenido ii
© Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente, 2004
El Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS/OPS) se

reserva todos los derechos. El contenido de este documento puede ser reseñado, reprodu-
cido o traducido, total o parcialmente, sin autorización previa, a condición de que se espe-
cifique la fuente y de que no se use para fines comerciales.
El CEPIS/OPS es una agencia especializada de la Organización Panamericana de la

Salud (OPS/OMS).
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Contenido iii
INTRODUCCIÓN
Este volumen, Tratamiento de agua para consumo humano. Plantas

de filtración rápida. Manual I: Teoría, está orientado al personal profesional
que labora en las plantas de tratamiento de agua para consumo humano. En él se
han sintetizado los más recientes conceptos teóricos correspondientes a la calidad
del agua de las fuentes superficiales de abastecimiento y de los procesos utilizados
en su purificación.
Se ha buscado explicar en forma profunda y a la vez sencilla los complejos

procesos de tratamiento utilizados en los sistemas de purificación de agua, con el
fin de que los profesionales de diversa formación que se encuentran laborando en
este campo —ingenieros sanitarios, civiles, químicos y agrícolas, biólogos, geógra-
fos, arquitectos e incluso zootecnistas— tengan una clara comprensión del tema y,
de este modo, mediante el estudio y dedicación, puedan llegar a convertirse en
especialistas.
La experiencia acumulada en el programa de capacitación desarrollado

por el CEPIS/OPS en este campo nos permite asegurar que de esta forma, será
posible obtener proyectos de mejor calidad y formar supervisores de operación y
mantenimiento más conscientes de la problemática del agua, para que afronten
con responsabilidad la importante función de producir el agua que beberán los
habitantes de América Latina y el Caribe.
Contenido iv
Contenido v
RECONOCIMIENTOS
Este libro, elaborado por el CEPIS/OPS, reúne y actualiza los textos pu-
blicados por el mismo Centro en 1992 con los títulos Manual I: El agua. Calidad
y tratamiento para consumo humano, Manual II: Criterios de selección y
Manual III: Teoría.
En este proceso de actualización participaron los profesores que confor-

man el equipo técnico encargado de los cursos de capacitación sobre tratamiento
de agua para consumo humano en el CEPIS/OPS, bajo la coordinación de la
Ing. Lidia Cánepa de Vargas, Asesora en Tratamiento de Agua para Consumo
Humano, bajo la dirección del Dr. Mauricio Pardón, Director del Centro.
En esta edición se contó con la colaboración del Ing. Víctor Maldonado

Yactayo, de la Facultad de Ingeniería Ambiental de la Universidad Nacional de
Ingeniería, de Lima, Perú, de la Quím. Ada Barrenechea y de la Bióloga Marga-
rita Aurazo.
Igualmente, se reconoce la asistencia del editor del CEPIS/OPS, Lic. Luis

Andrade, y de las Sras. Inés Barbieri e Irma Sánchez, del cuerpo de secretarias
del Centro, quienes apoyaron en el procesamiento del texto, así como la ayuda del
Sr. Washington Macutela, responsable de la impresión.
Contenido vi
Contenido vii
CONTENIDO
Página
INTRODUCCIÓN ......................................................................................... iii

AGRADECIMIENTOS ................................................................................. v
TOMO I
CAPÍTULO 1. ASPECTOS FISICOQUÍMICOS

DE LA CALIDAD DEL AGUA
Quím. Ada Barrenechea Martel .................................................................... 1
1. Introducción ......................................................................................... 3
1.1 El agua: un disolvente universal ................................................. 3
1.2 Las fuentes de agua de origen superficial ................................... 3
1.3 Aspectos fisicoquímicos ............................................................ 4
2. Calidad del agua ................................................................................... 4
2.1 Características físicas ................................................................. 5
2.1.1 Turbiedad ..................................................................... 5
2.1.2 Sólidos y residuos ........................................................ 8
2.1.3 Color ............................................................................. 10
2.1.4 Olor y sabor .................................................................. 11
2.1.5 Temperatura .................................................................. 13
2.1.6 pH ................................................................................ 13
2.2 Características químicas ............................................................. 13
2.2.1 Aceites y grasas ........................................................... 16
2.2.2 Agentes espumantes ..................................................... 16
2.2.3 Alcalinidad ................................................................... 17
2.2.4 Aluminio ....................................................................... 18
2.2.5 Amonio ......................................................................... 18
2.2.6 Antimonio .................................................................... 19
2.2.7 Arsénico ....................................................................... 20
2.2.8 Asbesto ........................................................................ 21
2.2.9 Bario ............................................................................. 21
2.2.10 Boro.............................................................................. 22
2.2.11 Cadmio.......................................................................... 22
2.2.12 Cianuro ......................................................................... 24
2.2.13 Cinc .............................................................................. 25
2.2.14 Cloruros ........................................................................ 26
2.2.15 Cobre ............................................................................ 26
Contenido viii
Página
2.2.16 Cromo ........................................................................... 28

2.2.17 Dureza .......................................................................... 29
2.2.18 Fenoles ......................................................................... 30
2.2.19 Fluoruros ...................................................................... 31
2.2.20 Fosfatos ........................................................................ 32
2.2.21 Hidrocarburos ............................................................... 33
2.2.22 Hierro............................................................................ 33
2.2.23 Manganeso .................................................................. 34
2.2.24 Materia orgánica ........................................................... 35
2.2.25 Mercurio ....................................................................... 37
2.2.26 Nitritos y nitratos .......................................................... 39
2.2.27 Oxígeno disuelto (OD) ................................................... 41
2.2.28 pH ................................................................................ 42
2.2.29 Plaguicidas ................................................................... 44
2.2.30 Plata .............................................................................. 44
2.2.31 Plomo............................................................................ 45
2.2.32 Selenio .......................................................................... 46
2.2.33 Sulfatos ........................................................................ 47
3. Criterios de calidad para la selección de una fuente de agua cruda ......... 48
3.1 Criterios fisicoquímicos .............................................................. 48
3.1.1 Contaminantes inorgánicos ........................................... 48
3.1.2 Contaminantes orgánicos .............................................. 48
3.1.3 Contaminantes radiológicos .......................................... 49
3.2 Criterios de selección de la fuente de agua cruda tomando en
cuenta los aspectos fisicoquímicos ............................................ 50
4. El agua potable ..................................................................................... 51
4.1 Aspectos fisicoquímicos ............................................................ 51
4.2 Criterios de calidad del agua para consumo humano: las Guías de
Calidad para Aguas de Consumo Humano de la OMS ................. 52
Referencias bibliográficas .............................................................................. 54
CAPÍTULO 2. ASPECTOS BIOLÓGICOS DE LA CALIDAD DEL AGUA

Bióloga Margarita Aurazo de Zumaeta ........................................................ 57
1. Introducción ........................................................................................ 59
2. Características biológicas de las aguas superficiales .............................. 60
2.1 Organismos propios de las aguas superficiales ........................... 60
2.2 Bacterias patógenas ................................................................... 66
2.2.1 Escherichia coli ........................................................... 68
2.3 Virus entéricos ........................................................................... 69
Contenido ix
Página
2.4 Enteroparásitos .......................................................................... 71

2.4.1 Protozoarios patógenos ................................................. 73
2.4.2 Helmintos enteropatógenos .......................................... 82
2.5 Cyanobacterias (algas azul-verdes) ............................................ 86
2.6 Organismos cuya presencia en el agua tratada origina reclamos
en los usuarios .......................................................................... 88
2.7 Indicadores microbiológicos de la calidad del agua ..................... 89
3. Criterios biológicos de calidad para la selección de una fuente de agua
cruda .................................................................................................... 93
4. El agua potable. Aspectos biológicos .................................................... 95
5. Las guías de calidad de la OMS. Aspectos microbiológicos ................... 96
CAPÍTULO 3. PROCESOS UNITARIOS Y PLANTAS DE TRATAMIENTO

Ing. Lidia de Vargas ..................................................................................... 103
1. Introducción ........................................................................................ 105

2. Principales operaciones unitarias empleadas en el tratamiento del agua . 105
2.1 Transferencia de sólidos ............................................................ 106
2.2 Transferencia de iones ............................................................... 107
2.3 Transferencia de gases ............................................................... 108
2.4 Transferencia molecular ............................................................. 108
2.5 Otros procesos utilizados ........................................................... 109
3. Plantas de tratamiento de agua o plantas potabilizadoras ...................... 110
3.1 Tipos de plantas de tratamiento de agua ..................................... 110
3.1.1 Plantas de filtración rápida ............................................ 110
3.1.2 Plantas de filtración lenta .............................................. 114
4. Clasificación de las plantas de filtración rápida por el tipo de tecnología
utilizada ................................................................................................ 116
4.1 Sistemas convencionales ........................................................... 117
4.2 Sistemas convencionales de alta tasa o de tecnología CEPIS/OPS 119
4.3 Tecnología importada, de patente o plantas paquete ................... 121
5. Selección de la tecnología de tratamiento de agua ................................. 124
5.1 Criterios de selección de una solución tecnológica ..................... 125
5.2 Selección de procesos de tratamiento considerando las
condiciones socioeconómicas de la comunidad .......................... 127
5.2.1 Fase predictiva .............................................................. 128
5.2.2 Fase evaluativa ............................................................. 135
Contenido x
Página
5.2.3 Aplicación .................................................................... 140

CAPÍTULO 4. COAGULACIÓN
Quím. Ada Barrenechea Martel .................................................................... 151
1. Introducción ......................................................................................... 153

2. Partículas coloidales ............................................................................. 154
2.1 Tipos de coloides de acuerdo con su comportamiento en el agua 156
2.2 Características de las partículas coloidales y las sustancias
húmicas ..................................................................................... 156
2.3 Características de las arcillas ...................................................... 157
2.4 Propiedades de los coloides ....................................................... 159
2.4.1 Propiedades cinéticas .................................................... 159
 Propiedad óptica: Efecto Tyndall-Faraday...................... 161
 Propiedad de superficie: adsorción ................................ 161
2.4.4 Propiedad electrocinética: electroforesis ........................ 162
2.5 Naturaleza de la turbiedad y el color ........................................... 162
2.5.1 Turbiedad ..................................................................... 162
2.5.2 Color ............................................................................. 163
2.6 Estabilidad e inestabilidad de los coloides .................................. 165
2.6.1 Carga eléctrica de los coloides. Fuerza de estabilización . 165
2.6.2 La doble capa eléctrica .................................................. 168
2.6.3 Energía potencial de interacción de las partículas coloidales 171
2.6.4 Efecto del aumento de la concentración iónica ............... 172
3. Sustancias químicas empleadas en la coagulación ................................. 174
3.1 Coagulantes .............................................................................. 174
3.1.1 Sulfato de aluminio ........................................................ 174
3.1.2 Cloruro férrico FeCl3 ...................................................... 176
3.1.3 Sulfato ferroso FeSO4 .7 H2O ......................................... 177
 Sulfato férrico Fe2 (SO4)3 ............................................... 177
3.1.5 Interacción de los coagulantes inorgánicos con el agua
y la alcalinidad .............................................................. 178
3.2 Modificadores de pH ................................................................. 183
3.3 Ayudantes de coagulación ......................................................... 184
4. Mecanismos de coagulación ................................................................. 188
4.1 Compresión de la doble capa ...................................................... 188
4.2 Adsorción y neutralización de la carga ....................................... 190
4.3 Captura en un precipitado de hidróxido metálico o captura por
barrido ..................................................................................... 191
4.4 Adsorción y puente interparticular ............................................. 192
5. Cinética o etapas de la coagulación ....................................................... 195
Contenido xi
Página
6. Mecanismos de coagulación predominantes ......................................... 196

6.1 Coagulación por adsorción ........................................................ 197
6.2 Coagulación por barrido ............................................................. 198
7. Diagramas de coagulación .................................................................... 199
7.1 Diagrama de coagulación con sulfato de aluminio ....................... 199
7.2 Aplicabilidad de los diagramas de solubilidad del sulfato de
aluminio en la coagulación ......................................................... 201
7.2.1 Mecanismos de coagulación-remoción de turbiedad ...... 201
7.2.2 Restricciones del uso del diagrama de coagulación de
sulfato de aluminio (figura 4-26) ..................................... 203
8. Diagrama de coagulación para remoción del color .................................. 205
9. Diagrama de coagulación para filtración directa ..................................... 207
9.1 Diagrama de coagulación con hierro ........................................... 210
10. Factores que influyen en el proceso ...................................................... 213
10.1 Influencia de la concentración de coagulante ............................. 213
10.2 Factores de mayor influencia en el desarrollo del proceso ........... 213
10.2.1 La calidad del agua cruda .............................................. 213
10.2.2 Temperatura .................................................................. 214
10.2.3 Variables químicas ......................................................... 216
11. Uso de polímeros como auxiliares .......................................................... 219
11.1 Consideraciones generales ......................................................... 219
11.2 Polímeros como auxiliares de filtración ........................................ 219
Bibliografía adicional ..................................................................................... 220
CAPÍTULO 5. MEZCLA RÁPIDA

Ing. Lidia de Vargas ...................................................................................... 225
1. Introducción ......................................................................................... 227

2. Mezcla rápida para coagulación de barrido ............................................ 227
3. Mezcla rápida turbulenta para neutralización de cargas .......................... 228
4. Desestabilización de partículas en campos turbulentos .......................... 229
4.1 Comprobación experimental ....................................................... 233
4.2 Evidencia práctica ...................................................................... 234
5. Mezcla rápida con polímeros ................................................................. 235
6. Parámetros operacionales ...................................................................... 236
6.1 Gradiente de velocidad ............................................................... 236
7 Factores que modifican el proceso ........................................................ 238
7.1 Intensidad y tiempo de mezcla .................................................... 238
7.2 Sistema de aplicación del coagulante .......................................... 240
7.3 Tipo de dispositivo de mezcla .................................................... 242
Contenido xii
Página
8 Mezcladores ..................................................................................... 242

8.1 Hidráulicos ................................................................................ 243
8.2 Mecánicos ................................................................................. 257
8.3 Ventajas y desventajas de los mezcladores hidráulicos y mecánicos 260
CAPÍTULO 6. FLOCULACIÓN
1. Mecánica del proceso ........................................................................... 265

2. Teoría básica ........................................................................................ 266
2.1 Parámetros operacionales ........................................................... 281
3. Factores que influyen en la floculación ................................................. 282
3.1 Naturaleza del agua .................................................................... 282
3.2 Influencia del tiempo de floculación. Compartimentalización ....... 284
3.3 Influencia del gradiente de velocidad .......................................... 285
3.4 Influencia de la variación del caudal ........................................... 286
4. Floculadores ........................................................................................ 288
4.1 Floculadores de contacto de sólidos .......................................... 288
4.2 Floculadores de potencia ........................................................... 290
4.2.1 Hidráulicos ................................................................... 290
4.2.2 Mecánicos .................................................................... 298
TOMO II
CAPÍTULO 7. SEDIMENTACIÓN
Ing. Víctor Maldonado Yactayo .................................................................... 1
1. Conceptos generales ............................................................................ 3

1.1 Sedimentación de partículas discretas ........................................ 3
1.2 Sedimentación de partículas floculentas ..................................... 4
1.3 Sedimentación por caída libre e interferida .................................. 4
1.4 Expresiones de velocidad de sedimentación ............................... 4
1.4.1 Partículas discretas con caída libre ................................ 4
1.4.2 Sedimentación interferida .............................................. 9
1.4.3 Sedimentación de partículas floculentas ........................ 12
1.5 Factores que influyen en el proceso ........................................... 18
1.5.1 Calidad de agua ............................................................ 18
Contenido xiii
Página
1.5.2 Condiciones hidráulicas ................................................ 19

1.5.3 Factores externos .......................................................... 22
2. Clasificación de unidades ..................................................................... 22
2.1 Sedimentadores y decantadores estáticos .................................. 23
2.1.1 Criterios generales ........................................................ 23
2.1.2 Componentes de una unidad ......................................... 24
2.1.3 Tipos de unidades ........................................................ 25
2.2 Decantadores dinámicos ............................................................ 31
2.2.1 Criterios generales ........................................................ 31
2.2.2 Componentes de una unidad ......................................... 32
2.2.3 Tipos de unidades dinámicas ........................................ 32
2.3 Decantadores laminares ............................................................. 38
2.3.1 Teoría de la sedimentación laminar ................................. 38
2.3.2 Trayectoria de una partícula en placas paralelas ............ 41
2.3.3 Factores que influyen en el proceso .............................. 43
2.3.4 Tipos de decantadores laminares ................................... 54
CAPÍTULO 8. FLOTACIÓN
Ing. Lidia de Vargas ..................................................................................... 63
1. Conceptos teóricos ............................................................................... 65

2. Ecuaciones de la velocidad ascensional ................................................ 67
3. Sistemas de flotación ............................................................................ 69
3.1 Flotación por aire disperso ......................................................... 70
3.2 Flotación electrolítica ................................................................. 70
3.3 Flotación por aire disuelto .......................................................... 70
4. Parámetros de proyectos ....................................................................... 72
4.1 Relación aire-sólidos .................................................................. 72
4.2 Cámara de presurización y recirculación de agua clarificada ........ 73
4.3 Cámara de flotación .................................................................... 75
4.4 Pretratamiento ............................................................................ 76
CAPÍTULO 9. FILTRACIÓN
Ing. Víctor Maldonado Yactayo .................................................................... 81
1. Introducción ......................................................................................... 83
2. Mecanismos de la filtración .................................................................. 83
Contenido xiv
Página
2.1 Mecanismos de transporte ......................................................... 84

2.1.1 Cernido ......................................................................... 84
2.1.2 Sedimentación .............................................................. 85
2.1.3 Intercepción .................................................................. 85
2.1.4 Difusión ........................................................................ 86
2.1.5 Impacto inercial ............................................................. 86
2.1.6 Acción hidrodinámica ................................................... 87
2.1.7 Mecanismos de transporte combinados ......................... 87
2.2 Mecanismos de adherencia ........................................................ 88
2.2.1 Interacción combinada de las fuerzas electrostáticas y las
de Van der Waals .......................................................... 89
2.2.2 Enlace químico entre las partículas y la superficie de los
granos .......................................................................... 92
3. Cinética de la filtración .......................................................................... 93
3.1 Introducción .............................................................................. 93
3.2 Balance de masas ....................................................................... 93
3.3 Modelos para la remoción de partículas suspendidas ............................ 96
3.4 Retención y arrastre de partículas ............................................... 99
3.5 Coeficiente de filtración modificado ............................................ 100
3.6 Modelos matemáticos que relacionan  con  ............................. 100
3.7 Pérdida de carga en un medio filtrante ........................................ 103
3.7.1 Pérdida de carga inicial .................................................. 104
3.8 Lavado de medios filtrantes ....................................................... 106
3.8.1 Fluidificación de medios porosos .................................. 106
3.8.2 Expansión de medios porosos ....................................... 108
3.8.3 Pérdida de carga en medios filtrantes expandidos .......... 111
4. Factores que influyen en la filtración ..................................................... 112
4.1 Características de la suspensión ................................................. 112
4.1.1 Tipos de partículas suspendidas ................................... 113
4.1.2 Tamaño de las partículas suspendidas ........................... 113
4.1.3 Densidad de las partículas suspendidas ........................ 113
4.1.4 Resistencia o dureza de los flóculos .............................. 113
4.1.5 Temperatura del agua por filtrar ..................................... 114
4.1.6 Concentración de partículas suspendidas en el afluente . 114
4.1.7 Potencial zeta de la suspensión ..................................... 115
4.1.8 pH del afluente .............................................................. 115
4.2 Características del medio filtrante ............................................... 116
4.2.1 Tipo del medio filtrante .................................................. 116
4.2.2 Características granulométricas del material filtrante ...... 117
4.2.3 El peso específico del material filtrante .......................... 119
4.2.4 El espesor de la capa filtrante ........................................ 119
Contenido xv
Página
4.3 Características hidráulicas .......................................................... 120

4.3.1 Tasa de filtración ........................................................... 120
4.3.2 Carga hidráulica disponible para la filtración .................. 124
4.3.3 El método de control de los filtros ................................. 124
4.3.4 Calidad del efluente ....................................................... 124
5. Tipos de unidades de filtración ............................................................. 126
5.1 Clasificación .............................................................................. 126
5.2 Filtración por gravedad .............................................................. 126
5.2.1 Filtración ascendente .................................................... 127
5.2.2 Filtración descendente .................................................. 127
5.2.3 Filtración ascendente-descendente ............................... 128
5.3 Métodos de control operacional ................................................. 130
5.3.1 Tasa constante y nivel variable ..................................... 131
5.3.2 Tasa y nivel constantes ................................................. 132
5.3.3 Tasa declinante ............................................................. 135
5.4 Medios filtrantes ........................................................................ 140
5.4.1 Filtros de lecho simple ................................................... 140
5.4.2 Filtros de lecho múltiple ................................................ 141
5.4.3 Filtración a presión ........................................................ 141
6. Filtración directa ................................................................................... 143
6.1 Clasificación de la filtración directa ............................................. 143
6.2 Ventajas de la filtración directa ................................................... 144
6.3 Desventajas de la filtración directa ............................................. 144
Bibliografía ................................................................................................... 145
CAPÍTULO 10. DESINFECCIÓN

Quím. Ada Barrenechea e Ing. Lidia de Vargas ............................................. 153
1. Introducción ........................................................................................ 153

2. La desinfección .................................................................................... 153
2.1 Utilidad de la desinfección ......................................................... 156
3. Teoría de la desinfección ...................................................................... 156
3.1 Factores que influyen en la desinfección .................................... 157
3.1.1 Los microorganismos presentes y su comportamiento ... 157
3.1.2 La naturaleza y concentración del agente desinfectante . 157
3.1.3 La temperatura del agua ................................................. 157
3.1.4 La naturaleza y calidad del agua .................................... 158
3.1.5 El pH ............................................................................. 158
3.1.6 El tiempo de contacto .................................................... 158
3.2 Variables controlables en la desinfección .................................... 159
3.3 Acción de los desinfectantes ..................................................... 160
Contenido xvi
Página
3.4 Cinética de la desinfección: la ley de Chick ................................. 160

4. Formas de desinfección ........................................................................ 162
4.1 Agentes físicos .......................................................................... 162
4.1.1 Sedimentación natural ................................................... 162
4.1.2 Coagulación–floculación–sedimentación ....................... 163
4.1.3 La filtración ................................................................... 165
4.1.4 El calor .......................................................................... 165
4.1.5 La luz y los rayos ultravioleta ........................................ 165
4.2 Agentes químicos ...................................................................... 167
4.2.1 Características de un buen desinfectante químico .......... 167
4.2.2 Los agentes oligodinámicos de desinfección: Ag+ ......... 168
4.2.3 Los agentes oxidantes ................................................... 168
4.2.4 Estabilidad de los desinfectantes químicos .................... 173
5. La cloración ......................................................................................... 173
5.1 Características del cloro como desinfectante .............................. 174
5.2 Comportamiento del cloro en el agua .......................................... 174
5.2.1 Reacciones del cloro en el agua ..................................... 175
5.2.2 Reacciones del cloro con el amoniaco ............................ 177
5.2.3 Reacciones del cloro con otros componentes del agua ... 178
5.2.4 Resumen de las reacciones del cloro en el agua y su
relación con el proceso de cloración .............................. 178
5.3 Otros compuestos de cloro ........................................................ 180
5.3.1 Cal clorada .................................................................... 180
5.3.2 Hipoclorito de calcio ..................................................... 180
5.3.3 Hipoclorito de sodio ...................................................... 181
5.3.4 Dióxido de cloro ............................................................ 181
5.4 Cálculo de la cantidad de cloro activo de acuerdo con las especies
usadas ....................................................................................... 182
5.5 El gráfico del punto de quiebre ................................................... 182
5.6 Eficacia del cloro ........................................................................ 183
5.7 Algunos aspectos toxicológicos de la cloración ......................... 186
5.7.1 Los trihalometanos ........................................................ 186
5.7.2 Clorofenoles ................................................................. 187
5.7.3 Cloraminas y sus derivados ........................................... 187
5.7.4 Dióxido de cloro ............................................................ 188
5.8 Estaciones de cloración .............................................................. 188
5.8.1 Almacén ........................................................................ 188
5.8.2 Sala de cloración ........................................................... 191
5.8.3 Cámara de contacto ....................................................... 210
Contenido xvii
Página

CAPITULO 11. CRITERIOS PARA LA SELECCIÓN DE LOS PROCESOS
Y DE LOS PARÁMETROS ÓPTIMOS DE LAS UNIDADES
1. Selección de alternativas de tratamiento en función de la calidad de la

fuente ................................................................................................... 217
2. Selección de parámetros óptimos de los procesos ................................. 219
2.1 Fundamentos ............................................................................. 219
2.2 Equipos utilizados ...................................................................... 220
2.2.1 Antecedentes ............................................................... 220
2.2.2 Descripción del equipo de prueba de jarras utilizado ...... 221
2.2.3 Sistema de dosificación ................................................. 222
2.2.4 Sistema de agitación ...................................................... 223
2.2.5 Descripción de las jarras ............................................... 227
2.2.6 Sistema de toma de muestras ......................................... 230
2.2.7 Iluminación ................................................................... 231
2.2.8 Equipo auxiliar .............................................................. 232
2.2.9 Precauciones y limitaciones ........................................... 235
2.3 Consideraciones generales para la ejecución de ensayos en la
prueba de jarras ......................................................................... 236
2.3.1 Soluciones químicas empleadas ..................................... 236
2.3.2 Tamaño del flóculo producido ....................................... 238
2.3.3 Tiempo inicial de formación del flóculo .......................... 238
2.3.4 Determinación de pH, alcalinidad, coagulante y
turbiedad o color residuales .......................................... 239
2.4 Parámetros de dosificación ......................................................... 239
2.4.1 Selección del coagulante ............................................... 240
3. Aplicaciones prácticas .......................................................................... 265
3.1 Caso del proyecto de una planta nueva ...................................... 265
Contenido xviii
CAPÍTULO 1
ASPECTOS FISICOQUÍMICOS DE LA CALIDAD DEL AGUA
Quím. Ada Barrenechea Martel

Aspectos fisicoquímicos de la calidad del agua 3
1. INTRODUCCIÓN
1.1 El agua: un disolvente universal
El agua es el constituyente más importante del organismo humano y del

mundo en el que vivimos. Tiene una gran influencia en los procesos bioquímicos
que ocurren en la naturaleza. Esta influencia no solo se debe a sus propiedades
fisicoquímicas como molécula bipolar sino también a los constituyentes orgánicos
e inorgánicos que se encuentran en ella.
Se considera que el agua es un solvente universal, debido a que es capaz de

disolver o dispersar la mayoría de sustancias con las que tiene contacto, sean
estas sólidas, líquidas o gaseosas, y de formar con ellas iones, complejos solubles
e insolubles, coloides o simplemente partículas dispersas de diferente tamaño y
peso.
Desde el punto de vista de la salud humana, el agua ayuda a eliminar las

sustancias resultantes de los procesos bioquímicos que se desarrollan en el
organismo humano, a través de los órganos excretores, en especial la orina y el
sudor. Sin embargo, por esta misma propiedad, puede transportar una serie de
tóxicos al organismo que pueden afectar a diferentes órganos, de manera reversible
o irreversible.
1.2 Las fuentes de agua de origen superficial
Debido a que las principales fuentes de agua para el tratamiento con fines
de consumo humano son de origen superficial, en el presente manual se tratarán
los temas específicamente relacionados con este tipo de agua.
En la sección anterior, destacamos la importancia que tiene el agua como

solvente universal y señalamos que, debido a esta propiedad, es capaz de transportar
casi la totalidad de sustancias que encuentra a su paso.
4 Manual I: Teoría
Por otro lado, la contaminación de los recursos hídricos superficiales es un

problema cada vez más grave, debido a que se estos se usan como destino final de
residuos domésticos e industriales, sobre todo en las áreas urbanas e incluso en
numerosas ciudades importantes del continente. Estas descargas son las principales
responsables de la alteración de la calidad de las aguas naturales, que en algunos
casos llegan a estar tan contaminadas que su potabilización resulta muy difícil y
costosa.
Debido a la amplia gama de contaminantes, a los diferentes niveles de

contaminación, así como a la cinética química de las sustancias, elementos, materia
orgánica y microorganismos que se incorporan en el cuerpo de agua, es
indispensable conocer las características físicas, químicas y biológicas del agua
antes de seleccionarla como fuente de agua cruda.
1.3 Aspectos fisicoquímicos
La presencia de sustancias químicas disueltas e insolubles en el agua —que

pueden ser de origen natural o antropogénico— define su composición física y
química.
Algunos procesos fisicoquímicos que ocurren en el agua pueden ser

evaluados si se recurre a los principios de equilibrio químico, incluida la Ley de
Acción de Masas y la Ecuación de Nerst o al conocimiento de los mecanismos de
reacción y de las proporciones para los procesos irreversibles.
2. CALIDAD DEL AGUA
El término calidad del agua es relativo y solo tiene importancia universal

si está relacionado con el uso del recurso. Esto quiere decir que una fuente de
agua suficientemente limpia que permita la vida de los peces puede no ser apta
para la natación y un agua útil para el consumo humano puede resultar inadecuada
para la industria.
Para decidir si un agua califica para un propósito particular, su calidad debe

especificarse en función del uso que se le va a dar.
Bajo estas consideraciones, se dice que un agua está contaminada cuando

sufre cambios que afectan su uso real o potencial.
Es importante anotar que la evaluación de la calidad del agua se realiza

usando técnicas analíticas adecuadas para cada caso. Para que los resultados de
estas determinaciones sean representativos, es necesario dar mucha importancia
a los procesos de muestreo y a las unidades y terminología empleadas.
Para una correcta interpretación de los datos obtenidos, los resultados de

los análisis deben manejarse estadísticamente, teniendo en cuenta la correlación
de iones, los factores que gobiernan el comportamiento de los componentes del
agua, etcétera. El uso de gráficos ayuda a mostrar las relaciones físicas y químicas
entre el agua, las fuentes probables de contaminación o polución y el régimen de
calidad y, por tanto, a realizar adecuadamente la evaluación de los recursos hídricos.
A continuación se tratan en detalle las principales características

fisicoquímicas y biológicas que definen la calidad del agua, el origen de los
constituyentes, su importancia en la salud, su relación con los principales procesos
de tratamiento y los límites de concentración establecidos por las normas
internacionales de calidad de agua para consumo humano.
2.1 Características físicas
Las características físicas del agua, llamadas así porque pueden impresionar
a los sentidos (vista, olfato, etcétera), tienen directa incidencia sobre las condiciones
estéticas y de aceptabilidad del agua.
Se consideran importantes las siguientes:
— turbiedad;
— sólidos solubles e insolubles;
— color;
— olor y sabor;
— temperatura, y
— pH.
2.1.1 Turbiedad
La turbiedad es originada por las partículas en suspensión o coloides (arcillas,

limo, tierra finamente dividida, etcétera). La figura 1 muestra la distribución de las
partículas en el agua de acuerdo con su tamaño. La turbiedad es causada por las
partículas que forman los sistemas coloidales; es decir, aquellas que por su tamaño,
6 Manual I: Teoría
se encuentran suspendidas y reducen la transparencia del agua en menor o mayor

grado.
La medición de la turbiedad se realiza mediante un turbidímetro o

nefelómetro. Las unidades utilizadas son, por lo general, unidades nefelométricas
de turbiedad (UNT).
Últimamente, ha cobrado importancia la presencia de fibras de asbesto

desprendidas de los accesorios de asbesto-cemento de los sistemas de distribución
como un factor causante de turbiedad en las aguas de consumo humano.
En la práctica, la remoción de la turbiedad no es un proceso difícil de llevar

a cabo en una planta de clarificación de agua; sin embargo, es uno de los que más
influye en los costos de producción, porque, por lo general, requiere usar coa-
gulantes, acondicionadores de pH, ayudantes de coagulación, etcétera.
El diseño de los sistemas de remoción de turbiedad debe considerar no solo

el tipo de partículas existentes (origen, estructura, composición y forma) sino
también su tamaño y comportamiento.
Aunque no se conocen los efectos directos de la turbiedad sobre la salud,

esta afecta la calidad estética del agua, lo que muchas veces ocasiona el rechazo
de los consumidores. Por otra parte, como señala Castro de Esparza (1), los
estudios elaborados por Tracy y por Sanderson y Kelly han demostrado que en el
proceso de eliminación de los organismos patógenos, por la acción de agentes
químicos como el cloro, las partículas causantes de la turbiedad reducen la eficiencia
del proceso y protegen físicamente a los microorganismos del contacto directo
con el desinfectante. Por esta razón, si bien las normas de calidad establecen un
criterio para turbiedad en la fuente de abastecimiento, esta debe mantenerse mínima
para garantizar la eficacia del proceso de desinfección.
Los estándares internos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados

Unidos (EPA) establecen que las aguas de consumo humano deben tener
preferentemente una UNT y en ningún caso más de 5 UNT. Las Guías de Calidad
para Agua de Bebida del Canadá y las Guías de Calidad para Aguas de Consumo
Humano de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan como valor
guía 5 UNT. La OMS indica, sin embargo, que para una desinfección eficiente, el
agua filtrada debería tener una turbiedad promedio menor o igual a una UNT.
○
○
○
○
Átomos Coloides Partículas
○
W
W
W
W
W
○
○
○
Moléculas suspendidas
○
○
○
○
○
Algas
○
W
○
○
○
○
○
○
○
Bacterias
W
○
○
○
○
○
○
○
○
○
○
○
○
Microscopio Ultra- Microscopio
○
○
W W
W
W W
○
○
○
○
electrónico microscopio
○
○
○
○
Diámetros de los poros en el papel filtro
○
○
○
○
○
○
○
○
W
W
○
○
○
○
○
Aspectos fisicoquímicos de la calidad del agua
(A° ) Unidades ángstrom 10 102 103 104 105 106 107

(mµ) Milimicrómetros 1 10 102 103 104 105 106
(µm) Micrómetros 10-3 10-2 10-1 110 102 103
(mm) Milímetros 10-6 10-5 10-4 10-3 10-2 10-1 1
Figura 1-1. Distribución de tamaños de las partículas en el agua

7
8 Manual I: Teoría
2.1.2 Sólidos y residuos
Se denomina así a los residuos que se obtienen como materia remanente

luego de evaporar y secar una muestra de agua a una temperatura dada.
Según el tipo de asociación con el agua, los sólidos pueden encontrarse

suspendidos o disueltos.
La figura 1-1 muestra la distribución de partículas en el agua según su

tamaño. Las partículas pueden estar:
— Disueltas (hasta un milimicrómetro), en cuyo caso físicamente no

influirán en la turbiedad, pero sí podrían definir su color u olor.
— Formando sistemas coloidales (1 a 1.000 milimicrómetros), que son

las causantes de la turbiedad neta del agua.
— En forma de partículas suspendidas (por encima de 1.000

milimicrómetros), las cuales caen rápidamente cuando el agua se
somete a reposo.
— Es necesario aclarar que las pruebas analíticas para determinar las

formas de los residuos no determinan sustancias químicas específicas
y solo clasifican sustancias que tienen propiedades físicas similares y
comportamiento semejante frente a las diferentes condiciones
ambientales.
Sólidos totales. Corresponden al residuo remanente después de secar una

muestra de agua. Equivalen a la suma del residuo disuelto y suspendido. El residuo
total del agua se determina a 103–105 ºC.
Equivalencias:
Sólidos totales = sólidos suspendidos + sólidos disueltos
Sólidos totales = sólidos fijos + sólidos volátiles

Sólidos disueltos o residuos disueltos. Mejor conocidos como sólidos

filtrables, son los que se obtienen después de la evaporación de una muestra
previamente filtrada.
Comprenden sólidos en solución verdadera y sólidos en estado coloidal, no

retenidos en la filtración, ambos con partículas inferiores a un micrómetro (1 µ).
Sólidos en suspensión. Corresponden a los sólidos presentes en un agua

residual, exceptuados los solubles y los sólidos en fino estado coloidal. Se considera
que los sólidos en suspensión son los que tienen partículas superiores a un
micrómetro y que son retenidos mediante una filtración en el análisis de laboratorio.
Sólidos volátiles y fijos. Los sólidos volátiles son aquellos que se pierden
por calcinación a 550 ºC, mientras que el material remanente se define como
sólidos fijos.
La mayor parte de los sólidos volátiles corresponden a material orgánico.

Los sólidos fijos corresponden, más bien, a material inorgánico.
2.1.3 Color
Esta característica del agua puede estar ligada a la turbiedad o presentarse

independientemente de ella.
Aún no es posible establecer las estructuras químicas fundamentales de las

especies responsables del color. Esta característica del agua se atribuye común-
mente a la presencia de taninos, lignina, ácidos húmicos, ácidos grasos, ácidos
fúlvicos, etcétera. Se considera que el color natural del agua, excluyendo el que
resulta de descargas industriales, puede originarse por las siguientes causas:
— la extracción acuosa de sustancias de origen vegetal;

— la descomposición de la materia;
— la materia orgánica del suelo;
— la presencia de hierro, manganeso y otros compuestos metálicos; y
— una combinación de los procesos descritos.
10 Manual I: Teoría
En la formación del color en el agua intervienen, entre otros factores, el pH,

la temperatura, el tiempo de contacto, la materia disponible y la solubilidad de los
compuestos coloreados.
Se denomina color aparente a aquel que presenta el agua cruda o natural y

color verdadero al que queda luego de que el agua ha sido filtrada.
Existen muchos métodos de remoción del color. Los principales son la

coagulación por compuestos químicos como el alumbre y el sulfato férrico a pH
bajos y las unidades de contacto o filtración ascendente.
Debido a que el color del agua se origina, en muchos casos, por la presencia
de compuestos de naturaleza orgánica, se recomienda que la desinfección se realice
luego de que este haya sido removido, para evitar que la aplicación de cloro como
desinfectante pueda dar origen a la formación de trihalometanos, compuestos que
tienen efecto cancerígeno en animales.
El valor guía de la OMS y del Canadá es 15 unidades de color (UC) para

aguas de bebida.
2.1.4 Olor y sabor
El sabor y el olor están estrechamente relacionados; por eso es común

decir que “A lo que huele, sabe el agua”.
Estas características constituyen el motivo principal de rechazo por parte

del consumidor.
En términos prácticos, la falta de olor puede ser un indicio indirecto de la

ausencia de contaminantes, tales como los compuestos fenólicos. Por otra parte,
la presencia de olor a sulfuro de hidrógeno puede indicar una acción séptica de
compuestos orgánicos en el agua.
El cuadro 1-1 presenta un resumen de algunos olores característicos del

agua, de acuerdo con su origen.
Cuadro 1-1. Olores característicos del agua y su origen
Naturaleza Origen
Olor balsámico Flores

Dulzor Coelosphaerium
Olor químico Aguas residuales industriales
Olor a cloro Cloro libre
Olor a hidrocarburo Refinería de petróleo
Olor medicamentoso Fenol, yodoformo
Olor a azufre Ácido sulfhídrico, H2S
Olor a pescado Pescado, mariscos
Olor séptico Alcantarilla
Olor a tierra Arcillas húmedas
Olor fecaloide Retrete, alcantarilla
Olor a moho Cueva húmeda
Olor a legumbres Hierbas, hojas en descomposición
Las sustancias generadoras de olor y sabor en aguas crudas pueden ser

compuestos orgánicos derivados de la actividad de microorganismos y algas o
provenir de descargas de desechos industriales.
En el agua se pueden considerar cuatro sabores básicos: ácido, salado,

dulce y amargo.
El cuadro 1-2 muestra los límites de percepción de algunas sales y

compuestos presentes en el agua.
Cuadro 1-2. Límites de percepción de algunas sales

y compuestos en el agua (mg/L)
Sustancia Netamente Debidamente No apreciable

reconocible perceptible
CaCl2; NaCl 600 300 150

MgCl2 100 60 —
FeSO4 — 3,5 1,75
CuSO4 7 3,5 1,75
H2S 1,15 0,55 0,30
H2SO4 4 2 1
Cl2 0,1 0,05 0,05
Ca(OCl) 2 0,5 0,20 0,20
En algunos casos, la eliminación de los olores puede realizarse mediante la

aereación o la adición de carbón activado.
La cloración en presencia de compuestos fenólicos puede imprimir un mal

sabor en el agua, por la formación de derivados clorados que producen un sabor a
derivados fenólicos.
La EPA y la OMS recomiendan como criterio que por razones organo-

lépticas, las fuentes de abastecimiento deben estar razonablemente exentas de
olor y sabor; es decir, en términos generales, que se encuentren en un nivel
aceptable.
2.1.5 Temperatura
Es uno de los parámetros físicos más importantes en el agua, pues por lo

general influye en el retardo o aceleración de la actividad biológica, la absorción
de oxígeno, la precipitación de compuestos, la formación de depósitos, la
desinfección y los procesos de mezcla, floculación, sedimentación y filtración.
Múltiples factores, principalmente ambientales, pueden hacer que la

temperatura del agua varíe continuamente.
2.1.6 pH
El pH influye en algunos fenómenos que ocurren en el agua, como la corrosión

y las incrustaciones en las redes de distribución.
Aunque podría decirse que no tiene efectos directos sobre la salud, sí puede
influir en los procesos de tratamiento del agua, como la coagulación y la desinfección.
Por lo general, las aguas naturales (no contaminadas) exhiben un pH en el

rango de 5 a 9.
Cuando se tratan aguas ácidas, es común la adición de un álcali (por lo

general, cal) para optimizar los procesos de coagulación. En algunos casos, se
requerirá volver a ajustar el pH del agua tratada hasta un valor que no le confiera
efectos corrosivos ni incrustantes.
Se considera que el pH de las aguas tanto crudas como tratadas debería

estar entre 5,0 y 9,0. Por lo general, este rango permite controlar sus efectos en el
comportamiento de otros constituyentes del agua.
Las guías canadienses han establecido el rango de pH 6,5 a 8,5 para el agua
potable.
2.2 Características químicas
El agua, como solvente universal, puede contener cualquier elemento de la

tabla periódica. Sin embargo, pocos son los elementos significativos para el
tratamiento del agua cruda con fines de consumo o los que tienen efectos en la
salud del consumidor.
Cuadro 1-3. Criterios de calidad para el agua potable
Guías de Calidad Guidelines for

Regulaciones
Parámetros para el Agua de Drinking-Water
Internas
Bebida del Quality
Primarias
Canadá-1978 (2) OMS, 1996 (3)
Unidades Nivel máximo Concentración Valor guía

del contaminante máxima aceptable
Físicos
Color TCU — 15 15
Sabor y olor Aceptable — Aceptable
Turbiedad UNT 5a 5 5b
Inorgánicos
Aluminio mg/L — — 0,2
Amonio mg/L — — 1,5
Antimonio mg/L 0,006 — 0,005(P)
Arsénico mg/L 0,05 0,05 0,01c
Bario mg/L 2,0 1,0 0,7
Boro mg/L — 5,0 0,3
Cadmio mg/L 0,005 0,005 0,003
Cianuro mg/L 0,2 0,2 0,07
Cinc mg/L — 5,0 3
Cloro mg/L — — 5d
Cloruro mg/L — 250 250
Cobre mg/L 1,3na 1,0 2d
Cromo (total) mg/L 0,1 0,05 0,05(P)
Fluoruro mg/L 4 1,5 1,5
Hierro mg/L — 0,3 0,3
Manganeso mg/L — 0,05 0,5(P)
Mercurio mg/L 0,002 0,001 0,001
Nitrato (como N) mg/L 10 10 f 50 j
Nitrito (como N) mg/L 1 1,0 3
pH — — 6,5 – 8,5 —
(I)
Plata mg/L — 0,05
Plomo mg/L 0,015na 0,05 0,01
Selenio mg/L 0,05 0,01 0,01
Sulfato mg/L — 500 250
Sulfuros (H2S) mg/L — 0,05 0,05@
Sólidos disueltos mg/L — 500 1.000
Regulaciones Guías de Calidad Guidelines for

Parámetros Internas Primarias para el Agua de Drinking-Water
EPA (2000) Bebida del Quality
Canadá-1978 (2) OMS, 1996 (3)
Unidades Nivel Concentración Valor guía
Orgánicos
µg/L máximo permitido máxima aceptable
Aldrín + dieldrín µg/L 0,7 0,03

Benceno µg/L 5 — 10c
Carbofurano µg/L 40 5
Clordano µg/L 2 7 0,2
Clorobenceno µg/L 100 — —
Cloroformo µg/L — 100 200c
DDT µg/L 30 2
Dioxina µg/L 0,00003 — —
Endrín µg/L 2 0,2 —
Fenoles µg/L — 2 —
Heptacloro + µg/L 0,6 3 0,03
heptaclor-epóxido
Lindano µg/L 0,2 4 2
Metoxycloro µg/L 40 100 20
Monocloramina µg/L — — 3.000
Parathión µg/L 35 —
PCB µg/L 0,5 — —
Plaguicidas (total) µg/L — 100h —
Tetracloruro de µg/L 5 2
carbono
Tolueno µg/L 1.000 — 700d
Toxafeno µg/L 3 5 —
2,4-D µg/L 70 100 30
2,4,5-TP µg/L 50 10 9
f
Trihalometanos µg/L 100 350
TCU: Unidades de Color Verdadero.

UNT: Unidades Nefelométricas de Turbiedad.
(P)
Valor guía provisional.
(I)
En las concentraciones normalmente encontradas, no se ha detectado daño en la salud.
a
La Regla de Tratamiento de Agua de Superficie requiere que los sistemas que usan agua de superficie o subterránea bajo influencia
directa de agua de superficie: (1) desinfecten el agua y (2) filtren el agua o realicen el mismo nivel de tratamiento que aquellos que
filtran el agua. El tratamiento debe reducir los niveles de Giardia lamblia (parásito) en 99,9% y los virus en 99,99%. La Legionella
(bacteria) no tiene límite, pero la EPA considera que si se inactivan la Giardia y los virus, la Legionella también estará controlada. En
ningún momento la turbiedad (enturbiamiento del agua) puede superar las 5 UNT (los sistemas filtrantes deben asegurar que la turbiedad
no supere una UNT [0,5 UNT para filtración convencional o directa] en al menos 95% de las muestras diarias de cualquier mes); HPC:
no más de 500 colonias por mililitro.
b
Turbiedad promedio para una efectiva desinfección: = 1 UNT. Muestra simple: = 5 UNT.
c
Por ser consideradas sustancias cancerígenas.
d
Concentraciones establecidas porque a concentraciones mayores, se pueden ver afectados el sabor, el olor y la apariencia del agua.
f
Cuando nitrato y nitrito están presentes, la suma de las dos concentraciones no debe exceder 10 mg/L.
g
La suma de la razón entre la concentración de cada uno y su respectivo valor guía no debe exceder de 1.
h
Se aplica cuando más de un plaguicida considerado en las guías de calidad están presentes en el agua.
@
Relacionado con el olor y el sabor del agua.
na
El plomo y el cobre se regulan mediante una técnica de tratamiento que exige la implementación de sistemas que controlen el poder
corrosivo del agua. El nivel de acción sirve como un aviso para que los sistemas públicos de agua tomen medidas adicionales de
tratamiento si los niveles de las muestras de agua superan en más de 10% los valores permitidos.
A continuación se sustentan las características e importancia de los

principales parámetros químicos relacionados con las fuentes de abastecimiento.
Asimismo, se citan las recomendaciones que, como criterios de calidad, ha publicado
la EPA en el año 2000 (4) en Estados Unidos, así como las Guías de Calidad para
Agua de Bebida del Canadá-1978 y las Guías de Calidad para Aguas de Consumo
Humano de la OMS (3). Véase el cuadro 1-3.
2.2.1 Aceites y grasas
La presencia de aceites y grasas en el agua puede alterar su calidad estética

(olor, sabor y apariencia).
El contenido de aceites y grasas en el agua se determina en el laboratorio

mediante la extracción de todo el material soluble en un solvente orgánico tal
como el hexano. Los resultados se reportan como mg/L de MEH (material extraíble
en hexano).
Las normas de calidad de agua recomiendan que los aceites y grasas estén
ausentes en el agua para consumo humano, más por razones de aceptabilidad que
porque exista algún riesgo de daño a la salud.
2.2.2 Agentes espumantes
Entre los agentes espumantes se agrupa a todos los compuestos tensoactivos

que, por su naturaleza, en mayor o en menor grado, producen espuma cuando el
agua es agitada. La causa principal reside en la presencia de residuos de los
detergentes domésticos, como el alquil-sulfonato lineal (LAS) y el alquil-sulfonato
bencénico ramificado (ABS), entre los más comunes.
Su acción más importante en las aguas superficiales está relacionada con la

interferencia en el poder autodepurador de los recursos hídricos, debido a la
inhibición de la oxidación química y biológica. Como consecuencia de esto, aun
en aguas fuertemente contaminadas, la determinación de la carga orgánica
biodegradable (DBO) suele presentar valores bajos. Esto se debe, entre otras
causas, a que las bacterias en presencia de detergentes se rodean de una película
que las aísla del medio e impide su acción.
Por otro lado, la solubilidad del oxígeno en aguas que contienen detergentes
es menor que en aguas libres de ellos. Se disminuye, en consecuencia, la difusión
del oxígeno del aire a través de la superficie del agua.
Frente a la presencia de aceites y grasas, los detergentes juegan un papel

emulsionante, lo que depende fundamentalmente de la estructura del grupo liófilo
del detergente.
Asimismo, los “agentes tensoactivos” presentes en el agua pueden dispersar

las sustancias insolubles o absorbidas, debido a la disminución de la tensión
superficial del agua. Interfieren así en los procesos de coagulación, sedimentación
y filtración.
Aunque los detergentes pueden tener estructuras químicas diversas o ser

más o menos biodegradables, se ha demostrado que concentraciones menores de
0,5 mg/L no tienen efectos adversos en los procesos de tratamiento ni en la salud.
Las Guías de Calidad para Aguas de Consumo Humano no presentan un

valor guía referido al contenido de detergentes en el agua de bebida, pero
recomiendan que el agua no presente espuma ni problemas de olor ni sabor
relacionados con este parámetro.
2.2.3 Alcalinidad
Es la capacidad del agua de neutralizar ácidos. Sin embargo, aniones de

ácidos débiles (bicarbonatos, carbonatos, hidróxido, sulfuro, bisulfuro, silicato y
fosfato) pueden contribuir a la alcalinidad.
La alcalinidad está influenciada por el pH, la composición general del agua,

la temperatura y la fuerza iónica.
Por lo general, está presente en las aguas naturales como un equilibrio de

carbonatos y bicarbonatos con el ácido carbónico, con tendencia a que prevalezcan
los iones de bicarbonato. De ahí que un agua pueda tener baja alcalinidad y un pH
relativamente alto o viceversa.
La alcalinidad es importante en el tratamiento del agua porque reacciona

con coagulantes hidrolizables (como sales de hierro y aluminio) durante el proceso
de coagulación. Además, este parámetro tiene incidencia sobre el carácter corrosivo
o incrustante que pueda tener el agua y, cuando alcanza niveles altos, puede tener
efectos sobre el sabor.
Durante el tratamiento, las aguas crudas de muy baja alcalinidad pueden

requerir la adición de un alcalinizante primario (como el hidróxido de calcio).
La EPA no hace recomendaciones respecto a la alcalinidad en fuentes de

agua, ya que esta se liga a factores como el pH y la dureza, pero concluye que una
fuente no debe mostrar cambios bruscos o repentinos en el contenido de la
alcalinidad, pues esto podría indicar un cambio en la calidad del agua.
2.2.4 Aluminio
Es un componente natural del agua, debido principalmente a que forma

parte de la estructura de las arcillas. Puede estar presente en sus formas solubles
o en sistemas coloidales, responsables de la turbiedad del agua. Las concentraciones
más frecuentes en las aguas superficiales oscilan entre 0,1 y 10 ppm.
El problema mayor lo constituyen las aguas que presentan concentraciones

altas de aluminio, las cuales confieren al agua un pH bajo, debido a sus propiedades
anfóteras, que hacen que sus sales se hidrolicen formando ácidos débiles.
Durante el tratamiento es posible remover las sales de aluminio solubles,

mediante la formación de hidróxido de aluminio. Sin embargo, es necesario tener
mucho control del pH, pues si este sube excesivamente, podría producirse la
formación de aluminatos, nuevamente solubles. La coagulación, en este caso, se
realiza mediante polímeros orgánicos, por lo general aniónicos.
Cuando el aluminio se encuentra en el agua cruda, se recomienda usar

como coagulantes sales de hierro o polímeros sintéticos. Los coagulantes alumínicos
dejan un remanente de metal que, en algunos casos, puede llegar a niveles no
deseados.
En el caso del aluminio, la OMS ha establecido un valor guía de 0,2 mg/L

para aguas de consumo humano.
2.2.5 Amonio
Es el producto final de la reducción de las sustancias orgánicas e inorgánicas

nitrogenadas y debe su origen a los siguientes factores:
— El nitrógeno atmosférico, por fijación química.

— Las proteínas animales o vegetales, por putrefacción mediante acción

bacteriana.
— La reducción de nitritos.
El amoniaco se encuentra en cantidades notables cuando el medio es

fuertemente reductor. En un medio oxidante, el ion amonio se transforma en nitrito.
Se le considera un constituyente normal de las aguas superficiales y está

íntimamente relacionado con descargas recientes de desagües. Cuando su
concentración es mayor de 0,1 mg/L (como N), podría constituirse en un indicador
de contaminación por aguas residuales domésticas o industriales.
El amoniaco en las aguas residuales es producido en su mayor parte por la

eliminación de compuestos que tienen nitrógeno orgánico y por la hidrólisis de la
urea o úrea. En casos menos frecuentes, se puede producir por reducción de
nitratos en condiciones anaeróbicas.
El amoniaco es un micronutriente para microorganismos y algas en los

sistemas de distribución. Su presencia en el agua favorece la multiplicación de
estos.
Este compuesto influye en los procesos de desinfección con cloro e

incrementa su demanda debido a la formación de cloramidas.
Por lo general, la eliminación del amoniaco a concentraciones altas se realiza

mediante la oxidación con cloro.
La OMS establece como valor guía para aguas de bebida 1,5 mg/L, referido
más bien a criterios de aceptabilidad (olor y sabor).
2.2.6 Antimonio
No es un elemento esencial para la vida de las personas o animales. En el

agua puede encontrarse bajo el estado de oxidación III ó V y a concentraciones
promedio de 0,6 mg/L. Se lo relaciona con el aumento del colesterol en la sangre.
Las principales fuentes de contaminación de las aguas superficiales con

antimonio son las descargas de la industria petrolera, cerámica, electrónica, entre
otras.
Debido a que su comportamiento químico es parecido al del arsénico, su

proceso de remoción es similar al de este.
Respecto al agua potable, el valor guía provisional dado por la OMS es de

0,005 mg/L. La EPA indica como nivel máximo de concentración 0,006 mg/L.
2.2.7 Arsénico
Puede estar presente en el agua en forma natural. Es un elemento muy

tóxico para el hombre.
Se encuentra en forma trivalente o pentavalente, tanto en compuestos

inorgánicos como orgánicos.
Las concentraciones de As en aguas naturales usualmente son menores de

10 µg/L. Sin embargo, en zonas mineras pueden encontrase concentraciones entre
0,2 y 1 g/L.
La toxicidad del As es compleja, pues depende de la vía de exposición, del

estado de valencia y de la forma química (inorgánica u orgánica) del compuesto.
El arsénico inorgánico es el responsable de la mayoría de los casos de intoxicación
en seres humanos.
En cuanto a las especies oxidadas, generalmente las sales inorgánicas de

As(III) son más tóxicas que las de As(V) y la solubilidad de los compuestos de
arsénico inorgánico está relacionada con su toxicidad; todos los compuestos solubles
son tóxicos.
Se sospecha que el arsénico tiene efectos cancerígenos por la correlación

encontrada entre la incidencia de hiperquetosis y cáncer de la piel por un lado y la
ingestión de aguas con más de 0,3 mg/L de arsénico por otro. Esta relación fue
comprobada por Trelles (5) en la Argentina.
El metabolismo del As se realiza principalmente en el hígado, aunque su

mecanismo no está bien establecido.
La remoción de arsénico del agua se basa principalmente en su oxidación a

su forma pentavalente antes de la coagulación con sulfato férrico a pH de 6 a 8,
con alumbre a pH de 6 a 7 o ablandamiento con cal a pH 11. A escala experimental,

este método ha permitido una remoción de 90% de arsénico.
Debido a sus efectos adversos sobre la salud y a la insuficiente información

sobre su remoción del agua, la EPA y las guías canadienses recomiendan que el
contenido de arsénico en fuentes de abastecimiento no exceda 0,05 mg/L.
El valor guía de la OMS para el agua de bebida es 0,01 mg/L.
2.2.8 Asbesto
El contenido de asbesto en el agua es una preocupación reciente. Bajo

ciertas condiciones de calidad del agua y debido a la erosión, las fibras de asbesto
pueden desprenderse de las tuberías de asbesto-cemento presentes en los sistemas
de distribución. Sin embargo, una vez identificado el problema, es posible mitigar
el efecto mediante el control y la reducción de la corrosividad del agua.
Estudios realizados en el Canadá encontraron cantidades que varían desde

menos de 105 hasta 2 x 109 fibras de asbesto por litro en agua cruda y cantidades
de 9,5 x 106 fibras de asbesto por litro en el agua filtrada (6).
La EPA reporta que concentraciones superiores a 7 millones de fibras

mayores de 10 micrómetros por litro (nivel máximo permitido) en el agua potable
podrían significar un alto riesgo de desarrollar pólipos intestinales benignos.
Sin embargo, la OMS considera que no es necesario recomendar un valor

guía para el asbesto en el agua de bebida, debido a que las concentraciones
normalmente halladas en ella no representan un riesgo para la salud.
2.2.9 Bario
Elemento altamente tóxico para el hombre; causa trastornos cardíacos,

vasculares y nerviosos (aumento de presión arterial). Se considera fatal una dosis
de 0,8 a 0,9 gramos como cloruro de bario (de 550 a 600 miligramos de bario).
La contaminación del agua por bario puede provenir principalmente de los

residuos de perforaciones, de efluentes de refinerías metálicas o de la erosión de
depósitos naturales.
Las concentraciones halladas en el agua son por lo general muy bajas;

varían entre trazas y 0,05 mg/L.
Estudios realizados en las aguas de consumo muestran evidencias de que el

bario puede ser absorbido por óxidos e hidróxidos de hierro y manganeso, lo cual
explicaría su eliminación durante la coagulación. Sin embargo, existen pruebas
que demuestran que el tratamiento convencional mediante coagulantes de aluminio
y hierro, con filtración posterior, no es un método particularmente efectivo para la
remoción de bario en el agua. Sorg y Logsdon (7) encontraron una eficiencia
menor de 30% en pruebas de laboratorio.
Por otro lado, un control adecuado del pH en la planta de ablandamiento del

agua mediante cal puede lograr una remoción de 90% del bario (7, 8).
Como un margen de seguridad, la EPA y las Guías de Calidad para Agua de

Bebida del Canadá han fijado tentativamente como límite 2 y 1 mg/L,
respectivamente, en las fuentes de aguas de consumo humano. La OMS da un
valor guía de 0,7 mg/L.
2.2.10 Boro
El boro no se considera un elemento esencial para la nutrición humana.

Existen estudios que demuestran su influencia en el retardo del crecimiento de las
plantas.
Estudios realizados en plantas piloto han demostrado gran eficiencia de

remoción de boro en los procesos de ablandamiento cal-soda a pH 8,5–11,3 (98%)
y, en menor grado, en la coagulación con sulfato férrico.
La OMS ha establecido como valor guía para aguas de consumo 0,3 mg/L,
mientras que el Canadá considera 5 mg/L como concentración máxima aceptable.
Esta diferencia tan grande entre los valores guía se debe a la insuficiente
información sobre los efectos de esta sustancia sobre el bienestar del consumidor.
2.2.11 Cadmio
No es un elemento esencial para la vida del hombre.
La contaminación de las aguas superficiales con este metal pesado puede

provenir de la corrosión de los tubos galvanizados, de la erosión de depósitos
naturales, de los efluentes de refinerías de metales o de líquidos de escorrentía de

baterías usadas o pinturas. Muchos pigmentos usados para la coloración de plásticos
o la formulación de pinturas contienen concentraciones elevadas de cadmio.
Este metal pesado es potencialmente tóxico y su ingestión tiene efectos

acumulativos en el tejido del hígado y los riñones.
En el organismo, algunos iones Ca2+ de los huesos pueden ser reemplazados

por iones Cd2+, pues ambos iones tienen el mismo estado de oxidación y casi el
mismo tamaño. Esta sustitución puede causar fragilidad en los huesos y sus-
ceptibilidad a las fracturas.
La ingestión de agua y alimentos que contengan el metal representa de 5 a

10% del total de cadmio absorbido en el organismo. Estas concentraciones dependen
de la ingestión de proteínas y de la presencia de vitamina D; incluso, se relaciona
con la concentración en el organismo de algunos elementos, como Zn, Se y Ca,
con los cuales compite el cadmio. El cadmio también reduce los niveles de hierro
hepático.
La vida media del cadmio en el organismo es muy larga y se calcula entre

10 y 30 años, periodo en el cual permanece almacenado en varios órganos, en
particular el hígado y los riñones.
Se ha encontrado que los procesos de coagulación remueven el cadmio,

pero una variable importante es el pH. Al usar sales de aluminio y regular el pH,
es posible la remoción de 90% de cadmio en aguas turbias (9).
El sulfato de hierro puede remover 90% de cadmio a pH 7,5 (10).
El proceso de ablandamiento cal-soda puede tener una efectividad cercana

a 100%, debido a que se lleva a cabo a pH alto.
La EPA recomienda como margen de seguridad un límite máximo permisible

de 0,005 mg/L para aguas de consumo humano. Los valores guía dados por la
OMS y el Canadá son 0,003 mg/L y 0,005 mg/L, respectivamente. Sin embargo,
dado el poder bioacumulativo del cadmio, se recomienda que la concentración en
el agua tratada sea la menor posible.
2.2.12 Cianuro
Su presencia no es frecuente en aguas naturales.
La concentración de cianuro en aguas superficiales se debe, por lo general,

a su contaminación mediante descargas industriales, en especial de galvanoplastía,
plásticos, fertilizantes y minería. La extracción de oro usa cantidades importantes
de cianuro en procesos que generan efluentes con estos residuos, la mayor parte
de los cuales tienen como destino final los ríos y los lagos.
El cianuro es muy tóxico: una dosis de 0,1 mg/L tiene efectos negativos en
los peces y una de 50–60 mg/L puede ser fatal para los seres humanos. Los
efectos del cianuro sobre la salud están relacionados con lesiones en el sistema
nervioso y problemas de tiroides.
La toxicidad del cianuro depende de su concentración, el pH y la temperatura,

entre otros factores. Los cianuros alcalinos disueltos se transforman por oxidación
en carbonatos alcalinos, lo cual hace que disminuyan extraordinariamente sus
propiedades tóxicas.
El organismo humano convierte el cianuro en tiocianato, sustancia de menor

toxicidad y de fácil excreción.
Es importante anotar que la flora bacteriana no muere, sino que se inhibe

con la presencia de pequeñas concentraciones de cianuro, y vuelve a desarrollar
su actividad normal cuando desaparece.
Cuando un agua que contiene cianuros o sulfocianuros se clora, se forma

cloruro de cianógeno (ClCN), muy tóxico, que persiste durante 24 horas a pH 9 si
no hay cloro residual.
Bajo condiciones ácidas, la ozonización o cloración de aguas contaminadas

con tiocianato puede favorecer la formación de ácido cianhídrico (HCN).
En la cloración con cloro gas o hipoclorito, el cianuro libre (HCN y CN-) se

destruye y se transforma en cianato (11, 12). La cloración efectuada hasta obtener
cloro residual, a pH neutro o ligeramente alcalino, reduce los niveles de cianuro
por debajo de los límites propuestos como deletéreos.
El ozono es también particularmente efectivo para la oxidación del cianuro.
Hay poca información reciente sobre la remoción de cianuro durante el

tratamiento del agua con fines de consumo, tal vez porque debería estar ausente
en el agua cruda seleccionada para su potabilización.
La EPA y las Guías de Calidad para Agua de Bebida del Canadá recomiendan
un contenido no mayor de 0,2 mg/L en aguas destinadas a consumo público. La
OMS propone una concentración menor: 0,07 mg/L.
2.2.13 Cinc
Las aguas naturales pueden contener cinc en concentraciones bastante

bajas. En el agua de suministro, el cinc proviene generalmente del contacto con
accesorios y estructuras galvanizadas o de bronce.
El cinc es un elemento esencial y benéfico para el metabolismo humano, ya

que muchas enzimas dependen de él para la descomposición del ácido carbónico
y de la insulina, hormona esencial en el metabolismo de los hidratos de carbono.
La salubridad del cinc es variable y depende del pH y de la alcalinidad.
Diferentes estudios han demostrado que el cinc no tiene efectos sobre la

salud en concentraciones tan altas como 40 mg/L, pero que tiene un marcado
efecto sobre el sabor; por ello su contenido debe limitarse.
Por ser un elemento anfótero, el cinc puede estar en sus formas solubles
tanto con pH ácido como alcalino. Debido a esto, su remoción es difícil, aunque
hay poca información al respecto.
Estudios de remoción de cinc en aguas residuales reportan que la coagulación

con sulfato no es efectiva (30%). El ablandamiento cal-soda con un pH de 9,5
puede mejorar la eficiencia hasta un rango de 60 a 90% (10).
Debido a su influencia en el sabor y a la poca información respecto a su

remoción, las Guías de Calidad para Agua de Bebida del Canadá recomiendan
que la concentración de cinc en aguas de consumo no exceda los 5 mg/L. La
OMS limita esta recomendación a 3 mg/L.
2.2.14 Cloruros
Las aguas superficiales normalmente no contienen cloruros en

concentraciones tan altas como para afectar el sabor, excepto en aquellas fuentes
provenientes de terrenos salinos o de acuíferos con influencia de corrientes
marinas.
En las aguas superficiales por lo general no son los cloruros sino los sulfatos
y los carbonatos los principales responsables de la salinidad.
A partir de ciertas concentraciones, los cloruros pueden ejercer una acción

disolvente sobre ciertas sales presentes en el agua y también sobre algunos
componentes del cemento, al impartirles una acción corrosiva y erosionante, en
especial a pH bajo.
Por sus características químicas y la gran solubilidad de la mayoría de los

cloruros, su remoción requiere métodos sofisticados y costosos, muchos de ellos
impracticables, especialmente cuando se trata de volúmenes relativamente altos.
El método tradicional, que puede resultar más eficiente y práctico, es el de la
destilación. Actualmente se está trabajando en este campo para lograr unidades
que aprovechen la energía solar y eliminen los cloruros de manera eficiente y a
bajo costo. Este sistema puede resultar especialmente útil en comunidades costeras
cuya única fuente sea el agua del mar.
Los límites fijados en el agua por las normas de calidad se sustentan más en
el gusto que le imparten al agua que en motivos de salubridad.
Tomando en cuenta el límite de percepción del sabor de los cloruros en el

agua (cuadro 1-3), se ha establecido un límite de 250 mg/L en aguas de consumo,
concentración que puede ser razonablemente excedida según las condiciones
locales y la costumbre de los consumidores. La OMS considera que por encima
de esta concentración, los cloruros pueden influir en la corrosividad del agua.
2.2.15 Cobre
Con frecuencia se encuentra en forma natural en las aguas superficiales,

pero en concentraciones menores a un mg/L. En estas concentraciones, el cobre
no tiene efectos nocivos para la salud.
Se trata de un elemento benéfico para el metabolismo, esencial para la

formación de la hemoglobina. La deficiencia de cobre ha sido asociada con la
anemia nutricional de los niños.
Sin embargo, si se ingiere agua contaminada con niveles de cobre que superan
los límites permitidos por las normas de calidad, a corto plazo pueden generarse
molestias gastrointestinales. Exposiciones al cobre a largo plazo podrían causar
lesiones hepáticas o renales.
Los peces (principalmente la trucha) son especialmente sensibles a este

elemento y se ven indirectamente afectados cuando, al actuar el cobre como
alguicida, elimina la capacidad de captación de oxígeno del agua y disminuye el
OD a concentraciones tan pequeñas que ya no es posible el desarrollo de estas
especies.
La presencia del cobre en el agua está relacionada principalmente con la

corrosión de las cañerías en la vivienda, la erosión de depósitos naturales y el
percolado de conservantes de madera, entre otros.
En algunos sistemas se aplica sulfato de cobre en dosis controladas como

mecanismo para combatir las algas en el agua. Las dosis van de 0,1 a 2 mg/L.
En concentraciones altas, el cobre puede favorecer la corrosión del aluminio

y el cinc y cambiar el sabor del agua.
Pruebas de coagulación en laboratorio han reportado una eficiencia en la

remoción del cobre de entre 60 a 90% (10), dependiendo del pH y la turbiedad.
La EPA ha establecido una concentración máxima de 1,3 mg/L, que denomina

nivel de acción; es decir, una concentración límite que sirve como un aviso para
que los sistemas públicos de suministro de agua tomen medidas de tratamiento (si
es necesario, adicionales) cuando los niveles de las muestras de agua superan en
más de 10% los valores permitidos.
Las Guías de Calidad para Agua de Bebida del Canadá han recomendado
un límite de un mg/L de cobre en aguas destinadas al consumo humano. El valor
guía dado por la OMS es 2 mg/L.
2.2.16 Cromo
De las especies normalmente presentes en las aguas superficiales, el Cr

(III) es esencial para los seres humanos, pues promueve la acción de la insulina.
En cambio, el Cr (VI) es considerado tóxico por sus efectos fisiológicos adversos.
No se conoce de daños a la salud ocasionados por concentraciones menores

de 0,05 mg/L de Cr (VI) en el agua.
El cromo metálico y los derivados del cromo (VI) usualmente son de origen
antropogénico.
Por su naturaleza química, el Cr (III) difícilmente se encuentra con un pH

mayor de 5, donde el cromo está, por lo general, en forma hexavalente.
La erosión de depósitos naturales y los efluentes industriales que contienen

cromo (principalmente de acero, papel y curtiembres), se incorporan a los cuerpos
de aguas superficiales. La forma química dependerá de la presencia de materia
orgánica en el agua, pues si está presente en grandes cantidades, el cromo (VI) se
reducirá a cromo (III), que se podrá absorber en las partículas o formar complejos
insolubles.
Estos complejos pueden permanecer en suspensión y ser incorporados a

los sedimentos. La proporción de cromo (III) es directamente proporcional a la
profundidad de los sedimentos.
En teoría, el cromo (VI) puede resistir en este estado en aguas con bajo
contenido de materia orgánica, mientras que con el pH natural de las aguas, el
cromo (III) formará compuestos insolubles, a menos que se formen complejos. Se
desconoce la proporción relativa de cromo (III) y cromo (VI) en las aguas.
En el tracto gastrointestinal de los humanos y los animales, se absorbe menos

de 1% del cromo (III) y alrededor de 10% del cromo (VI). La forma química, la
solubilidad del compuesto en agua y el tiempo de permanencia en los órganos
modifican la velocidad de la absorción.
Los compuestos de cromo (VI), que son fuertes agentes oxidantes, tienden
a ser irritantes y corrosivos; también son considerablemente más tóxicos que los
compuestos de cromo (III) si la dosis y la solubilidad son similares. Se ha postulado
que esta diferencia en la toxicidad puede estar relacionada con la facilidad con la
que el cromo (VI) atraviesa las membranas celulares y con su subsecuente reduc-
ción intracelular e intermediarios reactivos.
Se ha demostrado que el cromo (VI) es carcinógeno para los seres humanos,

mientras que el cromo (0) y los derivados de cromo (III) aún no pueden clasificarse
respecto a su carcinogenicidad.
Debido a su gran solubilidad, el Cr (VI) es más difícil de remover que el Cr

(III). La cloración puede convertir por oxidación el Cr (III) en Cr (VI) y crear un
problema en el tratamiento del agua.
A escala experimental, la remoción del cromo trivalente puede ser efectiva

mediante la coagulación con alumbre o sulfato férrico, y en los sistemas de
ablandamiento con cal. En este último proceso, el factor pH es muy importante.
Con un pH entre 10,6 y 11,3, la remoción puede llegar a 98%, mientras que
a 9,2, la eficiencia baja a 70%.
La remoción del Cr (VI) es muy difícil mediante el tratamiento convencional

de coagulantes. Se ha encontrado que el sulfato ferroso es razonablemente efectivo
como reductor del Cr (VI) a Cr (III) (13). El ablandamiento cal-soda puede
remover entre 80 y 90% de Cr (III), pero el Cr (VI) no se remueve a pH 9,5.
La EPA recomienda, como factor de seguridad, que el límite para cromo en

fuentes de agua destinadas a consumo humano no exceda 0,1 mg/L como cromo
total. Las guías de la OMS y del Canadá son más exigentes: 0,05 mg/L.
2.2.17 Dureza
Corresponde a la suma de los cationes polivalentes expresados como la

cantidad equivalente de carbonato de calcio, de los cuales los más comunes son
los de calcio y los de magnesio.
Aún no se ha definido si la dureza tiene efectos adversos sobre la salud.

Pero se la asocia con el consumo de más jabón y detergente durante el lavado.
La dureza está relacionada con el pH y la alcalinidad; depende de ambos.

Un agua dura puede formar depósitos en las tuberías y hasta obstruirlas

completamente. Esta característica física es nociva, particularmente en aguas de
alimentación de calderas, en las cuales la alta temperatura favorece la formación
de sedimentos.
La remoción de la dureza en el tratamiento se lleva a cabo mediante la

precipitación con cal o mediante el proceso combinado cal-carbonato, conocido
como ablandamiento cal-soda.
En términos generales, puede considerarse que un agua es blanda cuando

tiene dureza menor de 100 mg/L; medianamente dura, cuando tiene de 100 a 200
mg/L; y dura, cuando tiene de 200 a 300 mg/L (en todos los casos, como CaCO3).
Las normas de calidad no establecen un límite específico para la dureza en

el agua para consumo humano.
2.2.18 Fenoles
Se definen como los hidróxidos derivados del benceno y su núcleo

condensado.
Su presencia en el agua está relacionada con la descomposición de hojas y

materia orgánica, ácidos húmicos y fúlvicos, pero principalmente se los asocia a
procesos de contaminación de las fuentes por desechos industriales, aguas servidas,
fungicidas y pesticidas, hidrólisis y oxidación de pesticidas organofosforados,
degradación bacteriológica de herbicidas del ácido fenoxialquílico, entre otros.
Los compuestos fenólicos y los fenoles halogenados son tóxicos para el

hombre a concentraciones altas. Pero aun en cantidades muy pequeñas, cambian
las condiciones organolépticas del agua debido a su intenso olor y sabor, ambos
desagradables.
Los compuestos fenólicos son muy difíciles de remover con los tratamientos
convencionales.
Si un agua filtrada que contiene fenoles es sometida a la cloración, los

derivados fenólicos clorados pueden cambiar el olor y el sabor del agua, lo que no
necesariamente será percibido en la planta de tratamiento, pero sí puede
manifestarse en las conexiones domiciliarias.
Las Guías de Calidad para Agua de Bebida del Canadá recomiendan que el
contenido de los compuestos fenólicos no sea superior a 2 µg/L.
2.2.19 Fluoruros
Elemento esencial para la nutrición del hombre. Su presencia en el agua de

consumo a concentraciones adecuadas combate la formación de caries dental,
principalmente en los niños (0,8 a 1,2 mg/L).
Sin embargo, si la concentración de fluoruro en el agua es alta, podría generar

manchas en los dientes (“fluorosis dental”) y dañar la estructura ósea.
Algunos países como el Canadá y Estados Unidos han implementado

programas de fluorización del agua de consumo como una medida para prevenir la
caries dental infantil.
El cuadro 1-4 muestra las recomendaciones referidas al contenido de flúor

en el agua, teniendo en cuenta la temperatura promedio anual del lugar.
Cuadro 1-4. Recomendación del contenido de flúor

en el agua de consumo
Promedio anual de temperatura Nivel óptimo de flúor
máxima del ambiente, ºC* en mg/L
10,0 – 12,2 1,2

12,7 – 14,4 1,1
15,0 – 17,7 1,0
18,3 – 21,6 0,9
22,2 – 26,1 0,8
26,6 – 32,7 0,7
* Datos de por lo menos cinco años.
Las principales fuentes de concentraciones contaminantes de flúor en el

agua son los efluentes de fábricas de acero y metales o de fábricas de plásticos y
fertilizantes.
Los procesos convencionales de coagulación con aluminio no son efectivos

para la remoción de fluoruros. Sorg (9) reportó que para reducir la concentración
de fluoruros en el agua de 3,6 a 1 mg/L se requerirían 350 mg/L de aluminio.
Debido a que la concentración de fluoruros en el agua está en función de la

temperatura del agua, la EPA recomienda un rango máximo de 4 mg/L en aguas
para consumo humano.
Las guías de calidad de agua para consumo humano, tanto del Canadá
como de la OMS, indican como valor guía 1,5 mg/L.
2.2.20 Fosfatos
Las especies químicas de fósforo más comunes en el agua son los or-
tofosfatos, los fosfatos condensados (piro-, meta- y polifosfatos) y los fosfatos
orgánicos. Estos fosfatos pueden estar solubles como partículas de detritus o en
los cuerpos de los organismos acuáticos.
Es común encontrar fosfatos en el agua. Son nutrientes de la vida acuática

y limitantes del crecimiento de las plantas. Sin embargo, su presencia está asociada
con la eutrofización de las aguas, con problemas de crecimiento de algas indeseables
en embalses y lagos, con acumulación de sedimentos, etcétera.
Para una buena interpretación de la presencia de fosfatos en las fuentes de

aguas crudas, es recomendable la diferenciación analítica de las especies químicas
existentes en ellas.
La fuente principal de los fosfatos orgánicos son los procesos biológicos.

Estos pueden generarse a partir de los ortofosfatos en procesos de tratamiento
biológico o por los organismos acuáticos del cuerpo hídrico.
Otra fuente importante de fosfatos en las aguas superficiales son las

descargas de aguas que contienen como residuo detergentes comerciales.
Concentraciones relativamente bajas de complejos fosforados afectan el

proceso de coagulación durante el tratamiento del agua.
Las normas de calidad de agua no han establecido un límite definitivo. Sin

embargo, es necesario estudiar la concentración de fosfatos en el agua, su relación
con la productividad biológica y los problemas que estos pueden generar en el

proceso de filtración y en la producción de olores.
2.2.21 Hidrocarburos
La mayor parte de los hidrocarburos que se pueden encontrar en el agua

son tóxicos. Sin embargo, concentraciones que no llegan a repercutir en la salud
pueden causar molestias e inconvenientes, ya que comunican al agua propiedades
organolépticas (sabor y olor) indeseables, interfieren en el tratamiento y atraviesan
los filtros de arena.
En algunos casos, estos compuestos presentes en el agua pueden llegar a

producir dermatitis.
Su presencia en el agua superficial se debe a descargas de desechos

industriales y a derrames accidentales.
El agua de lluvia puede arrastrar cantidades notables de hidrocarburos en

suspensión, derivados de la combustión, de desechos de automotores, asfalto,
etcétera. Algunos de estos productos de combustión son carcinógenos y deben
estar ausentes en el agua de consumo humano.
Las normas de calidad del agua especifican que estos compuestos tienen
que estar ausentes en el agua de consumo humano.
2.2.22 Hierro
El hierro es un constituyente normal del organismo humano (forma parte de

la hemoglobina). Por lo general, sus sales no son tóxicas en las cantidades
comúnmente encontradas en las aguas naturales.
La presencia de hierro puede afectar el sabor del agua, producir manchas

indelebles sobre los artefactos sanitarios y la ropa blanca. También puede formar
depósitos en las redes de distribución y causar obstrucciones, así como alteraciones
en la turbiedad y el color del agua.
Tiene gran influencia en el ciclo de los fosfatos, lo que hace que su

importancia sea muy grande desde el punto de vista biológico. En la naturaleza se
presenta en dos formas: asimilable y no asimilable.
En las aguas superficiales, el hierro puede estar también en forma de

complejos organoférricos y, en casos raros, como sulfuros. Es frecuente que se
presente en forma coloidal en cantidades apreciables.
Las sales solubles de hierro son, por lo general, ferrosas (Fe II) y la especie
más frecuente es el bicarbonato ferroso: Fe (HCO3)2.
En contacto con el oxígeno disuelto en el agua, las sales ferrosas se

convierten en férricas por oxidación y se precipitan en forma de hidróxido férrico.
Esta precipitación es inmediata con un pH superior a 7,5.
Con un pH mayor de 2,2, el hidróxido férrico es insoluble. El ion ferroso lo

es con un pH mayor de 6. De acuerdo con ello, las aguas subterráneas —que, por
estar fuera del contacto con el aire, se encuentran en un medio natural fuertemente
reductor— podrán tener en solución cantidades notables de hierro ferroso.
Este metal en solución contribuye con el desarrollo de microorganismos

que pueden formar depósitos molestos de óxido férrico en la red de distribución.
La remoción del hierro de las aguas crudas superficiales es relativamente

fácil con los procesos comunes de remoción de la turbiedad, mediante los cuales
su concentración puede bajar de 10 mg/L a 0,3 mg/L, que es la concentración
recomendada para el agua de consumo. Sin embargo, es posible que haya
problemas si el hierro está presente en complejos orgánicos inestables.
Por consideraciones de sabor y debido a que los tratamientos convencionales

pueden eliminar el hierro en estado férrico pero no el hierro soluble Fe (II), las
guías de calidad de la OMS y del Canadá recomiendan que en las aguas destinadas
al consumo humano no se sobrepase 0,3 mg/L de hierro.
2.2.23 Manganeso
El manganeso es un elemento esencial para la vida animal; funciona como

un activador enzimático. Sin embargo, grandes dosis de manganeso en el organismo
pueden causar daños en el sistema nervioso central.
Su presencia no es común en el agua, pero cuando se presenta, por lo

general está asociado al hierro.
Comúnmente se encuentra en el agua bajo su estado reducido, Mn (II), y su

exposición al aire y al oxígeno disuelto lo transforma en óxidos hidratados menos
solubles.
En concentraciones mayores a 0,15 mg/L, las sales disueltas de manganeso

pueden impartir un sabor desagradable al agua.
La presencia de manganeso en el agua provoca el desarrollo de ciertas

bacterias que forman depósitos insolubles de estas sales, debido a que se convierte,
por oxidación, de manganoso en solución al estado mangánico en el precipitado.
Esta acción es similar en el hierro.
Por lo general, en el agua es más difícil de controlar el manganeso que el

hierro. Su remoción se realiza formando sales insolubles, para lo cual, en muchos
casos, es necesario el uso de oxidantes y un pH alto.
Las Guías de Calidad para Aguas de Consumo Humano de la OMS

establecen como valor provisional 0,5 mg/L, pero las Guías de Calidad para Agua
de Bebida del Canadá recomiendan una concentración diez veces menor: 0,05
mg/L, por consideraciones principalmente relacionadas con el sabor y el olor del
agua.
2.2.24 Materia orgánica
Las aguas naturales, además de sustancias minerales y disueltas, pueden

llevar en suspensión sustancias orgánicas provenientes del lavado de los suelos o
del metabolismo de los organismos que viven en ellos. Además, los cuerpos de
aguas superficiales pueden recibir descargas de aguas residuales de origen
doméstico o industrial, las cuales provocan la polución y la contaminación en niveles
variables.
Las sustancias provenientes del lavado de suelos son principalmente ácidos

húmicos, mientras que las producidas por el metabolismo de los organismos acuáticos
son los hidratos de carbono, las proteínas, las aminas, los lípidos, etcétera, así
como pigmentos, hormonas y vitaminas, que funcionan como catalizadores o
inhibidores de las funciones biológicas.
Las sustancias provenientes de los desechos animales son principalmente

derivados de la urea o úrea, la cadaverina y la putrescina, entre otros.
Estas sustancias orgánicas representan una fuente de alimentación para los

organismos (autótrofos y heterótrofos) presentes en el agua. Tienden a desaparecer
progresivamente por oxidación, y pasar a CO2, amoniaco, nitritos, nitratos, etcétera.
Por lo general, las aguas naturales no contaminadas presentan cantidades

mínimas de materia orgánica, salvo aquellas que provienen de bosques o aguas
estancadas.
La materia orgánica puede ser, en muchos casos, la responsable del color,

el olor y el sabor del agua, los cuales deben ser eliminados durante el tratamiento
a fin de hacerla apta para el consumo humano.
Como es muy difícil determinar analíticamente la presencia de estas

sustancias orgánicas en el agua, se han establecido métodos globales de deter-
minación. Estos son los siguientes:
a) Demanda Bioquímica de Oxígeno: DBO5
Corresponde a la cantidad de oxígeno necesario para descomponer la materia

orgánica por acción bioquímica aerobia. Se expresa en mg/L. Esta demanda
es ejercida por las sustancias carbonadas, las nitrogenadas y ciertos
compuestos químicos reductores.
Es una prueba que reduce a números un fenómeno natural, muy sencillo en

teoría, pero en esencia muy complejo.
El cálculo se efectúa mediante la determinación del contenido inicial de

oxígeno de una muestra dada y lo que queda después de cinco días en otra
muestra semejante, conservada en un frasco cerrado a 20 ºC. La diferencia
entre los dos contenidos corresponde a la DBO5.
b) Demanda Química de Oxígeno: DQO
Equivale a la cantidad de oxígeno consumido por los cuerpos reductores

presentes en un agua sin la intervención de los organismos vivos.
La eliminación de la materia orgánica se lleva a cabo mediante la

coagulación-floculación, la sedimentación y la filtración. Sin embargo, cuando
la fuente de agua cruda tiene una carga orgánica y bacteriana muy grande
—caso en el que la DBO5 puede alcanzar valores muy altos—, será necesaria
una precloración, que debe constituirse en un proceso adecuadamente

controlado.
Lo deseable es que las fuentes de agua cruda no presenten una carga

orgánica elevada.
Por la naturaleza de estos parámetros, las normas de calidad de agua

establecen que los causantes de la contaminación orgánica deben estar
ausentes en las aguas para consumo humano.
2.2.25 Mercurio
Se considera al mercurio un contaminante no deseable del agua.
El mercurio es un metal pesado muy tóxico para el hombre en las formas

aguda y crónica. En el tracto intestinal las sales mercuriosas son menos solubles
que las mercúricas y, por lo tanto, son menos nocivas. Se considera que dosis de
20 y 50 mg/L en la forma mercúrica son fatales.
En el agua, el Hg se encuentra principalmente en forma inorgánica, que

puede pasar a compuestos orgánicos por acción de los microorganismos presentes
en los sedimentos. De estos, puede trasladarse al plancton, a las algas y, suce-
sivamente, a los organismos de niveles tróficos superiores como los peces, las
aves rapaces e incluso al hombre.
El mercurio metálico y el inorgánico se convierten en mercurio metilado por

medio de procesos biológicos que se producen en el agua contaminada con este
metal. Tanto el dimetil mercurio Hg(CH3)2 como el ion metilo de mercurio HgCH3+
son absorbidos por los tejidos de los organismos vivos. Estas especies químicas se
bioacumulan, permanecen durante largos periodos en los tejidos y pueden
incorporarse en la cadena alimentaria biomagnificándose.
La permeabilidad del mercurio elemental en los lípidos es más alta que la de

la forma ionizada y, en consecuencia, el Hg0 puede atravesar las barreras
hematoencefálica y placentaria.
La absorción gastrointestinal de sales de mercurio divalentes o monovalentes

a partir de los alimentos es de aproximadamente 20% del Hg ingerido.
En términos de su toxicidad y sus efectos adversos sobre la salud, el

metilmercurio es la forma más importante de mercurio orgánico. Sus efectos son
básicamente neurotóxicos y genotóxicos.
Los niveles aceptables de ingestión de mercurio se basan en evidencias

epidemiológicas mediante las cuales se sabe que la menor concentración de metil-
mercurio en la sangre asociada con síntomas tóxicos es 0,2 microgramos por
gramo de peso, que corresponde a una prolongada y continua ingestión de 0,3 mg/
70 kilogramos por día.
Las pruebas realizadas en plantas piloto demuestran que la remoción de

mercurio inorgánico depende del pH y de la turbiedad del agua y tienen poca
dependencia de la concentración de mercurio, cuando se encuentra entre 0,003 y
0,016 mg/L.
Experimentalmente, se ha comprobado que el tratamiento convencional de

coagulación–filtración mediante aluminio o sulfato férrico puede remover entre
70 y 80% de mercurio inorgánico en aguas crudas turbias (13, 14). Sin embargo,
en aguas claras la remoción puede reducirse a la mitad o menos.
La coagulación con sulfato férrico (17 mg/L) probó ser 66% efectiva con
pH 7 y 97% con pH 8. El sulfato de aluminio es menos eficiente y logra solamente
38% de efectividad a pH 8.
La turbiedad desempeña un papel importante en la reducción de las

concentraciones de mercurio en el agua, pues experimentalmente se ha demostrado
que con turbiedades mayores de 100 UNT, la eficiencia crece sustantivamente.
Con respecto al mercurio orgánico, el proceso de ablandamiento con cal es
moderadamente efectivo y dependiente del pH y llega a 30% con pH 9,4 y alcanza
entre 60 y 80% con pH entre 10,7 y 11,4.
Se ha probado experimentalmente que las resinas de intercambio iónico son

efectivas en la remoción de mercurio hasta 98%, tanto en la forma orgánica como
inorgánica.
Sobre la base de las consideraciones mencionadas, la EPA recomienda no

exceder el límite de 0,002 mg/L como mercurio total. Las guías de la OMS y del
Canadá recomiendan una concentración máxima de 0,001 mg/L.
2.2.26 Nitritos y nitratos
El nitrógeno es un nutriente importante para el desarrollo de los animales y

las plantas acuáticas. Por lo general, en el agua se lo encuentra formando amoniaco,
nitratos y nitritos.
Si un recurso hídrico recibe descargas de aguas residuales domésticas, el

nitrógeno estará presente como nitrógeno orgánico amoniacal, el cual, en contacto
con el oxígeno disuelto, se irá transformando por oxidación en nitritos y nitratos.
Este proceso de nitrificación depende de la temperatura, del contenido de oxígeno
disuelto y del pH del agua.
En general, los nitratos (sales del ácido nítrico, HNO3) son muy solubles en
agua debido a la polaridad del ion. En los sistemas acuáticos y terrestres, los
materiales nitrogenados tienden a transformarse en nitratos.
Los nitritos (sales de ácido nitroso, HNO2) son solubles en agua. Se

transforman naturalmente a partir de los nitratos, ya sea por oxidación bacteriana
incompleta del nitrógeno en los sistemas acuáticos y terrestres o por reducción
bacteriana.
El ion nitrito es menos estable que el ion nitrato. Es muy reactivo y puede
actuar como agente oxidante y reductor, por lo que solo se lo encuentra en cantidades
apreciables en condiciones de baja oxigenación. Esta es la causa de que los nitritos
se transformen rápidamente para dar nitratos y que, generalmente, estos últimos
predominen en las aguas, tanto superficiales como subterráneas. Esta reacción de
oxidación se puede efectuar en los sistemas biológicos y también por factores
abióticos.
El uso excesivo de fertilizantes nitrogenados, incluyendo el amoniaco, y la

contaminación causada por la acumulación de excretas humanas y animales pueden
contribuir a elevar la concentración de nitratos en agua. Generalmente, los nitratos
son solubles, por lo que son movilizados con facilidad de los sedimentos por las
aguas superficiales y subterráneas.
Después de la absorción, tanto nitratos como nitritos se distribuyen con

rapidez a todos los tejidos.
Una vez en la sangre, el nitrito reacciona con el ion ferroso (Fe2+) de la

desoxihemoglobina y forma metahemoglobina, en la cual el hierro se encuentra en
estado férrico (Fe3+), por lo que es incapaz de transportar el oxígeno. Por ello se
relaciona al nitrito con una anomalía en la sangre de los niños (metahemoglobinemia)
por la ingestión de aguas con un contenido mayor de 10 mg/L de nitratos (como
N) y como resultado de la conversión de nitrato en nitrito. La mayor parte de
estos casos se asocian a aguas que contienen más de 45 mg/L de nitrato (10 mg/L
como NO3-N).
Aunque se ha comprobado que bebés menores de 6 meses que ingieren

nitratos en concentraciones altas pueden morir si no reciben tratamiento inmediato,
es importante anotar que no todos los niños que ingieren aguas con altos contenidos
de nitratos (10 mg/L o más) necesariamente desarrollan la enfermedad. Para ello
se requiere una predisposición natural. En este caso, la edad es un factor deter-
minante, porque rara vez se presenta en niños de más de seis meses y mucho
menos en adultos.
La presencia de nitratos y nitritos no es extraña, especialmente en aguas

almacenadas en cisternas en comunidades rurales.
Aunque la toxicidad relativa de los nitratos es bien conocida, es difícil

establecer cuál es el nivel de una dosis nociva. Los nitritos tienen mayor efecto
nocivo que los nitratos, pero como generalmente en las aguas naturales no se
presentan niveles mayores de 1 mg/L y la oxidación con cloro los convierte en
nitratos, el problema prácticamente queda solucionado.
Es importante destacar que aunque el agente responsable de esta enfermedad

son los nitritos, debido a que estos se forman naturalmente a partir de los nitratos,
un factor determinante en la incidencia de esta enfermedad es la concentración
de nitratos en el agua y los alimentos. Para dar una idea de la gravedad y magnitud
potencial de este problema, basta mencionar que los datos obtenidos a través del
Sistema Mundial de Vigilancia del Medio Ambiente (GEMS, por sus siglas en
inglés) indican que 10% de los ríos estudiados en todo el mundo tenían
concentraciones de nitratos por encima del límite recomendado por la OMS. Los
estudios de GEMS también encontraron que en Europa 15% de los ríos tenían
concentraciones de nitratos hasta 45 veces mayores que la concentración natural.
Los métodos tradicionales de floculación e incluso ablandamiento con cal

no son efectivos para la remoción de nitratos. El más eficiente es el de resinas de
intercambio iónico, que puede remover concentraciones tan altas como 30 mg/L y
reducirlas hasta 0,5 mg/L en procesos continuos.
En la práctica, difícilmente los nitritos se encuentran en aguas tratadas debido

a que se oxidan fácilmente y se convierten en nitratos durante la cloración.
Por sus efectos adversos para la salud de los lactantes y porque no se

tienen procesos definitivos para su remoción, el contenido de nitratos en aguas de
consumo público no debe exceder, según la EPA, de 10 mg/L. Puesto que los
nitritos tienen un efecto tóxico superior a los nitratos, el contenido no debe exceder
de un mg/L; en ambos casos, medidos como nitrógeno.
La OMS establece un valor guía provisional de 50 mg/L (N-NO3) y 3 mg/L

(N-NO2), mientras que el Canadá recomienda un máximo de 10 mg/L para el
primero y un mg/L para el segundo.
2.2.27 Oxígeno disuelto (OD)
Su presencia es esencial en el agua; proviene principalmente del aire.
Niveles bajos o ausencia de oxígeno en el agua. Puede indicar contaminación

elevada, condiciones sépticas de materia orgánica o una actividad bacteriana
intensa; por ello se le puede considerar como un indicador de contaminación.
La presencia de oxígeno disuelto en el agua cruda depende de la temperatura,

la presión y la mineralización del agua. La ley de Henry y Dalton dice: “La
solubilidad de un gas en un líquido es directamente proporcional a la presión parcial
e inversamente proporcional a la temperatura”. El agua destilada es capaz de
disolver más oxigeno que el agua cruda.
No es posible establecer un contenido ideal de oxígeno en el agua, ya que

hay aspectos positivos y negativos de su presencia. Sin embargo, si el agua contiene
amoniaco o hierro y manganeso en sus formas reducidas, es preferible que el OD
esté cercano al punto de saturación.
Las aguas superficiales no contaminadas, si son corrientes, suelen estar

saturadas de oxígeno y a veces incluso sobresaturadas; su contenido depende de
la aereación, de las plantas verdes presentes en el agua, de la temperatura y de la
hora del día (mañana o tarde), etcétera.
De la observación de los datos de OD en algunos ríos se deduce que en la

mayoría de ellos se presentan contaminaciones esporádicas que no afectan para
nada el estado general de los mismos y representan solamente fenómenos locales.
Por otra parte, durante el verano el caudal de un río disminuye, por lo que también
lo hace la cantidad total de oxígeno disponible y, por tanto, el consumo de este por
los seres vivientes acuáticos aumenta por unidad de volumen. Por eso no es extraño
que haya grandes diferencias entre el verano y el invierno en lo que se refiere al
OD.
Igualmente ocurre que este contenido varía del día a la noche, ya que los
seres vivientes consumen oxígeno para la respiración las 24 horas del día. Sin
embargo, la fotosíntesis solo se realiza con el concurso de la luz solar.
Se ha demostrado la existencia de una estrecha relación entre la distribución

de oxígeno y la productividad de materia orgánica, viva o muerta. Por otro lado, la
cantidad de OD en un cuerpo de agua está relacionada con su capacidad de
autodepuración.
En la práctica, se puede comprobar que a 10 ºC, la distribución del oxígeno

en el agua está regida por la presencia de materias vivas mediante la respiración
y muertas mediante la descomposición. En cambio, a temperaturas de 20 ºC o
mayores, es el metabolismo del conjunto de los organismos vivos presentes el que
determina esta distribución.
El agua potable debe contener cierta cantidad de oxígeno disuelto. Debe

estar bien aereada y es muy importante tener en cuenta las variaciones relativas
de oxígeno disuelto, ya que si estas son grandes, es síntoma de un probable aumento
de vegetales, materia orgánica, gérmenes aerobios, reductores inorgánicos, etcétera.
En algunos casos, el contenido de OD puede influir en las propiedades

corrosivas del agua, dependiendo de la temperatura (a mayor temperatura, mayor
corrosión) y del pH (a menor pH, mayor corrosión). Si este es el caso, en aguas
que tienen suficiente contenido en calcio, se reduce la corrosión y se eleva el pH
al valor de saturación del carbonato cálcico.
2.2.28 pH
Es un parámetro básico que indica el grado de acidez o basicidad del agua.

Este parámetro tiene mucha influencia en una serie de reacciones que

ocurren en el agua.
Por lo general, un agua con pH menor de 6,0 es considerada agresiva y

corrosiva para los metales.
Un pH ácido en el agua no necesariamente indica la presencia de ácidos,

pues algunas sales como las de aluminio pueden generar pH 4 por hidrólisis.
El pH tiene gran importancia en el tratamiento del agua, especialmente en

la coagulación, desinfección y estabilización.
Durante la coagulación, la remoción de la turbiedad es eficiente por lo general

en un rango de pH de 6,0 a 7,8, mientras que la remoción del color se consigue con
un pH de entre 4 y 6. Sin embargo, es necesario puntualizar que el pH óptimo para
ambos casos debe determinarse por medio de la prueba de jarras.
La desinfección con cloro es más efectiva a un nivel bajo de pH. Esto se

debe a la mayor efectividad del ácido hipocloroso comparado con el ion hipoclorito
y al hecho de que el ácido hipocloroso predomina con valores de pH bajos.
La estabilidad del agua depende del pH. Una planta de tratamiento debe
producir agua que no sea ni corrosiva ni incrustante. En la práctica, esto significa
que el pH del agua tratada debe ser ligeramente mayor que el pH de saturación.
En otras palabras, el índice de saturación debe ser ligeramente positivo.
La medición del pH debe realizarse in situ, ya que puede sufrir variación

importante en el transcurso del tiempo, debido a diversas causas, entre las cuales
se encuentran la sobresaturación de CO2, como consecuencia de la presencia de
plantas acuáticas o su contenido en el aire, reacciones químicas, temperatura,
etcétera. La variación del pH entre las mediciones en campo y las realizadas en el
laboratorio puede llegar hasta la unidad, a pesar de haberse efectuado el mismo
día.
El Canadá recomienda como valor guía para agua de bebida un rango 6,5 a
8,5 para el pH.
2.2.29 Plaguicidas
Este nombre agrupa a un gran número de compuestos orgánicos que se

usan con diversos propósitos en el campo agrícola: control de plagas, maleza,
hierba, etcétera. Entre los plaguicidas más comunes tenemos los hidrocarburos
clorados, los carbamatos, los organofosforados y los clorofenoles. La presencia
de estos compuestos en niveles tóxicos genera problemas en el agua y en el
ambiente.
El efecto de los plaguicidas en la salud humana depende de su naturaleza

química, pues mientras unos se acumulan en los tejidos, otros son metabolizados.
La remoción de los plaguicidas presentes en las aguas todavía se encuentra

en la fase experimental, pero se sabe que su tratamiento con carbón activado
reduce notoriamente los niveles de algunos de estos compuestos.
Las guías de calidad indican valores específicos en cada caso, todos a nivel
de trazas.
2.2.30 Plata
No es un componente propio de las aguas naturales.
Se considera que en las personas que ingieren agua con cantidades excesivas
de plata pueden presentar decoloración permanente e irreversible de la piel, los
ojos y las membranas mucosas.
Todos los estudios que se han hecho sobre este elemento y sus posibles
efectos son preliminares, por lo cual no se puede postular límites sobre los niveles
que afectan la salud humana.
El proceso de floculación puede lograr una eficiencia de entre 70 y 80%

mediante sulfato férrico con un pH entre 7 y 9 ó sulfato de aluminio con un pH
entre 6 y 8. También ofrece buenos resultados el ablandamiento con cal con un
pH entre 7 y 9.
Debido a que no hay suficiente información, las guías canadienses consideran

que el límite no debe excederse de 0,05 mg/L en agua de consumo humano. Sin
embargo, la OMS considera que no es necesario recomendar un límite de
concentración de plata en el agua de bebida, debido a que con concentraciones

normalmente encontradas en ella, no se han detectado daños en la salud de los
consumidores.
2.2.31 Plomo
Las fuentes naturales por lo general contienen plomo en concentraciones

que varían notoriamente. Se pueden encontrar desde niveles tan pequeños como
trazas hasta concentraciones importantes que contaminan definitivamente el recurso
hídrico.
El plomo es un metal pesado en esencia tóxico; puede provocar en el hombre

intoxicaciones agudas o crónicas. Es causa de la enfermedad denominada satur-
nismo.
Es un elemento con gran capacidad de bioacumulación; afecta prácticamente

a todos los órganos, tanto de los seres humanos como de los animales.
Los sistemas más sensibles a este metal son el nervioso (especialmente, en

los niños), el hematopoyético y el cardiovascular.
En instalaciones antiguas, la mayor fuente de plomo en el agua de bebida

proviene de las tuberías de abastecimiento y de las uniones de plomo. Si el agua es
ácida, puede liberar gran cantidad de plomo de las tuberías, principalmente en
aquellas en las que el líquido permanece estancado por largo tiempo. Aun en el
agua estancada por corto tiempo en una tubería de cobre-plomo, la concentración
de este último metal puede llegar a hasta 100 µg Pb/L.
La remoción del plomo presente en el agua en los procesos convencionales

de floculación o ablandamiento con cal se realiza formando hidróxidos y carbonatos
de plomo insolubles. Mediante este método es posible llegar a una eficiencia de
98%.
La coagulación con aluminio con un pH de 6,5 a 7 puede lograr una remoción

de 60 a 80%. Con pH mayores de 9,5 la eficiencia de remoción sube a 90% (9, 10).
Cuando las aguas crudas de baja turbiedad contienen una alta concentración
de plomo, el sulfato férrico puede ser más efectivo para su remoción (15).
El ablandamiento cal-soda con un pH entre 7 y 11 puede remover por encima

del 90% de plomo en el agua (16).
Debido a que la exposición al plomo es muy común y por el peligro potencial

que representa, las concentraciones de este metal en el agua deben ser las más
bajas posibles.
La EPA ha establecido una concentración máxima de 0,015 mg/L, que

denomina nivel de acción; es decir, una concentración límite que sirve como un
aviso para que los sistemas públicos de suministro de agua tomen medidas de
tratamiento (si es necesario, adicionales) cuando los niveles de las muestras de
agua superen en más de 10% los valores permitidos.
Las Guías de Calidad para Agua de Bebida del Canadá especifican 0,05
mg/L mientras que la OMS es más exigente: 0,01 mg/L.
2.2.32 Selenio
Es raro encontrarlo disuelto en aguas naturales. Su origen, por lo general,

está ligado a descargas de residuos mineros, petroleros e industriales, pero también
puede provenir de la erosión de depósitos naturales.
Las especies más frecuentes son Se (IV) y Se (VI). Ambas formas son
muy estables e independientes una de la otra. Los métodos tradicionales de análisis
no hacen una distinción especial entre ambas.
Los efectos del selenio en el hombre son similares a los del arsénico y, al
igual que este, puede causar intoxicaciones agudas y crónicas que en algunos
casos pueden llegar a ser fatales. Entre los principales síntomas que presentan los
intoxicados con selenio están la caída del cabello y de las uñas, el adormecimiento
de los dedos de las manos y los pies y problemas circulatorios.
Pruebas de laboratorio y en plantas piloto han demostrado que la remoción

del selenio es moderada (70–80%) en el proceso de coagulación con sulfato férrico
con un pH entre 6 y 7, y que es menos efectiva con sulfato de aluminio. Los
reportes indican que el intercambio iónico o la ósmosis inversa mejoran la efectividad
de remoción, que puede llegar a ser superior a 90%.
Debido a que en la práctica el tratamiento solo tiene un efecto moderado en

la remoción del selenio y a que sus efectos nocivos sobre la salud son comprobados,
la EPA recomienda que en aguas destinadas al consumo humano, este elemento
no esté por encima de 0,05 mg/L. El valor guía propuesto por la OMS y por el
Canadá es 0,01 mg/L.
2.2.33 Sulfatos
Los sulfatos son un componente natural de las aguas superficiales y por lo

general en ellas no se encuentran en concentraciones que puedan afectar su calidad.
Pueden provenir de la oxidación de los sulfuros existentes en el agua y, en

función del contenido de calcio, podrían impartirle un carácter ácido.
Los sulfatos de calcio y magnesio contribuyen a la dureza del agua y

constituyen la dureza permanente. El sulfato de magnesio confiere al agua un
sabor amargo.
Un alto contenido de sulfatos puede proporcionar sabor al agua y podría

tener un efecto laxante, sobre todo cuando se encuentra presente el magnesio.
Este efecto es más significativo en niños y consumidores no habituados al agua de
estas condiciones.
Cuando el sulfato se encuentra en concentraciones excesivas en el agua

ácida, le confiere propiedades corrosivas.
La remoción de sulfato puede resultar costosa y requerir métodos

complicados, por lo cual es preferible elegir fuentes naturales con niveles de sulfa-
to por debajo de los límites aconsejados.
Por sus efectos laxantes, su influencia sobre el sabor y porque no hay métodos
definidos para su remoción, la OMS recomienda que en aguas destinadas al
consumo humano, el límite permisible no exceda 250 mg/L, pero indica, además,
que este valor guía está destinado a evitar la probable corrosividad del agua. Las
Guías de Calidad para Agua de Bebida del Canadá recomiendan un máximo de
500 mg/L.
3. CRITERIOS DE CALIDAD PARA LA SELECCIÓN DE UNA

FUENTE DE AGUA CRUDA
3.1 Criterios fisicoquímicos
Antes de establecer los criterios de selección de una fuente de agua cruda,

es necesario dividir en tres grandes grupos los principales contaminantes
fisicoquímicos. Los detalles sobre cada contaminante en forma individual se han
tratado en la sección anterior.
3.1.1 Contaminantes inorgánicos
Este es el grupo que más dificultades puede presentar, ya que los métodos
convencionales de tratamiento no son efectivos en todos los casos.
Cuando se identifiquen contaminantes inorgánicos muy tóxicos en

concentraciones altas o estos sean de difícil remoción, como factor de seguridad,
debería considerarse la búsqueda de otras fuentes alternas que no los contengan.
Aunque en teoría, en las plantas piloto existen sistemas para reducir o

remover contaminantes inorgánicos deletéreos, como se expuso anteriormente, la
forma química en la que estos se encuentren y el pH del agua son factores críticos
que si no se toman en cuenta y no se controlan adecuadamente durante el proceso
de tratamiento, pueden hacer fracasar el método.
3.1.2 Contaminantes orgánicos
Los contaminantes orgánicos biodegradables son de fácil remoción y no

constituyen problema durante el tratamiento, siempre y cuando se encuentren en
concentraciones no excesivas. En este último caso, la precloración pude constituir
una alternativa que debe ser cuidadosamente controlada para evitar la formación
de contaminantes aún más peligrosos.
Los contaminantes orgánicos no biodegradables (hidrocarburos, pesticidas,

productos aromáticos, etcétera) son un problema difícil de afrontar para plantas
de tratamiento convencionales. En la mayoría de los casos, pueden ser controlados
mediante la adición de carbón activado pulverizado o el uso de carbón activado
granular dispuesto sobre los lechos de los filtros. Sin embargo, es necesario
considerar que esto representa costos adicionales de tratamiento y un mayor control
analítico, en la mayoría de los casos especializado, de los procesos de tratamiento

en planta.
Se debe tomar en cuenta, además, que los pesticidas que se mencionan en

las normas de calidad representan a más de 700 compuestos orgánicos que han
sido detectados en Estados Unidos en las aguas de bebida y que provienen de
contaminaciones por descargas industriales o domésticas, escorrentías de zonas
rurales o urbanas o descomposición natural de materia animal o vegetal.
Como se expuso, la descomposición de cierta materia vegetal genera ácidos

húmicos que, en combinación con el cloro usado en la desinfección, da origen a la
formación de trihalometanos, compuestos que últimamente están siendo asociados
a la aparición de cáncer en animales de experimentación.
En casos en que se sospeche de la presencia de compuestos que puedan

descomponerse en trihalometanos, el sistema de cloración deberá localizarse en
otro punto o deberá cambiarse a otro agente desinfectante no halógeno como el
ozono.
3.1.3 Contaminantes radiológicos
Se deben considerar dos tipos de contaminación radiológica: la natural y la

provocada por el hombre.
Los radionúcleos naturales (emisores alfa) ocurren algunas veces en aguas

subterráneas, pero el tratamiento con cal-soda empleado para el ablandamiento
es suficiente para eliminarlos, así como la ósmosis reversa.
Los radionúcleos artificiales (emisores beta y gama) son el producto de

residuos de plantas atómicas o de fallas en su control y, por lo tanto, son fácilmente
controlables si se ejerce una vigilancia permanente sobre ellas, ya que para su
eliminación se requieren estudios particulares en cada caso.
No se ha tratado el tema de los contaminantes radiológicos porque se ha

considerado que están fuera de los alcances de este manual.
3.2 Criterios de selección de la fuente de agua cruda tomando en cuenta

los aspectos fisicoquímicos
De acuerdo con lo expuesto anteriormente, para la adecuada selección de

una fuente de agua cruda con fines de potabilización, es necesario tener en cuenta
las siguientes consideraciones:
a) El origen de la fuente de agua cruda y la identificación de los principales

afluentes y/o probables aportes de contaminación.
b) La calidad del agua cruda, teniendo en cuenta todos los parámetros que
pueden influir en la salud de los consumidores.
c) El comportamiento de los constituyentes del agua, teniendo en cuenta los

factores ambientales que pueden influir en él.
d) La eficiencia del tratamiento empleado en la remoción de los tóxicos

identificados.
e) Los límites máximos de cada parámetro establecidos por las normas de

calidad para el agua de consumo humano.
Por otro lado, el manejo racional de la calidad del agua requiere el

conocimiento básico de los procesos que controlan la composición química del
agua, a fin de estar en condiciones de decidir y planificar un adecuado tratamiento.
Entre los temas más importantes están los siguientes:
— Las alteraciones fundamentales entre átomos y moléculas.

— Las reacciones químicas que involucran al agua y sus componentes líquidos,
sólidos o gaseosos.
— Los medios usados para el estudio sistemático de estas reacciones,
especialmente aquellos referidos a factores ambientales que influyen a través
de un ciclo hidrológico.
Al evaluar un cuerpo hídrico superficial (río, lago, etcétera) como fuente de

agua cruda para el consumo humano después del tratamiento, es necesario realizar
inicialmente toda la gama de análisis fisicoquímicos con la finalidad de carac-
terizarla. Este proceso no debe consistir en un muestreo puntual sino en todo un
programa de monitoreo que considere las condiciones climáticas, geológicas y

ambientales del lugar. Si se trata, por ejemplo, de un río, esta consideración ayudará
a solucionar problemas posteriores. Solamente decidir la ubicación más adecuada
del punto de captación del agua puede tener grandes implicancias, pues en muchos
casos será posible identificar descargas que pueden modificar sustancialmente la
composición del recurso hídrico, por ejemplo. Una vez ubicado el punto de descarga
del contaminante, se podrá definir la captación aguas arriba de esta y solucionar
así un problema importante para su potabilización e incluso reducir los costos del
tratamiento.
4. EL AGUA POTABLE
4.1 Aspectos fisicoquímicos
Se conoce con este nombre al agua que ha sido tratada con el objetivo de
hacerla apta para el consumo humano, teniendo en cuenta todos sus usos do-
mésticos.
Algunas especies biológicas, físicas y químicas pueden afectar la

aceptabilidad del agua para consumo humano. Por ejemplo:
a) Su apariencia estética: turbiedad, olor, color y sabor, espuma.

b) Su composición química: acidez, alcalinidad, aceites y grasas, compuestos
orgánicos e inorgánicos en general.
Es necesario, asimismo, considerar las transformaciones químicas y bio-

químicas a que están expuestos los contaminantes del ambiente acuático.
Las alteraciones químicas pueden afectar su disponibilidad biológica o tóxica

(aumentarla o disminuirla). Poco se sabe acerca de estos procesos químicos, físicos
y biológicos y sus mecanismos, a pesar de que son indispensables para comprender
los efectos en la salud del consumidor.
Por citar un ejemplo, aún no se entiende bien la relación que existe entre la
dureza del agua y las trazas metálicas y los efectos en el organismo del consumidor,
pero se sabe que estos factores pueden influir en la salud y tal vez estar relacionados
con algunas enfermedades de la población en diferentes áreas geográficas.
4.2 Criterios de calidad del agua para consumo humano: las Guías de
Calidad para Aguas de Consumo Humano de la OMS
Los programas de control y vigilancia del agua potable requieren normas

adecuadas que regulen la calidad del agua de consumo humano, que permitan
seleccionar fuentes adecuadas de agua cruda y los procesos de tratamiento y
distribución.
Las Guías de Calidad para Aguas de Consumo Humano de la OMS (cuadro

1-3) constituyen una herramienta válida referida a la calidad fisicoquímica del
agua destinada al consumo del hombre. A partir de ellas cada país puede establecer
sus propias normas y tener en cuenta los siguientes criterios básicos:
1) Los valores establecidos para cada parámetro deben asegurar la acepta-

bilidad estética del agua y no representar riesgos para la salud del consumidor.
2) La calidad del agua debe ser adecuada para el consumo humano y tomar
en cuenta todos los usos domésticos.
3) Los valores establecidos sirven como señal para que cuando se supere este
valor:
a) Se investigue la causa
b) Se consulte con las autoridades responsables de la salud pública.
Las autoridades deben asegurar que la calidad del agua sea aceptable para
ser consumida durante toda la vida. Las metas señaladas están dirigidas a
salvaguardar la salud del consumidor. Algunas exposiciones a contaminantes por
periodos cortos pueden ser toleradas, siempre que el nivel de toxicidad se controle
adecuadamente. El no cumplimiento de las metas señaladas por corto tiempo no
significa necesariamente que el agua deba ser descartada definitivamente para el
consumo.
La elaboración de las normas nacionales de calidad del agua potable debe

tomar en cuenta consideraciones locales como la geografía, la situación
socioeconómica, la dieta y las actividades industriales.
Aspectos fisicoquímicos. Las normas de calidad fisicoquímica del agua

potable son muy estrictas respecto a sus regulaciones. Solo aquellas relacionadas
con la preservación de la vida acuática son más exigentes.
En este manual hemos presentado lo dispuesto por las regulaciones internas

de la EPA (4) en Estados Unidos, las Guías de Calidad para Aguas de Consumo
Humano de la OMS (3) y las Guías de Calidad de Agua para Bebida del Canadá
de 1978 (2) (cuadro 1-3).
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
(1) Castro de Esparza, María Luisa. Parámetros físico-químicos que influyen

en la calidad y en el tratamiento del agua. Lima, CEPIS, 1987.
(2) Health and Welfare Canada. Guidelines for Canadian Drinking Water
Quality. Supply and Services. Canadá: Hull, 1978.
(3) OMS. Guidelines for Drinking-Water Quality. Volume 2. Health criteria

and other supporting information. Segunda edición. Ginebra, 1996.
(4) Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos-EPA. Estándares

del Reglamento Nacional Primario de Agua Potable. EPA 815-F-00-007,
2000.
(5) Trelles, R. A. El problema sanitario de las aguas destinadas a la bebida

humana con altos contenidos de arsénico, vanadio y flúor. Saneamiento 34
(217), 1978, pp. 31-38.
(6) Health and Welfare Canada. A national survey for asbestos fibres in
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79 EHD 34, 1979.
(7) Sorg T. J. y Logsdon, G. W. Treatment technology to meet the interim primary

drinking water regulations for inorganics: Part 5. Journal of the American
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(8) Krause, T. L. y Stover, E. L. Evaluating water treatment techniques for

barium removal. Journal of the American Water Works Association 74,
1982, pp. 478-485.
(9) Sorg, T. J. Treatment technology to meet the interim primary drinking water
regulation for organics. Journal of the American Water Works Association
70, 1978, pp. 105-112.
(10) NAS. Drinking water and health. Safe drinking-water committee,

National Academy of Sciences, U. S. National Research Council,
Washington, D. C., 1977.
(11) White, G. C. Handbook of chlorination for potable water, wastewater, cooling

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Co., Cincinnati, Ohio, 1972.
(12) Leduc, G.; Pierce, R. C. y McCracken I. R. The effects of cyanides on

aquatic organisms with emphasis upon freshwater fishes. Ottawa: Associate
Committee on Scientific Criteria for Environmental Quality, National
Research Council of Canada, NRCC 19246, 1982.
(13) Sorg, T. J. Treatment technology to meet the interim primary drinking water
regulation for organics: Part 4. Journal of the American Water Works
Association 71, 1979, pp. 454-466.
(14) Logsdon, G. S. y Symons, J. M. Mercury removal by conventional water-

treatment techniques. Journal of the American Water Works Association
65, 1973, pp. 554-562.
(15) Agencia de Protección Ambiental de las Naciones Unidas-EPA. In-depth

Studies on Health and Environmental Impacts of Selected Water
Pollutants. EPA Contract 68-01-4646, 1978.
(16) NAS. Drinking Water and Health. Vol. 4. National Academy of Sciences,
Washington, D. C., U. S. National Research Council, 1982.
CAPÍTULO 2
ASPECTOS BIOLÓGICOS DE LA CALIDAD DEL AGUA
Bióloga Margarita Aurazo de Zumaeta

Aspectos biológicos de la calidad del agua 59
1. INTRODUCCIÓN
Las aguas superficiales están expuestas a una amplia gama de factores

que pueden alterar su calidad biológica y ocasionar cambios simples o complejos
y con diferentes niveles de intensidad. Esta alteración se puede originar en eventos
naturales o en actividades antropogénicas, como el uso doméstico del agua y la
consiguiente producción de aguas residuales, de la industria, minería y agricultura,
entre otras.
La contaminación fecal de las fuentes de aguas superficiales para

abastecimiento de consumo humano es uno de los problemas más preocupantes
en los países en vías de desarrollo. En las grandes ciudades esta contaminación se
debe principalmente al vertimiento de los desagües sin ningún tratamiento. También
se ha observado que la contaminación fecal es intensa en las zonas de arrastre
provenientes de los corrales de engorde de bovinos y de las avícolas (1).
Además del vertimiento o infiltración de aguas residuales sin tratar, tam-

bién aportan contaminantes los lixiviados de rellenos sanitarios, los efluentes de
aguas residuales con tratamiento deficiente, las infiltraciones de tanques sépticos,
etcétera. Asimismo, la escorrentía pluvial y las inundaciones ocasionan el deterioro
de la calidad del agua de los recursos hídricos. En las zonas rurales la contamina-
ción fecal se origina por la defecación a campo abierto y por la presencia de ani-
males domésticos y silvestres que actúan como reservorios de agentes patógenos.
El uso de aguas superficiales como fuentes de agua de bebida implica un

riesgo de transmisión de enfermedades hídricas. Los agentes patógenos involu-
crados con la transmisión por esta vía son las bacterias, virus y protozoos, helmintos
y cyanobacterias, que pueden causar enfermedades con diferentes niveles de
gravedad, desde una gastroenteritis simple hasta serios y a veces fatales cuadros
de diarrea, disentería, hepatitis o fiebre tifoidea. La transmisión hídrica es solo una
de las vías, pues estos agentes patógenos también pueden transmitirse a través de
alimentos, de persona a persona debido a malos hábitos higiénicos y de los animales
al hombre, entre otras vías.
Los agentes patógenos y los organismos productores de toxinas que pueden

estar presentes en aguas superficiales y cuya transmisión hídrica está demostrada
pertenecen a los siguientes grupos:
Cuadro 2-1. Agentes patógenos y organismos productores de

toxinas en aguas superficiales
Bacterias Escherichia coli, Salmonella, Shigella, Vibrio cholerae,

Yersinia enterocolitica, Campylobacter jejuni.
Virus Enterovirus, Rotavirus, Adenovirus.
Protozoos Giardia, Cryptosporidium, Entamoeba histolytica,
Balantidium coli.
Helmintos Ascaris, Trichuris, Taenia.
Cyanobacterias Anabaena, Microcystis.
Se ha demostrado la presencia de patógenos en aguas superficiales, así

como su relación con los brotes epidémicos. En algunos casos no se ha detectado
la fuente de origen pero, por las características del brote, se presume que su
transmisión ha ocurrido por la vía hídrica. Brotes de Giardia, Cryptosporidium y
fiebre tifoidea con transmisión hídrica han sido bien documentados (Craun, 2001).
2. CARACTERÍSTICAS BIOLÓGICAS DE LAS AGUAS

SUPERFICIALES
2.1 Organismos propios de las aguas superficiales
En las aguas superficiales se encuentra una amplia gama de organismos no
perceptibles a simple vista. En condiciones normales, estos organismos permiten
el desarrollo de los ciclos biológicos y químicos en el cuerpo de agua y no son
necesariamente nocivos para la salud o para el tratamiento del agua.
Los organismos propios de las aguas superficiales están en permanente

actividad y ninguno vive aislado. Su existencia depende del medio que los rodea.
Se entiende por medio tanto el ambiente físico como los organismos con los cuales
se convive. Todos forman parte de un ecosistema.
Un ecosistema es una unidad ecológica cuyos componentes básicos,

fisicoquímicos y biológicos, operan juntos para producir una estabilidad funcional.
La supervivencia de los microorganismos propios de las aguas superficiales está

ligada a la presencia de ciertos factores tales como temperatura, horas luz e
intensidad luz, gas carbónico, nutrientes, minerales, entre otros, y precisamente la
contaminación del agua altera dichos factores debido a la introducción de sustan-
cias extrañas al ecosistema.
En un ecosistema acuático, la luz solar regula la fotosíntesis y los organismos

que tienen clorofila, como las algas, acumulan energía que utilizan para su
sostenimiento, crecimiento y reproducción. Este grupo de organismos son los
productores primarios, su energía es transmitida a los animales herbívoros, como
los Cladóceros, los Copépodos y los Rotíferos, que se alimentan de las algas y por
ello se les conoce como consumidores de primer orden. Estos, a su vez, sirven
de alimento para los consumidores de los órdenes sucesivos. De este modo, se
forma una red alimenticia cuya diversidad aumenta con la organización y complejidad
del ecosistema.
En las aguas superficiales existe un grupo de organismos que actúan en los

procesos de biodegradación. Este grupo está conformado principalmente por
bacterias y hongos. Estos organismos transforman la materia orgánica muerta en
compuestos inorgánicos simples. La biodegradación de la materia orgánica favo-
rece la autodepuración de las aguas, que se produce cuando la materia está consti-
tuida por sustancias que pueden ser biodegradadas por los microorganismos
responsables de esta actividad biológica.
Los organismos que en forma normal se encuentran en las aguas superficiales

son los siguientes:
Algas. Son plantas de organización sencilla, fotosintéticas. Presentan clorofila.

Existen en formas unicelulares, coloniales y pluricelulares. La clasificación
sanitaria de las algas está basada en sus características más saltantes y de
fácil observación. Dicha clasificación considera los siguientes grupos: algas
azul-verdes, algas verdes, diatomeas y algas flageladas.
En las aguas superficiales existe una diversidad de algas: flotantes, epifitas,

litorales y bentónicas. Su reproducción guarda estrecha relación con la
naturaleza de los distintos hábitats, caracterizados a su vez por diferentes
factores ecológicos como la luz, la temperatura, los nutrientes como los nitratos
y los fosfatos, el oxígeno, el anhídrido carbónico y las sales minerales (2).
El incremento anormal de las algas se produce por el exceso de nutrientes

y cambios en la temperatura. Este fenómeno se conoce como eutrofización
o eutroficación y tiene como consecuencia múltiples dificultades en el
tratamiento y la desinfección del agua por la producción de triahalometanos
y otras sustancias químicas que alteran el sabor y el olor del agua tratada.
Cuando las algas traspasan ciertos valores por unidad de volumen —valores
que dependen de la especie de alga predominante, la temperatura del agua,
el tipo de tratamiento, etcétera—, causan problemas en las plantas de
tratamiento. Estos problemas son los siguientes:
Sabor y olor. Se ha detectado que algunas algas producen olor a pescado,

tierra y pasto, entre otros.
Color. La abundancia de las algas clorófitas produce un color verde en el

agua; otras, como la Oscilatoria rubens, originan un color rojo.
Toxicidad. Algunos tipos de algas azul-verdes, actualmente denominadas

cyanobacterias, causan disturbios gastrointestinales en los seres
humanos.
Corrosión. Algas como la Oscillatoria pueden producir corrosión en las

piezas o tubos de concreto armado y en los tubos de acero expuestos
a la luz. Algunas veces el agua influye en la modificación química del
medio.
Obstrucción de filtros. Cuando la decantación no se realiza en forma

adecuada, pueden pasar organismos al filtro y colmatarlo. Las
diatomeas constituyen el grupo de algas que causa mayores problemas
por poseer cubiertas de sílice que no se destruyen después de su
muerte.
Dificultad en la decantación química. Existen algunos tipos de

Cyanobacterias que al envejecer, forman bolas de aire en su citoplas-
ma. Los flóculos de hidrógeno de aluminio aglutinan estas algas sin
decantar y causan problemas.
Alteración del pH. Esta alteración se produce debido al consumo de CO2

con precipitación de CaCO3, lo que aumenta el pH.
El control de la densidad de algas en las fuentes de agua destinadas

al abastecimiento debe efectuarse en forma preventiva. Se debe
limitar el ingreso de nitrato y de fosfatos a la fuente. En el caso de
que se requiera un proceso correctivo, este puede efectuarse mediante
el uso de alguicidas como el sulfato de cobre, el cloro o una
combinación de ambos.
En este proceso se deben tomar en cuenta muchos aspectos. Uno de

ellos es la cantidad de alguicida que se debe emplear. Se debe utilizar
una dosis que no afecte al hombre ni a los peces. La dosis debe
calcularse según la especie predominante y su concentración. El
sulfato de cobre es uno de los alguicidas más usados. Debe emplearse
en dosis inferiores a una parte por millón.
Bacterias. Son seres de organización simple, unicelulares. Se distribuyen en una

amplia variedad de sustratos orgánicos (suelo, agua, polvo atmosférico). La
mayor parte de bacterias son beneficiosas para el ecosistema acuático. De
ellas depende la mayor parte de las transformaciones orgánicas. Favorecen
la autodepuración de los cuerpos de agua. Existe otro grupo de bacterias
que son patógenas y que pueden causar enfermedades graves en el hombre
y en los animales.
Protozoarios. Son organismos unicelulares, con una amplia distribución en los
cuerpos acuáticos. La mayor parte de los protozoarios son beneficiosos,
pues contribuyen a preservar el equilibrio de los ecosistemas acuáticos. Su
incremento anormal puede ocasionar alteraciones en el ecosistema acuático;
otro grupo de protozoarios son parásitos y pueden causar enfermedades en
el hombre y en los animales.
Rotíferos, Copépodos y otros Crustáceos. Conforman los grupos predominantes
del zooplancton de aguas superficiales y, al igual que los protozoarios,
participan en la cadena alimenticia de los ecosistemas acuáticos. El
incremento anormal del zooplancton causa un desequilibrio en el sistema y
trae consecuencias negativas como la disminución del oxígeno disuelto,
alteraciones en el pH, en el olor y el color del agua, entre otras.
Insectos. El agua constituye el hábitat de diversos insectos acuáticos que desarrollan
su ciclo evolutivo en los diferentes estratos de la columna de agua. Otro grupo
de insectos solo desarrolla parte de su ciclo evolutivo en el agua, y en sus
estadios larvarios y como huevos conforman el zooplancton en forma temporal.
Los grupos de organismos antes mencionados están en permanente actividad

dentro del cuerpo de agua, pero ninguno vive aislado. Su existencia depende del
medio, definido tal como vimos anteriormente.
Como puede observarse, los factores que intervienen en los ecosistemas de

aguas superficiales son múltiples. Se considera que la calidad del agua superficial
es muy variable y necesita caracterizarse durante un periodo determinado para
definir los aspectos que deben considerarse en el tratamiento y los parámetros
que servirán para el control del mismo.
En conclusión, la presencia de los organismos de vida libre en condiciones

normales es beneficiosa para las aguas superficiales. Se convierte en un problema
cuando su concentración y composición alteran la calidad del agua y se presentan
dificultades para el uso y tratamiento del recurso hídrico.
En el apartado siguiente se describen los agentes patógenos u organismos

productores de toxinas que pueden estar presentes en las aguas superficiales.
Bacterias Algas azules
2 5 6 7
3 4 8 9
1
Crisofíceas
11
10
Diatomeas
16 20 21
14 17 18
13 19
12 15
Clorofíceas
27
25
24 26 28
22 23
Conyugadas Amebas Heliozoos
29
30 33
31 32
Ciliados
39
34
35 36 37
38
Rotíferos Anélidos
41
40
Figura 2-1. Microorganismos en las aguas superficiales (3)
Bacterias: 1. Escherichia coli. Algas azules: 2. Microcystis flos-aquae. 3. Gloetrichia echinulata. 4.

Aphanizomenon flos-aquae. 5. Nostoc carneum-Nostoc linckia. 6. Anabaena spiroides. 7. Spirulina
platensis. 8. Oscillatoria rubescens-Oscillatoria agardhii. 9. Oscillatoria redeckei. Crisofíceas: 10. Synura
uvella. 11. Uroglena volox. Diatomeas: 12. Melosira granulata-Melosira varians-Melosira italica. 13.
Tabellaria fenestrata-Diatoma vulgare-Diatoma elongatum. 14. Fragilaria crotonensis-Fragilaria
construens. 15. Synedra ulna-Synedra acus. 16. Asterionella formosa. 17. Rhoicosphenia curvata-
Stauroneis phoenicenteron. 18. Navicula rhynchocephala. 19. Pinnularia major. 20. Cymbella ventricosa.
21. Gomphonema olivaceum-Epithemia turgida-Nitzchia acicularis-Nitzchia stagnorum-Cymatopleura
solea-Cymatopleura elliptica-Surirella biseriata-Surirella ovata-Surirella tenera. Clorofíceas: 22.
Pediastrum boryanum. 23. Dictyosphaerium pulchellum-Selenastrum bibraianum-Anikistrodesmus
acicularis. 24. Scenedesmus acuminatus. 25. Scenedesmus quadricauda-Enteromorpha intestinalis. 26.
Chaetophora elegans.
2.2 Bacterias patógenas
Las bacterias son microorganismos unicelulares. Miden desde menos de un

micrómetro hasta diez micrómetros de longitud y de 0,2 a un micrómetro de ancho.
Hay algunas que tienen forma de bacilos como la Escherichia coli. Otras son
esféricas, llamadas cocos, y otras espirales. Las bacterias se encuentran cubier-
tas por una pared celular fuerte y rígida y están provistas de una cápsula viscosa
que representa una capa protectora adicional, lo que permite su supervivencia en
el ambiente, según las condiciones ambientales, durante varias horas o días.
Las bacterias patógenas de transmisión hídrica provienen de seres humanos

y de animales de sangre caliente (animales domésticos, ganado y animales
silvestres). Estos agentes microbianos llegan a los cursos de agua a través de las
descargas de aguas residuales sin tratar o con tratamiento deficiente, drenaje de
lluvias, descargas de plantas de procesamiento de carne de ganado y de aves,
escorrentías que pasan por los corrales de ganado. En las zonas rurales la práctica
de la defecación a campo abierto también constituye una fuente de contaminación
de las aguas superficiales. En cambio, las aguas de origen subterráneo tienen una
baja incidencia de contaminación bacteriana (4).
Se ha demostrado la presencia de bacterias patógenas en aguas super-

ficiales. Sin embargo, no todas las bacterias patógenas que se transmiten por el
agua tienen igual significado para la salud. La presencia de algunas representa un
serio riesgo y su eliminación del agua de consumo humano es de alta prioridad
debido a que su ingestión podría ocasionar una epidemia con consecuencias graves
para la salud de la población. Otras se presentan en forma natural en las aguas y
normalmente no son patógenas, pero pueden causar enfermedades en personas
con ciertas deficiencias orgánicas que facilitan la infección. Estos microorganismos
se denominan bacterias patógenas oportunistas.
Las bacterias patógenas que tienen un alto significado para la salud son el
Vibrio cholerae, la Escherichia coli enteropatogénica, la Salmonella typhi, la
Shigella, el Campylobacter jejune y la Yersinia enterocolitica, entre otras.
Estas bacterias se transmiten por vía oral. La mayoría tiene un tiempo de persistencia
en el agua que va de corto a moderado, baja resistencia al cloro y una dosis
infectiva alta. Se ha demostrado que en algunas bacterias como la Salmonella, el
reservorio animal cumple un papel importante. También se sabe que la mayoría de
bacterias patógenas no se multiplican en el ambiente, pero algunas, como el Vibrio
cholerae, pueden multiplicarse en aguas naturales.
Uno de los factores que permiten la transmisión hídrica es el alto número de

bacterias que elimina un individuo enfermo. En el caso de la Escherichia coli,
elimina 108 por gramo de heces; en el de
la Salmonella, 106; en el del Campylo-
bacter, 107; y en el del Vibrio cholerae,
106. Otro factor importante es el tiempo
de supervivencia en agua: la E. coli y la
Salmonella viven 90 días, la Shigella se
mantiene por 30 días; el Campylobacter,
por 7 días; y el Vibrio cholerae, por 30
días. Con respecto a la dosis infectiva1 ,
factor que debe tenerse en cuenta cuando
se trata de interpretar el significado de la
presencia de las bacterias en el agua, la
de E. coli está entre 102 y 109; la de
Salmonella, en 10 7 ; y la de Vibrio Figura 2-2. Aislamiento de Vibrio
3
cholerae, en 10 (6). cholerae en medio TSBS (5)
La Escherichia coli es una

bacteria que habita en forma normal en el intestino de los mamíferos. Algunas
cepas no son patógenas y otras causan enfermedades gastrointestinales a través
de una variedad de mecanismos. Se presentan formas enteropatógenas,
enteroinvasivas, enterotoxigénicas y las productoras
de verocytoxina como la E. coli O157.
La epidemia del cólera ocurrida en América

evidencia lo que puede suceder cuando un agua tiene
calidad deficiente. Hasta 1991 no se habían detectado
casos de cólera en América. En forma repentina se
identificaron los primeros casos en Chimbote (Perú)
y a los pocos días la enfermedad se había propagado
hacia las ciudades de la costa y rápidamente a los
países vecinos. Los principales agentes etiológicos
del cólera son el Vibrio cholerae O1 y el V. cholerae
O139. Aún está en estudio el rol que desempeñan el
Figura 2-3. Bacilos de
V. cholerae no O1 y el V. cholerae no O139 (7).
E. coli (3)
1
Dosis infectiva es el número de microorganismos necesarios para producir infección.
Se han detectado brotes epidémicos de origen hídrico asociados con

Salmonella typhi y con menos frecuencia con S. paratyphi B u otro tipo de
Salmonella. La S. typhi es el agente de la fiebre tifoidea. Otros tipos de Salmonella
pueden causar gastroenteritis. Se han detectado brotes de salmonelosis causados
por el transporte de sedimentos contaminados en el sistema de distribución de agua.
En algunos casos este ingreso se ha presentado por oscilaciones o intermitencias en
el sistema. Se recomienda evitar las intermitencias, controlar la turbiedad y el cloro
residual en el agua potable, así como el carbono orgánico asimilable.
En la actualidad se reconoce la presencia de bacterias patógenas emergentes,

como la Escherichia coli O157, enteropatógeno que causa diarreas, colitis
hemorrágica y síndrome urémico hemolítico. Algunos brotes han sido atribuidos al
agua de consumo; otros al consumo de carne poco cocida, leche y otros alimentos,
así como a la transmisión de persona a persona (8, 9). Numerosos estudios han
demostrado la transmisión hídrica de la E. coli O157.
Isaacson (10) efectuó un estudio en aguas superficiales en una comunidad

de Sudáfrica y detectó E. coli O157 en 18,4% de las muestras de agua y la
relacionó con la ocurrencia de casos de diarrea hemorrágica en la población que
se abastecía de dicha fuente. La identificación de E. coli O157 en el agua presenta
una serie de dificultades. Una de ellas es que se encuentra en un bajo número de
microorganismos en el agua; por este motivo, las evidencias epidemiológicas son
esenciales para la investigación de un brote de E. coli O157 (8).
2.2.1 Escherichia coli
Estudios recientes han considerado la importancia del Campylobacter como

un agente causal de enteritis, gastritis y otras enfermedades en los seres humanos.
Se han detectado situaciones de riesgo por la ingestión de agua sin desinfección y
contaminada con residuos fecales de pájaros silvestres (6).
En las aguas superficiales sin tratar se ha demostrado la presencia de las

bacterias patógenas antes mencionadas. Es muy difícil demostrar que están en el
agua tratada. Si se detectase su presencia, ello indicaría que se están presentando
serias fallas en el diseño y el manejo del sistema y también la posible presencia de
sedimentos en las redes de distribución del agua debido a fluctuaciones en la
presión. Los tratamientos convencionales y la desinfección son eficaces contra
las bacterias patógenas.
Las bacterias patógenas oportu-

nistas se presentan en forma natural en
las aguas y pueden causar enferme-
dades cuando se exponen individuos en
situaciones de riesgo, como ancianos,
niños, pacientes que están recibiendo
terapias que disminuyen las defensas,
individuos inmunodeprimidos y con sida.
El agente microbiano puede producir una
variedad de infecciones que ingresan por
la piel, las membranas mucosas de los
ojos, los oídos y la nariz, por vía oral e
inhalación. Estas bacterias pueden
multiplicarse en el agua tratada, tienen Figura 2-4. Microfotografía electrónica
resistencia entre leve y moderada al de virus (11)
cloro y no tienen reservorio animal. Las
bacterias hídricas patógenas oportunistas son Legionella, Pseudomonas
aeruginosa, Aeromonas y Mycobacterium.
Las bacterias patógenas se encuentran dispersas en los cuerpos de agua

superficiales. Para su determinación, se requiere alguna técnica de concentración,
antes de efectuar el aislamiento e identificación. El análisis se realiza con el auxilio
de medios de cultivo y temperaturas específicas.
2.3 Virus entéricos
Los virus son moléculas de ácido nucleico que pueden penetrar en las células
y replicarse en ellas. Son acelulares y están constituidos por ácido nucleico y por
proteínas. Entre las familias de Enterovirus que se han detectado en el agua están
los Picornavirus, que miden entre 27 y 28 nanómetros; los Reovirus, de 70
nanómetros; los Adenovirus, que tienen entre 65 y 80 nanómetros; y los Papovirus,
de entre 45 y 55 nanómetros.
Los virus entéricos se multiplican en el intestino del hombre y son excretados

en gran número en las heces de los individuos infectados. Algunos virus entéricos
sobreviven en el ambiente y permanecen infectivos. Es complicado encontrar la
relación entre la ocurrencia de virus en el agua y el riesgo para la salud de la
población, debido a que en el desarrollo de la enfermedad están involucrados muchos
factores.
La incidencia de los virus que infectan al hombre, tanto en los ambientes

acuáticos como en los procesos de tratamiento, puede ser diferente de la incidencia
de los indicadores fecales. Este comportamiento se debe a las siguientes razones:
• El número de virus en los ambientes acuáticos es generalmente inferior, en

varios órdenes de magnitud, que los coliformes termotolerantes.
• Los virus son excretados durante periodos cortos y en número elevado,
hasta 1012 por gramo de heces.
• La estructura, la composición, la morfología y el tamaño de los virus difiere
fundamentalmente del de las bacterias, lo que determina que el comportamiento
y la supervivencia sean diferentes.
En aguas superficiales sin tratar se ha detectado la presencia del grupo

Picornavirus, que incluye al virus de la hepatitis A. Estos virus son sumamente
resistentes a la inactivación por los factores ambientales. Esto ocurre cuando los
virus se encuentran adheridos a los sedimentos y partículas propias de las aguas
superficiales. Lucena et al. (12) identificaron Enterovirus, Poliovirus, Coxsakievirus,
Echovirus y otros en muestras de agua de los ríos Besós y Llobregat en España.
La presencia de Rotavirus en agua de abastecimiento tiene una alta rele-

vancia para la salud pública y, en especial, para los niños, que pueden verse
afectados por severos cuadros de diarrea. En aguas superficiales también se han
detectado Adenovirus, que causan infecciones en la conjuntiva e infecciones
respiratorias e intestinales; Norwalk virus, que causan infecciones en el yeyuno; y
otros virus como los Reovirus, los Parvovirus y los Papovavirus. En general, los
virus entéricos son capaces de producir una variedad de síndromes que incluyen
gastroenteritis, fiebre, miocarditis, meningitis, enfermedades respiratorias y hepatitis.
Aún no se conoce con certeza la relación entre la presencia de virus en el

agua y el riesgo para la salud humana debido a la variedad de factores que influyen
en su transmisión por vía hídrica. La dispersión de las infecciones virales se agrava
por la posible transmisión secundaria y aun terciaria debido a otras rutas diferentes
del agua, que en determinados casos constituye el origen de la infección. Un
tratamiento apropiado y la desinfección del agua son pasos esenciales para la
eliminación de los virus.
Debido al riesgo que representa la presencia de virus en el agua de

abastecimiento humano, es deseable que se incluya el análisis virológico en la
vigilancia de la calidad del agua, pero debido al elevado costo de este tipo de
análisis, a la complejidad del procedimiento y al tiempo que demanda, no es posible

incluirlo como un parámetro de rutina en la vigilancia de la calidad del agua y aún
se considera válida la vigilancia en función de la detección de indicadores
bacteriológicos.
Los métodos de detección de virus incluyen la recuperación de pequeñas

cantidades de virus en volúmenes grandes de agua. Para su identificación, una de
las técnicas más usadas es el PCR (13)2 . Sin embargo, se ha comprobado que
algunos compuestos orgánicos e inorgánicos pueden interferir en las reacciones
propias de la técnica de PCR, por lo cual se están introduciendo algunas variaciones
en la técnica original como el uso de membranas de filtración electropositivas, que
incrementan el nivel de eficiencia del método al favorecer la concentración de los
virus y eliminar los niveles de citotoxicidad de los compuestos orgánicos e
inorgánicos que pueden estar presentes en el agua (14). El PCR es un método
sensible, específico y rápido, y ha sido utilizado para detectar virus que afectan a
los seres humanos, enterovirus, adenovirus y virus de la hepatitis A en aguas de
río, agua marina y aguas residuales, entre otros tipos de recursos hídricos (15).
2.4 Enteroparásitos
Las aguas superficiales están expuestas a un sinnúmero de factores que

posibilitan la contaminación con enteroparásitos. En primer lugar, se presenta la
falta de protección de las fuentes de agua. En muchos casos, los cursos de agua
se convierten en cuerpos receptores de desagües evacuados de las ciudades,
pueblos y caseríos; también reciben efluentes de camales y granjas. En las zonas
rurales, donde es común que las personas defequen a campo abierto, las
escorrentías arrastran las heces de humanos y animales y las incorporan a los
cursos de agua. Además, es común observar letrinas mal diseñadas donde los
residuos fecales son vertidos a las acequias que, a su vez, desembocan en los
cursos de agua. Asimismo, en los ríos, lagos y lagunas habitan innumerables animales
silvestres que son reservorios de enteroparásitos.
El problema del enteroparasitismo en los países desarrollados está

relacionado principalmente con la transmisión de protozoarios patógenos como
Giardia y Cryptosporidium y en los países en vías de desarrollo, la población
está parasitada con helmintos o gusanos como Ascaris, Trichuris, Uncinarias,
2
PCR son las siglas en inglés de “réplica en cadena de la polimerasa”, una técnica que en el campo
de la microbiología ambiental se usa para la identificación de especies.
Strongyloides; tenias como T. Solium, T. Saginata, Hymenolepis nana y

protozoarios como Giardia, Cryptosporidium y Entamoeba histolytica, entre
otros.
El enteroparasitismo es una dolencia que contribuye a elevar el índice de

desnutrición infantil y produce alteraciones en el crecimiento, interferencias con
la absorción de nutrientes, cuadros de anemia y de ulceración de la mucosa
intestinal, incremento de casos de alergias, pérdida de energía y letargo, lo que
disminuye la capacidad de trabajo y la productividad y, en general, produce un
deterioro de la calidad de vida en la población.
El mecanismo de transmisión de los enteroparásitos es la ingestión de agua

o alimentos contaminados, principalmente de productos agrícolas de consumo crudo.
Algunas especies también se transmiten a través de la piel o de persona a persona.
La transmisión de las enfermedades enteroparasitarias depende de factores
ambientales, ecológicos y socioculturales. Se requiere una fuente de infección, la
dispersión de los huevos y quistes en el ambiente, la ocurrencia de condiciones
ambientales que favorezcan su supervivencia y la presencia de huéspedes susceptibles.
Estudios procedentes de países desarrollados indican que la mayoría de

aguas superficiales tienen niveles de contaminación parasitaria que deben ser
considerados en los procesos de tratamiento y desinfección del agua de consumo
humano. Se afirma que 60% de los casos de giardiasis ocurridos en Estados Unidos
han sido transmitidos por vía hídrica. Diversos estudios epidemiológicos demuestran
Figura 2-5. Huevos y quistes de enteroparásitos (16)

que existe una clara relación

entre la aparición de los brotes
de giardiasis y cryptos-
poridiosis y la presencia de
quistes u ooquistes de Giardia
y Cryptosporidium en el
agua de abastecimiento. La
detección de tasas por encima Figura 2-6. Cápsula de muestreo de
enteroparásitos (17)
de los niveles endémicos
indica que la epidemia está significativamente ligada a una transmisión hídrica.
Para la detección de quistes y ooquistes de protozoos3 y huevos de helmintos

enteroparásitos en aguas superficiales crudas y tratadas, se requiere la concen-
tración de un volumen de muestra mayor que el designado para los análisis
microbiológicos debido a que los huevos y quistes de enteroparásitos se encuentran
dispersos en los cuerpos de agua superficial y sistemas de agua potable. La ma-
yoría de investigadores sugiere 10 litros para aguas sin tratamiento y 100 litros
para aguas tratadas.
Un procedimiento de concentración de enteroparásitos es el equipo de

filtración de grandes volúmenes de agua, que cuenta con un cartucho de hilo de
polipropileno de un micrómetro de porosidad nominal. Otra alternativa es el uso de
cápsulas de muestreo. Para la identificación de los quistes, se están usando
anticuerpos monoclonales4 y PCR y, en el caso de los huevos, la observación
directa en el microscopio óptico.
2.4.1 Protozoarios patógenos
Las aguas superficiales están expuestas a la contaminación con quistes de

Giardia y ooquistes de Cryptosporidium y otros protozoarios enteroparásitos
como Entamoeba histolytica y Balantidium coli.
3
Los quistes y los ooquistes son estadios evolutivos de los protozoarios que se caracterizan por
tener una membrana protectora sumamente resistente a los factores ambientales. El trofozoíto es
un estadio de los protozoarios; es vegetativo, se reproduce en el huésped y no es resistente a los
factores ambientales.
4
Anticuerpos monoclonales son anticuerpos específicos que permiten identificar especies.
Asimismo, en las aguas superficiales pueden estar presentes las amebas

patógenas de vida libre, como los géneros Naegleria y Acanthamoeba. Estas
amebas se introducen por las vías nasales, al nadar o bucear en aguas dulces,
especialmente en acequias estancadas o lagunas ubicadas en zonas de clima cálido
o a finales de verano, en manantiales con agua caliente o en grandes masas de
agua calentadas por el vertimiento de aguas industriales, o en agua caliente de
tinas, pozas de aguas termales y piscinas públicas con deficiente mantenimiento
sanitario. Los trofozoítos de Naegleria colonizan las vías nasales y después invaden
el cerebro y las meninges. La Acanthamoeba puede llegar al cerebro por vía
sanguínea y probablemente utiliza como punto de entrada lesiones en la piel o en
la córnea. En personas que usan lentes de contacto blandos, la infección corneal
con Acanthamoeba se ha relacionado con la contaminación de la solución salina
casera que se usa como agente de limpieza o humedecimiento.
La contaminación de las fuentes de agua de origen superficial por parásitos

es un aspecto que está siendo evaluado a escala mundial. Estudios procedentes
de países desarrollados indican que la mayoría de aguas superficiales tienen niveles
de contaminación parasitaria que deben ser considerados en los procesos de
tratamiento y desinfección.
Diversos estudios demuestran los niveles de contaminación por parásitos

en aguas superficiales. LeChevalier y colaboradores (18), que efectuaron una
investigación en el este de Estados Unidos, encontraron en 86 muestras ooquistes
de Cryptosporidium en el 87% y de Giardia en el 80%. LeChevalier (19)
realizó un estudio en el Canadá y detectó quistes de Giardia en 81% de las muestras
de agua superficial y de Cryptosporidium en 87%, y observó niveles de 2,4 quistes
de Giardia por litro y 2,7 ooquistes de Cryptosporidium por litro.
Rose (20) detectó ooquistes de Cryptosporidium en 91% de muestras de

aguas residuales, en 77% de muestras de agua de río y de lago y en 83% de
muestras de agua prístina5 .
Chauret (21), en un estudio llevado a cabo en Ottawa en los ríos Ridean,

Ottawa y Mississippi, reporta un promedio de 24 ooquistes de Cryptosporidium/
100 L y de 8 quistes de Giardia/100 L. Detectó concentraciones más altas en
lugares cercanos a zonas donde se realizaban actividades humanas.
5
Prístina es el tipo de agua que se encuentra en zonas aisladas de las actividades humanas; por lo
tanto, su calidad no está influenciada por la contaminación de origen antropogénico.
En los trabajos de Rose (22) y LeChevallier (19), en los cuales se analizaron

muestras de aguas prístinas, se demostró la importancia del aporte de los mamíferos
silvestres y del ganado vacuno que pasta en las cuencas, los que constituyen un
reservorio importante de protozoos entéricos.
Es difícil precisar el origen biológico de la contaminación por parásitos en

aguas superficiales. Se ha demostrado la presencia de Giardia en el ganado vacuno,
caballar, en ratas, ratones, castores, chinchillas y otros animales. Se piensa que
existen varios reservorios naturales, tanto silvestres como domésticos. Ongerth
(23) efectuó un estudio en el cual observó un menor nivel de contaminación por
parásitos de un cuerpo de aguas prístinas que el nivel presente en aguas cercanas
a zonas donde se desarrollaban actividades humanas.
Giardia y Cryptosporidium son protozoarios parásitos de humanos y

animales. Numerosos estudios epidemiológicos han demostrado que la vía hídrica
es la ruta más importante de transmisión; la ruta a través de los alimentos ha sido
demostrada en pocos casos. Giardia y Cryptosporidium están asociados con
aguas de abastecimiento que provienen de fuentes de aguas superficiales.
Para lograr la remoción de protozoarios mediante el tratamiento y la

desinfección, se debe considerar lo siguiente:
• La remoción de partículas mediante coagulación, sedimentación, filtración

y desinfección.
• El tratamiento combinado de coagulación con filtración convencional logra
una remoción de 99 a 99,99% de quistes y ooquistes. La filtración es la
mejor manera de optimizar el proceso (24).
• La filtración rápida no garantiza la remoción de Giardia y Cryptosporidium.
• Se ha demostrado la presencia de Cryptosporidium en el agua de retrolavado
de los filtros, por lo que se considera que es una fuente potencial de contami-
nación.
• El ooquiste de Cryptosporidium es 30 veces más resistente al ozono que
el quiste de Giardia.
• Los quistes de Giardia y los ooquistes de Cryptosporidium son extrema-
damente resistentes al cloro y demás desinfectantes en las concentraciones
que comúnmente se usan en la desinfección del agua.
• El ozono y el dióxido de cloro son varias veces más efectivos para Giardia
y Cryptosporidium que el cloro libre.
Los reportes mencionan que al menor incremento de la turbiedad en el

agua tratada, aumenta el riesgo de transportar partículas con las mismas
dimensiones de la Giardia y el Cryptosporidium. Se observan las siguientes
condiciones de riesgo:
• Aguas con turbiedad de 0,7 pueden indicar la presencia de quistes. Ideal es

una turbiedad de 0,1 UNT.
• Deficiencias en los filtros.
• Deficiente control de la coagulación y remoción de sólidos.
Existen suficientes pruebas de la transmisión hídrica de Giardia y Cryptos-

poridium. En los brotes epidémicos que han sido reportados se observó lo siguiente:
• La mayoría de brotes se han presentado en zonas rurales.

• La fuente de agua fue de origen superficial y no agua de pozo.
• En todos los casos se había efectuado la desinfección del agua con cloro.
• Los brotes se presentaron en localidades con sistemas de filtración rápida e
inadecuada floculación o reciclaje de agua de lavado.
• No había evidencia de contaminación del agua de abastecimiento con agua
de desagüe.
• Se observó la presencia de ganado vacuno, castores y otros animales en las
fuentes de agua.
Debido a que los quistes de Giardia y los ooquistes de Cryptosporidium

se encuentran dispersos en los cuerpos de agua superficial y en los sistemas de
agua potable, estos deben ser concentrados. La mayoría de investigadores sugieren
de 100 a 1.000 galones de muestra (25); el volumen de muestra necesario para el
análisis de Giardia y Cryptosporidium en el agua aún no está estandarizado.
Uno de los procedimientos de concentración se realiza mediante el equipo

de filtración de grandes volúmenes con un cartucho de hilo de polipropileno de un
micrómetro de porosidad nominal. Actualmente, para la concentración de Giardia
y Cryptosporidium, la firma Pall Gelman Sciences cuenta con una cápsula
completa de muestreo Envirochek. Esto permite la captura y recuperación de
Cryptosporidium y Giardia según el Protocolo ASTM P 229. Con características
semejantes a Envirochek, la firma Hach tiene el sistema analítico ProNetic.
Para la identificación, se están usando anticuerpos monoclonales y métodos

moleculares muy sensibles, pero que tienen sus limitaciones cuando se emplean
en muestras ambientales. Una de las limitaciones es el tamaño de muestra resultante
de la extracción, así como el tiempo que toma el procedimiento y el costo.
Recientes estudios han mostrado muy buenos resultados en la detección de

protozoarios en muestras ambientales mediante la prueba de PCR combinada con
la lisis, extracción, amplificación y detección. Es un método simple, específico y
rápido; el sistema capturador da al método una alta sensibilidad y especificidad e
incluso con un límite de detección muy bajo, el nivel de detección de la técnica de
PCR es de un ooquiste/L (26, 27).
El método 1622 de la EPA para la detección de ooquistes de Cryp-

tosporidium involucra la filtración, concentración, separación inmuno-magnética,
la detección mediante anticuerpos monoclonales y la evaluación en el microscopio
de inmunofluorescencia (28, 29).
Aún existe dificultad para determinar la infectividad de los quistes u ooquistes

de Cryptosporidium. Carreno (30) demostró que varios de los reactivos utilizados
en las pruebas —por ejemplo, el etanol— impiden la determinación de dicha
capacidad. Recientes estudios a nivel molecular han hecho posible diferenciar los
ooquistes patógenos procedentes de humanos de los que tienen otro origen (31).
A continuación se describen los principales protozoarios que podrían ser

transmitidos por vía hídrica.
Entamoeba histolytica. Es un proto-

zoario que produce la amebiasis, la disentería
amebiana y la hepatitis amebiana. Presenta
dos estadios evolutivos bien definidos: el
estadio de quiste y el de trofozoíto. El quiste
mide entre 3 y 5 micrómetros y es la única
forma en la que se observa en aguas super-
ficiales. Tiene forma redonda u oval, es
hialino, con pared lisa. El estadio de trofozoíto
mide entre 10 y 60 micrómetros y se lo
encuentra alojado en el huésped definitivo,
el hombre. Figura 2-7. Quiste de Entamoeba
histolytica (16)
Figura 2-8. Trofozoíto de Entamoeba Figura 2-9. Trofozoíto de E. histolytica

histolytica (16) en úlcera amebiana intestinal (32)
El trofozoíto es una ameba que tiene la capacidad de reproducirse en los

tejidos humanos. En el intestino es capaz de lesionar la mucosa intestinal y migrar
a otros órganos como el hígado, el pulmón y el cerebro. Los trofozoítos se ubican
en el intestino y posteriormente se transforman en quistes y salen al exterior con
las heces. Estos quistes se dispersan en el ambiente y contaminan las aguas
superficiales, el suelo y los alimentos.
La infección se realiza por ingesta de los quistes con el agua o los alimentos.
Los quistes son sumamente resistentes a los factores ambientales; en cambio, el
estadio de trofozoíto no es capaz de sobrevivir en el medio fuera del huésped.
También es posible la transmisión directa de persona a persona.
Balantidium coli. Es un protozoario ciliado6 que produce la enfermedad

denominada balantidiasis, balantidiosis o disentería por balantidios.
Presenta dos estadios evolutivos bien definidos: el estadio de quiste y el de

trofozoíto. El quiste mide aproximadamente 55 micrómetros de diámetro. El quiste
sin teñir es amarillo verdusco. Solo posee macronúcleo7 , vacuolas contráctiles8 y
cilios9 .
6
Un protozoario ciliado posee cilios que le permiten moverse.
7
El macronúcleo es un organelo que sirve para la reproducción y nutrición de los protozoarios
ciliados.
8
Vacuolas contráctiles: órganos excretores de los animales unicelulares.
9
Cilios: pestañas vibrátiles localizadas en toda la superficie del ciliado; tienen función locomotora.
Figura 2-10. Quiste de Figura 2-11.Trofozoíto de

Balantidium coli (33) Balantidium coli (33)
Se aloja en los huéspedes —el cerdo y el hombre— en el estado de trofozoíto.

También se ha detectado en monos y ratas. La enfermedad humana es la menos
frecuente.
El trofozoíto es ciliado. Mide entre 50 y 200 micrómetros de largo por 41-70

micrómetros de ancho. Cuando infecta el intestino, ocasiona lesiones en la pared
intestinal, produce úlceras, a veces perfora la pared intestinal. En el intestino, los
trofozoítos se enquistan y los quistes salen al exterior con las heces. Estos quistes
se dispersan en el ambiente y contaminan las aguas superficiales, los suelos y los
alimentos.
La infección se realiza
mediante la ingesta de los quistes
con el agua o alimentos. Los
quistes son muy resistentes a los
factores ambientales. El estadio
de trofozoíto no es capaz de so-
brevivir fuera del huésped. Tam-
bién es posible la transmisión
directa de persona a persona.
Giardia lamblia. Agente

etiológico de la giardiasis, llama- Figura 2-12. Trofozoítos de B. coli en
da también lambliasis. Es un úlcera intestinal (16)
protozoario flagelado10 que presenta dos estadios evolutivos: el quiste y el trofozoíto.

El quiste es la forma en la que se presenta en aguas superficiales. Tiene forma
elipsoide, mide de 9 a 12 micrómetros, su pared es lisa, tiene dos o cuatro núcleos,
dos axostilos11 que se tiñen intensamente con colorantes como el lugol.
El estadio de trofozoíto se encuentra en el huésped, que es el hombre. Mide

de 12 a 15 micrómetros de largo, es piriforme12 , con simetría bilateral13 , el extremo
anterior ancho y redondo y el extremo posterior termina en punta. En la parte
ventral tiene un disco suctorio14 , dos núcleos, dos axostilos, dos cuerpos parabasales
y cuatro flagelos.
El trofozoíto se ubica en el duodeno y las primeras porciones del yeyuno. El

parásito absorbe el alimento del contenido intestinal y de las células epiteliales del
intestino. Produce inflamación y trastorna la absorción de la vitaminas y grasas.
Tanto los trofozoítos como los quistes salen al exterior con las deposiciones
del huésped, se dispersan en el ambiente y contaminan las aguas superficiales, los
Figura 2-13. Quiste de Giardia Figura 2-14. Trofozoíto de Giardia

lamblia (16) lamblia (16)
10
Un protozoario flagelado posee organelos en forma de látigo, que le sirven para el movimiento y
para atraer partículas alimenticias.
11
Axostilos son organelos rígidos que se encuentran en el citoplasma de los flagelados.
12
Es decir, tiene forma de pera.
13
Es decir, ambas mitades del parásito son iguales.
14
El disco suctorio es un organelo de estructura muscular que funciona a manera de ventosa; tiene
función de fijación.
Figura 2-15. Trofozoítos de Giardia Figura 2-16. Quiste de

lamblia en sondeo duodenal Cryptosporidium parvum (34)
(Adaptación de [32])
suelos y los alimentos. El trofozoíto muere rápidamente y los quistes sobreviven a

las condiciones ambientales.
Los quistes llegan hasta el hombre mediante la ingestión de agua o alimentos

contaminados. Se ha demostrado que los quistes son sumamente resistentes a la
desinfección con cloro y sobreviven en el ambiente durante varios meses.
El tiempo de supervivencia de los quistes en el agua depende de la

temperatura. Pueden sobrevivir por periodos mayores a 77 días a temperaturas de
20 °C. Se ha reportado como punto térmico letal 54 °C (35).
Cryptosporidium. Agente etiológico de la cryptosporidiasis. Es un

protozoario coccidio que presenta dos estadios evolutivos: el ooquiste, que mide
de 5 a 6 micrómetros, es de pared gruesa y tiene cuatro esporozoítos15 , y el
trofozoíto.
El trofozoíto se reproduce asexual y sexualmente. Algunos zigotos16

evolucionan a ooquistes. El trofozoíto y las formas sexuales y asexuales del parásito
se localizan en el intestino delgado.
15
Esporozoíto es un estadio de reproducción asexual.
16
Zigoto es un estadio de reproducción sexual.
Figura 2-17. Trofozoíto de Figura 2-18. Esporozoítos de

Cryptosporidium parvum (34) Cryptosporidium parvum en mucosa
intestinal (34)
Produce infiltración mononuclear y atrofia de las vellosidades intestinales.

La enfermedad es persistente en las personas inmunodeprimidas. Se ha demostrado
que en pacientes con sida los cuadros clínicos persisten por muchos meses y
pueden conducirlos a la muerte por deshidratación.
Los ooquistes salen con las heces y contaminan el agua y los alimentos.
Son persistentes en el ambiente y resistentes a la desinfección con cloro. La
remoción por pretratamiento químico y la filtración son barreras importantes para
remover los ooquistes del agua.
Cuando falla una de estas medidas, se pueden ocasionar brotes de gran

magnitud en la población. Se ha demostrado que el Cryptosporidium es resistente
a las concentraciones de cloro que normalmente se usan para la desinfección de
agua. Recientes investigaciones han concluido que el dióxido de cloro es más
eficiente que el cloro libre residual para la inactivación de los ooquistes de
Cryptosporidium (36).
2.4.2 Helmintos enteropatógenos
Los helmintos son animales invertebrados, vermiformes17 , a los que

comúnmente se les denomina gusanos. En las aguas superficiales se pueden
presentar huevos de dos grupos de helmintos: Nematodos y Platelmintos. En el
agua pueden estar presentes otros tipos de helmintos patógenos, pero su transmisión
no ocurre a través del agua de bebida.
17
Vermiforme: de forma de gusano.
Figura 2-19. Adulto de Ascaris Figura 2-20. Huevo de Ascaris

lumbricoides (16) lumbricoides (16)
Los Nematodos son gusanos redondos, como el Ascaris lumbricoides, y

los Platelmintos son acintados, como la Taenia solium.
Ascaris lumbricoides. Es el agente etiológico de la ascariasis. Es un

Nematodo que presenta diferenciación sexual: la hembra mide aproximadamente
30 centímetros y el macho 15 centímetros. Tiene los extremos aguzados y es de
color rosa nacarado. La hembra puede desovar aproximadamente 200.000 huevos
por día.
Los huevos son de color parduzco y los fecundados tienen forma elíptica,
miden de 45 a 75 micrómetros de largo y de 35 a 50 micrómetros de ancho.
Tienen una cubierta externa gruesa de superficie mamelonada18 y de color café.
Los huevos deben madurar en el suelo antes de ser infectivos.
El hombre se infecta con este helminto al ingerir agua y verduras conta-

minadas con huevos de Ascaris. En el organismo humano cumplen un complicado
mecanismo de desarrollo hasta que los adultos se instalan en el intestino delgado.
Las infestaciones masivas pueden causar síndrome de mala absorción con

alteraciones en la absorción de grasas, proteínas e hidratos de carbono. En otros
individuos se presentan cuadros de hipersensibilidad.
18
Es decir, no lisa sino con una serie de lóbulos muy pronunciados.
Trichuris trichiura. Es el agente etiológico de la tricocefalosis. Es un

Nematodo blanquecino que presenta diferenciación sexual. La hembra mide de
35 a 50 milímetros de largo y el macho, de 20 a 25 milímetros.
Figura 2-21. Obstrucción intestinal de Figura 2-22 Adulto de Trichuris

A. lumbricoides en un niño de trichiura (16)
2 años (32)
Es delgado en la parte anterior y grueso en la parte posterior. Se ha calculado

que cada hembra elimina entre 200 y 300 huevos por gramo de heces.
Los huevos son elípticos de color parduzco, miden entre 40 y 50 micrómetros

y presentan una gruesa envoltura de doble contorno. En ambos polos tienen
tampones mucosos que confieren al huevo un aspecto típico de tonel.
El huevo debe desarrollarse en el ambiente para ser infectivo, presenta una

gran resistencia a las condiciones adversas del ambiente y puede conservar su
viabilidad durante años.
Figura 2-23. Huevo de Trichuris Figura 2-24. Infección masiva con miles de
trichiura (16) adultos de Trichuris trichiura en el intestino
grueso (32)
Figura 2-25. Escólex de Taenia Figura 2-26. Huevo de Taenia sp. (16)
solium (16)
El daño de la tricocefalosis es directamente proporcional al número de

especímenes presentes en el intestino. La tricocefalosis masiva puede producir
anemia e interfiere en la absorción intestinal.
El único huésped es el hombre, quien se infecta al ingerir agua y alimentos

contaminados con huevos de Trichuris trichiura.
Taenia solium. La Taenia solium produce la teniasis y la cisticercosis. El

cerdo es el huésped definitivo habitual. Es un Cestodo19 . El espécimen adulto
mide de 3 a 5 metros de longitud, presenta un escólex20 armado con una corona
de ganchos con los cuales se fija al intestino. El hombre se infecta al ingerir carne
de cerdo mal cocida, pero también puede contaminarse con la ingestión de huevos
de Taenia solium y adquirir la enfermedad llamada cisticercosis. Es esta forma la
que puede ser transmitida por el agua de bebida.
El hombre puede adquirir la cisticercosis por la ingestión de huevos de Taenia

en el agua o en los alimentos. Los huevos miden entre 30 y 40 micrómetros de
diámetro, son esféricos, de paredes gruesas y radiadas y en su interior encierran
un embrión provisto de seis ganchos, llamado embrión hexacanto. Esta es la forma
infectiva para el huésped intermediario.
19
Los Cestodos son una clase de Platelmintos que tienen forma de cinta.
20
El escólex es un órgano de los Cestodos que les sirve para fijarse al intestino del huésped.
Una vez en el intestino, el embrión

penetra en la mucosa intestinal, cae a
los vasos sanguíneos y es conducido por
la sangre a varios órganos. Los cisti-
cercos se pueden ubicar, en el hombre,
en el tejido celular subcutáneo, en la
musculatura esquelética, en el sistema
nervioso central y sus anexos, en el
corazón, el hígado, el pulmón, etcétera.
Los daños que causa una cisticercosis
dependen del órgano afectado y de otros
Figura 2-27. Cisticercosis cerebral (16)
factores propios de la parasitosis.
Cualquiera que sea su localización, los
signos y los síntomas de la cisticercosis son los de un tumor que afecta al órgano
comprometido.
2.5 Cyanobacterias (algas azul-verdes)
Las afloraciones de Cyanobacterias son muy comunes en los lagos y

reservorios que sirven de fuente de agua. Estas bacterias son capaces de producir
dos tipos de toxinas ampliamente conocidas, las microcystinas o hepatotoxinas,
producidas por Microcystis, Oscillatoria y Anabaena, y las neurotoxinas
producidas por Anabaena, Oscillatoria, Nostoc y Cylindrospermum. Las toxinas
pueden producir gastroenteritis en la población y las hepatotoxinas pueden ocasionar
muerte por shock.
Las microcystinas son solubles

en agua. Se han aislado aproxima-
damente 60 variedades de micro-
cystinas en afloramientos y cultivos
de Cyanobacterias, y se ha observado
que con un pH neutro, la microcystina
es estable y se pueden presentar
remanentes después del hervido (37).
El excesivo crecimiento de las

Cyanobacterias es producido fre-
cuentemente por el deterioro de la Figura 2-28. Microcystis aeruginosa (3)
calidad de las aguas. A menudo este deterioro se origina en las actividades

antropogénicas y por el enriquecimiento de nutrientes de origen natural. Las toxinas,
además de causar efectos adversos para la salud de los seres humanos y de los
animales terrestres, pueden causar efectos crónicos y agudos en la fauna acuática
(37).
Hay un número no confirmado de reportes sobre

problemas de salud causados por toxinas algales y
relacionados con el agua de bebida. Estudios epidemio-
lógicos y de casos aislados de gastroenteritis y hepatitis
relacionados con Cyanobacterias han sido reportados en
Norteamérica, África, Australia y América del Sur (38).
Falconer también presenta evidencias acerca de la
toxicidad de las Cyanobacterias. Este autor efectuó un
estudio en una comunidad australiana en la que ob-
servaron lesiones en el hígado en un grupo de individuos
que ingerían agua proveniente de un reservorio local en
el que comúnmente ocurrían afloramientos de Microcystis Figura 2-29. Anabaena
aeruginosa. sp. (3)
En 1996 en Caruaro, Brasil, un grupo de pacientes en hemodiálisis

experimentó una hepatitis severa después del tratamiento; más de 100 individuos
presentaron un cuadro hepático grave y 50 de ellos murieron. Se efectuó una
investigación y se demostró que había insuficiencias en la remoción de las
microcystinas en el tratamiento del agua utilizada para la hemodiálisis (39).
Algunos investigadores sugieren que la exposición crónica a través del agua

de bebida a las microcystinas puede inducir al crecimiento de tumores o
carcinogénesis. La Organización Mundial de la Salud propone 1.000 ng/L como
valor guía para las microcystinas en el agua de consumo humano (40).
Estudios efectuados por Karner (39) demuestran que con un tratamiento

convencional que incluya sedimentación y filtración se logra una remoción de 1 a
3 log de la concentración de microcystinas. La adición de un pretratamiento químico
con sulfato de cobre o permanganato de potasio reduce las microcystinas en un
promedio de 61%. La coagulación con aluminio seguida de una sedimentación
reduce un promedio de 96%. También se ha obtenido una buena remoción de
toxinas con carbón activado. Estos estudios se han efectuado observando solo la
remoción de microcystinas. Se requiere conocer el comportamiento de los otros

tipos de toxinas producidas por las Cyanobacterias.
El uso de alguicidas debe efectuarse con criterio técnico, debido a que, como su
nombre lo dice, ocasionan la muerte masiva de algas y es posible que su uso
inadecuado conduzca a la producción de olores desagradables y a una alteración
del sabor del agua en los reservorios.
2.6 Organismos cuya presencia en el agua tratada origina reclamos en

los usuarios
Frecuentemente, en las fuentes de agua y en los reservorios se presentan

animales invertebrados de vida libre y algas que pueden pasar a los sistemas de
distribución de agua tratada, generalmente debido a fallas en la filtración, y su
presencia en el agua de consumo puede causar pánico en la población u originar
un incremento de la turbiedad, alteraciones en el sabor y el olor o afectar la calidad
estética del agua.
Estos invertebrados no son patógenos, pero representan un riesgo de

transporte de agentes microbianos. Una de las causas es que el cloro actúa en
forma limitada sobre ellos y no ejerce ningún efecto sobre las partículas, en cuyos
intestinos y otros órganos podrían podrían encontrarse incorporados micro-
organismos.
Anélidos
Crustáceos
Larvas de dípteros
Figura 2-30. Organismos de vida libre (3)

Se han identificado dos grupos de invertebrados que deben ser controlados

en un sistema de abastecimiento: los invertebrados que nadan libremente en el
agua y los que se mueven a lo largo de la superficie o están adheridos a ellas, y los
que viven en el limo. En el primer grupo están los Copépodos como el Cyclops y
otros Crustáceos como el Gammarus. El segundo grupo incluye a los Bryozoos
como la Plumatella, a los Nais, nemátodos de vida libre, y a las larvas de Chiro-
nomidos.
En estaciones de verano los filtros de arena pueden tener problemas con la

sobrepoblación de larvas de dípteros como Chironomidos y Culex. Su presencia
puede causar problemas en los filtros debido a que los filtros pueden colapsar y
causar un arrastre del agua no filtrada.
La solución de este problema es compleja y debe tener en cuenta el hábitat

de la especie predominante y su ciclo de vida, además de los riesgos ambientales
y para la salud humana que pueden derivarse de la aplicación de biocidas.
Se ha demostrado que las infestaciones por Bryozoos pueden ser tratadas

con una dosis alta de cloro a 10 mg/L durante 24 horas, seguida de un enjuague de
las paredes a presión. También se usa permetrina. La dosis no debe exceder de
10 mg/L por un lapso de 14 a 48 horas, pero el agua tratada no debe descargarse
a los cursos de agua debido a que con esta concentración es tóxica para peces y
otras formas de vida acuáticas. Antes de ser eliminada, el agua debe recibir
tratamiento. También se debe tener en cuenta que las personas con diálisis renal
no pueden ser atendidas con agua tratada con permetrina (6).
2.7 Indicadores microbiológicos de la calidad del agua
La gran variedad de microorganismos patógenos que pueden encontrarse

en una muestra de agua, así como la complejidad de la mayor parte de las técnicas
de enriquecimiento y aislamiento e identificación, hacen inviable el control rutinario
de todos estos microorganismos. Por esta razón se hizo necesario elegir micro-
organismos indicadores, que deben cumplir con los siguientes requisitos básicos:
• Ser fáciles de cultivar en el laboratorio.

• Ser relativamente inocuos para el hombre y los animales.
• Su concentración debe tener relación con la cantidad de microorganismos
patógenos presentes en el agua.
La evaluación de la calidad microbiológica del agua de abastecimiento

humano se efectúa mediante la determinación de indicadores. Los que comúnmente
se utilizan son los coliformes totales, los coliformes termotolerantes (fecales), la
Escherichia coli y las bacterias heterotróficas mesófilas aerobias viables.
Se han efectuado interesantes estudios con el objeto de conocer la relación

que existe entre la presencia de determinados indicadores de contaminación en el
agua de bebida y la prevalencia de enfermedades diarreicas.
Moe y colaboradores (41) efectuaron un estudio epidemiológico en Cebu

(Filipinas). Durante un año se realizó el control de la calidad del agua con cuatro
indicadores bacterianos (coliformes termotolerantes, Escherichia coli, enterococos
y estreptococos fecales) y se efectuó un seguimiento epidemiológico de los cuadros
de diarrea en niños menores de 2 años. Se observó una tasa altamente significativa
de enfermedades diarreicas solamente en los niños que bebían agua con Esche-
richia coli en concentraciones mayores a 100/100 mL.
Esto sugiere que en los países en vías de desarrollo en los cuales la calidad
del agua es de buena a regular —es decir, agua con ausencia o escaso número de
Escherichia coli— y donde se presenta una alta tasa de enfermedades diarreicas
producidas por microorganismos hidrotransmisibles, hay otros mecanismos que
cumplen un rol importante en la transmisión de dichas enfermedades. Entre estos
mecanismos están las condiciones de almacenamiento del agua y la forma de
preparar y almacenar los alimentos que han estado en contacto con el agua
contaminada. Estos factores favorecen la multiplicación de algunas bacterias
patógenas procedentes del agua contaminada y la producción de toxinas, lo cual
incrementa la tasa de enfermedades diarreicas.
Grupo colifome. Los coliformes son bacterias que habitan en el intestino

de los mamíferos y también se presentan como saprofitos en el ambiente, excepto
la Escherichia, que tiene origen intestinal. Los coliformes tienen todas las caracte-
rísticas requeridas para ser un buen indicador de contaminación. Este grupo de
microorganismos pertenece a la familia de las enterobacteriáceas. Se caracterizan
por su capacidad de fermentar la lactosa a 35-37 °C en un lapso de 24-48 horas y
producir ácido y gas. Los siguientes géneros conforman el grupo coliforme:
• Klebsiella
• Escherichia
• Enterobacter
• Citrobacter
• Serratia
De este grupo, la Escherichia y ocasionalmente la Klebsiella tienen la

capacidad de fermentar la lactosa no solo a las temperaturas indicadas, sino también
a 44,5 °C. A los miembros de este grupo se les denomina coliformes termoto-
lerantes (fecales).
Coliformes totales. Los coliformes totales se caracterizan por su capacidad

de fermentar la lactosa a 35-37 °C en 24-48 horas y producir ácido y gas. Tienen
la enzima cromogénica B galactosidasa, que actúa sobre el nutriente indicador
ONPG21 . Este nutriente sirve como fuente de carbono y su efecto consiste en un
cambio de color en el medio de cultivo. La reacción se detecta por medio de la
técnica de sustrato definido. Las técnicas de análisis más conocidas son la prueba
de tubos múltiples y la de filtración con membrana.
Los coliformes totales se reproducen en el ambiente, proporcionan informa-

ción sobre el proceso de tratamiento y acerca de la calidad sanitaria del agua que
ingresa al sistema y de la que circula en el sistema de distribución. No constituyen
un indicador de contaminación fecal.
Coliformes termotolerantes (fecales). Se sabe que la contaminación fecal

del agua está relacionada con la transmisión de agentes patógenos por el agua.
Por este motivo, se requieren métodos sensibles que permitan medir el grado de
contaminación fecal.
Se denomina coliformes termotolerantes a ciertos miembros del grupo de

bacterias coliformes totales que están estrechamente relacionados con la contami-
nación fecal. Por este motivo, antes recibían la denominación de coliformes
fecales; estos coliformes generalmente no se multiplican en los ambientes acuáticos.
Los coliformes termotolerantes crecen a una temperatura de incubación de

44,5 °C. Esta temperatura inhibe el crecimiento de los coliformes no tolerantes.
Se miden por pruebas sencillas, de bajo costo y ampliamente usadas en los
programas de vigilancia de la calidad del agua. Las técnicas de análisis más
21
ONPG: Orto-nitrofenil-β-d-galactopiranosido.
conocidas son la prueba de tubos

múltiples y la de filtración con
membrana; actualmente el mercado
ofrece otras técnicas más avan-
zadas, pero el empleo de las técnicas
tradicionales está aprobado por los
estándares internacionales.
Escherichia coli. Es el
principal indicador bacteriano en el
Figura 2-31. Técnica de filtración con
agua. Diversos estudios han
membrana (42)
demostrado que la E. coli está
presente en las heces de los seres humanos y los animales de sangre caliente
entre 108 y 109 por gramo de heces. No se multiplican en forma apreciable en el
ambiente.
La E. coli fermenta la lactosa y produce ácido y gas. Tiene la enzima

cromogénica B glucuronidasa, que actúa sobre el nutriente indicador MUG22 .
Este nutriente sirve como fuente de carbono y su efecto se visualiza por la
fluorescencia en el medio de cultivo. La reacción se detecta mediante la técnica
de sustrato definido.
Con esta última técnica, es posible

analizar E. coli directamente del agua. Su
importancia como organismo indicador de
contaminación fecal está adquiriendo más
fuerza (43).
Recuento en placa de bacterias

heterotróficas mesófilas viables. El re-
cuento en placa de bacterias heterotróficas
detecta una amplia variedad de micro-
organismos, principalmente bacterias que
son indicadoras de la calidad microbiológica
general del agua.
Figura 2-32. Coliformes fecales por
el método de membrana (42)
22
MUG: 4-metil-umbeliferil β-d-glucoronico.
Se ha comprobado que el conteo

total es uno de los indicadores más
confiables y sensibles del tratamiento
o del fracaso de la desinfección. Para
su determinación, se emplea una
prueba sencilla y de bajo costo. Los
métodos son vertido en placa, difusión
en superficie y filtración con mem-
brana. Se emplea un medio de cultivo
rico en nutrientes, como el extracto de
levadura. La incubación se realiza Figura 2-33. Técnica del número más
durante 48 horas a 35 °C. probable por tubos múltiples (44)
Como se puede apreciar, la evaluación de la calidad microbiológica está

basada en la determinación de indicadores bacterianos: coliformes totales y
coliformes termotolerantes, los cuales son removidos con mayor facilidad que los
quistes de protozoarios. Esto quiere decir que la ausencia de coliformes no indica
en forma absoluta la ausencia de quistes. Ante un brote epidémico de entero-
parásitos, no bastaría la determinación de coliformes, sobre todo cuando el agua
es de origen superficial y ha sido sometida únicamente a la desinfección.
A partir de numerosos estudios, se ha encontrado que en el agua superficial

sin tratamiento existe una buena correlación entre la presencia de algas y la de
protozoarios enteroparásitos y, en el agua tratada, entre la presencia de protozoarios y
los niveles de turbiedad, así como con el conteo de partículas de 5 micrómetros (21).
3. CRITERIOS BIOLÓGICOS DE CALIDAD PARA LA SELECCIÓN

DE UNA FUENTE DE AGUA CRUDA
Es más seguro obtener un suministro de agua con calidad satisfactoria para

el consumo humano cuando se utilizan fuentes de agua con baja o nula contamina-
ción y se tiene en cuenta su variabilidad en caudal y calidad.
La calidad bacteriológica del agua, relacionada con los niveles de

contaminación fecal, es una de las variables que se tienen en cuenta para la selección
de la fuente. Otra variable con igual importancia es el tipo de tratamiento que
técnica y económicamente se puede adoptar.
La contaminación fecal de los cursos de agua es un aspecto que tiene

singular importancia cuando se evalúan los cursos de agua a fin de considerarlos
como posibles fuentes. El proyecto del Sistema Mundial de Vigilancia del Medio
Ambiente de la OMS y el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente
ha evaluado la calidad de los recursos de agua dulce en todo el mundo y ha podido
comprobar que solo 19% de los 105 ríos evaluados en el proyecto tienen niveles
de contaminación por coliformes termotolerantes inferiores a 100/100 mL (OPS,
1996). En la siguiente tabla se pueden apreciar las frecuencias de los valores
encontrados:
Cuadro 2-2. Contaminación por coliformes termotolerantes

en los cursos de agua por regiones del mundo
Número de
Número de ríos en cada región
coliformes
termotolerantes América América Central Asia-
Europa
por 100 mL del Norte y del Sur Pacífico
< 10 8 - 1 1
11-100 4 1 3 2
101-1.000 8 10 9 14
1.001-10.000 3 9 11 10
10.001-100.000 - 2 7 2
Total de ríos 23 22 31 29
Fuente: OPS/OMS, La calidad del agua en América Latina, Publicación Científica N.° 524, 1990.
Ante estos niveles de contaminación fecal de los cursos de agua, la

Organización Mundial de la Salud recomienda la protección de las fuentes de
agua y la adecuada selección del tipo de tratamiento para asegurar la ausencia de
patógenos y evitar la transmisión de enfermedades hídricas. El grado de tratamiento
requerido depende de la naturaleza del contaminante y del nivel de contaminación
fecal de la fuente.
Teniendo en cuenta solo los niveles de contaminación fecal, se recomiendan

los siguientes tratamientos:
Cuadro 2-3. Tratamientos recomendados según el nivel

de contaminación fecal
Tipo de fuente de agua Escherichia coli /100 mL Tratamiento recomendado

Cuencas protegidas y libres < 20 Desinfección
de contaminación fecal
Cuencas no protegidas y > 20 – 2.000 Filtración y desinfección
con contaminación fecal
Alta contaminación fecal > 2.000 – 20.000 Filtración, desinfección más la
adición de un tercer proceso
Muy alta contaminación > 20.000 No recomendada como fuente
fecal de agua
Fuente: (6).
La adecuada selección de la fuente de agua y la adopción de las medidas

de protección tanto en el curso de agua como en los embalses permitirá limitar la
inversión en costosos y complejos tratamientos.
4. EL AGUA POTABLE. ASPECTOS BIOLÓGICOS
El agua potable no debe contener agentes patógenos que puedan afectar la

salud del consumidor. Específicamente, los indicadores de contaminación fecal,
coliformes termotolerantes y Escherichia coli no deben estar presentes en 100
mL de muestra. Esta calidad debe mantenerse desde que el agua sale de la planta
de tratamiento —o de la fuente de agua, en el caso de aguas de origen subte-
rráneo— hasta llegar al consumidor.
Las causas de la aparición de brotes epidémicos transmitidos por el agua de

consumo son la falta de protección de las fuentes de agua, el tratamiento en plantas
que carecen de una adecuada operación y mantenimiento, y deficiencias en las
redes de distribución (45).
La buena calidad microbiológica del agua potable debe mantenerse en toda

la red de distribución y esto se logra mediante una adecuada presión en todo el
sistema, el mantenimiento de la red y el control del nivel de cloro residual, un
programa de vigilancia y control de la calidad del agua y la incorporación de
programas de control de las conexiones cruzadas que incluya inspecciones

periódicas, entre otras actividades.
Recientes evidencias han demostrado que la intrusión en el sistema de

distribución es frecuente y es necesario considerar las variaciones que experimente
la calidad del agua. Besner (46) propuso un modelo de simulación que identifica
los factores responsables de las variaciones de la calidad del agua y al aplicarlo
pudo deducir que a temperaturas mayores de 20 ºC y niveles de cloro entre 0,01 y
0,03 mg/L se pueden presentar coliformes en el agua de abastecimiento. Las
probabilidades se incrementan si se presenta un flujo que produzca un arrastre de
sedimento.
En las últimas décadas se ha reportado una variedad de brotes epidémicos

de enfermedades hídricas atribuidas a deficiencias en el sistema de distribución.
Los patógenos que con mayor frecuencia se presentaron en estos brotes fueron
Giardia, Salmonella, virus Norwalk, Shigella, Campylobacter, hepatitis A, E.
coli O157:H7 y Cyclospora (45). La contaminación del agua potable ocurrió por
dos causas: conexiones cruzadas y retrosifonaje debido a instalaciones inapropiadas
y a un inadecuado mantenimiento.
5. LAS GUÍAS DE CALIDAD DE LA OMS

ASPECTOS MICROBIOLÓGICOS
Una de las metas de la OMS es que todas las personas logren, por derecho,
tener acceso a un suministro adecuado de agua de bebida segura; es decir, que no
represente ningún riesgo para la salud.
Las enfermedades transmitidas por el agua o por medios afines figuran

entre las tres causas principales de enfermedad y muerte en el mundo y contribuyen
a la elevada mortalidad infantil, la reducida esperanza de vida y la mala calidad de
vida. Estas enfermedades podrían prevenirse si se adoptaran medidas eficaces
para evitar la transmisión. Entre estas medidas una de las más importantes es el
suministro de agua potable en cantidad y calidad apropiada para el abastecimiento
humano.
Es difícil contar con estudios epidemiológicos que permitan conocer

profundamente los riesgos para la salud que representa un determinado nivel de
patógenos en agua, debido a que la infección depende de múltiples factores como
conocer el grado de infectividad del patógeno y el grado de inmunidad de los

consumidores.
Las Guías de Calidad para Aguas de Consumo Humano de la OMS indican

que no es práctico monitorear cada agente patógeno que está en el agua y que el
enfoque más lógico es detectar organismos que por lo general se encuentran en
las heces de los seres humanos y de los animales de sangre caliente.
En las guías se mencionan dos tipos de indicadores microbiológicos: los

coliformes termotolerantes y los coliformes totales y, como organismo indicador
de mayor precisión para detectar la contaminación fecal, la Escherichia coli.
Las guías establecen que el agua de bebida no debe contener agentes patógenos
que puedan ser transmitidos a los seres humanos mediante la ingestión del agua y
propone que los coliformes termotolerantes o E. coli no deben estar presentes en
100 mililitros de muestra en el agua tratada, tanto la entubada como la transportada
en camiones cisterna o almacenada en reservorios de agua potable. En el caso de
sistemas de suministro en los cuales se cuenta con un programa de vigilancia que
considera un número de muestras y una frecuencia adecuada, se acepta la presencia
de coliformes totales en el sistema de distribución en un máximo de 5% de las
muestras tomadas en un periodo de 12 meses.
La vigilancia de la calidad del agua efectuada a través de la medición de los

parámetros antes mencionados garantiza, con las limitaciones y el grado de
incertidumbre que conlleva la aplicación de cualquier sistema de vigilancia, que el
agua está libre de microorganismos infecciosos.
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CAPÍTULO 3
PROCESOS UNITARIOS Y PLANTAS DE TRATAMIENTO
Ing. Lidia de Vargas

Procesos unitarios y plantas de tratamiento 105
1. INTRODUCCIÓN
Las diversas actividades agrícolas, ganaderas, industriales y recreacionales

del ser humano han traído como consecuencia la contaminación de las aguas
superficiales con sustancias químicas y microbiológicas, además del deterioro de
sus características estéticas.
Para hacer frente a este problema, es necesario someter al agua a una serie
de operaciones o procesos unitarios, a fin de purificarla o potabilizarla para que
pueda ser consumida por los seres humanos.
Una operación unitaria es un proceso químico, físico o biológico mediante

el cual las sustancias objetables que contiene el agua son removidas o transforma-
das en sustancias inocuas.
La mayor parte de los procesos originan cambios en la concentración o en

el estado de una sustancia, la cual es desplazada o incorporada en la masa de
agua. Este fenómeno recibe el nombre de transferencia de fase. Son ejemplos de
ello la introducción de oxígeno al agua (transferencia de la fase gaseosa a la
líquida) y la liberación de anhídrido carbónico contenido en el agua (transferencia
de la fase líquida a la gaseosa) mediante el proceso de aereación.
2. PRINCIPALES OPERACIONES UNITARIAS EMPLEADAS EN EL

TRATAMIENTO DEL AGUA
Los principales procesos de transferencia utilizados en el tratamiento del

agua para consumo humano son los siguientes:
— transferencia de sólidos;
— transferencia de iones;
— transferencia de gases, y
— transferencia molecular o de nutrientes.
2.1 Transferencia de sólidos
Se consideran en esta clasificación los procesos de cribado, sedimentación,

flotación y filtración.
• Cribado o cernido
Consiste en hacer pasar el agua a través de rejas o tamices, los cuales retienen
los sólidos de tamaño mayor a la separación de las barras, como ramas,
palos y toda clase de residuos sólidos. También está considerado en esta
clasificación el microcernido, que consiste básicamente en triturar las algas
reduciendo su tamaño para que puedan ser removidas mediante sedimen-
tación.
• Sedimentación
Consiste en promover condiciones de reposo en el agua, para remover,

mediante la fuerza gravitacional, las partículas en suspensión más densas.
Este proceso se realiza en los desarenadores, presedimentadores, sedimen-
tadores y decantadores; en estos últimos, con el auxilio de la coagulación.
• Flotación
El objetivo de este proceso es promover condiciones de reposo, para que

los sólidos cuya densidad es menor que la del agua asciendan a la superficie
de la unidad de donde son retirados por desnatado. Para mejorar la eficiencia
del proceso, se emplean agentes de flotación.
Mediante este proceso se remueven especialmente grasas, aceites, turbiedad

y color. Los agentes de flotación empleados son sustancias espumantes y
microburbujas de aire.
• Filtración
Consiste en hacer pasar el agua a través de un medio poroso, normalmente

de arena, en el cual actúan una serie de mecanismos de remoción cuya
eficiencia depende de las características de la suspensión (agua más
partículas) y del medio poroso.
Este proceso se utiliza como único tratamiento cuando las aguas son muy
claras o como proceso final de pulimento en el caso de aguas turbias.
Los medios porosos utilizados además de la arena —que es el más común —

son la antracita, el granate, la magnetita, el carbón activado, la cáscara de
arroz, la cáscara de coco quemada y molida y también el pelo de coco en el
caso de los filtros rápidos. En los filtros lentos lo más efectivo es usar
exclusivamente arena; no es recomendable el uso de materiales putrescibles.
2.2 Transferencia de iones
La transferencia de iones se efectúa mediante procesos de coagulación,

precipitación química, absorción e intercambio iónico.
• Coagulación química
La coagulación química consiste en adicionar al agua una sustancia que

tiene propiedades coagulantes, la cual transfiere sus iones a la sustancia
que se desea remover, lo que neutraliza la carga eléctrica de los coloides
para favorecer la formación de flóculos de mayor tamaño y peso.
Los coagulantes más efectivos son las sales trivalentes de aluminio y fierro.
Las condiciones de pH y alcalinidad del agua influyen en la eficiencia de
la coagulación. Este proceso se utiliza principalmente para remover la
turbiedad y el color.
• Precipitación química
La precipitación química consiste en adicionar al agua una sustancia química

soluble cuyos iones reaccionan con los de la sustancia que se desea remover,
formando un precipitado. Tal es el caso de la remoción de hierro y de dureza
carbonatada (ablandamiento), mediante la adición de cal.
• Intercambio iónico
Como su nombre lo indica, este proceso consiste en un intercambio de

iones entre la sustancia que desea remover y un medio sólido a través del
cual se hace pasar el flujo de agua. Este es el caso del ablandamiento del
agua mediante resinas, en el cual se realiza un intercambio de iones de cal
y magnesio por iones de sodio, al pasar el agua a través de un medio poroso
constituido por zeolitas de sodio. Cuando la resina se satura de iones de

calcio y magnesio, se regenera introduciéndola en un recipiente con una
solución saturada de sal.
• Absorción
La absorción consiste en la remoción de iones y moléculas presentes en la

solución, concentrándolos en la superficie de un medio adsorbente, mediante
la acción de las fuerzas de interfaz. Este proceso se aplica en la remoción
de olores y sabores, mediante la aplicación de carbón activado en polvo.
2.3 Transferencia de gases
Consiste en cambiar la concentración de un gas que se encuentra incorporado

en el agua mediante procesos de aereación, desinfección y recarbonatación.
• Aereación
La aereación se efectúa mediante caídas de agua en escaleras, cascadas,

chorros y también aplicando el gas a la masa de agua mediante aspersión o
burbujeo.
Se usa en la remoción de hierro y manganeso, así como también de anhídrido

carbónico, ácido sulfhídrico y sustancias volátiles, para controlar la
corrosión y olores.
• Desinfección
Consiste en la aplicación principalmente de gas cloro y ozono al agua tratada.
• Recarbonatación
Consiste en la aplicación de anhídrido carbónico para bajar el pH del agua,

normalmente después del ablandamiento.
2.4 Transferencia molecular
En el proceso de purificación natural del agua. Las bacterias saprofitas

degradan la materia orgánica y transforman sustancias complejas en material
celular vivo o en sustancias más simples y estables, incluidos los gases de descom-
posición.
También los organismos fotosintéticos convierten sustancias inorgánicas

simples en material celular, utilizando la luz solar y el anhídrido carbónico producto
de la actividad de las bacterias y, a la vez, generan el oxígeno necesario para la
supervivencia de los microorganismos aeróbicos presentes en el agua.
Este tipo de transferencia se lleva a cabo en la filtración, en la cual los

mecanismos de remoción más eficientes se deben a la actividad de los micro-
organismos.
2.5 Otros procesos utilizados
Además de los procesos de transferencia expuestos, también se utilizan en

el tratamiento del agua para consumo humano la estabilización de solutos, la
desalinización y la fluoruración.
• Estabilización de solutos
La estabilización de solutos consiste en transformar un soluto objetable en

una forma inocua, sin llegar a su remoción. Son ejemplos de este proceso
la transformación del anhídrido carbónico contenido en el agua en bicar-
bonato soluble mediante la adición de cal o el pasar el agua a través de
lechos de mármol. También se puede citar la transformación de ácido
sulfhídrico en sulfato.
• Desalinización
Proceso mediante el cual se remueve el exceso de cloruros en el agua,

transformando las aguas salobres en dulces. Este proceso se puede realizar
mediante destilación, ósmosis inversa, etcétera.
• Fluoruración
Adición de fluoruros al agua para evitar las caries dentales, principalmente

en los niños menores de 5 años.
3. PLANTAS DE TRATAMIENTO DE AGUA O PLANTAS

POTABILIZADORAS
Una planta de tratamiento es una secuencia de operaciones o procesos

unitarios, convenientemente seleccionados con el fin de remover totalmente los
contaminantes microbiológicos presentes en el agua cruda y parcialmente los
físicos y químicos, hasta llevarlos a los límites aceptables estipulados por las
normas.
3.1 Tipos de plantas de tratamiento de agua
Las plantas de tratamiento de agua se pueden clasificar, de acuerdo con el

tipo de procesos que las conforman, en plantas de filtración rápida y plantas de
filtración lenta.
También se pueden clasificar, de acuerdo con la tecnología usada en el

proyecto, en plantas convencionales antiguas, plantas convencionales de tecnología
apropiada y plantas de tecnología importada o de patente.
3.1.1 Plantas de filtración rápida
Estas plantas se denominan así porque los filtros que las integran operan
con velocidades altas, entre 80 y 300 m3/m2.d, de acuerdo con las características
del agua, del medio filtrante y de los recursos disponibles para operar y mantener
estas instalaciones.
Como consecuencia de las altas velocidades con las que operan estos filtros,
se colmatan en un lapso de 40 a 50 horas en promedio. En esta situación, se aplica
el retrolavado o lavado ascensional de la unidad durante un lapso de 5 a 15 minutos
(dependiendo del tipo de sistema de lavado) para descolmatar el medio filtrante
devolviéndole su porosidad inicial y reanudar la operación de la unidad.
De acuerdo con la calidad del agua por tratar, se presentan dos soluciones
dentro de este tipo de plantas: plantas de filtración rápida completa y plantas de
filtración directa.
• Planta de filtración rápida completa
Una planta de filtración rápida completa normalmente está integrada por

los procesos de coagulación, decantación, filtración y desinfección. El proceso
de coagulación se realiza en dos etapas: una fuerte agitación del agua para obtener
una dispersión instantánea de la sustancia coagulante en toda la masa de agua
(mezcla rápida) seguida de una agitación lenta para promover la rápida aglome-
ración y crecimiento del floculo (etapa de floculación).
La coagulación tiene la finalidad de mejorar la eficiencia de remoción de

partículas coloidales en el proceso de decantación (sedimentación de partículas
floculentas). El proceso final de filtración desempeña una labor de acabado, le da
el pulimento final al agua.
De acuerdo con las investigaciones realizadas por la Agencia de Protección

Ambiental (EPA) de los Estados Unidos, el filtro debe producir un efluente con
una turbiedad menor o igual a 0,10 UNT para garantizar que esté libre de huevos
de parásitos (Giardia, Cryptosporidium, etcétera). Para lograr esta eficiencia en
la filtración, es necesario que los decantadores produzcan un agua con 2 UNT
como máximo.
Finalmente, se lleva a cabo la desinfección, proceso común a los dos tipos

de plantas, las de filtración rápida completa y las de filtración directa. La función
principal de este proceso es completar la remoción de microorganismos patógenos
que no quedaron retenidos en el filtro y servir de protección contra la contami-
nación que el agua pueda encontrar en el sistema de distribución.
La desinfección, en la forma en que normalmente se aplica (esto es, con

residual libre de 1 mg/L a la salida de la planta y tiempo de contacto mínimo de
30 minutos), solo tiene la capacidad de remover bacterias. Como se verá
detalladamente en el capítulo sobre desinfección, para remover huevos de parásitos
se necesitarían aplicar dosis altísimas y disponer de tiempos de contacto muy
largos, que hacen impracticable el proceso. Como los huevos de parásitos son
grandes, un filtro que opere eficientemente y reciba agua con no más de 2 UNT
puede producir un efluente exento de huevos de parásitos.
Las altas tasas con las que operan estos sistemas, así como el empleo de la
coagulación (proceso cuya operación requiere sumo cuidado), demandan recursos
humanos capacitados, por lo que debe estudiarse con detenimiento la posibilidad

de utilizarlos fuera de la zona urbana, en zonas marginales, rurales o, en general,
en zonas económicamente muy deprimidas.
En los casos en que las características del agua cruda o el terreno disponible
para construir la planta obliguen a adoptar este tipo de sistema, se deberán desarro-
llar las condiciones locales necesarias para asegurar una buena eficiencia en calidad
y cantidad.
En el cuadro 3-1 se indican los rangos de calidad del agua en los que puede
considerarse esta alternativa de tratamiento.
Cuadro 3-1. Límites de calidad del agua aceptables para el tratamiento

mediante filtración rápida completa (1)
90% del 80% del

Parámetros Esporádicamente
tiempo tiempo
Turbiedad (UNT) < 1.000 < 800 < 1.500; si excede,

considerar
presedimentación
Color (UC) < 150 < 70
NMP de coliformes < 600 Si excede de 600,
termotolerantes/100 mL se debe considerar
predesinfección
• Filtración directa
Es una alternativa a la filtración rápida, constituida por los procesos de

mezcla rápida y filtración, apropiada solo para aguas claras.
Son ideales para este tipo de solución las aguas provenientes de embalses o
represas, que operan como grandes presedimentadores y proporcionan aguas
constantemente claras y poco contaminadas.
Cuando la fuente de abastecimiento es confiable —caso de una cuenca

virgen o bien protegida—, en la que la turbiedad del agua no supera de 10 a 20
UNT el 80% del tiempo, y no supera 30 UNT ni 25 UC el 90% del tiempo, puede
considerarse la alternativa de emplear filtración directa descendente.
Cuando el agua viene directamente del río y aunque clara la mayor parte
del año, presenta frecuentes fluctuaciones de turbiedad, normalmente se considera
una floculación corta, generalmente de no más de 6 a 8 minutos, para obtener un
efluente de calidad constante, aunque con carreras de filtración más cortas. Esta
es la alternativa más restringida de todas en cuanto a la calidad de agua que se va
a tratar.
En el caso de aguas que el 90% del tiempo no sobrepasan los 100 UNT y
las 60 UC y alcanzan esporádicamente hasta 200 UNT y 100 UC, podrían ser
tratadas mediante filtración directa ascendente.
La tercera alternativa disponible para aguas relativamente claras es la

filtración directa ascendente–descendente. Esta alternativa es aplicable a aguas
que el 90% del tiempo no sobrepasan las 250 UNT ni las 60 UC, y alcanzan espo-
rádicamente más de 400 UNT y 100 UC.
El cuadro 3-2 sintetiza los rangos de calidad de agua óptimos para cada
alternativa de tratamiento mencionada. Este tipo de soluciones requieren un amplio
estudio de la fuente, para estar bien seguros de su comportamiento estacional,
sobre todo durante los ciclos lluviosos.
Cuadro 3-2. Límites de calidad del agua para plantas de filtración directa (1)
90% del 80% del

Alternativa Parámetros Esporádicamente
tiempo tiempo
Turbiedad (UNT) 25 - 30 <20 < 50

Filtración directa Color verdadero (UC) < 25
descendente NMP de coliformes
totales/100 mL < 2.500
Concentración de
algas (unidades/mL) < 200
Filtración directa Turbiedad (UNT) < 100 < 50 < 200
ascendente Color (UC) < 60 < 100
Filtración directa Turbiedad (UNT) < 250 < 150 < 400
ascendente– Color (UC) < 60 < 100
descendente
Además de las especificaciones de calidad de agua indicadas en el cuadro

anterior, se deberán tener en cuenta otros parámetros de calidad de la fuente que
se indican en el cuadro 3-3.
Cuadro 3-3. Otros parámetros de calidad importantes para

la filtración directa (2)
Parámetros Valores recomendables
Sólidos suspendidos (mg/L) < 50

Carbono orgánico total (mg/L) <5
pH 5,5–6,5
Fósforo total (mg/L) < 0,05
Nitrógeno total (mg/L) <5
Clorofila (µg /L) < 10
Coliformes totales (colif./100) < 2.500
Hierro (mg/L) 10
Manganeso (mg/L) 2
Tener en cuenta estas restricciones es más importante en el caso de la

filtración dinámica descendente, en la que el agua tiene un tiempo de retención
muy corto dentro de la planta, alrededor de 5 minutos mientras atraviesa el
mezclador y el filtro, por lo que si se producen bruscos cambios en la calidad en
la fuente, no hay tiempo suficiente para modificar la dosificación.
Sin embargo, la economía que se obtiene en estos casos en el costo inicial

de las obras al considerar apenas dos procesos, así como en la operación y
mantenimiento de la planta (ahorro de 40% a 50% de sustancias químicas) justifica
ampliamente el mayor costo de los estudios.
3.1.2 Plantas de filtración lenta
Los filtros lentos operan con tasas que normalmente varían entre 0,10 y
0,30 m/h; esto es, con tasas como 100 veces menores que las tasas promedio
empleadas en los filtros rápidos; de allí el nombre que tienen. También se les
conoce como filtros ingleses, por su lugar de origen.
Los filtros lentos simulan los procesos de tratamiento que se efectúan en la

naturaleza en forma espontánea, al percolar el agua proveniente de las lluvias,
ríos, lagunas, etcétera, a través de los estratos de la corteza terrestre, atravesando

capas de grava, arena y arcilla hasta alcanzar los acuíferos o ríos subterráneos. Al
igual que en la naturaleza, los procesos que emplean estos filtros son físicos y
biológicos.
Una planta de filtración lenta puede estar constituida solo por filtros lentos,
pero dependiendo de la calidad del agua, puede comprender los procesos de desa-
renado, presedimentación, sedimentación, filtración gruesa o filtración en grava
y filtración lenta.
Los procesos previos al filtro lento tienen la función de acondicionar la

calidad del agua cruda a los límites aceptables por el filtro lento. Con el tren de
procesos indicados se puede remover hasta 500 UNT, teniendo en cuenta que el
contenido de material coloidal no debe ser mayor de 50 UNT; es decir, que la
mayor parte de las partículas deben estar en suspensión para que sean removidas
mediante métodos físicos.
El cuadro 3-4 indica el número de procesos que debe tener la planta para
diferentes rangos de turbiedad, color y contaminación microbiológica del agua
cruda.
Cuadro 3-4. Límites de calidad del agua para tratamiento

mediante filtración lenta (1)
90% del 80% del

Procesos Parámetros Esporádicamente
tiempo tiempo
Turbiedad (UNT) < 20 < 10 < 50
Filtro lento Color verdadero (UC) < 15 <5
Concentración de
algas (UPA/mL) 250
DBO5 (mg/L) 5
NMP de coliformes
totales/100 mL 1.000
NMP de coliformes
fecales/100 mL 500
Filtro lento + Turbiedad (UNT) 25
prefiltro de Color (UC) 15 <5 < 25
grava NMP de coliformes
totales/100 mL 5.000
Cuadro 3-4. Límites de calidad del agua para tratamiento

mediante filtración lenta (1) (continuación)
90% del 80% del
Procesos Parámetros Esporádicamente
tiempo tiempo
NMP de coliformes
fecales/100 mL 1.000
Concentración de
algas (UPA/mL) 1.000
Filtro lento + Turbiedad (UNT) 100 < 50 < 500
Prefiltro de Color (UC) < 15 <5 < 25
grava + sedi- NMP de coliformes
mentador totales/100 mL 10.000
NMP de coliformes
fecales/100 mL 3.000
Concentración de
Filtro lento + Turbiedad (UNT) 100 < 50 < 1.000
Prefiltro de Color (UC) < 15 <5 < 25
grava + sedi- NMP de coliformes
mentador + totales/100 mL 10.000
presedimen- NMP de coliformes
tador fecales/100 mL 3.000
Concentración de
4. CLASIFICACIÓN DE LAS PLANTAS DE FILTRACIÓN RÁPIDA

POR EL TIPO DE TECNOLOGÍA UTILIZADA
Las características tecnológicas del sistema deben de estar de acuerdo con

los recursos económicos, humanos y materiales disponibles localmente para que
se puedan cumplir los objetivos de tratamiento previstos.
Por el tipo de tecnología utilizada en la Región, las plantas de filtración

rápida se pueden clasificar de la siguiente forma:
— Sistemas de tecnología convencional clásica o antigua.

— Sistemas convencionales de alta tasa o de tecnología CEPIS/OPS.
— Sistemas de tecnología patentada, normalmente importada de los países
desarrollados.
4.1 Sistemas convencionales
Convencionales clásicos
Este tipo de sistema es

el más antiguo en nuestro
medio. Se ha venido utili-
zando desde principios del
siglo pasado (1910–1920).
Se caracteriza por la gran
extensión que ocupan las uni-
dades, principalmente el
decantador rectangular de
flujo horizontal, el cual nor-
malmente se diseña con tasas
comprendidas entre 10 y 60
m3/m2.d. Véase la figura 3-1. Figura 3-1. Decantador rectangular de
flujo horizontal (3)
Para mejorar el fun-
cionamiento de los sistemas convencionales, se fueron agregando equipos
mecánicos y actualmente la mayor parte de estos sistemas son mixtos, están consti-
tuidos por unidades hidráulicas
y mecánicas.
Inicialmente estas plantas

carecían de mezcladores y se les
agregó retromezcladores. Los
floculadores pueden ser hidráu-
licos o mecánicos, los decanta-
dores rectangulares de flujo
horizontal y en algunos casos de
vuelta en U, como el de la figura
3-2.
Figura 3-2. Decantador de vuelta en U (3) Los decantadores de vuel-

ta en U tienen muchos problemas
en su comportamiento, debido a que el giro del flujo dentro de la unidad ocasiona
un camino oblicuo y en las zonas adyacentes se forman espacios muertos.
Los filtros son de tasa

constante de 120 m3/m2.d y de
nivel variable. Generalmente,
el lecho filtrante es simple, solo
de arena. Estas instalaciones se
caracterizan por una gran
galería de tubos a través de los
cuales pasa el agua filtrada, el
agua para el lavado de los
filtros y el desagüe del retro-
lavado (figura 3-3). El agua y
la carga para el retrolavado del
Figura 3-3. Galería de tubos convencional (3)
lecho filtrante normalmente
son proporcionadas por un
tanque elevado, el cual es alimentado mediante una estación de bombeo desde la
cisterna de aguas claras.
En la época en que estos sistemas fueron proyectados, el tratamiento de

agua era más un arte que una ciencia. Las investigaciones más importantes en el
campo del tratamiento del agua se realizaron a partir de la década de 1960. Antes
de ello, los proyectistas aplicaban criterios y parámetros por intuición, con muy
poco fundamento técnico. A esto se debe que estos sistemas presenten muchas
deficiencias; sin embargo, debido al gran tamaño de las unidades, presentan un
potencial enorme para convertirlos en sistemas convencionales de alta tasa. Su
capacidad se puede incrementar por lo menos en tres o cuatro veces con muy
poca inversión.
Los diseños de las figuras 3-4 y 3-5 muestran, en primer lugar, dos
floculadores hidráulicos y dos decantadores convencionales de vuelta en U, con
capacidad para tratar 250 L/s.
En el diseño de la figura 3-5, la misma planta, optimizada prácticamente

sobre las mismas estructuras, está ahora compuesta por dos floculadores hidráulicos
ampliados, cuatro decantadores de placas y una batería de cuatro filtros de tasa
declinante y lavado mutuo, con canales intermedios de interconexión entre las
unidades para darle mayor flexibilidad a la operación, algo que antes no tenía. De
ese modo, se ha podido obtener una planta completa con capacidad para tratar
550 L/s a muy bajo costo.
Figura 3-4. Sistema convencional antiguo
Figura 3-5. Sistema convencional optimizado
4.2 Sistemas convencionales de alta tasa o de tecnología CEPIS/OPS
Esta tecnología se empezó a desarrollar en la década de 1970 y se ha ido

perfeccionando cada vez más a la luz de las últimas investigaciones realizadas en
los países desarrollados. Las unidades son de alta tasa, ocupan una extensión que
constituye el 25% ó 30% del área que ocupa un sistema convencional de la misma
capacidad. La reducción del área se debe al empleo de floculadores verticales
que por su mayor profundidad ocupan menos área que los horizontales y permiten
compactar mejor el sistema. Véase la figura 3-6.
Los decantadores son de placas inclinadas a 60 °C, de tal modo que el área
de decantación real es la suma de las proyecciones horizontales de todas las placas,
lo que equivale a la superficie del fondo del decantador convencional.
Los filtros se proyectan en

baterías para ser operados con
altura variable y por el principio
de tasa declinante, de acuerdo
con el cual filtros operan con
velocidades decrecientes, entre
lavado y lavado, y se desfasan
en la operación; de este modo,
mientras unos están empezando
las carreras los otros están a la
mitad y el resto terminándola.
Figura 3-6. Floculadores hidráulicos de flujo
Así, entre todos llegan a asumir
vertical (3)
la capacidad completa del
sistema y el caudal permanece constante. El lavado de una unidad se efectúa
mediante el caudal que produ-
cen los otros filtros en opera-
ción, por lo que no se precisa
de sistema de bombeo ni de
tanque elevado. En estos
sistemas el agua decantada,
filtrada, para el retrolavado y
el desagüe del retrolavado se
conducen mediante canales, no
tienen galerías de tubos. Estas
características hacen que este
tipo de sistemas tengan un
Figura 3-7. Planta de tecnología apropiada costo inicial muy bajo. El costo
de 120 L/s (3) de operación también es mucho
más bajo que el de otros sistemas,
debido a que no requieren ener-
gía eléctrica para su funcionamiento, son muy compactos y se reduce también la
cantidad de personal necesario para la operación.
Las principales ventajas de esta tecnología son las siguientes:
• Es sumamente eficiente
En su concepción se han empleado los resultados de las recientes

investigaciones. Tiene el mérito de encerrar bajo su aspecto sencillo procesos
complejos y sumamente eficientes, por lo que realmente es una tecnología

de avanzada.
• Es fácil de construir, operar y mantener
El equipamiento ha sido reducido al mínimo imprescindible. Los procesos

se generan mediante energía hidráulica; el 100% de las obras son civiles.
Por lo tanto, son fáciles de construir con los recursos normalmente disponi-
bles en los países en desarrollo. La operación es sencilla porque carecen de
mecanismos complicados y, por consiguiente, el mantenimiento es econó-
mico, fácil y rápido de realizar. Por estas razones, se la denomina tecnología
apropiada para países en desarrollo.
• Es muy económica
La sencillez y el alto grado de compactación logrado en las estructuras

hace que normalmente se utilice alrededor de 1/3 del área que requiere una
planta convencional; el costo inicial es 1/3 ó la mitad del costo de los otros
tipos de tecnologías disponibles.
• Es muy confiable
No requiere energía eléctrica para su funcionamiento; por lo tanto, puede

trabajar en forma continua a pesar de la escasez del recurso. De este modo,
se pueden garantizar las metas de calidad y cantidad.
De cualquier forma, hay que tomar en cuenta que este tipo de planta no es
fácil de diseñar. Demanda un gran esfuerzo del proyectista. La planta
requiere ser diseñada hasta el mínimo detalle para que el comportamiento
hidráulico sea casi perfecto y se obtenga la máxima eficiencia remocional.
Debe compactarse el diseño para facilitar la labor del operador, economizar
mano de obra, evitar errores humanos y negligencia operacional.
4.3 Tecnología importada, de patente o plantas paquete
Estas tecnologías están normalmente integradas por decantadores de manto

de lodos de suspensión dinámica, unidades que integran la mezcla rápida, la
floculación y la decantación en un solo equipo, o cuando menos la floculación y
decantación. Véase la figura 3-8.
Los filtros son de tasa constante y altura constante, para lo cual se requiere
gran cantidad de equipos e instrumentación ubicados en las galerías de tubos.
Véase la figura 3-9.
Las válvulas de accio-

namiento neumático o eléctri-
co y la instrumentación para
determinar la pérdida de
carga, el caudal de lavado, et-
cétera, son accionados desde
las consolas o mesas de opera-
ción. Véase la figura 3-10.
Esta tecnología es
importada de los países desa-
rrollados y se caracteriza por
considerar gran cantidad de
equipos y alto grado de com- Figura 3-8. Decantador de manto de lodos (3)
plejidad en las soluciones.
Son sistemas totalmente

mecanizados, por lo que para
cumplir con sus objetivos de
calidad y cantidad, requieren
por lo menos lo siguiente:
— Personal calificado para

operación y manteni-
miento.
— Programa de manteni-
miento preventivo para
los equipos y una exis-
tencia permanente de
Figura 3-9. Galería de tubos de filtros de repuestos.
patente (3) — Suministro confiable de
energía eléctrica.
Estos recursos, que son corrientes en Europa y Estados Unidos, no son

comunes en los países de América Latina.
La complejidad de es-
tos sistemas va en aumento
con el tiempo. Ahora los sis-
temas son más compactos
porque el accionamiento es
electrónico, lo cual dificulta
aún más el mantenimiento y
la calibración. A pesar de
ello, estos sistemas son colo-
cados de manera indiscrimi-
nada en localidades de esca-
sos recursos.
En nuestro medio es Figura 3-10. Consolas para la operación de los

usual encontrar plantas de filtros (3)
este tipo, con todos los equi-
pos averiados debido a la mala operación y a la falta de recursos para darles
mantenimiento. En la figura 3-11 se puede observar una unidad de manto de
lodos que no funciona bien prácticamente desde que fue instalada, pero que por
falta de recursos sigue pasando el agua, aunque el tratamiento es nulo.
La figura 3-12 muestra la

galería de operación de una
planta de patente donde no
fue considerado el acciona-
miento manual de las vál-
vulas y, como el sistema neu-
mático está descompuesto,
no es posible operar las vál-
vulas y los filtros no se
pueden lavar; sin embargo, la
planta sigue funcionando así
por falta de recursos.
Figura 3-11. Unidad de manto de

lodos averiada (3)
5. SELECCIÓN DE LA TECNOLOGÍA DE TRATAMIENTO DE

AGUA
La selección de la
tecnología de producción y
administración de un sistema
de agua potable debería
realizarse considerando los
recursos, el grado de desa-
rrollo socioeconómico y los
patrones de cultura exis-
tentes. La experiencia en
América Latina demuestra
que el mayor problema no es
la deficiencia tecnológica
sino más bien la selección de Figura 3-12. Galería de operación
la tecnología apropiada, la de los filtros (3)
operación y el mantenimien-
to. La adopción de diseños basados únicamente en criterios de optimización técnica
y soluciones tecnológicas importadas de países industrializados ha conducido a la
elaboración de proyectos cuya operación y mantenimiento —por falta de sustancias
químicas, repuestos y mano de obra calificada— resultan inadecuados.
Los factores básicos que caracterizan la selección de la tecnología apropiada

para tratamiento de agua en los países en desarrollo y que deben ser considerados
son los siguientes:
a) Grado de complejidad
La mayoría de los procesos unitarios utilizados en el tratamiento de agua

pueden realizarse en reactores con diferente grado de complejidad y
eficiencia. Afortunadamente, los más complejos no siempre resultan ser
los más eficientes.
b) La tecnología no opera por sí misma
Plantas automatizadas necesitan personal de un alto nivel tecnológico para

operar, mantener y reparar los controles y equipos. La selección tecnológica
debe considerar la capacidad y los recursos de las instituciones e individuos
para operar y mantener los sistemas con la eficiencia y las especificaciones

originales de diseño.
c) Impacto indirecto en el área
Debe considerarse una cadena de factores que se relacionan entre sí, tales
como calidad de agua de las fuentes, grado de tratamiento, utilización de
materiales y personal local, mejoras económicas indirectas, mejoramiento
técnico de personal local, influencias indirectas en la economía y su
repercusión directa e indirecta en la salud.
d) Participación local
El aprovechamiento y tratamiento de agua incluyen actividades técnicas,

administrativas, financieras y legales que involucran a una serie de agencias
locales.
5.1 Criterios de selección de una solución tecnológica
A continuación se presenta una lista de carácter subjetivo, que no se debe

considerar ni completa ni exhaustiva, con el objeto de que sirva como base de
análisis.
a) Grado de complejidad
La solución seleccionada debe ser de simple construcción, operación,

mantenimiento y reparación.
b) Confiabilidad
El sistema debe tener un grado de confiabilidad adecuado para cada

componente del sistema. Si se establece un alto grado de confiabilidad con
recursos limitados, se obtendrán soluciones muy costosas que solo pocos
usuarios podrán afrontar.
c) Flexibilidad
La propuesta tecnológica debe producir agua de calidad óptima en forma

continua, con un mínimo de operación y de fácil mantenimiento.
d) Tiempo y plazo
El proceso de construcción debe ser simple y efectuarse en un plazo corto.
e) Disponibilidad de mano de obra
La construcción, operación y mantenimiento deben considerar la capacidad

local existente para ejecutar y dirigir las obras.
f) Costo
La tecnología seleccionada debe garantizar un agua potable óptima al menor

costo posible.
g) Accesibilidad
El grado de accesibilidad al servicio de agua potable está directamente

relacionado con la eficiencia de la selección tecnológica.
h) Recursos necesarios
Las alternativas tecnológicas para el tratamiento de agua requieren un grado

o nivel de desarrollo de la comunidad o del sector para construir, operar y
mantener la planta. Deben determinarse y analizarse los recursos necesarios
para cada alternativa.
i) Uso de materiales locales
Siempre que sea posible, deben utilizarse materiales locales, de tal manera
que se logren soluciones de alta tecnología a bajo costo.
j) Relación con otros proyectos
La tecnología seleccionada debe tener relación con otros proyectos locales,

a fin de lograr una mayor flexibilidad.
k) Organización administrativa
Se debe contar con una organización adecuada para construir, operar,

supervisar y mantener la planta de tratamiento, complementada con una
estructura que provea los recursos económicos necesarios.
l) Exactitud de las estimaciones
Debe tenerse especial cuidado en la elaboración del presupuesto, sobre

todo cuando la solución tecnológica seleccionada necesita equipos y
materiales de importación que elevan los costos.
m) Consideraciones políticas
Debe considerarse la conveniencia de integrar el proyecto a los programas

políticos existentes y su impacto en las acciones gubernamentales y en la
comunidad.
5.2 Selección de procesos de tratamiento considerando las condiciones

socioeconómicas de la comunidad
El objetivo de este capítulo es seleccionar proyectos de una tecnología

apropiada para la capacidad de los recursos locales, de tal manera que puedan ser
construidos, operados, reparados y mantenidos eficientemente.
Considerando los factores intrínsecos del lugar y los indicadores socioeco-

nómicos y tecnológicos, se efectúan comparaciones con las posibles alternativas
de tratamiento, en función de los recursos humanos y materiales necesarios para
cada caso. El uso de un sistema matricial permite la identificación del o de los
procesos adecuados para las capacidades existentes en la localidad o país
(figura 3-13).
El proceso total se esquematiza en la figura 3-14, dividida en dos fases:

predictiva y evaluativa.
La metodología que se expone a continuación fue adaptada por el ingeniero

José Pérez Carrión (4), tomando como base el procedimiento desarrollado por la
Universidad de Oklahoma con el auspicio de la Agencia para el Desarrollo
Internacional de los Estados Unidos y contó con la colaboración de diversos
organismos internacionales, tales como el CEPIS/OPS en América Latina, el Centro

Internacional de Referencia/OMS de Holanda y las Universidades de Delft, Nairobi
y Beirut, entre otras.
Sucintamente, el proceso consiste en considerar inicialmente toda la gama

de procesos y soluciones posibles. Teniendo en cuenta las restricciones socioeco-
nómicas, los recursos locales disponibles y la calidad del agua cruda, se seleccionan
las alternativas que se adaptan a las condiciones existentes, las cuales son sometidas
a un estudio económico para determinar finalmente la solución más satisfactoria
(figura 3-13).
5.2.1 Fase predictiva
Considera el análisis de las condiciones involucradas en el proceso de

selección.
a) Socioeconómicas
Se detallan en el cuadro 3-5. Cada parámetro está definido por un factor de

peso que sirve para clasificar a las comunidades en un nivel de desarrollo
conforme al criterio indicado en el cuadro 3-6.
Cuadro 3-5 . Parámetros que permiten determinar el nivel

tecnológico-social para comunidades en países en desarrollo (4)
Selecciones
Número Factores técnico-sociales Factor de peso
posibles
1 Nivel de educación 1 0
2 5
3 10
4 15
2 Distribución de fuerza laboral 1 0
2 5
3 10
4 15
3 Características de ingresos 1 0
2 4
3 8
4 12
5 15
4 Porcentaje de trabajadores foráneos 1 4
2 3
3 2
4 1
5 0
5 Escolaridad 1 0
2 5
6 Más alto grado de enseñanza 0 0
1–6 2
7 – 10 4
11 – 12 7
12+ 10
7 Distancia al colegio más cercano 1 3
2 2
3 1
4 0
8 Disponibilidad de programas de 1 5
entrenamiento y vocacionales 2 0
9 Educación primaria obligatoria 1 10
2 5
10 Disponibilidad de programas de 1 5
entrenamiento en servicio 2 5
11 Existencia de universidades 1 10
2 0
12 Especialidad de química 1 3
a nivel universitario 2 0
13 Porcentaje de desempleo 1 0
2 5
Cuadro 3-5 . Parámetros que permiten determinar el nivel

tecnológico-social para comunidades en países en desarrollo (4) (continuación)
Selecciones
Número Factores técnico-sociales Factor de peso
posibles
14 Disponibilidad de servicios 1 3
de extensión 2 0
15 Disponibilidad de estudiantes 1 0
universitarios 2 3
16 Nivel de tecnología disponible 1 0
2 5
3 10
4 15
17 Gobierno como usuario 1 0
de mano de obra 2 5
18 Disponibilidad de cargos públicos 1 5
2 0
19 Capacidad de financiamiento 1 0
2 5
3 10
Cuadro 3-6. Clasificación de comunidades de acuerdo con el nivel

de desarrollo (4)
Nivel tecnológico-social Puntaje
1. Elemental o básico 1 – 23
2. Medio 24 – 51
3. Relativamente avanzado 52 – 93
4. Avanzado 94 – 133
Procesos unitarios y plantas de tratamiento
Figura 3-13. Esquema de metodología de selección del proceso de tratamiento de agua (4)
131
Fase predictiva Fase
evaluativa
ETAPAS I II III IV V VI
Datos Perfil de la comunidad Factibilidad de procesos Selección preliminar Estimación de costos Selección final
de procesos
Metodología
(1) (7) (15) (16)
V
V
Factores tecnoló- V Nivel Análisis de Selección del proceso
V
gico-sociales tecnológico-social costos más adecuado

V
(5)
Peso de
factores (11) (13)
V
Posibles procesos
V V
Preselección de
V
por utilizar procesos
V
V V
(2) (8)
Recursos
V
V Disponibilidad
locales de recursos
(6) (10) (12) (14)

Peso de Restricciones Esquemas de combi- Esquemas de
factores de procesos nación de procesos costos
(3) (9)
Datos Predicción de
V
demográficos población futura
(4)
Calidad del
agua
Figura 3-14. Selección de procesos de tratamiento de agua (4)

132
b) Recursos locales
Un esquema de los recursos locales se presenta en el cuadro 3-7; los

diferentes elementos integrados allí permiten clasificar a la comunidad de
acuerdo con sus recursos (véase el cuadro 3-8).
Cuadro 3-7. Procesos de tratamiento de agua en componentes operacionales (4)

Recursos Humanos Materiales
Capacitado Profesional Operación Mantenim. Sustancias Disponibilidad Materiales
Métodos equipos químicas de agua
de tratamiento subterránea
Sin tratamiento X X X
Pretratamiento X X
Filtración lenta X X
Filtración rápida
convencional X X X X X X
Filtración rápida
avanzada X X X X X X
Ablandamiento X X X X X X
Desinfección X X X X X
Sabor-olor-Fe,
Mn X X X X X
Desalinización
(1) X X X X X X
Desalinización
(2) X X X X X X
Filtros
elementales X X
Cuadro 3-8. Clasificación de localidades por categorías según recursos (4)
Categoría Disponibilidad de recurso
1 Equipo de operación
2 Materiales elaborados
3 Materiales básicos
4 Sustancias químicas
5 Disponibilidad de agua subterránea
c) Posibles procesos de tratamiento

En el cuadro 3-9 se analizan los métodos de tratamiento más usuales y se
los correlaciona con sus requerimientos de construcción y operación, lo cual
permite establecer restricciones de uso de los procesos, de acuerdo con el nivel
de desarrollo de la comunidad.
Cuadro 3-9. Restricciones al uso de procesos de tratamiento de agua

en función del grado de desarrollo de las localidades (4)
Proceso Nivel de desarrollo

Observaciones
mínimo requerido
1. Sin tratamiento I a II Limitado por la calidad

y capacidad de la fuente
de agua
2. Pretratamiento
2.1 Desarenadores I
2.2 Sedimentación simple I
2.3 Prefiltración gruesa I
2.4 Prefiltración rápida III
2.5 Microcernido III
2.6 Control de algas IV
2.7 Coagulación III
2.8 Floculación III
2.9 Sedimentación III
3. Filtración lenta
3.1 Filtros convencionales I
3.2 Filtros modificados I
3.3 Filtros de flujo ascendente II
3.4 Filtros de medios compuestos II
3.5 Filtros dinámicos I
3.6 Filtros elementales I
4. Filtración rápida
4.1 Convencional III En casos simples,
4.2 Modificada III hasta nivel II
4.3 Filtración directa IV
4.4 Filtración doble IV
5. Desinfección Preferible II
5.1 Hipoclorito I
5.2 Cloro III
5.3 Yodo IV
5.4 Ozono IV
6. Otros procesos
6.1 Control de olores y sabores III
6.2 Control de corrosión III
6.3 Control de algas III II en casos muy simples
6.4 Fluoruración II
6.5 Remoción de fluoruros IV III en casos simples
6.6 Remoción de contaminantes inorgánicos IV
6.7 Remoción de contaminantes orgánicos IV III en soluciones simples
6.8 Desalinización
6.9 Disposición y tratamiento de lodos IV
6.10 Técnicas avanzadas de remoción de
sólidos en suspensión IV
6.11 Ablandamiento IV III en casos simples
6.12 Aereación II IV en casos complicados
d) Capacidad del sistema
Siguiendo procedimientos convencionales o los detallados en este módulo,

se puede realizar el análisis de población de consumo y establecer un periodo
adecuado de diseño, en función del análisis económico correspondiente.
e) Calidad del agua
Se determinan las principales características físicas, químicas y

bacteriológicas exigidas por las normas nacionales o, en ausencia de estas,
por las Guías de Calidad de Agua Potable de la OMS, tomando en cuenta el
tipo de análisis y la frecuencia.
f) Preselección de procesos
Una vez definidos los factores y las restricciones que influyen en la selección
de procesos, el último paso de la fase predictiva consiste en realizar la
selección y la combinación de los procesos unitarios más adecuados.
El cuadro 3-9 detalla la metodología adoptada por el CEPIS/OPS para

seleccionar procesos de tratamiento de agua, así como diferentes soluciones
tecnológicas para clarificar aguas, considerando el grado de desarrollo de la
comunidad. Se supone que el agua cruda cumple con los límites permisibles del
resto de características fisicoquímicas y bacteriológicas. En los procesos de compo-
nentes de filtración lenta se ha considerado la turbiedad originada principalmente
por partículas en suspensión, con un tamaño mayor a un micrómetro. Aguas crudas
con turbiedades originadas por partículas en estado coloidal requerirán procesos
correctivos de plantas de filtración rápida con ayuda de coagulación.
5.2.2 Fase evaluativa
Consta de dos etapas: análisis de costos y selección final de los procesos.
a) Análisis de costos
En los “estudios de factibilidad” se deben determinar los costos de

construcción, operación y mantenimiento, con un grado de confiabilidad
que permita un orden adecuado de comparación. Se deben utilizar datos
del país o la región. En caso de no contar con datos propios, se puede

recurrir a los siguientes criterios:
C = K Qn (ecuación general de costos)

c = Costo inicial en miles de dólares americanos
Q = Capacidad de la planta en m3/s
Kyn = Constantes que dependen de la solución tecnológica y de los
valores nacionales
El cuadro 3-10 detalla los valores de K y n para América Latina, referidos

a 1977.
Cuadro 3-10. Valores de K y n para América Latina (4)
Solución K n
Filtración rápida convencional 1,656 0,66
Filtración rápida modificada 1,194 0,60
Filtración ascendente-descendente 1,074 0,59
Filtración ascendente 0,950 0,59
El método siguiente se usa para realizar estimaciones comparativas de

costos. Consiste en correlacionar los costos de materiales y mano de obra locales
con los de Estados Unidos para obtener el costo total, utilizando los criterios
detallados en el cuadro 3-11.
Cuadro 3-11. Criterios de selección de procesos de tratamiento de agua (4)
Clasificación Capacidad Desarrollo Turbiedades UN (normal-media-máxima) ytamaño de partículas >10 micrómetros

de la de industrial
comunidad operación 5-10-20 30-50-100 100-150-250 250-750-1200 250-750-1.000 10.000
Urbana Sin Sin posibilidad Filtración Filtración Sedimentación Prefiltración/ Presedimentación/ Uso de otras fuentes
capacidad de lenta lenta laminar y sedimentación sedimentación
prefabricación filtración lenta laminar simple laminar y
filtración lenta filtración lenta
Sin posibilidad Filtración Filtración Filtración directa Filtración rápida Filtración rápida Filtración rápida +
de directa lenta ascendente/ con o sin presedimentación
prefabricación descendente ascendente descendente presedimentación
Con Con Filtración Filtración Filtración directa Filtración rápida Filtración rápida Filtración rápida +
capacidad posibilidad de directa directa ascendente con o sin presedimentación
prefabricación descendente ascendente presedimentación
Rural Sin Sin posibilidad Desinfec- Filtración Prefiltración y Sedimentación Presedimentación/ Uso de otras fuentes
capacidad de ción lenta filtración lenta laminar/ sedimentación
prefabricación prefiltración y laminar/prefiltración
filtración lenta y filtración lenta

137
C 4 = C 2 + nC 3 , siendo :
X 7 . X 9 X 8 . X 11
C 2 = C1 ( P ) + + X 13 . X 15 + X 14 . X 10
X 10 X 12
X 7 . X 9 X 8 . X 11
C3 = C5 (P ) + + X 13 . X 15 + X 14 . X 16
X 10 X 12
Siendo:
C1 = Costo total de construcción en dólares americanos por habitante

servido
C2 = Costo total de construcción para el proceso
C3 = Costo de mantenimiento para el proceso por año
C4 = Costo total del proceso en n años
C5 = Costo de mantenimiento per cápita en dólares americanos
P = Población servida
X7 = Porcentaje de mano de obra no especializada (local)
X8 = Porcentaje de mano de obra especializada (local)
X9 = Jornal no especializado (local)
X10 = Jornal no espeializado (Estados Unidos)
X11 = Jornal especializado (local)
X12 = Jornal especializado (Estados Unidos)
X13 = Porcentaje de materiales manufacturados (local)
X14 = Porcentaje de materiales manufacturados (exportados)
X15 = Costo de materiales manufacturados (local/Estados Unidos) en el lugar
X16 = Costo de materiales manufacturados (local/Estados Unidos) fuera del
lugar
n = Periodo de diseño en años
Dependiendo también el costo de la capacidad de la planta, se sugiere la

siguiente subclasificación (cuadro 3-12), basada en el tamaño de la población:
Cuadro 3-12. Clasificación basada en el tamaño de la población (4)
Tamaño Población/hab
1 800 – 2.499
2 2.500 – 14.999
3 15.000 – 49.999
4 50.000 – 100.000
Para facilitar el cálculo se incluyen en los cuadros 3-13 y 3-14 los porcentajes
de costo de mano de obra y materiales para los procesos más usuales, que servirán
tanto para la determinación de costos de construcción como de operación y
mantenimiento. Estos datos servirán como valores de referencia únicamente, ya
que dependen del grado de desarrollo socioeconómico del país o región, así como
de las condiciones locales imperantes.
Cuadro 3-13. Porcentaje de costos de construcción para los sistemas

de tratamiento más comunes (4)
Mano de obra Materiales

Cloración No Especializada % del costo Nacionales Importados % del costo
especializada del proyecto del proyecto
Cloración 30 10 30 20 50 70
Sedimentación
y filtración 50 20 70 20 10 30
Filtración lenta 40 20 60 30 10 40
Filtración rápida 5 35 40 20 40 60
Cuadro 3-14. Porcentaje de costos de operación para sistemas

de tratamiento más comunes (4)
Mano de obra Materiales

Cloración No Especializada % del costo Nacionales Importados % del costo
especializada del proyecto del proyecto
Cloración 10 4 50 10 40 50
Sedimentación
y filtración 90 5 95 5 0 5
Filtración lenta 80 1 90 10 0 10
Filtración rápida 60 20 80 15 5 20
A continuación se indican las ecuaciones de costo promedio para América

Latina, para realizar estimaciones específicas de costos de plantas.
1. Filtros lentos:
Ln Cc = 2,541 + 0,0096 Ln X4 – 0,3628 Ln X5

Ln Com = 0,3559 – 0,1511 Ln X5
Ln C1c = 3,7997 – 0,0799 Ln X
Ln C1om = 1,6751 + 0,0016 Ln X4 – 0,6316 Ln X6
2. Filtros rápidos:
Ln Cc = 3,4597 + 0,0021 Ln X4 – 0,0901 Ln X6

Ln Cop = 6,1328 – 0,0027 Ln X5 – 0,0230 Ln X6
Ln C1c = 2,0127 – 0,0238 Ln X4 – 0,3007 Ln X6
Ln C1om = 4,7829 + 0,0448 Ln X4 – 0,0530 Ln X6
Siendo:
X4 = Costo de materiales importados en % del total

X5 = Población de diseño (miles)
X6 = Capacidad de la planta MGD
Cc = Costos de construcción (US$/cápita)
Com = Costos de operación y mantenimiento (US$/año/cápita)
C1c = Costos de construcciones (US$/MGD)
C1om = Costos de operación y mantenimiento (US$/año/MGD)
b) Selección final de los procesos
La etapa final consistiría en estudiar las diferentes alternativas planteadas

y seleccionar la más ventajosa, considerando los factores técnicos y socioeco-
nómicos.
5.2.3 Aplicación
Se presenta un ejemplo tomado del Programa Regional OPS/EHP/CEPIS

de Control de Calidad de Agua para Consumo Humano, Módulo 2.8, preparado
por el ingeniero José M. Pérez Carrión, para seleccionar los procesos unitarios
integrantes de la planta de tratamiento de agua para Cochabamba, Bolivia.
Etapa predictiva
i. Información general
a. Ubicación de la comunidad
Nombre de la ciudad Cochabamba
Estado o provincia Cochabamba
País Bolivia
b. Grupo o dependencia de planificación SEMAPA
ii. Información demográfica
El modelo requiere algunos datos básicos sobre la población para poder

hacer planes de capacidad. Se necesitan dos elementos. Si no se pueden obtener
datos locales, se debe utilizar un estimado nacional e indicar si es de fuente local
o nacional.
Responder la A o la B.
A. 1. Población actual. La cifra o estimación de la población actual debe

reflejar el número de habitantes que serán servidos por la instalación
de tratamiento de aguas negras o agua potable propuesta.
Población real 180.000 o estimar lo siguiente:
______ (1) entre 500 y 2.500 personas

______ (2) 2.500 – 15.000
______ (3) 15.000 – 50.000
______ (4) 50.000 – 100.000
______ (5) > 100.000
2. Tasa anual de crecimiento demográfico 3% o la siguiente estimación:

______ (1) Menos de 1%
______ (2) 1% – 1,5%
______(3) 1,5% – 2,0%

______(4) 2,0% – 2,5%
______(5) 2,5% – 3,0%
______(6)
x 3,0% – 3,5%
______(7) 3,5% – 4,0%
______(8) Más de 4%
______(9) Fuente___________________________________
B. Estimado de la población según el último censo ____________________
Fecha del censo: 1972 Fuente del censo:__________________
iii 1. Datos sociotecnológicos. Nivel promedio de escolaridad de los

habitantes en esa comunidad.
Cuadro 3-15. Niveles de escolaridad (4)
Nivel Nulo Primaria Secundaria Técnica Universidad

(1) 95% 4% 1% 0% 0%
(2) 70% 19% 7% 3% 1%
(3) X 55% 22% 14% 6% 3%
(4) 9% 34% 42% 8% 7%
(5) X Otro
2. Distribución promedio de la fuerza de trabajo en la comunidad
Cuadro 3-16. Distribución promedio de la fuerza laboral (4)
Nivel No calificado Semicalificado Profesional

(1) 97% 2% 1%
(2) 80% 16% 4%
(3) X 61% 27% 12%
(4) 45% 30% 25%
3. Ingreso promedio anual por familia en dólares.
1 .470 US$
Cantidad Unidades
4. ¿Qué porcentaje de los trabajadores técnicos y altamente calificados

(p. ej., químicos, ingenieros, etcétera) no son del lugar o del país?
______
x (1) Menos de 10%
______ (2) 10% – 25%
______ (3) 25% – 50%
______ (4) 50% – 70%
______ (5) 75% – 100%
5. ¿Existen escuelas primarias o secundarias de organismos voluntarios

o de misioneros en lugar de gubernamentales?
__________ (1) Sí __________

x (2) No
6. ¿Hasta qué año o curso llegan las escuelas locales en forma regular?
(marcar con un círculo).
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 12+
7. Si la respuesta indicada en la pregunta anterior es menos de 12, ¿a

qué distancia queda la escuela más cercana que ofrece hasta el 12.°
curso?
______ (1) Menos de 16 km (o menos de 10 millas)

______ (2) 16 – 48 km (o 10 – 30 millas)
______ (3) 48 – 80 km (o 30 – 50 millas)
______ (4) Más de 80 km (o más de 50 millas)
______(5) Otros (especificar) ___________________
8. ¿Existen escuelas técnicas o vocacionales en la comunidad?
________
x (1) Sí ________ (2) No
9. ¿Es obligatoria la primaria durante, por lo menos, seis años en la

comunidad?
________
x (1) Sí ________ (2) No
10. ¿Existen cursos formales de capacitación en el trabajo ofrecidos por

el gobierno o la industria local para sus trabajadores?
________
x (1) Sí ________ (2) No
11. ¿Existe una universidad en la comunidad?
________
x (1) Sí ________ (2) No
12. ¿Tiene la universidad departamento de química o laboratorio?
________
x (1) Sí ________ (2) No
13. ¿Hay mucho desempleo?
________
x (1) Sí ________ (2) No
14. ¿Existen servicios de consultoría disponibles o cualquier otro programa

que se proponga mejorar la capacidad de los habitantes o reclutar su
participación?
________
x (1) Sí ________ (2) No
15. ¿La mayoría de los universitarios de la comunidad realizan sus estudios

en comunidades vecinas, países vecinos u otros países del exterior?
________
x (1) Sí ________(2) No
16. En general, se puede clasificar el nivel de tecnología como:

________ (1) herramientas manuales solamente
________
x (2) herramientas mecánicas (p. ej., equipo movido por
gasolina)
________ (3) productos químicos (fertilizantes, cloro)
________ (4) tecnología electrónica
17. ¿Está dominado el mercado de trabajo por el gobierno?
________ (1) Sí ________

x (2) No
18. ¿Existen servicios públicos de colocación de empleados fácilmente

disponibles?
________ (2) Sí ________

x (2) No
Recursos locales
19. Equipo de operación. ¿Cuáles de los siguientes elementos no se

encuentran generalmente en la localidad?
________
x (1) Medidores de agua
________ (2) Equipo para soldadura
________ (3) Sopletes de acetileno
________
x (4) Dispositivos de registro como termostatos
________ (5) Equipo de laboratorio como tubos de ensayo
________ (6) Plantas de electricidad portátiles como generadores

de gas
________ (7) Motores como, por ejemplo, motores eléctricos de

1-3 caballos
________ (8) Bombas de agua
20. Materiales procesados. ¿Cuáles de los siguientes materiales

generalmente no se encuentran en la localidad?
________ (1) Tubería (arcilla, acero, cemento, plástico, cobre,

etcétera)
________
x (2) Conexiones para tubería
________ (3) Pintura
________
x (4) Válvulas
________ (5) Tanques
________ (6) Medidores de vacío
________
x (7) Intercambiadores de calor
21. Suministros para operación y mantenimiento. ¿Cuáles de los siguientes

no se encuentran generalmente en la localidad?
________ (1) Arena de sílice
________ (2) Grava graduada
________ (3) Agua limpia
________ (4) Gasolina
22. Suministros químicos. ¿Cuáles de los siguientes no se encuentran

generalmente en la localidad?
________
x (1) Al2(S04)3 (sulfato de aluminio)
________
x (2) FeCl3 (cloruro férrico)
________
x (3) Carbón activado
________ (4) CaO (cal)
________
x (5) NaCO3 (sosa)
________
x (6) Cl2 (cloro)
________
x (7) O3 (ozono)
________ (8) Productos químicos para laboratorio
23. Principal fuente de agua (marcar la categoría apropiada)
________
x (1) Río o arroyo
________
x (2) Lago o presa
________ (3) Pozos
________ (4) Mar o agua salobre
24. Características de las aguas
Cuadro 3-17. Características de las aguas (4)
Valor
Características Parámetro Unidad
Mínimo Máximo
Físicas Turbiedad 8 650 UJ
Color 5 20 UC
Químicas pH 6,7 9,1
Alcalinidad 10 65 mg/L
Dureza 12 139 mg/L
Hierro 0,0 0,02 mg/L
Bacteriológicas NMP 100 1.000 x 100 mL
Datos que, analizados de acuerdo con lo detallado en el cuadro 3-6, dan el

siguiente resultado, que permite calificar a Cochabamba con un grado de desarrollo
relativamente avanzado, pero con recursos limitados para operación y manteni-
miento de sistemas de agua potable.
Cuadro 3-18. Nivel de desarrollo (4)
N.° Factores técnico-sociales Factor de peso
1 Nivel de educación 10
2 Distribución de fuerza laboral 10
3 Ingresos 4
4 Trabajadores foráneos 4
5 Escolaridad 5
6 Grado de enseñanza 10
7 Distancia a colegios 3
8 Programa de entrenamiento técnico 5
9 Educación primaria obligatoria 10
10 Adiestramiento en servicio 5
11 Existencia de universidades 5
12 Especialidad de química 3
13 Desempleo 0
14 Servicios de extensión 3
15 Disponibilidad de estudiantes universitarios 0
16 Nivel de tecnología 5
17 Gobierno como usuario de mano de obra 5
18 Disponibilidad de cargos públicos 0
19 Capacidad de financiamiento 5
Total 92
De acuerdo con la calidad del agua cruda y el grado de desarrollo de la

comunidad, los procesos de tratamiento de aguas pueden ser los que se señalan
en el cuadro 3-19:
Cuadro 3-19. Posibles procesos de tratamiento (4)

Primera alternativa Segunda alternativa
1 Coagulación mecánica Coagulación hidráulica
2 Floculación mecánica Floculación hidráulica
3 Sedimentación convencional Sedimentación laminar
4 Filtración rápida convencional Filtración rápida modificada
5 Desinfección Desinfección
Si la población de diseño es de 260.000 habitantes y el consumo máximo

diario de 250 litros/hab/día, el caudal de diseño será:
260.000 x 0,250
Q.d = = 0,75 m 3 /s
86.400
Etapa evaluativa
Con las alternativas planteadas, tenemos los siguientes costos:
C1 = 1.656 Q0,66 = 1.656 x 0,750,66 = 1.369 x 1.000 US$
C2 = 1.194 Q0,60 = 1.194 x 0,750,60 = 1.004 x 1.000 US$
Se justifica así la segunda alternativa, desde el punto de vista técnico y

económico.
(1) Pérez Carrión, J. M. y Vargas, L. El agua. Calidad y tratamiento para

consumo humano. Manual I, Serie Filtración Rápida. Programa Regional
HPE/CEPIS/OPS de Mejoramiento de la Calidad del Agua.
(2) Di Bernardo, L. Métodos y técnicas de tratamento de agua. Volumen II.

Rio de Janeiro, ABES, 1993.
(3) Vargas, L. Fotos de archivo. Lima, CEPIS.
(4) Pérez Carrión, J. M. Selección de procesos en función del grado de

desarrollo de las comunidades. Lima, CEPIS.
CAPÍTULO 4
COAGULACIÓN
Quím. Ada Barrenechea Martel

Coagulación 153
1. INTRODUCCIÓN
El agua puede contener una variedad de impurezas, solubles e insolubles;

entre estas últimas destacan las partículas coloidales, las sustancias húmicas y los
microorganismos en general. Tales impurezas coloidales presentan una carga su-
perficial negativa, que impide que las partículas se aproximen unas a otras y que
las lleva a permanecer en un medio que favorece su estabilidad. Para que estas
impurezas puedan ser removidas, es preciso alterar algunas características del
agua, a través de los procesos de coagulación, floculación, sedimentación (o flota-
ción) y filtración.
La coagulación se lleva a cabo generalmente con la adición de sales de

aluminio y hierro. Este proceso es resultado de dos fenómenos:
— El primero, esencialmente químico, consiste en las reacciones del coagulante

con el agua y la formación de especies hidrolizadas con carga positiva. Este
proceso depende de la concentración del coagulante y el pH final de la
mezcla.
— El segundo, fundamentalmente físico, consiste en el transporte de especies
hidrolizadas para que hagan contacto con las impurezas del agua.
Este proceso es muy rápido, toma desde décimas de segundo hasta cerca
de 100 segundos, de acuerdo con las demás características del agua: pH, tempe-
ratura, cantidad de partículas, etcétera. Se lleva a cabo en una unidad de trata-
miento denominada mezcla rápida. De allí en adelante, se necesitará una agita-
ción relativamente lenta, la cual se realiza dentro del floculador. En esta unidad las
partículas chocarán entre sí, se aglomerarán y formarán otras mayores denomi-
nadas flóculos; estas pueden ser removidas con mayor eficiencia por los proce-
sos de sedimentación, flotación o filtración rápida.
La remoción de las partículas coloidales está relacionada estrictamente con

una adecuada coagulación, pues de ella depende la eficiencia de las siguientes
etapas: floculación, sedimentación y filtración.
Coagulación 154
La coagulación está fundamentalmente en función de las características

del agua y de las partículas presentes, las mismas que definen el valor de los
parámetros conocidos como pH, alcalinidad, color verdadero, turbiedad, tempe-
ratura, movilidad electroforética, fuerza iónica, sólidos totales disueltos, tamaño y
distribución de tamaños de las partículas en estado coloidal y en suspensión, etcé-
tera.
Para tener una idea de la importancia de la calidad del agua cruda, es

necesario comentar, por ejemplo, que un agua que presenta color (de origen coloi-
dal) y turbiedad relativamente baja a temperatura superior a 15 °C, sin tomar en
cuenta los demás parámetros de calidad, puede ser candidata potencial al uso de
filtración directa y se obviará, en la mayoría de los casos, la necesidad de floculación
y sedimentación.
Por otro lado, casi siempre las aguas con color verdadero, turbiedad o nú-
mero de algas relativamente elevados requieren tratamiento completo. También
las aguas con temperaturas generalmente bajas (10 °C) pueden exigir el uso de
un coagulante diferente del sulfato de aluminio, como un polímero catiónico y,
eventualmente, una sal de hierro.
2. PARTÍCULAS COLOIDALES
Las partículas coloidales en el agua por lo general presentan un diámetro

entre 1 y 1.000 milimicrómetros y su comportamiento depende de su naturaleza y
origen. Estas partículas presentes en el agua son las principales responsables de
la turbiedad.
En términos generales, los denominados coloides presentan un tamaño in-

termedio entre las partículas en solución verdadera y las partículas en suspensión.
La figura 4-1 ilustra sobre el tamaño aproximado de las partículas y su distribu-
ción. Es necesario hacer notar, sin embargo, que en el caso de los coloides, sus
dimensiones las define la naturaleza de los mismos.
○
○
○
○
Átomos Coloides Partículas
○
W
W
W
W
W
W
○
○
suspendidas
○
Moléculas
○
○
○
○
○
Algas
○
W
○
○
○
○
○
Bacterias
○
W
W
○
○
○
○
○
○
○
○
○
○
○
○
Microscopio Ultra- Microscopio
○
○
○
W W
W
W W
○
○
○
electrónico microscopio
Coagulación
○
Diámetros de los poros en el papel filtro
○
○
○
○
○
W
W
○
○
○
○
○
○
° ) Unidades ángstrom
(A 10 10 2 103 104 105 10 6 10 7
(mµ) Milimicrómetros 1 10 102 103 104 10 5 10 6
(µm) Micrómetros 10-3 10-2 10-1 110 102 10 3
(mm) Milímetros 10-6 10-5 10-4 10-3 10-2 10-1 1
Figura 4-1. Distribución de tamaños de las partículas en el agua

155
Coagulación 156
2.1 Tipos de coloides de acuerdo con su comportamiento en el agua
En el tratamiento del agua, es común referirse a los sistemas coloidales

como hidrófobos o suspensores cuando repelen el agua, e hidrófilos o emulsores
cuando presentan afinidad con ella.
Obviamente, los coloides hidrófobos no repelen completamente al agua,

pues una película de ella es absorbida por los mismos. En los sistemas coloidales
hidrófobos, las propiedades de la superficie de las partículas son muy importantes,
principalmente en las aguas naturales, que pueden contener varios tipos de arci-
llas.
Las arcillas y algunos óxidos metálicos son coloides hidrófobos muy impor-
tantes en el tratamiento del agua. Se caracterizan por ser termodinámicamente
inestables con respecto a la formación de grandes cristales no coloidales.
Los coloides hidrofílicos comprenden soluciones verdaderas, ya sea de

moléculas grandes o de agregados de moléculas pequeñas (llamados micelas),
cuyas dimensiones están dentro de los límites coloidales. Abarcan varios polímeros
tanto sintéticos como naturales y numerosas sustancias de significación biológica
como proteínas, ácidos nucleicos, almidones y otras macromoléculas. Las dife-
rencias de opinión entre los investigadores sobre la naturaleza del color orgánico
en el agua —solución verdadera o coloide— pueden resolverse si consideramos
que el color orgánico es un coloide hidrofílico compuesto de moléculas grandes en
solución. Las soluciones de coloides hidrofílicos y las de moléculas más pequeñas
difieren únicamente en que, por su tamaño, las moléculas pequeñas o micelas
tienen diferentes propiedades y suponen distintas técnicas de estudio.
2.2 Características de las partículas coloidales y las sustancias húmicas
Las sustancias húmicas están compuestas por moléculas aromáticas de

alto peso molecular que muestran características polianiónicas en soluciones neu-
tras o alcalinas. Por medio de estudios de degradación oxidativa, se lograron aislar
e identificar siete diferentes compuestos fenólicos comunes a los húmicos de ma-
dera y del agua (1).
Desde el punto de vista energético, algunas partículas coloidales son termo-

dinámicamente estables y se denominan coloides reversibles, incluidas las molé-
Coagulación 157
culas de detergente o jabón, proteínas, aminas y algunos polímeros de cadena

larga. Otros coloides termodinámicamente inestables se denominan irreversibles,
como las arcillas, los óxidos metálicos, los microorganismos, etcétera, que están
sujetos a coagulación. Algunos coloides coagulan rápidamente, mientras que otros
lo hacen lentamente. Los términos termoestables e inestables muchas veces se
aplican a los coloides irreversibles. Con ello se hace referencia, por ende, a cinética
de coagulación y no a las características termodinámicas y energéticas. Un siste-
ma coloidal cinéticamente inestable es un sistema coloidal irreversible, en el cual
la coagulación es significativa.
2.3 Características de las arcillas
Las arcillas están principalmente constituidas por partículas minerales: cuarzo,

mica, pirita, calcita, etcétera. Los constituyentes más importantes de las arcillas
son los silicatos hidratados de aluminio y hierro, también algunos elementos alcalinos
y alcalino-térreos. Morfológicamente, las partículas de arcillas se representan en
forma de plaquetas compuestas de láminas muy finas, como muestra la figura 4-2
(obtenida en microscopio electrónico).
Figura 4-2. Representación esquemática de una partícula de arcilla (2)

Coagulación 158
Cuadro 4-1. Arcillas más comunes
Caolinita Al4 (Si4O10) (OH)8 + Al4 (Si4O6) (OH)16
Montmorillonita
Al (Mg) (Si8O20) (OH)4 . XH2O*
(bentonita)
Ilita Ky Al4 (Fe4 Mg4 Mg16) (Si8 - Y Aly) O20*
Muscovita Ky Al4 (Al2 Si6 O20) (OH)4
* Los elementos entre paréntesis pueden ser sustituidos por el material

que se encuentra a la izquierda del paréntesis.
Las observaciones microscópicas y el análisis de las arcillas mediante los

rayos X posibilitan clasificarlas de acuerdo con su estructura cristalina. Los prin-
cipales elementos constituyentes de las arcillas son el aluminio, el silicio, el magnesio,
el potasio, el oxígeno y el hidrógeno. La distribución de estos elementos en la red
cristalina define a los tipos de arcilla. En el cuadro 4-1 se presentan los tipos de
arcillas más comunes en el agua y su respectiva estructura química.
Figura 4-3. Estructura atómica reticular de la arcilla

Coagulación 159
Figura 4-4. Estructura reticular del tetraedro de silicio
2.4 Propiedades de los coloides
Desde el punto de vista físico, las arcillas son cristales con una estructura
atómica reticular. La mayoría de ellas puede caracterizarse por dos clases de
estructuras (3). Véanse las figuras 4-3 y 4-4.
Las principales propiedades que definen el comportamiento de los coloides

en el agua son las cinéticas, ópticas, de superficie y electrocinéticas.
2.4.1 Propiedades cinéticas
Las cinéticas son las propiedades que definen el comportamiento de las

partículas coloidales referidas a su movimiento en el agua.
a) Movimiento browniano
Las partículas coloidales, dentro de la fase líquida, presentan un movimien-

to constante e irregular, que se ha denominado movimiento browniano. Su nom-
bre proviene de su descubridor, el botánico escocés Robert Brown (1773-1858),
quien observó por primera vez bajo el microscopio este movimiento constante en
las partículas provenientes del polen.
Coagulación 160
La teoría cinética explica este fenómeno como resultado del bombardeo

desigual y casual de las partículas en suspensión por las moléculas del líquido. Al
elevarse la temperatura del líquido, las moléculas adquieren mayor energía cinética
y aumenta el movimiento browniano.
El promedio de velocidad de las partículas puede expresarse con la fórmula

siguiente:
_
V = R/N T/m (1)
donde:
R = constante molar de los gases = PV / T

N = número de Avogadro (6,02 x 1023)
T = temperatura absoluta (°K)
m = masa de la partícula
El valor R/N = K es comúnmente llamado constante de Boltzman.
Es importante recordar que el movimiento browniano solo puede explicar la

estabilidad de las dispersiones coloidales más pequeñas. Para tamaños de partícu-
las mayores, los factores más importantes son las corrientes de convección termal
y las velocidades bajas de sedimentación.
b) Difusión
Debido al movimiento browniano —es decir, al movimiento constante de

las moléculas o partículas en el agua—, las partículas coloidales tienden a disper-
sarse por todas partes en el sistema hídrico. A este fenómeno se le llama difu-
sión.
Como es de esperarse, la velocidad de difusión es menor que la velocidad

media de las partículas en el movimiento browniano.
c) Presión osmótica
La ósmosis es el flujo espontáneo que se produce cuando un disolvente

(agua) atraviesa una membrana que la separa de un sistema coloidal (agua +
Coagulación 161
coloides). Esta membrana es permeable al solvente pero no a los coloides; por

tanto, la dilución puede ocurrir únicamente con el movimiento del solvente hacia el
sistema coloidal a través de la membrana.
Este fenómeno ocurre en forma espontánea. Al transporte del solvente

hacia la solución se le denomina flujo osmótico.
A la presión hidrostática necesaria para detener el flujo osmótico, que al-

canza así un estado de equilibrio, se le denomina presión osmótica.
En la práctica, es posible calcular el número de partículas y el peso prome-

dio de ellas en sistemas coloidales mediante la determinación experimental de la
presión osmótica.
2.4.2 Propiedad óptica: Efecto Tyndall-Faraday
El efecto Tyndall-Faraday es un fenómeno por el cual las partículas coloidales

provocan la dispersión de la luz cuando esta pasa a través de una suspensión
coloidal. Esta dispersión es directamente proporcional al tamaño de las partícu-
las.
La determinación nefelométrica de la turbiedad utiliza el efecto de Tyndall-

Faraday para su medición. Cabe destacar, sin embargo, que por la naturaleza de
la medición, la turbiedad no se relaciona con el número de partículas que la provo-
can, ni siquiera con la masa total.
2.4.3 Propiedad de superficie: adsorción
Como se puede comprobar en el cuadro 4-2, las partículas coloidales se

caracterizan por tener una gran superficie específica, definida como la relación
entre el área superficial y la masa. Nótese el efecto de la disminución del tamaño
de las esferas sobre el área total superficial y el tiempo de sedimentación reque-
rido. La gran superficie específica da a los coloides una gran capacidad de adsorción
y, por tanto, no resulta práctico sedimentar las partículas coloidales sin tratamiento
químico previo.
Coagulación 162
Cuadro 4-2. Efecto al disminuir el tamaño de las esferas (4)
Diámetro de la Escala de Área superficial Tiempo requerido

partícula (mm) tamaños totala para sedimentarb
10 Grava 3,15 cm2 0,3 s

1 Arena gruesa 31,50 cm2 3,0 m/s
0,1 Arena fina 315,00 cm2 38,0 s
0,01 Sedimento 3.150,00 cm2 33,0 min
0,001 Bacteria 3,15 m2 55,0 horas
0,0001 Partícula coloidal 31,50 m2 230,0 días
0,00001 Partícula coloidal 0,283 ha 6,3 años
0,000001 Partícula coloidal 2,83 ha 63,0 años
a
Área de partículas del tamaño indicado, producida a partir de una partícula de 100 mm de diámetro
y gravedad específica de 2,65.
b
Cálculos basados en esferas con gravedad específica de 2,65 que sedimentan 30 cm.
2.4.4 Propiedad electrocinética: electroforesis
La electroforesis es un fenómeno que permite demostrar que las partículas

coloidales tienen carga eléctrica. Consiste en hacer pasar una corriente directa a
través de una solución coloidal, experimento que permite observar que las partícu-
las son atraídas por el electrodo positivo o por el negativo, lo que demuestra que
poseen carga eléctrica. Este fenómeno es muy importante porque permite com-
prender la estabilidad de las dispersiones coloidales. Por lo general, los coloides
presentan carga negativa; es decir, en la electroforesis son atraídos por el electro-
do positivo.
Una celda de electroforesis permite calcular el potencial zeta de un sistema

coloidal, que es una función de la densidad de las cargas absorbidas, y se mide en
milivoltios. Frecuentemente, el potencial zeta se encuentra entre 30 y 40 milivoltios,
cuando un coloide es estable. Cuando cae a menos de 15 ó 20 milivoltios, es
posible la coagulación y el coloide tiende a sedimentar.
2.5 Naturaleza de la turbiedad y el color
2.5.1 Turbiedad
Las sustancias responsables de la turbiedad del agua son las partículas en

suspensión, tales como arcilla, minerales, sedimentos, materia orgánica e inorgánica
Coagulación 163
finamente dividida, plancton, bacterias y otros microorganismos. Estas partículas

causantes de la turbiedad pueden ser coloidales o materia insoluble de mayor
tamaño.
Los componentes más frecuentes y comunes de las aguas turbias son las
arcillas, que constituyen un material natural, terroso, de gránulos muy finos, que se
vuelve plástico cuando se mezcla con cierta cantidad de agua. Varios análisis de
arcilla han demostrado que esta se compone principalmente de sílice, aluminio y
agua, frecuentemente con cantidades apreciables de hierro, álcalis y tierra alcalina.
2.5.2 Color
La mayoría de los investigadores estiman que el color orgánico en el agua

es de naturaleza coloidal. Sin embargo, algunos autores sugieren que se encuentra
en solución verdadera. Black y Christman (5) demostraron que los filtros comer-
ciales de membrana, con poros de 3,5 mµ, retenían 91% del color original mientras
que los poros de 10 mµ retenían solo 13%.
Esto indica que el tamaño de las partículas de color puede variar entre 3,5 y
10 mµ, lo que se acerca bastante al límite entre dispersión coloidal y solución
verdadera. La discrepancia de los investigadores puede deberse a que el color es
causado por coloides hidrofóbicos; es decir, por aquellos que tienen poca afinidad
con el agua y causan turbiedad en la misma.
Las principales especies responsables del color orgánico natural en el agua,

de acuerdo con la naturaleza del suelo, son los ácidos fúlvicos, himatomelánicos y
húmicos, conocidos en su conjunto como sustancias húmicas. Black y Christman
(5) analizaron varias aguas y encontraron entre 15-50 mg/L de materia orgánica
en ellas, de la cual un promedio de 87% era ácido fúlvico, 11% ácido himatomelánico
y 2% ácido húmico.
Es importante anotar que la relación entre color y pH no es directa, puesto

que a pH 8,0, una solución de 1 mg/L de ácido húmico tiene un color de 26,5,
mientras que a este mismo pH, una solución de 1 mg/L de ácido fúlvico tiene un
color de 2,8, casi 10 veces menor.
El color existente en el agua no se deriva únicamente de la descomposición

de productos naturales sino también de hidróxidos metálicos, como el del hierro,
Coagulación 164
además de compuestos orgánicos desconocidos presentes en los desechos do-

mésticos e industriales.
Un aspecto muy importante que se debe tomar en cuenta es que se ha

demostrado que las sustancias responsables de la coloración natural del agua pue-
den reaccionar con el cloro para producir compuestos organoclorados, principal-
mente cloroformo, CHCl3 y otros trihalometanos. El cloroformo es catalogado
como un compuesto carcinógeno (en estudios con animales). Este tema es motivo
de preocupación y de muchas investigaciones, dada su significación para la salud.
La importancia de la remoción del color en el agua está relacionada tam-

bién con los aspectos de aceptabilidad del consumidor y usuario, sea este domés-
tico o industrial, lo que incluye los siguientes aspectos:
a) Estética. Por lo general, el consumidor prefiere un agua clara y sin color.

b) Sabor. El color puede impartir sabor al agua.
c) Demanda de cloro. La presencia de color aumenta la cantidad de cloro
necesaria.
d) Nutrientes. Por su naturaleza, en algunos casos, el color puede actuar
como nutriente de las bacterias y algas.
e) Requerimientos industriales. Muchas industrias requieren un agua que
no presente color o que tenga uno muy bajo.
f) Resinas de intercambio. El color puede ensuciar y dañar las resinas de
intercambio aniónico.
g) Análisis. El color puede interferir en las mediciones colorimétricas de aná-
lisis.
h) Productividad. El exceso de color puede reducir la productividad del agua.
i) Quelación. El color puede aumentar la concentración de hierro soluble,
manganeso y plomo en el agua y estabilizar su presencia por medio de la
quelación1 .
j) Salud. El color puede deberse a la presencia de desechos tóxicos.
1
Quelación: del griego chele ‘pinza de cangrejo’. Formación de dos o más enlaces coordinados entre
compuesto orgánico y un metal central.
Coagulación 165
2.6 Estabilidad e inestabilidad de los coloides
Las suspensiones coloidales están sujetas a ser estabilizadas y deses-

tabilizadas.
• Entre las fuerzas de estabilización o repulsión podemos mencionar las si-
guientes:
a) La carga de las partículas.
b) La hidratación, que generalmente es importante para los coloides hidrofílicos,
aunque tienen menor importancia en este caso.
• Los factores de atracción o desestabilización son los siguientes:

a) La gravedad. Es insignificante en la desestabilización de las partículas
coloidales y, por lo tanto, no se tratará con mayor detalle.
b) El movimiento browniano. Permite que las partículas entren en contacto,
lo que constituye un requerimiento para la desestabilización.
c) La fuerza de Van der Waals. Una fuerza débil de origen eléctrico, postu-
lada por primera vez por el químico holandés Johanns Diderick van der
Waals. Es un factor muy importante, pues constituye la principal fuerza
atractiva entre las partículas coloidales. Estas fuerzas siempre atractivas,
que decrecen rápidamente con la distancia, se deben a la interacción de
dipolos permanentes o inducidos en las partículas.
2.6.1 Carga eléctrica de los coloides. Fuerza de estabilización
En el agua, la mayor parte de las partículas y moléculas de sustancias húmicas

poseen superficie cargada eléctricamente, usualmente negativa y dependiente de
tres procesos:
a) Grupos presentes en la superficie sólida pueden recibir o donar protones

al reaccionar con el agua.
Ejemplo:
1. Óxido insoluble en la superficie como el Si(OH), el cual puede tornarse

positivo o negativo.
Coagulación 166
≡Si OH2+ ' ≡SiOH+ H+
≡Si OH ' ≡SiO - + H+
≡AlOH2+ ' ≡AlOH+ H+
≡AlOH ' ≡AlO- + H+
2. Sustancias orgánicas con grupos carboxílicos y aminas, las que reac-

cionan de la siguiente forma:
-
COOH COO
R〈 ' R〈 + H+
NH3+ NH3+
COO - COO -
R〈 ' R〈 + H+
NH3+ NH2
En todas estas reacciones, la carga superficial de la partícula sólida depen-

de de la concentración de protones (H+) y, por tanto, del pH del agua. Con el
aumento del pH disminuye la concentración de protones, el equilibrio de las reac-
ciones se desplaza hacia la derecha y la superficie sólida se torna más negativa.
Para valores de pH superiores a 2, la sílice se torna negativa en el agua,

mientras que los grupos carboxílico y amina generalmente se presentan negativos
para valores de pH mayores que 4.
b) Grupos superficiales pueden reaccionar en el agua con otros solutos ade-

más de protones. Así, considerando la sílice como un óxido representativo,
se tiene:
≡SiOH + Ca+2 ' SiOCa+ + H+
≡SiOH + HPO 42- ' SiPO4H- + OH -

Coagulación 167
La formación de estos complejos envuelve reacciones químicas específi-

cas entre grupos de la superficie de la partícula (grupo silanol, por ejemplo) y
solutos absorbidos (ion fosfato, por ejemplo); son dependientes del pH.
En general, la carga originada en las partículas con grupos ionogénicos es la

más fácil de entender, debido a que su formación es exactamente igual a la de las
especies iónicas derivadas de moléculas, tales como el ácido acético:
(RCOOH)n ' (RCOO-) n + n H+
Un ejemplo de este tipo de coloides, responsables del color de tipo orgáni-

co, son las proteínas y los ácidos poliacrílicos.
– CH – CH2 – CH – CH2 – CH – CH2 – CH – CH2 – CH – CH2 –
COOH COOH COOH COOH COOH
c) Por otro lado, las cargas pueden ser el resultado de imperfecciones de la

estructura molecular, como en el caso de las arcillas que se encuentran en
suspensión en aguas turbias. Como ejemplo de este tipo de imperfecciones
se puede mencionar la estructura reticular en tetraedro del SiO4. El átomo
de Si (+4) puede ser reemplazado por uno de Al (+3) y la estructura reticular
resultará con carga negativa, como lo ilustra la figura 4-4.
De forma semejante, un catión bivalente, como Mg2+ o Fe2+ puede sustituir

a un átomo de aluminio de la estructura octaédrica, de lo cual resulta carga super-
ficial negativa. El signo de las cargas producidas por tales sustituciones isomórficas
es independiente de las características de la fase acuosa, después de la formación
cristalina.
Las partículas coloidales también pueden ser cargadas como resultado de

la adsorción de iones de la solución. Por ejemplo, las partículas coloidales de
yoduro de plata (AgI) pueden cargarse positiva o negativamente, dependiendo del
exceso de iones de plata (Ag+) o de iones de yoduro (I-).
En la práctica, no es muy importante conocer por qué el coloide tiene carga,

pero sí lo es saber que posee carga y que esta contribuye a la estabilización de la
suspensión coloidal.
Coagulación 168
2.6.2 La doble capa eléctrica
El sistema coloidal no pre-

senta carga eléctrica “líquida” de-
bido a que la carga de superficie
negativa es balanceada con los
iones de carga contraria presen-
tes en el agua. La figura 4-5 mues- Partícula
coloidal
tra una representación esquemá-
tica de una partícula coloidal ne-
gativa con una nube de iones alre- Potencial de
Nernst
dedor de la misma. Potencial
Potencial eléctrico
zeta
Como la superficie de la Plano de
Capa cizalla
partícula es negativa, hay un cú- compacta Capa
mulo de iones positivos en la re- difusa
gión de interfaz (sólido-liquido) que
forman, junto con la carga negati-
va de la partícula, la doble capa Figura 4-5. Configuración esquemática
de la doble capa eléctrica
eléctrica, también denominada

capa compacta. Los iones ne-
gativos se aproximan a la capa
Partículas compacta y atraen iones positi-
vos; así se forma la capa difu-
sa, que engloba a la primera.
Solvente adherido
Potencial de la superficie
Capa de Stern
En realidad, la capa di-
Capa de Gouy fusa resulta de la atracción de
Potencial
Plano de cizalla
iones positivos, de la repulsión
Potencial zeta electrostática de iones negativos
(con la misma carga de la partí-
cula) y la difusión térmica.
Distancia Se tiene, por tanto, una

concentración elevada de iones
Figura 4-6. Modelo de la doble positivos próximos a la superfi-
capa difusa de Stern-Gouy cie del coloide, también denomi-
Coagulación 169
nada capa de Stern, a partir de la cual se forma la capa difusa, en la cual la

concentración de iones es menor.
Se han propuesto varios modelos para explicar la doble capa eléctrica. Quizás
el modelo que explica mejor este fenómeno es el de doble capa difusa de Stern-
Gouy (figura 4-6).
En este modelo hay tres potenciales de interés:
1) El potencial ψ0 en la superficie coloidal. Es un potencial eléctrico creado

por la presencia del coloide en el agua, que disminuye con la distancia, a
partir de la superficie del mismo, donde es máximo. Se le denomina poten-
cial de Nernst.
2) El potencial ψφ (Phi), en el interior de la superficie de la doble capa, donde
comienza la capa difusa.
3) El potencial ψζ (Zeta) en el plano de cizalla.
Según Stern, existe una distancia mínima entre la superficie del coloide y
los iones de carga contraria (positivos), en la cual el potencial eléctrico decrece
linealmente; en seguida la disminución resulta exponencial y pasa por la frontera
entre la capa compacta y la difusa, lugar en que el potencial eléctrico, según
Lykema, es designado potencial zeta. El concepto de ese potencial está asociado
a la aplicación de la diferencia de potencial en una muestra de agua que contiene
coloides negativos, de tal forma que una cierta porción del medio, en torno de la
partícula, camine junto con esta al electrodo positivo, lo que caracteriza al plano
de la cizalla.
De estos potenciales, el único que puede ser calculado por medio de

electroforesis es el potencial zeta. El valor experimental de la velocidad de migra-
ción de las partículas coloidales en un campo eléctrico puede ser convertido a
potencial zeta con las ecuaciones de Helmholtz-Smoluchowski, Henry o Debye-
Huckel, de acuerdo con el tamaño de la partícula y la concentración de electrolitos.
Debido a la incertidumbre sobre los valores asignados a las constantes en las
ecuaciones, el cálculo del potencial zeta puede diferir del valor real. Por esta
razón, algunos prefieren referirse a movilidades electroforéticas en lugar de
potencial zeta. La movilidad electroforética es directamente proporcional al po-
tencial zeta, y se expresa en unidades experimentales micrómetros/segundo
voltio/cm
Coagulación 170
La figura 4-7 ilustra la

distribución de cargas en la
capa difusa para aguas con
fuerza iónica diferente; esto
es, concentración distinta de
iones. La figura 4-8 muestra
la variación del potencial
eléctrico a partir de la super-
ficie del coloide para las dos
condiciones de fuerza iónica.
La densidad de carga en la
superficie del coloide es su-
puestamente constante.
En la figura 4-7 las lí- Figura 4-7. Distribución de cargas de la doble

neas BD y B’D’ represen- capa de un coloide negativo para dos
tan, respectivamente, la con- concentraciones distintas de iones
centración de cationes y
aniones a una distancia relativamente grande de la superficie del coloide. Las
líneas AD y A’D’ corresponden a las concentraciones medias de cationes; las de
CD y C’D’, de aniones, para las concentraciones bajas y altas, respectivamente.
Las áreas delimitadas por ABD y A’B’D’ se relacionan con la cantidad total de
cationes, mientras que las que corresponden a BCD y B’C’D’ se relacionan con
la de aniones. Asimismo, las áreas delimitadas por ACD y A’C’D’ representan el
balance de las cargas en la capa difu-
sa. Se nota que, para los dos casos, la
concentración de iones de cargas
opuestas (n+ y n- o n’+ y n’-) se deter-
mina a partir del punto D o D’. Debi-
do a esto, la partícula coloidal deja de
interferir en el medio líquido.
Es evidente que cuanto ma-

yor es la concentración iónica en el
agua (fuerza iónica mayor), menor
será la distancia a partir de la superfi-
Figura 4-8. Variación del potencial de la cie del coloide, donde serían iguales
doble capa para dos concentraciones las concentraciones de iones positivos
distintas de iones y negativos (figura 4-7).
Coagulación 171
Un comportamiento similar puede observarse en la figura 4-8 con respecto

a la variación del potencial eléctrico a partir de la superficie del coloide.
2.6.3 Energía potencial de interacción de las partículas coloidales
Cuando dos coloides semejantes se aproximan uno a otro, ocurre interacción

entre las capas difusas, lo que hace que haya repulsión debido a la fuerza
electrostática entre ellos. La energía potencial de repulsión, que disminuye con la
distancia a partir de la superficie del coloide, está demostrada en la figura 4-9.
Existen fuerzas atractivas entre las partículas denominadas fuerzas de Van der
Waals. Tales fuerzas son atribuidas a las fluctuaciones de carga en los átomos y
resultan de interacciones entre dipolos permanentes o inducidos en los átomos
interactuantes de los coloides del agua.
Para dos átomos, la fuer-

za atractiva de Van der Waals Capa de Stern
es inversamente proporcional a
la séptima potencia de la distan- Capa de Gouy
Repulsivo
cia entre ellos (la energía es Plano de cizalla

inversamente proporcional a la Curva de energía potencial repulsiva
sexta potencia). Por ende, para Curva resultante de la
dos partículas constituidas por interacción de energía
Energía potencial
gran número de átomos, las fuer-

zas actuantes sobre cada par de
átomos son aditivas, lo que re- Distancia de la
sulta en una energía de atracción superficie de la
partícula de arcilla
inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia entre las
Atractivo
Curva de la energía
superficies de ellas. atractiva de Van der Waal
La interacción entre las

fuerzas de repulsión de origen
eléctrico y de atracción de Van
der Waals, y entre partículas
coloidales que se mueven conti-
Figura 4-9. Energía potencial de interacción
nuamente, debido al movimiento entre dos coloides
browniano, contribuye a la esta-
bilidad del sistema.
Coagulación 172
El trabajo necesario para

la aproximación de dos partícu-
las coloidales semejantes, si se
Partículas parte de una distancia infinita, se
conoce como energía potencial
de repulsión y es tanto mayor
cuanto menor es la distancia en-
tre las mismas.
Cuando la fuerza iónica

Potencial
es pequeña, la energía resultan-

te es de repulsión, y adquiere un
valor máximo conocido como
barrera de energía, a una dis-
tancia, a partir de la superficie
Distancia de la partícula coloidal, próxima
a aquella en que se tiene el plano
Figura 4-10. Alta concentración de iones
de cizallamiento. Por eso, el po-
monovalentes
tencial zeta puede presentar in-
dicaciones de gran estabilidad en

un sistema coloidal. Con el au-
mento de la fuerza iónica, la ener-
gía resultante puede ser reduci-
Partículas
da al punto de eliminar la barre-
ra de energía, de modo que las
partículas pueden ser aproxima-
das sin que exista repulsión en-
tre ellas.
Potencial
2.6.4 Efecto del aumento de la

concentración iónica
Las figuras 4-10, 4-11 y

4-12 muestran el efecto que pro-
duce el aumento de concentra- Distancia
ción iónica en la distribución de

la carga. Como se puede obser- Figura 4-11. Potencial de una partícula coloidal
var comparando las figuras 4-10 Baja concentración de iones monovalentes
Coagulación 173
y 4-11, un aumento en la concentración total de electrolitos reduce la distancia

efectiva a través de la cual se manifiesta la carga. El efecto es aún más pronun-
ciado cuando se utilizan cationes polivalentes (figura 4-12).
Estabilización estérica
La estabilización estérica puede resultar de la adsorción de polímeros en la

superficie de las partículas coloidales, como se ilustra en la figura 4-13. Los
polímeros adsorbidos pueden estabilizar como desestabilizar, lo cual depende prin-
cipalmente de la cantidad relativa del polímero y de las partículas, de la afinidad
entre el polímero con la partícula en el agua y de la concentración y tipo de
electrolitos presentes. La cuantificación de las fuerzas de interacción entre dos
partículas en esas condiciones es extremadamente difícil. Por ende, son útiles
algunas consideraciones al respecto, para comprender este fenómeno.
Cuando hay interacción entre las superficies de dos partículas recubiertas

por polímeros que se encuentran próximos, la repulsión entre ellas puede ocurrir
de dos formas, tal como se muestra en la figura 4-14. En una de ellas, con la
colisión entre las partículas, cada capa de polímero puede ser comprimida, lo que
reduce el volumen disponible para las moléculas adsorbidas y restringe el movi-
miento de los polímeros y causa,
asimismo, la repulsión entre las
partículas. En casos más fre-
Partículas
cuentes las capas adsorbidas se
intercalan, lo que aumenta la con-
centración de los segmentos de
los polímeros en esa región; si los
segmentos extendidos de los
polímeros fueran fuertemente
hidrofílicos, ocurre preferente-
Potencial
mente la reacción entre ellos en

el agua, y tienden a repelerse. En
las aguas naturales las sustancias
húmicas, que son polímeros
aniónicos, pueden ser adsorbidos
Distancia en la interfaz sólido-líquido y con-
tribuir a la estabilidad por efec-
Figura 4-12. Presencia de iones tos estéricos.
trivalentes positivos
Coagulación 174
3. SUSTANCIAS QUÍMICAS EMPLEADAS EN LA

COAGULACIÓN
A la variedad de productos
químicos empleados en la coagu-
lación se los clasifica como coagu-
lantes, modificadores de pH y ayu-
dantes de coagulación.
3.1 Coagulantes
Los productos químicos más

usados como coagulantes en el tra-
tamiento de las aguas son el sulfato
de aluminio, el cloruro férrico, el Figura 4-13. Esquematización de polímeros
adsorbidos en la superficie de coloides
sulfato ferroso y férrico y el clo-
ro-sulfato férrico.
3.1.1 Sulfato de aluminio
Puede estar en forma

sólida o líquida. La sólida se pre-
senta en placas compactas, grá-
nulos de diverso tamaño y pol-
vo. Su fórmula teórica es
Al2(SO4)3 .18 H2O.
Su concentración se de-
Figura 4-14. Interacción repulsiva debido fine, en general, por su conteni-
a polímeros adsorbidos en la superficie do en alúmina, expresada en
de coloides Al2O3, es decir, 17% aproxima-
damente. La densidad aparente
del sulfato de aluminio en polvo es del orden de 1.000 kg/m3.
El contenido en alúmina Al2O3 de la forma líquida fluctúa generalmente

entre 8 y 8,5%; es decir, 48 a 49% en equivalente polvo o también 630 a 650 g de
Al2(SO4)3 .18 H2O por litro de solución acuosa.
El sulfato de aluminio es una sal derivada de una base débil (hidróxido de

aluminio) y de un ácido fuerte (ácido sulfúrico), por lo que sus soluciones acuosas
Coagulación 175
son muy ácidas; su pH varía entre 2 y 3,8, según la relación molar sulfato/alúmina.
Por esta razón, su almacenamiento debe hacerse en un lugar seco, libre de hume-
dad. Es necesario tener en cuenta esta tendencia ácida para la preparación de las
soluciones y los empaques para su distribución, y emplear, por lo general, materia-
les de plástico.
Principales reacciones del sulfato de aluminio con la alcalinidad:
1) Sulfato de aluminio (líquido o sólido):
Al2(SO4)3 + 3 Ca(HCO3) 2 → 3 CaSO4 + 2 Al(OH)3 + 6 CO2
2) Sulfato de aluminio + cal:
Al2(SO4)3 + 3 Ca(OH) 2 → 3 CaSO4 + 2 Al(OH)3
3) Sulfato de aluminio + soda cáustica:
Al2(SO4)3 + 6 NaOH → 2 Al(OH)3 + 3 Na2SO4
4) Sulfato de aluminio + carbonato sódico:
Al2(SO4)3 + 3 Na2 CO3 + 3 H2O → 2 Al(OH)3 + 3 Na2SO4 + 3 CO2
Al2(SO4)3 + 6 Na2 CO3 + 6 H2O → 2 Al(OH)3 +3 Na2SO4 + 6 NaHCO3
Otras especies alumínicas
Se pueden emplear también otras sales de aluminio como el cloruro de

aluminio y el aluminato sódico.
El cloruro de aluminio AlCl3 se presenta en forma sólida o líquida y se utiliza

preferentemente esta última (masa volumétrica de 1,29 kg/dm3, equivalente a un
contenido en Al2O3 de 11,4%).
Reacciones de cloruro de aluminio:
2 AlCl3 + 3 Ca(HCO3)2 → 2 Al(OH)3 + 3 CaCl2 + 6 CO2

Coagulación 176
Reacciones de aluminato sódico:
NaAlO2 + Ca(HCO3)2 + H2O → Al(OH)3 + CaCO3 + NaHCO3
l O3 + 2 CO2 + 4 H2O → 2 NaHCO3 + Al (OH)3
3.1.2 Cloruro férrico FeCl3
Se presenta en forma sólida o líquida; esta última es la más utilizada en el

tratamiento del agua.
La forma sólida es cristalina, de color pardo, delicuescente, de fórmula

teórica FeCl3 .6 H2O. Se funde fácilmente en su agua de cristalización a 34 °C,
por lo que es necesario protegerla del calor.
La forma líquida comercial tiene un promedio de 40% de FeCl3. Para evitar

toda confusión entre los contenidos de producto puro o de producto comercial, es
recomendable expresar la dosis de coagulantes en Fe equivalente; es decir, 20,5%
para la fórmula sólida y 14% aproximadamente para la solución acuosa comer-
cial. En presencia de hierro, las soluciones acuosas de cloruro férrico se reducen
rápidamente a cloruro ferroso FeCl2. Esta reacción explica su gran poder corrosi-
vo frente al acero, y la necesidad de seleccionar adecuadamente el material de los
recipientes de almacenamiento, de preparación y de distribución.
Reacciones del cloruro férrico en el agua:
1) Con la alcalinidad
2 FeCl3 + 3 Ca(HCO3)2 → 3 CaCl2 + 2 Fe(OH)3 + 6 CO2
2) Con la cal
2 FeCl3 + 3 Ca(OH)2 → 3 CaCl2 + 2 Fe(OH)3
3) Con el aluminato sódico
3 NaAlO2 + FeCl3 + 6 H2O → 3 Al(OH)3 + Fe(OH)3 + 3 NaCl

Coagulación 177
3.1.3 Sulfato ferroso FeSO4 .7 H2O
El sulfato ferroso usado en el tratamiento de agua es un polvo de color

verde muy soluble y tiene una masa volumétrica aparente próxima a 900 kg/m3.
Su contenido en hierro es de aproximadamente 19%. Por su naturaleza

ácida, el pH de una solución al 10% es de 2,8 aproximadamente. Por esta razón,
para su almacenamiento y preparación se usa material plástico.
Reacciones del sulfato ferroso

1) Con la alcalinidad del agua
FeSO4 + Ca(HCO3)2 → Fe(OH)2 + CaSO4 + 2 CO2
En aguas aereadas, el hidróxido ferroso formado se oxida a hidróxido férrico:
2 Fe (OH)2 + 1/2 O2 + H2O → 2 Fe (OH)3
2) Reacción con el cloro

2 FeSO4 + Cl2 + 3 Ca(HCO3)2 → 2 Fe(OH)3 + 2 CaSO4 +
CaCl2 + 6 CO2
Si se usan sulfato ferroso y cloro para el tratamiento del agua, pueden
dosificarse por separado o bien oxidarse previamente la solución de sulfato
ferroso con cloro. Se obtiene entonces una mezcla de sulfato y cloruro
férrico, a la que se conoce comercialmente con el nombre de cloro-sulfato
férrico, según la reacción:
3 FeSO4 + 3/2 Cl2 → Fe2(SO4)3 + FeCl3
3) Reacción con la cal
FeSO4 + Ca(OH)2 → Fe(OH)2 + CaSO4
3.1.4 Sulfato férrico Fe2 (SO4)3
El sulfato férrico es un polvo blanco verdoso, muy soluble en el agua, su

masa volumétrica aparente es 1.000 kg/m3. Debido a que en solución acuosa se
hidroliza y forma ácido sulfúrico, es necesario prevenir los efectos de su acidez.
Coagulación 178
Reacciones del sulfato férrico:
1) Con la alcalinidad
Fe2 (SO4)3 + 3 Ca(HCO3)2 → 2 Fe (OH)3 + 3 CaSO4 + 6 CO2
2) Con la cal
Fe2 (SO4)3 + 3 Ca(OH)2 → 2 Fe (OH)3 + 3 CaSO4
3.1.5 Interacción de los coagulantes inorgánicos con el agua y la alcalinidad
Dado que los coagulantes químicos usados en el tratamiento del agua tie-
nen naturaleza ácida, debido a su origen (sales producto de la neutralización de un
ácido fuerte con una base débil), es necesario repasar los conceptos de ácidos-
bases y alcalinidad, para luego aplicarlos al comportamiento de las soluciones de
los coagulantes inorgánicos.
a) Teoría ácidos-bases de Bronsted-Lowry
Esta teoría define como ácido a cualquier sustancia capaz de donar un

protón (un donador de protones) y la base es aquella que los recibe (un receptor
de protones).
Un ejemplo que ilustra fácilmente el concepto ácido-base de Bronsted-

Lowry es la reacción entre el cloruro de hidrógeno y el agua.
HCl + H2O = H3O+ + Cl-
El HCl es un ácido porque dona un protón a una molécula de agua, y el H2O

es una base porque acepta un protón de HCl. Si consideramos la reacción opues-
ta, entre H3O+ y Cl- para formar HCl y H2O (que, en realidad, solo ocurre en
pequeño grado), podemos apreciar que el ion hidronio H3O+ actúa como ácido
mientras que el ion cloruro Cl- actúa como base. Al H3O+ se le denomina ácido
conjugado de la base H2O y al Cl- se la llama base conjugada del ácido HCl.
Coagulación 179
Cuadro 4-3. Ácidos y bases conjugadas
Ácido conjugado Base conjugada
Nombre Fórmula Fórmula Nombre

+ -
Cloruro de hidrógeno HCl Cl- Ion cloruro
Ácido nítrico HNO3 NO3- Ion nitrato
Fuerza Ion hidronio H3O+
H2O Agua Fuerza
Ácido acético CH3COOH CH3COO- Ion acetato

del Ion hidratado de de la
Al(H2O)6 3+
aluminio
ácido Ácido carbónico H2CO3 HCO3- Ion biocarbonato base
Ion bicarbonato HCO3- CO3= Ion carbonato

- Agua H20 OH- Ion hidroxilo +
Amoniaco NH3 NH2 Ion amida
En resumen, podemos escribir:
Ácido conjugado Base conjugada Ácido conjugado Base conjugada
HCl + H2O = H3O+ + Cl-
Por tanto, según esta teoría, la fuerza de un ácido dependerá de su tenden-

cia a donar un protón. De igual forma, la fuerza de una base dependerá de su
tendencia a aceptar un protón. Podemos construir un cuadro de ácidos y bases
conjugados colocando los ácidos más fuertes en la parte superior y las bases más
fuertes en la parte inferior. Por lo general, la base conjugada de un ácido fuerte es
una base débil. De igual forma, ocurre que el ácido conjugado de una base fuerte
es un ácido débil. En el cuadro 4-3 se presenta una lista de ácidos y bases conju-
gados.
De la lectura del cuadro se desprende, por ejemplo, que el HCl es el ácido

más fuerte y reaccionará con todas las bases conjugadas que se encuentran de-
bajo de él. Por otro lado, el NH2-, por ser la base más fuerte, reaccionará con los
ácidos conjugados ubicados más arriba. En términos generales, la reacción entre
un ácido y una base será posible si el ácido se encuentra más arriba que la base;
mientras más arriba se encuentre, más favorable será la reacción.
Coagulación 180
b) La alcalinidad
La alcalinidad es uno de los parámetros más importantes en el tratamiento

del agua, pues influye directamente en la coagulación o el ablandamiento.
Los bicarbonatos, carbonatos y el ion hidroxilo representan las formas más

importantes de alcalinidad, pero en algunos casos pueden contribuir los boratos,
silicatos, fosfatos y otras bases.
Aunque el bi-
carbonato, HCO3-, es
la forma más común
de alcalinidad, es im-
portante considerar
que en el agua existe
en realidad un sistema
de equilibrio entre
CO2, H2CO3, HCO3-,
CO3=, H3O+ y el OH-.
La concentración rela-
tiva de cada compo-
nente está en función Figura 4-15. Efecto del pH en la composición de una solu-
del pH, como muestra ción con alcalinidad total de 200 mg/L como CaCO3
la figura 4-15.
Una consecuencia de la alcalinidad es la acción amortiguadora o tampón de

los componentes. Por ejemplo, el equilibrio iónico en la alcalinidad debida a car-
bonatos CO3= y bicarbonatos, HCO3- será:
HCO3- + H2O = H3O+ + CO3= (1)
La constante de equilibrio, por lo tanto, es dada por:
+ =
[-(H3O ) (CO 3)] (2)
Ka =
(HCO-3)
Coagulación 181
donde:
(H3O+) = concentración molar del ion hidronio

(CO=3) = concentración molar del ion carbonato
(HCO-3) = concentración molar del ion bicarbonato
Por tanto:
(H3O+) = Ka = (HCO3-) / (CO3=) (3)
Lo que demuestra que la concentración del ion hidronio depende de la de

los iones de bicarbonato y carbonato. El efecto del bicarbonato y el carbonato es
resistir un cambio en el pH. Esta resistencia o capacidad amortiguadora alcanza
su máximo nivel cuando las concentraciones de carbonato y bicarbonato son igua-
les (figura 4-15).
c) Reacciones de los iones de aluminio y hierro en solución acuosa
La teoría ácidos-bases de Bronsted-Lowry explica las reacciones de los

iones de aluminio y hierro con el agua, las cuales son de gran utilidad en la deses-
tabilización de sistemas coloidales.
Cuadro 4-4. Reacciones ácidas del Al (III)
3+ 2- +
1. Al (H2O)6 + H2O = Al (H2O)5 (OH) + H3O
2+ + +
2. Al (H2O)5 (OH) + H2O = Al (H2O)4 (OH)2 + H3O
+ +
3. Al (H2O)4 (OH) + H2O = Al (H2O)3 (OH)3 + H3O
2+ 2+ 4+
4. Al (H2O)5 (OH) + Al (H2O)5 (OH) = Al2(H2O)8 (OH)2 + 2 H2O
En el agua todos los cationes metálicos provenientes de los coagulantes

químicos son hidratados. Las especies iónicas Fe3+ y Al3+ no existen en el agua
sino que se presentan como complejos hidratados: Fe (H2O)6+3 y Al (H2O)6+3, los
mismos que se comportan como ácidos débiles; es decir, son donadores de protones.
Si una sal de hierro (III) o de aluminio (III) está presente en una concentración
Coagulación 182
menor que la solubilidad del hidróxido metálico, el metal formará monómeros,

dímeros y quizás pequeños complejos poliméricos de hidróxido metálico, además
del ion acuoso-metálico libre. En el cuadro 4-4 se presentan algunas de las reac-
ciones que ocurren para el aluminio en solución acuosa. Reacciones similares se
podrían describir para el hierro.
Las reacciones 1 y 3 son de ácidos-base, donde el ion acuoso de aluminio

actúa como ácido y el H2O actúa como base.
La reacción 4 se produce entre dos monómeros para formar un dímero,

Al2(H2O)8 (OH)24+. Otros polímeros que, según se cree, están presentes en solu-
ciones acuosas de aluminio son los siguientes: Al 8 (OH) 204+ , Al7 (OH)173+ ,
Al13(OH)345+ y Al6(OH)153+.
Es necesario anotar que los iones acuosos-metálicos de aluminio y hierro

no solo reaccionan con el agua sino también con la alcalinidad. Esta favorece que
la reacción se produzca.
Si se analiza el compor-
tamiento de los iones del cua-
dro 4-4, se puede apreciar que
las reacciones del ácido Al
(H2O)63+ con las bases HCO-,
CO3= y OH- son favorables,
puesto que Al (H2O)63+ se en-
cuentra más arriba que las ba-
ses. Pero la reacción entre Al
(H2O)63+ y H2O no es favora-
ble, puesto que Al (H2O)63+ se
encuentra más abajo que la
base H2O. Como conclusión
práctica, se deduce que la al-
calinidad en el agua es nece-
saria en la coagulación.
Si la alcalinidad no está
presente, puede ser necesario
Figura 4-16. Concentración de especies de
agregarla en forma de cal u Fe (III) como función del pH
otro alcalinizante.
Coagulación 183
Por otro lado, es interesante

observar que la solubilidad de Al
(OH)3 (s) y de Fe (OH)3 (s) está go-
bernada por el pH. Las figuras 4-16
y 4-17 muestran las concentracio-
nes máximas de las especies solu-
bles de Al (III) y Fe (III) existentes
en equilibrio con los hidróxidos me-
tálicos respectivos a 25 °C. Las zo-
nas sombreadas corresponden a va-
lores aproximados de dosis de
coagulantes y pH observados en la
práctica del tratamiento de agua.
3.2 Modificadores de pH
Como se ha visto, para lograr

mejores resultados en el tratamien- Figura 4-17. Concentración de especies
to, en algunos casos será necesario de Fe (III) como función del pH
regular la alcalinidad del agua o mo-
dificar su pH; para ello se emplean:
1. Óxido de calcio o cal viva: CaO

2. Hidróxido de calcio: Ca (OH)2
3. Carbonato de sodio: Na2CO3
4. Hidróxido de sodio: NaOH
5. Gas carbónico: CO2
6. Ácido sulfúrico: H2SO4
7. Ácido clorhídrico: HCl
1. Hidróxido de calcio, Ca (OH)2
Se usa para elevar la alcalinidad del agua. Se obtiene apagando la cal viva
con agua. Su concentración está entre 82% y 99%. Es poco soluble en el agua y
su solubilidad disminuye al aumentar la temperatura.
Coagulación 184
2. Carbonato de sodio, Na2CO3
También es un regulador de la alcalinidad. Es un polvo blanco anhidro, de

masa volumétrica aparente variable entre 500 y 700 kg/m3. Su solubilidad es bas-
tante baja: 100 g/L aproximadamente, a 20 °C.
3. Bicarbonato sódico, NaHCO3
Regulador de alcalinidad. Se utiliza en forma de polvo, cuya masa volumétrica

varía entre 800 y 1.200 kg/m3; su solubilidad es bastante baja (96 g/L a 20 °C).
3.3 Ayudantes de coagulación
Su uso es bastante generalizado en los países desarrollados; para ser usa-

dos, deben ser aprobados, previa evaluación, por la Agencia de Protección Am-
biental de los Estados Unidos (EPA) a partir de datos toxicológicos confidenciales
presentados por las industrias productoras.
Son polímeros aniónicos, catiónicos (de polaridad muy variable) o neutros,

los cuales pueden presentar forma sólida (polvo) o líquida. Son sustancias de un
alto peso molecular, de origen natural o sintético. Requieren ensayos de coagula-
ción y floculación antes de su elección.
Los polímeros en polvo se usan bajo la forma de suspensión, que puede

contener entre 2 y 10 g/L; la duración de las suspensiones es inferior a una sema-
na. Por lo general, requieren un tiempo de contacto entre 30 y 60 minutos. Por lo
general, se usan dosis pequeñas (0,1 a 1 g/L).
Para los polímeros líquidos, la distribución se hace a las mismas concentra-

ciones, expresadas en producto seco.
La solubilidad de los polímeros es variable y su viscosidad elevada (hasta

100 poises para concentraciones de 5 g/L). La masa volumétrica aparente varía
de 300 a 600 kg/m3. Los polímeros generalmente ejercen acción sobre el acero no
protegido.
Si un polímero contiene grupos ionizantes, se lo conoce como polielectrolito.

Los polímeros sólidos son generalmente poliacrilamida o poliacrilamida hidrolizada
Coagulación 185
y son no iónicos. Los líquidos son generalmente soluciones catiónicas, que contie-
nen de 10 a 60% de polímero activo.
1. Polímeros no iónicos
(a) Óxido de polietileno (b) Poliacrilamida
(– CH2 – CH2 – O –) – CH2 – CH –
C–
–O
NH2 n
2. Polielectrolitos aniónicos
(a) Ácido poliacrílico
– CH2 – CH –
C–
–O
OH
n
(b) Poliacrilamida hidrolizada
– CH2 – CH – – CH2 – CH –
C–
–O C–
–O
HN2 –
O
m n
Coagulación 186
(c) Sulfonato de poliestireno
– CH – CH –
HC CH
HC CN
SO 3 n
Polielectrolitos catiónicos
(d) Cat-floc (polidialildimetilamonio)
CH2
HC CH–
H2C CH2
+
N
H3C CH3 n
(e) Imina de polietileno
[– CH2 – CH2 – NH2 – ]n
Los polielectrolitos pueden usarse, según el tipo, como coagulantes prima-

rios o como ayudantes de coagulación. Como coagulantes primarios, la concen-
tración empleada generalmente oscila entre 1 y 5 mg/L, mientras que como ayu-
dantes de coagulación la concentración es menor: entre 0,1 y 2 mg/L.
Coagulación 187
La sílice activada es un polímero especial que se ha utilizado en el trata-

miento de agua por algún tiempo. La figura 4-18 muestra la relación que existe
entre las especies de sílice y el pH. La sílice activada se prepara neutralizando
soluciones comerciales de silicato y sodio (pH cerca de 12 en concentraciones en
exceso de 2 x 10-3 molar) con ácido hasta alcanzar un pH menor de 9.
La figura 4-18 muestra cómo la solución está sobresaturada en relación

con la precipitación de sílice amorfa. Los silicatos poliméricos formados son inter-
mediarios cinéticos en la formación de precipitado amorfo.
0
SiO2 (s) Acidificación
Dilución
2
600
4-n
(moles/L)
Log Si (OH)n
4 6
mg/L
Si (OH) 4 Si O2
Si(OH) 5
6
0,06
Si (OH)6-2
8
0 2 4 6 8 10 12 14
pH
Figura 4-18. Equilibrio de solubilidad del SiO2
La precipitación se evita diluyendo la solución a una concentración aproxi-

mada de 2 x 10-3M (120 mg/L como SiO2). Los polímeros aniónicos formados en
este proceso son dosificados al agua que va a ser tratada.
Se ha demostrado que bajo ciertas condiciones, la sílice activada puede

funcionar como único coagulante para coloides con carga positiva o negativa.
1. Es posible volver a estabilizar con sílice activada coloides con carga positi-
va o negativa.
2. La concentración de sílice activada que se requiere para desestabilizar un

coloide está en relación directa con la concentración del coloide.
Coagulación 188
4. MECANISMOS DE COAGULACIÓN
Como se ha visto anteriormente, las partículas coloidales, las sustancias

húmicas y algunos microorganismos presentan una carga negativa en el agua, lo
cual impide la aproximación de las mismas. En el tratamiento del agua será nece-
sario alterar esta fuerza iónica mediante la adición de sales de aluminio o de hierro
o de polímeros sintéticos que provoquen el fenómeno de la coagulación.
Actualmente se considera la coagulación como el resultado de la acción de

cuatro mecanismos:
1. Compresión de capa difusa;

2. adsorción y neutralización;
3. barrido;
4. adsorción y formación del puente.
4.1 Compresión de la doble capa
Este modelo físico de doble capa puede explicar el fenómeno de la desesta-

bilización de un coloide por un coagulante y la figura 4-9 ayuda a explicar el
fenómeno de desestabilización: la curva de atracción de Van der Walls es fija
mientras que la de repulsión eléctrica disminuye si se incrementan en la solución
los iones de carga opuesta. En consecuencia, si se reduce el potencial repulsivo,
decrece también la curva resultante de interacción. Por lo tanto, las partículas
pueden acercarse suficientemente para ser desestabilizadas por la energía atrac-
tiva de Van der Waals.
La introducción de un electrolito indiferente en un sistema coloidal causa un

incremento de la densidad de cargas en la capa difusa y disminución de la “esfe-
ra” de influencia de las partículas, y ocurre la coagulación por compresión de la
capa difusa. Concentraciones elevadas de iones positivos y negativos (fuerza iónica
grande) en el agua acarrean un incremento del número de iones en la capa difusa
que, para mantenerse eléctricamente neutra, necesariamente tiende a reducir su
volumen, de modo tal que las fuerzas de Van der Waals sean dominantes, y se
elimine la estabilización electrostática. Un ejemplo típico de este mecanismo ocu-
rre cuando aguas dulces con fuerza iónica pequeña se mezclan con agua de mar,
lo que promueve la formación de depósitos en las desembocaduras. Cabe desta-
car dos aspectos interesantes sobre ese mecanismo de coagulación:
Coagulación 189
a) La concentración del electrolito que causa la coagulación es prácticamente

independiente de la concentración de coloides en el agua.
b) Es imposible causar la reestabilización de las partículas coloidales con la

adición de mayores cantidades de electrolitos debido a que ha ocurrido una
reversión de la carga de las mismas, que pasa a ser positiva.
Schulze-Hardy han 100

demostrado que la desesta-
bilización de un coloide por 50
un electrolito indiferente
Turbiedad residual (porcentaje)
100
(que no reacciona en el
agua) ocurre debido a 50
interacciones electrostáti-
cas: iones de misma carga 100
son repelidos y los de carga

contraria son atraídos por 50
los coloides. Por lo general,

100
la mayor carga de un ion po-
sitivo está en relación direc- 50 Policrilamida hidrolizada
ta con la coagulación. A los
electrolitos responsables de 10 10 10 -8
10-6 -4 -2
la desestabilización se les Dosis de coagulante (moles/litro)

denomina contraiones. Las
concentraciones de Na +, Figura 4-19. Curvas esquemáticas de
++ +++
Ca y Al que se requie- coagulación para varios tipos de coagulantes
ren para desestabilizar un
coloide con carga negativa varían aproximadamente en la proporción de 900:30:1.
La figura 4-19-A muestra la relación de la turbiedad residual y la dosis de
coagulante para un agua natural tratada con soluciones que contienen iones Na+,
Ca++ y Al+++.
Cabe destacar que si bien este mecanismo puede explicar la acción de

iones de sodio y calcio, que son iones indiferentes, no es válido para la acción del
aluminio, porque este último no es un electrolito indiferente, sino que reacciona
tanto con el agua como con la alcalinidad.
Por tanto, el modelo físico de doble capa presenta limitaciones para expli-
car el fenómeno de coagulación.
Coagulación 190
4.2 Adsorción y neutralización de la carga
La desestabilización de una dispersión coloidal consiste en las interacciones

entre coagulante-coloide, coagulante–solvente y coloide–solvente.
El efecto de adsorción y neutralización de la carga se encuentra estrecha-

mente ligado al de compresión de la doble capa.
La figura 4-19 muestra las curvas esquemáticas turbiedad residual versus

dosis de coagulante para diversos coagulantes.
Un ejemplo de desestabilización por medio de la adsorción y neutralización

de la carga es la coagulación del yoduro de plata con carga negativa por medio de
iones orgánicos de dodecilamonio (C12H25NH3+). La curva que se presenta en la
figura 4-19(b) se basa en un trabajo experimental.
Se podría deducir que los iones dodecilamonio, por tener carga +1, deberían
ser capaces de inducir una coagulación similar a la del Na+ (figura 4-19[a]). Sin
embargo, existen dos diferencias muy importantes: mientras los iones de sodio
producen la coagulación únicamente en concentraciones muy altas y no prácticas
(mayores a 10-1 moles/L), los iones de dodecilamonio producen la desestabiliza-
ción en concentraciones tan bajas como 6 x 10-5 moles por litro y la reestabilización
con dosis de coagulante mayores de 4 x 10-4 moles por litro. El comportamiento de
los iones de dodecilamonio (figura 4-19[b]) puede explicarse si se considera que
esta amina orgánica C12H25NH3+ es una sustancia activa en la superficie de los
coloides, que se acumula en las interfaces, y los grupos -CH2 en las cadenas
alifáticas de la molécula no interactúan con el agua y, por lo tanto, son llevados
fuera de la solución y dentro de las partículas coloidales, lo que causa su desesta-
bilización. En cambio, los iones sodio tienen interacción con el agua y, por lo tanto,
no tienen superficie activa.
La figura 4-19(c) ilustra los efectos de la adsorción en la estabilidad de los

coloides: se ha trazado una curva de la turbiedad residual después de la sedimen-
tación como función de la dosis de sales de aluminio con pH constante (pH = 5).
Esta curva se basa, en parte, en los experimentos de Matijevic y otros. Se puede
ver que la coagulación con sales de aluminio puede realizarse con dosis bajas (6 x
10-6 moles/L ó 4 mg/L de alumbre). También se realiza con dosis mayores (4 x 10-5
moles/L ó 25 mg/L de alumbre), y es acompañada por reversión de la carga.
Finalmente, se observa nuevamente coagulación con dosis aún más altas.
Coagulación 191
Este fenómeno se explica claramente si se toman en cuenta las reacciones

que ocurren al agregar sal de aluminio al agua. Los complejos hidroxilados
(monómeros, dímeros, polímeros), formados con dosis bajas de Al (III), pueden
ser adsorbidos por los coloides, lo que provoca la desestabilización. Si se agrega
más Al (III) al agua, los coloides pueden reestabilizarse con carga positiva.
En resumen, en la figura 4-19(b), es probable que las interacciones

coagulante–solvente (amina–agua) sean responsables de la adsorción del
coagulante en la interfaz coloide–agua. En el caso de las especies hidrolizadas de
aluminio y fierro o de polímeros sintéticos catiónicos, es común que ocurra la
adsorción específica, causada por la interacción entre coagulante y coloide. En
las curvas de la figura 4-19(b,c,d) el fenómeno de adsorción es dominante.
4.3 Captura en un precipitado de hidróxido metálico o captura por

barrido
Cuando la dosis de un coagulante de sales metálicas en solución como el

Al2(SO4)3 y FeCl3 excede el producto de solubilidad de sus hidróxidos metálicos
como el Al (OH)3 y el Fe(OH)3, se produce una precipitación rápida de los
hidróxidos gelatinosos que explica el fenómeno de remoción de turbiedad en la
figura 4-19(c). En este caso, las partículas coloidales son envueltas por los preci-
pitados y, como este mecanismo no depende de la neutralización de la carga de los
coloides, la condición óptima de la coagulación puede no corresponder a aquella
donde es mínimo el potencial zeta.
Si se toma como ejemplo la sal de fierro, el producto de solubilidad del

hidróxido férrico puede expresarse de la siguiente manera:
Fe(OH) 3 (s) = Fe+++ + 3 OH-
(Fe+++) (OH-)3 = Kps = 10-38
donde:
(Fe+++) y (OH-) = concentración molar de iones hidróxidos y férricos en solución,

Kps = producto de solubilidad de Fe(OH) 3 (s) amorfo.
En consecuencia, cuanto menor sea el Kps, la precipitación será más rápi-

da. La velocidad de precipitación de un hidróxido metálico depende del grado de
Coagulación 192
sobresaturación. El grado de sobresaturación puede describirse con la razón (Fe+++)

(OH-)3 / 10-38. Para que ocurra una precipitación rápida, esta relación debe ser
mayor de 100.
El mecanismo de barrido, definido por Stumm y O’Melia como sweep

coagulation, es ampliamente utilizado en las estaciones de tratamiento donde la
floculación y la sedimentación anteceden a la filtración, pues los flóculos resultan-
tes son de mayor tamaño y presentan velocidades de sedimentación relativamente
altas, en comparación con los que se obtienen con la coagulación por adsorción–
neutralización.
En este caso, la presencia de otros aniones, aparte de los hidróxidos, parti-

cularmente el sulfato, es efectiva para aumentar la velocidad de precipitación.
Por otro lado, puesto que las partículas coloidales pueden servir como núcleos
para formar precipitados, un aumento en la concentración de partículas coloidales
puede favorecer la precipitación.
4.4 Adsorción y puente interparticular
La coagulación puede realizarse también usando una variedad significativa

de compuestos orgánicos sintéticos y naturales caracterizados por grandes cade-
nas moleculares, que gozan de la propiedad de presentar sitios ionizables a lo largo
de la cadena y de actuar como coagulantes. Los polímeros pueden ser clasifica-
dos como:
a) Catiónicos: presentan sitios ionizables positivos
Ejemplo: polidialil-dimetil amonio
[(CH2 = CH – CH2)2 (CH3)2 N+]n
b) Aniónicos: presentan sitios ionizables negativos
Ejemplo: ácido poliacrílico
[CH2 = CH – COO-]n
Coagulación 193
c) No iónicos: no presentan sitios ionizables
Ejemplo: poliacrilamida
[– CH2 – CH – CONH2]n
d) Anfolíticos: presentan sitios ionizables positivos y negativos
Se ha observado que muchas veces los polímeros con carga negativa son
efectivos para coagular coloides con carga negativa, fenómeno que no puede ser
explicado de acuerdo con modelos basados en la neutralización de cargas. Se ha
desarrollado la teoría del “puente” que, al menos, explica cualitativamente este
fenómeno (La Mer y Healy, 1963; Smelle y La Mer, 1958).
La figura 4-20 describe gráficamente la teoría de La Mer:
Reacción 1. Un polímero tiene ciertos grupos que interaccionan con la

superficie de las partículas coloidales y se deja que el resto de la molécula se
extienda hacia la solución.
Reacción 2. Si una segunda partícula con algunos sitios de adsorción va-

cíos entra en contacto con los segmentos extendidos, puede realizarse una unión.
El polímero sirve de puente en el complejo partícula-polímero-partícula.
Reacción 3. Si no se dispone de una segunda partícula, los segmentos

dispersos del polímero pueden eventualmente adsorberse en otros lados de la par-
tícula original, lo que hace imposible que el polímero sirva de puente y se produce
la reestabilización de las partículas.
Si se comparan las figuras 4-19(b) y 4-19(d), se puede notar que la

poliacrilamida hidrolizada induce la coagulación con concentraciones más bajas
que el Al+++ y también que ocurre la reestabilización por exceso de coagulante.
Debido a que tanto el coloide como el polímero tienen la misma carga, no se puede
atribuir la reestabilización a la reversión de cargas, como en el caso de iones
dodecilamonio (figura 4-19[b]).
Coagulación 194
Reacción 1
Adsorción inicial con la dosis óptima de polímero
Polímero Partícula Partícula desestabilizada
Reacción 2
Formación del flóculo
Floculación
(pericinética y
ortocinética)
Partículas desestabilizadas Fragmento de floc
Reacción 3
Adsorción secundaria de polímero
Sin contacto con sitios

vacantes en otras partículas
Partícula desestabilizada Partícula reestabilizada
Reacción 4
Adsorción inicial Exceso de dosis de polímero
Partícula estable
Exceso de polímeros Partícula (no hay sitios vacantes)
Reacción 5
Ruptura del flóculo
Agitación prolongada
o intensa
Partícula de flóculo Fragmento de flóculo
Reacción 6
Adsorción secundaria de polímeros
Fragmento de flóculo
Fragmento de flóculo reestabilizado
Figura 4-20. Representación esquemática para el modelo de puentes

en la desestabilización de coloides mediante polímeros
Coagulación 195
Reacción 4. El modelo de puente puede explicar cualitativamente la

reestabilización como resultado de la saturación de las superficies coloidales por
el polímero, sin dejar lugar para la formación de puentes interparticulares.
Reacciones 5 y 6. En algunos casos, los sistemas coloidales desestabilizados

pueden ser reestabilizados por medio de agitación intensa, debido a que se rompen
las uniones polímero-superficie, y ocurre una adsorción secundaria de los frag-
mentos de los flóculos.
5. CINÉTICA O ETAPAS DE LA COAGULACIÓN
Considerando la discusión teórica que antecede, Stumm y O’Melia identifi-

caron varias etapas en el proceso de coagulación.
1) Hidrólisis de los iones metálicos multivalentes y su consecuente polimeri-

zación hasta llegar a especies hidrolíticas multinucleadas.
2) Adsorción de las especies hidrolíticas en la interfaz de la solución sólida

para lograr la desestabilización del coloide.
3) Aglomeración de las partículas desestabilizadas mediante un puente entre

las partículas que involucra el transporte de estas y las interacciones quími-
cas.
4) Aglomeración de las partículas desestabilizadas mediante el transporte de

las mismas y las fuerzas de Van der Waals.
5) Formación de los flóculos.
6) Precipitación del hidróxido metálico.
Algunas de estas etapas ocurren secuencialmente. Otras coinciden par-

cialmente y otras incluso pueden ocurrir simultáneamente. Se puede suponer que
las diferentes etapas de la reacción pueden resultar controlables en un cierto por-
centaje, bajo diversas condiciones químicas (figura 4-21).
Coagulación 196
Coagulante
Hidrólisis
1.a fase 2.a fase 3.a fase
pH pH
pH pH pH pH
pH pH
4.a fase
Sedimentación
Sedimentación
Partícula negativa
Polímero añadido o
formado por el
coagulante
pH = Productos de hidrólisis
positivamente cargados pH pH
pH pH pH pH
pH pH
Figura 4-21. Modelo esquemático del proceso de coagulación 5.a fase
6. MECANISMOS DE COAGULACIÓN PREDOMINANTES
La coagulación mediante sales inorgánicas se produce predominantemente

por medio de dos mecanismos:
1) Adsorción de las especies hidrolíticas por el coloide, lo que provoca la neu-

tralización de la carga, y
2) coagulación de barrido, en la que se producen las interacciones entre el

coloide y el hidróxido precipitado.
Coagulación 197
6.1 Coagulación por adsorción
Cuando se agrega AI (OH) 3

sulfato de aluminio o sa-
les de fierro al agua en
condiciones especiales de Alta
dosis de coagulante y pH, turbiedad Coloide
se forma una serie de es-

pecies solubles hidro-
lizadas.
AI (OH)
En el caso del AI (OH) Reacción rápida
sulfato de aluminio, las de 10 -4 a 1 seg
especies hidrolizadas que AI (OH)
AI (OH)
se forman son Al 3+ , Al (OH)
Al(OH)2+, Al 8(OH)204+ y AI (OH)3
Al(OH)4, las cuales son
tomadas a menudo para Formación de
representar todo el siste- flóculos por
adsorción AI (OH) 3
AI (OH) 3 AI (OH) 3
ma.
Figura 4-22. Coagulación por adsorción
Potencial
Estas especies hidro-

lizadas se adhieren o forman
complejos superficiales con los
grupos Silanol (= SiOH) y el co-
Pz
loide, y lo desestabilizan, lo que
permite la formación de
Distancia
flóculos (figura 4-22).
Este mecanismo es de-

D nominado neutralización de
carga (también se lo llama de
desestabilización-adsorción).
Figura 4-23. Potencial zeta en la coagulación Cuando la cantidad de

por adsorción coloides presente en el agua es
Coagulación 198
grande, la distancia entre ellos es

AI (OH) 3
pequeña. Por lo tanto, es mayor
Coloide la fuerza de atracción y la ener-
gía requerida para su desestabi-
lización menor, así como el po-
Dosis alta de
sulfato de tencial zeta resultante (figura
aluminio 4-23).
Baja
turbiedad
6.2 Coagulación por barrido
Con dosis de alúmina sufi-

cientemente altas, se forma un
precipitado de hidróxido de alu-
minio que físicamente arrastra de
AI (OH) 3
la suspensión a las partículas
AI (OH)3 AI (OH) 3
coloidales, por lo que se denomi-
Reacción lenta
1 - 7 seg na coagulación de barrido.
AI (OH)3
AI (OH) 3
Este mecanismo se muestra es-
quemáticamente en la figura 4-24,
Efecto de barrido donde se evidencia que la coa-
Figura 4-24. Coagulación de barrido gulación de las partículas coloi-
o arrastre de partículas dales en el tratamiento del agua
es controlada principalmente por
la química del hidróxido de
aluminio y sus especies hi-
Potencial
drolíticas precursoras.
Este tipo de coagula-

ción se presenta normal-
Pz
mente cuando el agua es
clara y el porcentaje de par-
tículas coloidales es peque-
ño. En este caso, las partí- Distancia
culas son entrampadas al
producirse una sobresatu- D
ración de precipitado de hi-

dróxido de aluminio.
Figura 4-25. Potencial zeta en la coagulación
por barrido
Coagulación 199
Debido a que la distancia entre las partículas es mayor, las fuerzas de atrac-
ción son menores y se requiere mayor cantidad de coagulante y energía para
desestabilizarlas, lo que aumenta el potencial zeta y el tiempo de reacción, que
puede llegar hasta 7 segundos (figura 4-25).
7. DIAGRAMAS DE COAGULACIÓN
Investigaciones efectuadas durante la década pasada han desarrollado (a)

el diagrama de coagulación con sulfato de aluminio y (b) el diagrama de coagula-
ción con fierro, diagramas sencillos pero herramientas muy efectivas para indicar
las condiciones de dosis químicas y pH en que ocurre una efectiva coagulación.
Los diagramas pueden ser usados para predecir las condiciones de coagulación:
(i) remoción de turbiedad, (ii) remoción de color, (iii) filtración directa y (iv) selec-
ción de unidades de mezcla rápida.
7.1 Diagrama de coagulación con sulfato de aluminio
El diagrama de coagulación con sulfato de aluminio se desarrolla a partir

del diagrama de estabilidad termodinámica (diagrama pc-pH) para la fase sólida
del hidróxido de aluminio.
Por ejemplo, el ion aluminato Al(OH)4- es la especie soluble hidrolizada en

equilibrio con el hidróxido de aluminio sólido, Al(OH)3, en los rangos alcalinos de
pH. El equilibrio puede escribirse de la siguiente manera:
Al (OH) 3
(s) + H2O = Al(OH)4- + H+ (4)
Por lo tanto, la constante de equilibrio, K4, es:
[ (H+) . (Al (OH)–4 ) ]

K4 = = 10-12,35 (5)
[ Al (OH) 3 (s) ]
Como Al (OH) 3 (s) = 1, tomando logaritmos negativos se obtiene:
-Log (K4) = -Log (H+) -Log Al (OH)4 = 12,35 (6)

Coagulación 200
Reordenando:
Log Al (OH)4- = pH - 12,35 (7)
La ecuación (7) se grafica como una línea recta con una pendiente de +1
para formar una de las líneas del marco básico del diagrama de coagulación.
Líneas similares se derivan de las otras especies hidrolíticas del aluminio y ellas
forman los límites de la región que encierra la zona de la fase sólida del hidróxido
de aluminio (figura 4-26).
-2
Al(OH) 2+
Coagulación de
barrido
-3 300
Zona de reestabilización 100

(los límites cambian de acuerdo Barrido óptimo
con el tipo de coloide) 30
-4
Neutralización de cargas
Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H 2O - mg/L

a potencial zeta = 0
con Al(OH)3 (s) 10
Log [Al] - moles/L
n+
con Alx(OH) /Al(OH)3 (s)
-5 3
Combinado
(barrido y adsorción)
1
-6
0,3
AlTotal
Al(OH)-
4
4+
Al s(OH)20
-7
Al3+
-8
2 4 6 8 10 12
pH de la solución mezclada
Figura 4-26. Diagrama de coagulación del sulfato de aluminio y

potencial zeta
Coagulación 201
7.2 Aplicabilidad de los diagramas de solubilidad del sulfato de alumi-

nio en la coagulación
En general, cuando la dosis de sulfato de aluminio es alta (>30 mg/L) y el

pH está entre 6 y 8, hay formación del precipitado Al(OH)3. Cuando el pH es
inferior a 5, puede ocurrir la formación y predominio de especies poliméricas, de
tipo Al13O4(OH)247+.
Cuando el sulfato de aluminio entra en contacto con el agua, ocurren las

reacciones de hidrólisis, intermediarias, antes de la formación del precipitado amorfo.
Esas reacciones liberan protones (H+) y consumen alcalinidad natural (si existe)
en el orden de 1 mg/L de sulfato de aluminio Al2(SO)43+. 14,3 H2O, para 0,5 mg/L
de CaCO3.
La preparación de coagulantes poliméricos inorgánicos es extremadamen-

te compleja y se realiza a partir de sales de aluminio y fierro, en condiciones
especiales. Actualmente se encuentran disponibles en el mercado muchas espe-
cies poliméricas de aluminio y fierro y dependen, básicamente, de la relación entre
sus componentes.
Los diagramas de coagulación pueden ser obtenidos a través de ensayos de

coagulación, floculación y sedimentación (para una determinada velocidad de se-
dimentación) o de ensayos de coagulación y filtración, lo que depende del tipo de
tecnología de tratamiento. Es muy importante que un proyectista o un operador de
una planta de tratamiento conozca los fundamentos de los diagramas. Estos
diagramas posibilitarán la toma de decisiones correctas, tanto para la elección de
la tecnología de tratamiento apropiada, como para la optimización de la coagula-
ción, con considerable economía en productos químicos. Es conveniente resaltar,
también, que las características de coagulación de aguas con turbiedad o color
elevados requieren el conocimiento de la calidad del agua que se va a tratar.
7.2.1 Mecanismos de coagulación-remoción de turbiedad
El diagrama de la figura 4-26 fue desarrollado por Amirthajah y Mills a

partir del diagrama de solubilidad de aluminio y de las condiciones de coagula-
ción–dosis de coagulante [Al2(SO4)3 x 14,3 H2O] y el pH de la mezcla, en el
tratamiento de diferentes tipos de aguas naturales y sintéticas, con turbiedad rela-
tivamente comparada a color verdadero.
Coagulación 202
Evidentemente, el diagrama corresponde a una situación particular que ilustra

el uso del diagrama de solubilidad del sulfato de aluminio, pues las líneas que
limitan las diferentes regiones se alteran con las características del agua. Con
respecto a la parte inferior del diagrama, son fundamentales algunas aclaracio-
nes. El punto isoeléctrico (PIZ) para el hidróxido de aluminio se encuentra en la
fase de pH comprendida entre 7 y 9, lo que depende de los iones presentes en el
agua (principalmente los aniones). En esa figura fue admitido un valor de pH
mayor de 8 para el PIZ del hidróxido de aluminio. Se nota la existencia de cuatro
regiones distintas, caracterizadas para valores de dosis de coagulante–dosis de la
mezcla. Se distinguen los diferentes mecanismos de coagulación y reestabilización
de las partículas coloidales.
Región 1. Ocurre la neutralización de la carga de las partículas coloidales

para las especies hidrolizadas positivas, de aluminio, que son adsorbidas en la
superficie de los coloides. De la interacción entre tales especies del coagulante,
positivas, y los coloides, negativos, resulta una curva en la que el PZ (negativo)
se aproxima de cero a un valor de pH del orden de 4,8, que caracteriza el PIZ de
los coloides recubiertos con especies de coagulante. Es evidente que si el pH de
4,8 es mantenido constante, la dosis de coagulante podrá variar, aproximadamen-
te, de 10 a 70 mg/L.
Región 2. Sea, por ejemplo, la dosis de sulfato de aluminio en la fase arriba

mencionada y pH 4,8. Si el pH disminuyese, las partículas recubiertas presenta-
rían PZ negativo, y permanecería estabilizada la dispersión coloidal. Pero, con el
aumento de pH (mayor de 4,8), el PZ se torna positivo y también los coloides, lo
que caracteriza el fenómeno de la reestabilización. Para un valor de pH fijo igual
a 6, por ejemplo, existe una relación estequiométrica entre la concentración de la
dispersión coloidal y la dosis de coagulante, que hace surgir las líneas (A, B, C,
etc.) que delimitan la parte inferior de la zona de reestabilización, con consecuen-
te aumento de la concentración de la dispersión coloidal. La desestabilización que
causa la aparición de la delimitación superior de la región de reestabilización ha
sido atribuida a la presencia de iones sulfato y al aprisionamiento de los coloides
reestabilizados en complejos de sulfato de tipo Al(H2O)SO4+.
Región 3. Considerando una dosis de coagulante igual a 10 mg/L, se nota

que a partir del pH 4,8, la curva resultante de la interacción entre las especies
hidrolizadas positivas de aluminio y las partículas coloidales asigna un valor de PZ
máximo (reestabilización) y diminuye con el aumento de pH, hasta que el PIZ es
Coagulación 203
nuevamente logrado, en un valor de pH alrededor de 6,8 (para aquella dispersión

coloidal considerada) y una dosis de coagulante igual a 10 mg/L. Esto se debe a
la presencia del hidróxido de aluminio con carga positiva. Para varias dosis de
coagulante comprendidas entre 3 y cerca de 30 mg/L, existe una región conocida
como “corona” en la cual el mecanismo de coagulación se debe a la neutraliza-
ción de carga para el hidróxido de aluminio positivo. Esa región es considerada
ideal para la coagulación cuando se tiene la filtración directa, ascendente o des-
cendente.
Región 4. Generalmente, para valores de pH de 6 a 8 con dosis de coagulante

superiores a un valor próximo de 30 mg/L, tiende a ocurrir la formación excesiva
de los precipitados de hidróxido de aluminio, de forma que las partículas coloidales
son aprisionadas en los mismos, lo que caracteriza el mecanismo de barrido, cuya
región, delimitada por el par de valores dosis de coagulante–pH de coagulación,
es relativamente amplia. La coagulación realizada en ese mecanismo es la reco-
mendada cuando se tiene tratamiento completo con coagulación, floculación y
decantación antes de la filtración, pues los flóculos obtenidos son fácilmente re-
movidos en los decantadores.
7.2.2 Restricciones del uso del diagrama de coagulación de sulfato de alu-

minio (figura 4-26)
Es necesario considerar lo siguiente:
a) La región de reestabilización en el diagrama depende de la superficie espe-

cífica de las partículas coloidales y está delimitada por dosis de sulfato de
aluminio entre 2 y 30 mg/L y por un pH de coagulación entre 5,0 y 6,8,
límites aplicables para aguas de turbiedad relativamente bajas, lo que gene-
ralmente ocurre con aguas superficiales utilizadas como fuentes de abaste-
cimiento. Para concentraciones elevadas de coloides, serán necesarias al-
tas dosis de coagulante, y puede desaparecer la región de reestabilización.
b) Concentraciones relativamente altas de aniones, como fosfato (PO43-),

silicato (SiO(OH)33-) y sulfato (SO42-) pueden suprimir la reversión de car-
ga y la reestabilización. En aguas naturales, concentraciones de ion sulfato
del orden de 12 mg/L (como sulfato) han causado tal fenómeno.
Coagulación 204
Coagulación de
barrido
-3 300
Al(OH) 2+ 100
Barrido óptimo
Sulfato de aluminio como Al2(SO 4)3.14,3 H2O - mg/L

-4 30
Zona de reestabilización a potencial zeta = 0
(los límites cambian de acuerdo con Al(OH)3 (s)
con el tipo de coloide) 10
Log [Al] - moles/L
-5 3
Combinado
con Al x(OH)
n+
/Al(OH) 3(s) 1
y
-6 0,3
Al(OH)-
AlTotal 4
4+
Al s(OH)20
-7
Al3+
-8 6 10 12
2 4 8
Figura 4-27. Diagrama de coagulación con sulfato de aluminio para

remoción de turbiedad
c) Concentración elevada de sustancias húmicas pueden controlar el proceso

de coagulación y alterar las regiones delimitadas en el diagrama.
En la figura 4-27 se muestra otra versión un poco más clara del diagrama
de coagulación con sulfato de aluminio para remoción de turbiedad, la cual es útil
para el diseño y operación de plantas de tratamiento que usen esta tecnología.
Coagulación 205
8. DIAGRAMA DE COAGULACIÓN PARA REMOCIÓN DEL

COLOR
A pH bajo, en la región cercana a los límites del marco del diagrama forma-
do por las especies poliméricas de aluminio catiónico, las sustancias húmicas pa-
recen interactuar con los compuestos de aluminio con carga positiva para formar
un precipitado de un complejo pesado formado por ácido fúlvico y de aluminio.
A un pH mayor, las moléculas de color parecen ser adsorbidas por el hi-

dróxido de aluminio sólido. Esta remoción, mediante los dos mecanismos de coa-
gulación predominantes, es posible en rangos de pH diferentes.
Cuando la turbiedad también está presente en el agua, se tiene una superfi-

cie de contacto que favorece la remoción de las moléculas, de color y la coagula-
ción ocurre con dosis de sulfato de aluminio aún más bajas.
-3 300
100

-4 30
90% Remoción 10
Log [Al] - moles/L
90% Remoción
-5 3
-6 0,3
Altotal
4+
Al s(OH)20 Al(OH)-
4
-7
Al3+
-8
2 4 6 8 10 12
Figura 4-28. Dominios de remoción del color con presencia de turbiedad

Coagulación 206
La figura 4-28 muestra un 90% de remoción de color, cuando el color inicial

es de 100 UC (ácido húmico inicial = 4 mg/L) y la turbiedad inicial de 27-30 UT.
Se puede ver que se obtienen dos regiones diferentes de remoción. A un pH de
6,7, una dosis de aluminio de 10 mg/L es adecuada para remover 90% del color.
En contraste con estos resultados, la figura 4-29 muestra los requerimien-

tos de sulfato de aluminio para un color inicial de 100 UC sin turbiedad. Las dosis
de sulfato de aluminio para un 90% de remoción son mayores en este caso.
La figura 4-30 muestra los dominios comunes para la remoción de color en

aguas con un color inicial que varía de 100 a 1.000 UC (ácido húmico de 4 a 37,5
mg/L) y una turbiedad inicial de 27-30 UT. Esto corrobora la conocida recomen-
dación de que para una eficiente remoción de color, se requiere pH bajo de 6 a 7,
en comparación con la óptima remoción de turbiedad, que requiere un pH de 7,0 a
8,2.
Al(OH)+
2
-3 300
100

80% Remoción
-4 Al(OH)- 30
4
90% Remoción
10
Log [Al] - moles/L
-5 3
0,3
-6
Al Total
4+
Al s(OH)20 Al(OH)-
4
-7
Al 3+
-8
2 4 6 8 10 12
Figura 4-29. Dominios de remoción del color sin presencia

de turbiedad
Coagulación 207
9. DIAGRAMA DE COAGULACIÓN PARA FILTRACIÓN

DIRECTA
El pretratamiento químico que conduce a la desestabilización de partículas

es el parámetro más importante para controlar la efectividad de la filtración. Por
lo tanto, el diagrama de coagulación con sulfato de aluminio es un medio ideal para
predecir las mejores condiciones químicas para la filtración directa.
Al(OH)+
2
-3 300

100
90% Remoción 30
Al(OH)- 90% Remoción
-4 4
10
Log [Al] - moles/L
3
-5
-6 0,3
Al Total
4+
Als(OH)20 Al(OH)-
4
-7
Al 3+
-8
2 4 6 8 10 12
Figura 4-30. Dominios más comunes de remoción del color
La región de la corona alrededor de la zona de reestabilización tiene un

potencial zeta de cero para aguas con bajo contenido de iones sulfato. Conse-
cuentemente, las aguas tratadas con estas dosis de sulfato de aluminio y condicio-
nes de pH, filtrarán mucho mejor.
La figura 4-31 muestra la turbiedad del efluente de un filtro a diversas

profundidades con dosis de sulfato de aluminio de 5 mg/L y condiciones variables
Coagulación 208
de pH. Esta figura tam-

bién muestra una sección Reestabilización Neutralización de cargas
Corona
Al(OH) 2+
del diagrama de coagu- Al(OH)-
4
lación para la dosis de 5 20,0
mg/L. Se puede ver cla- 5 mg/L

ramente que el mejor
15,0
efluente se produce pre- 3’’
cisamente donde se loca-

9’’
liza la región de la coro-
Turbiedad
10,0
na. Se deduce, además, 15’’ profundidad
que independientemente
de la dosis de coagulante, 5,0
Efluente
la menor turbiedad en to-

das las profundidades del
medio filtrante resulta a 0,0
4,0 5,0 6,0 7,0 8,0 9,0 10,0
un valor de pH alrededor pH
de 7, donde predomina el
Figura 4-31. Curvas de turbiedad versus pH con
mecanismo de coagula-
dosis de sulfato de aluminio de 5 mg/L
ción de neutralización de
carga para el agua utilizada.
20,0
La figura 4-32 muestra
Neutralización de cargas resultados similares para una
Corona
Reestabilización dosis de sulfato de aluminio de
Al(OH)-
4 8 mg/L. La turbiedad mostra-
15,0
da en las figuras corresponde
a una carrera de filtración de
Al(OH) 2+ 3’’
420 min.
10,0
Turbiedad
Las figuras 4-33 y 4-34

9’’ profundidad
indican regiones con condicio-
5,0 nes óptimas de operación con
15’’
filtración, obtenidas a partir de
la literatura.
Efluente
0,0
4,0 5,0 6,0 7,0 8,0 9,0 10,0 Una conclusión práctica
pH de estas investigaciones es que
Figura 4-32. Curvas de turbiedad versus cuando el barrido es el meca-
dosis de sulfato de aluminio = 8 mg/L nismo de coagulación predomi-
Coagulación 209
nante, las condiciones de la mezcla rápida prácticamente no influyen en la eficien-

cia. Cuando la coagulación es resultante de la combinación de los mecanismos de
neutralización y barrido, hay una pequeña influencia de las condiciones de mezcla
rápida.
En el mecanismo de coagulación de neutralización de carga es considera-

ble la influencia de las condiciones de la mezcla rápida en la eficiencia de remo-
ción de flóculos por sedimentación. Los mejores resultados se obtienen con el
mayor valor de la gradiente. Cuando el mecanismo de coagulación es el de la
neutralización de carga (por ende, con pequeña dosis de sulfato de aluminio), la
eficiencia de la sedimentación es baja.
Es evidente que, en sistemas de tratamiento completo, en la coagulación

debe primar el mecanismo de barrido; en cambio, en la filtración directa el meca-
nismo debe ser el de neutralización de cargas en la región denominada “corona”.
-2
Al(OH)2+
Coagulación de
barrido
-3
300
Peterson et al.

Zona de reestabilización
(los límites cambian de acuerdo 100
Barrido óptimo
con el tipo de coloide)
-4 30
Foley
Neutralización de cargas a
Log [Al] - moles/L
potencial zeta = 0 con Neutralización de cargas

n+
Alx(OH) y /Al(OH) 3(s)
10
Tate y Trussell
-5
3
Hutchison
1
Combinado
Logsdon et al.
-6
0,3
Al Total
Al(OH)-
4
4+
Al s(OH)20
-7
Al 3+
-8
2 4 6 8 10 12
Figura 4-33. Bibliografía sobre filtración directa analizada sobre un diagrama

de coagulación de aluminio
Coagulación 210
-2
300
Al(OH)2+
Coagulación de
barrido
100
-3

Zona de reestabilización 30
(los límites cambian de acuerdo Barrido óptimo
al tipo de coloide)
-4
Neutralización de cargas 10
Neutralización de cargas a potencial zeta = 0
Log [Al] - moles/L
a potencial zeta = 0 con Al(OH)3 (s)

n+
con Alx(OH)
y
/Al(OH)3 (s) 3
-5
Combinado
(barrido y adsorción) 1
-6
0.3
Al Total
Al(OH)-
4
4+
Al s(OH)20 Región para la
-7
mejor filtración
Al 3+ directa
-8
2 4 6 8 10 12
Figura 4-34. La región donde ocurre la mejor filtración directa en un

diagrama de coagulación de aluminio
9.1 Diagrama de coa-

gulación con hie-
rro
En general, los con-

ceptos y conclusiones ex-
puestos para el sulfato de
aluminio son aplicables al
hierro como coagulante.
Johnson y Amirtharajah (6)
han mostrado las condicio-
nes particulares para dosis
de cloruro férrico y pH,
bajo las cuales ocurre una Figura 4-35. Diagrama de coagulación
efectiva coagulación para de hierro a temperatura de 25 ºC (2)
Coagulación 211
100
la remoción de turbiedad.
La figura 4-35 representa
50
las regiones comúnmente
30
encontradas cuando la coa-
gulación se realiza con el
20
cloruro férrico. Se obser-
FeCl3 . 6H 2O - mg/L
90%
va la existencia de tres re-
remoción 10 giones típicas. En la región
A la coagulación se debe
5 al mecanismo de barrido,
con pH entre 4,5 y 6,0. La
3
dosis de cloruro férrico va-
ría de 27 a 270 mg/L. Ge-
neralmente, para valores
de pH inferiores a 6, de-
1
4 6
5 7
8 9 pendiendo de la dosis de
cloruro férrico, ocurre la
Figura 4-36. Zona óptima de remoción del
reestabilización (región C).
color con cloruro férrico
El diagrama de
coagulación con fierro -2 90% remoción
para la remoción de co- -3 270

100
lor muestra sus venta- -4 27
jas en las figuras 4-36 y -5
10
2,7
Log. (Fe) - moles/L
4-37, donde se encuen- -6 1,0

FeCI 3 - 6H2O - mg/L
tra una eficiencia de re- -7

,27
0,27
moción de color de 90%, -8
con y sin turbiedad, res-
pectivamente. El color
-10
inicial fue de 100 UC y
la turbiedad inicial de
27-30 UT. -12
En contraste con -14

2 4 6 8 10 12 14
los resultados obtenidos pH de la solución mezclada
con el sulfato de alumi-
Figura 4-37. Dominio de remoción del color
nio, se puede ver que la Ácido húmico inicial = 4 mg/L
Coagulación 212
turbiedad no altera significativamente la dosis de coagulante para la remoción de

color. Las dosis de cloruro férrico parecen incrementarse ligeramente con la tur-
biedad.
La figura 4-37 muestra los dominios del diagrama de coagulación con fierro
para un 90% de remoción de color en dos rangos de color inicial, 100 UC (ácido
húmico = 4 mg/L) y 500 UC (ácido húmico = 20 mg/L). Al usar estas figuras,
es posible predecir las condiciones químicas para una remoción efectiva de color,
utilizando sales de fierro. Los resultados se aplican principalmente a las fraccio-
nes de sustancias húmicas de mayor peso molecular (> 10.000).
Es muy importante comparar el diagrama de la figura 26, correspondiente

al sulfato de aluminio, con el de la figura 4-35 del cloruro férrico. Se ve que la
coagulación con esta sal de fierro es más eficiente que aquella de aluminio, para
valores de pH mas elevados. Esta observación es fundamental, pues muchas aguas
naturales poseen alcalinidad y pH relativamente alto, y para ellas no es tan ade-
cuado el uso de sulfato de aluminio como coagulante.
La combinación de los diagramas lleva a la obtención de la figura 4-38, en

la cual las líneas llenas se refieren a las especies de aluminio y las punteadas, a las
de fierro.
Se observa que la
coagulación con cloruro de
fierro es eficiente en la re-
gión donde hay reesta-
bilización con el sulfato de
aluminio, además de ser
común, en parte, la región
y coagulación por barrido.
Generalmente, la efi-
ciencia de la coagulación
con cloruro férrico (FeCl3
x 6 H2O) es semejante a la
del sulfato de aluminio
(Al 2(SO 4) 3 x 14,3 H2 O),
Figura 4-38. Regiones comunes de coagulación comparados en términos de
con sulfato de aluminio y cloruro férrico concentración molar, pues
Coagulación 213
el sulfato de aluminio tiene masa molecular de aproximadamente 600 g y el cloru-

ro férrico de aproximadamente 270 g. El primero forma dos moles de Al3+, mien-
3
tras que el segundo solamente un mol de Fe + en solución. Las investigaciones de
Amirtharajah, con uso de una solución con 50% de sulfato de aluminio y 50% de
cloruro férrico (en función de la masa molar) indican que no hay beneficios sus-
tanciales si los resultados son comparados a un solo coagulante (sulfato de alumi-
nio o cloruro férrico). El uso combinado de esos coagulantes puede ser más ade-
cuado en algunas situaciones, dependiendo de la calidad del agua.
10. FACTORES QUE INFLUYEN EN EL PROCESO
10.1 Influencia de la concentración de coagulante
Existe mucha especulación respecto a la influencia de la concentración de

solución de coagulante en la eficiencia del proceso de tratamiento; incluso se ha
sugerido limitar la concentración mínima a valores del orden de 0,5% en las esta-
ciones de tratamiento. Pero tal sugerencia contradice el procedimiento usual en la
realización de ensayos de laboratorio, que generalmente usan la solución de
coagulante con una concentración de 0,1 y 0,2%, dependiendo del volumen de los
frascos de los equipamientos de floculación (1 ó 2 litros) y de las dosis previstas
para los ensayos.
10.2 Factores de mayor influencia en el desarrollo del proceso
Los factores que tienen mayor incidencia en el proceso son la naturaleza

del agua cruda y las variables químicas.
10.2.1 La calidad del agua cruda
Las características del agua cruda que más influyen en la eficiencia del
proceso son la concentración de coloides (medida normalmente mediante la can-
tidad de turbiedad o color presente en el agua), la alcalinidad y el pH, el tamaño de
las partículas y la temperatura.
Concentraciones de coloides, alcalinidad y pH
Se presentan cuatro situaciones diferentes, dependiendo de las variaciones

de coloides en el agua.
Coagulación 214
a) Alta concentración de coloides y alcalinidad baja
Es el sistema más fácil de tratar, ya que solo se debe determinar un parámetro

químico: la dosis óptima de coagulante. La desestabilización se realiza por
medio de la adsorción de especies hidrolíticas con carga positiva, que se
producen instantáneamente con niveles de pH ácidos (pH 4 a 6, dependien-
do del coagulante).
b) Alta concentración de coloides y alcalinidad alta
En este caso, la desestabilización se realiza nuevamente por medio de

adsorción y neutralización de la carga con niveles de pH neutros o ácidos.
La neutralización de la carga es más fácil, debido a que el pH permanece
generalmente en la región neutral, donde los polímeros de hidróxidos metá-
licos no tienen carga muy alta.
c) Baja concentración de coloides y alcalinidad alta
La coagulación se realiza en este caso con una dosis de coagulantes relati-

vamente alta para capturar las partículas coloidales. Como alternativa, se
puede agregar arcilla o bentonita, para aumentar la concentración coloidal
y el contacto interparticular. La desestabilización se realizaría, en este caso,
mediante la adsorción y la neutralización de la carga.
d) Baja concentración coloidal y alcalinidad baja
En estos sistemas la coagulación es más difícil. La coagulación por medio

de captura se dificulta, ya que el pH disminuye al agregar el coagulante y
no permite la formación de hidróxidos. Asimismo, la coagulación por medio
de adsorción también es difícil, ya que la concentración coloidal es dema-
siado baja para permitir el contacto interparticular. Para realizar una coagu-
lación efectiva, deberá agregarse alcalinidad adicional y/o bentonita o pre-
ferentemente arcilla.
10.2.2 Temperatura
Es importante en zonas de climas muy marcados, principalmente cuando se

alcanzan temperaturas de congelación.
Coagulación 215
Cahill y Fitz Patrick analizaron la influencia de este factor en un grupo de

plantas de Chicago y establecieron dos regiones de variaciones muy marcadas,
una entre 0 y 10 ºC y la segunda entre 10 y 40 ºC.
En la primera zona se Conc. de coloide = S4

encontró que los mecanismos
dominantes eran la viscosidad Zona 1 Zona 2
del agua y el pH y que a me-

dida que la temperatura del Turbiedad residual Conc. de coloide = S 3
agua se acercaba a los 0 ºC,
la remoción de turbiedad se Zona 1 2 3 4
dificulta. Se desconocen las
razones específicas de este
Conc. de coloide = S 2
comportamiento. Se sabe que
2
al aproximarse el agua a la 1 Zona 3 4
temperatura de congelación,
se produce un efecto de or-
Conc. de coloide = S1
denamiento de su estructura
o de incremento de sus lími-
Zona 1 4
tes de hidrógeno, previo a su
A
solidificación o formación de
hielo. Este fenómeno podría Dosis de coagulante
estar impidiendo el acerca- Figura 4-39. Representación esquemática de la

miento de las partículas para coagulación observada en ensayos de jarras
su desestabilización, al anular- usando sales de aluminio (III) a un pH constante
se el movimiento browniano.
Adicionalmente, la viscosidad del agua se incrementa al disminuir la tempe-

ratura, y como esta es inversamente proporcional a la agitación pericinética de las
partículas, el fenómeno de transporte también disminuye. Las partículas con un
tamaño menor de un micrómetro necesitan agitación pericinética para conseguir
la aglomeración inicial hasta alcanzar el diámetro de un micrómetro. Antes de
llegar a este tamaño, la floculación ortocinética es totalmente ineficiente, puesto
que el transporte se anula. El porcentaje de remoción disminuye porque la floculación
ortocinética sola (agitación exterior de la masa de agua) no es capaz de conseguir
la aglomeración de las partículas pequeñas.
También el rango de pH óptimo varía con la temperatura, y decrece al

disminuir esta.
Coagulación 216
En el rango de 10-40 ºC se encontró que la eficiencia era cada vez mejor al

aumentar la temperatura porque se incrementaba la tasa de colisiones entre las
partículas. Dentro de este rango, son importantes la turbiedad y la alcalinidad.
10.2.3 Variables químicas
Las principales variables químicas del proceso son la dosis óptima, el pH

óptimo, la alcalinidad y la concentración óptima de coagulante.
• Dosis óptima
La influencia de este factor en la eficiencia del proceso se encuentra clara-

mente definida en la figura 4-39, en la cual se presentan cuatro curvas de varia-
ción de la turbiedad residual en función de la dosificación de coagulante con pH
constante. Estas curvas están basadas en aguas naturales tratadas con sales de
aluminio o hierro (III), que contienen grandes concentraciones de materia coloidal.
Las curvas de coagulación pueden dividirse en cuatro zonas:
La zona 1 corresponde a dosis bajas, donde se ha agregado coagulante en

cantidad insuficiente para realizar
la desestabilización.
Zona 4
La zona 2 corresponde a
Región de
dosis un poco más altas, donde se B
coagulación
realiza la desestabilización y el
Dosis de coagulante
Zona 3
Dosis óptima de
flóculo precipita. coagulante para
producir flóculos de Zona 2
barrido
D
La zona 3, donde dosis aún
más altas pueden reestabilizar las
dispersiones con ciertos valores de Zona 1
pH.
Dosis óptima de
C coagulante en
La zona 4, que tiene gran desestabilización
estequiométrica
B
cantidad de hidróxido de aluminio Adición de
bentonita
(o hierro), actúa de tal forma que S1 S2 S3 S4
captura las partículas coloidales
(coagulación de barrido). Figura 4-40. Concentración de coloide,
expresada como concentración de superficie
Coagulación 217
La figura 4-40 presenta la reacción entre la dosis de coagulante y la con-

centración coloidal (m2/L) con pH constante. Las concentraciones bajas de coloi-
de (S1 en la figura 4-40) requieren la producción de grandes cantidades de preci-
pitado de hidróxido amorfo. En tales casos, cuando la turbiedad del agua es baja,
no hay suficientes partículas en suspensión para producir el contacto necesario en
la formación de flóculos.
Para mayores concentraciones de coloide (S2 + S3 en la figura 4-40), se

necesitan menores dosis de coagulante que en el caso S1.
En S2 + S3 las partículas coloidales proveen núcleos para la precipitación,

mientras que en 5, el mismo hidróxido debe proveer los núcleos. En el transcurso
de S2 a S4 se puede notar que al aumentar las concentraciones de coloides se
requiere también aumentar las de coagulante.
En general, la dosis química requerida depende del mecanismo de desesta-

bilización. En los casos de baja turbiedad, cuando se necesita un flóculo de hi-
dróxido voluminoso, la dosis requerida tiende a disminuir a medida que la concen-
tración de coloide aumenta.
Cuando la desestabilización se realiza por medio de la adsorción, la dosis

requerida es generalmente más baja y aumenta con la concentración de coloides.
Las aguas de baja turbiedad pueden ser coaguladas mediante otra técnica
muy conocida: adición de partículas de arcilla; por ejemplo, bentonita, para au-
mentar la turbiedad antes de inyectar el coagulante. La ventaja de este proceso se
ilustra en la figura 4-40. Al aumentar la turbiedad, se logra realizar la coagulación
en la zona 2. De este modo, se necesitan menores dosis de coagulante debido a la
existencia de un mecanismo de adsorción en vez de uno de captura.
La zona 3, de reestabilización, disminuye al aumentar la concentración de

coloides. Dicha concentración se alcanza cuando es imposible realizar la reestabi-
lización con sobredosis.
pH óptimo
El pH es un factor muy importante en la coagulación. En general, el pH

óptimo para la coagulación de aguas con color es más bajo (4-6), que para aguas
Coagulación 218
con mayor turbiedad (6,5-8,5). Generalmente las sales férricas son efectivas, en
un rango más amplio de valores de pH que las sales de aluminio.
Concentración óptima
La aplicación uniforme del coagulante al agua es la principal dificultad para

la realización de una coagulación eficiente. El problema reside en que las cantida-
des de coagulante son muy pequeñas comparadas con el volumen de la masa de
agua; esto es, la dosis es muy pequeña comparada con el volumen de agua que se
va a tratar. Una dosis media de sulfato de aluminio de 30 mg/L a una concentra-
ción de 10% representa dispersar un volumen de solución de apenas 300 mL,
equivalente a un cubo de 7 cm de arista en un metro cúbico de agua. Con la
condición de que haya suficiente turbulencia, la dispersión será más efectiva cuando
mayor sea el volumen de solución o más diluida sea esta, lo que resultará en una
mejor remoción de la turbiedad porque el coagulante entrará más rápido y más
fácilmente en contacto con el mayor número de partículas coloidales.
Estudios realizados por Jeffcoat y Single en 1975 demostraron que las me-
jores condiciones para la remoción de turbiedad se producen cuando se utilizan
soluciones de sulfato bastante diluidas; sin embargo, con concentraciones inferio-
res a 0,1% la eficiencia en la remoción de turbiedad se reduce acentuadamente,
debido a que el sulfato de aluminio puede hidrolizarse antes de su aplicación. Se
sugieren valores del orden de 1 a 2% como ideales para adoptar en el proyecto o
en la operación de la planta de tratamiento.
Estudios de coagulación, floculación y sedimentación realizados por Mendes

en la Escuela de San Carlos en 1989 como parte de su tesis de doctorado, con
aguas de varias calidades, con color y turbiedad verdaderos, permiten concluir
que, dependiendo de la calidad del agua, puede haber influencia de la concentra-
ción de la solución de sulfato de aluminio en la eficiencia de la remoción de flóculos,
principalmente en el mecanismo de coagulación por barrido. Por ende, tal influen-
cia resulta mayor para velocidades de sedimentación relativamente bajas (< 1
cm/min). No se ha observado influencia significativa para velocidades de sedi-
mentación entre 1,5 y 7,0 cm/min. En el mecanismo de coagulación por adsorción
y neutralización de carga, la concentración de la solución de sulfato de aluminio
parece no influir en la remoción de flóculos por sedimentación.
Evidentemente, en función de la concentración de la solución de coagulante,

el aluminio y el hierro se podrán encontrar en mayor o menor porcentaje en la
Coagulación 219
forma de Al(H2O)63+ o Fe(H2o)63+, o en la forma de hidrocomplejos y, en algunas

situaciones, podrán influir en la eficiencia de la coagulación.
Únicamente la realización de ensayos de prueba de jarras con el agua que

se va a tratar podrá indicar la mejor concentración que se debe utilizar en cada
caso, puesto que la concentración de la solución de coagulante puede fácilmente
variarse en las estaciones de tratamiento de agua.
11. USO DE POLÍMEROS COMO AUXILIARES
11.1 Consideraciones generales
Tanto polímeros sintéticos como naturales (amidas en general) son usados

como auxiliares de floculación y filtración. En el primer caso, se busca aumentar
la velocidad de sedimentación de los flóculos, la resistencia de los mismos a las
fuerzas de la cizalla, que pueden ocurrir en el transporte del agua floculada y la
disminución de la dosis de coagulante primario y la tasa de filtración.
11.2 Polímeros como auxiliares de filtración
Los polímeros sintéticos y naturales han sido utilizados como auxiliar de

filtración principalmente en la tecnología de la filtración directa descendente. No
es usual, pero ellos también pueden ser usados en la filtración de agua decantada
o en la filtración directa ascendente. En cualquiera de los casos, el principal obje-
tivo es impedir la ocurrencia de traspase, especialmente cuando se aplican eleva-
das tasas de filtración o medios filtrantes de mayor granulometría. En tanto, de-
pendiendo de la carga hidráulica disponible para la filtración o de la pérdida de
carga debida a la retención de impurezas en el medio filtrante, el traspase podría
no ocurrir.
El uso de los polímeros puede producir carreras de filtración más cortas a

medida que se aumente la dosis y se mantenga constante la tasa de filtración.
Para la filtración directa descendente con prefloculación del agua, por lo general
el polímero no trae beneficios; a no ser que se aumente la carga hidráulica para la
retención de impurezas en el medio filtrante.
Coagulación 220
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Coagulación 224
CAPÍTULO 5
MEZCLA RÁPIDA

Mezcla rápida 227
1. INTRODUCCIÓN
Se denomina mezcla rápida a las condiciones de intensidad de agitación y

tiempo de retención que debe reunir la masa de agua en el momento en que se
dosifica el coagulante, con la finalidad de que las reacciones de coagulación se
den en las condiciones óptimas correspondientes al mecanismo de coagulación
predominante. La dosificación se realiza en la unidad de mezcla rápida; por lo
tanto, estas condiciones son las que idealmente debe reunir esta unidad para
optimizar el proceso.
En la coagulación por adsorción, las reacciones con aluminio que prece-

den a la neutralización de la carga son extremadamente rápidas y ocurren en
milésimas de segundos cuando no hay formación de polímeros hidrolíticos de Al(III),
y en un segundo cuando estos se forman. En cambio, la formación del precipitado
de hidróxido de aluminio antes de la coagulación de barrido es lenta y se produce
en un rango de 1 a 7 segundos.
Debido a la naturaleza de las reacciones involucradas en cada uno de estos

modelos de coagulación, se deduce que para que ocurra la neutralización de la
carga, es imperativo que los coagulantes sean difundidos en la masa de agua tan
rápido como sea posible (menos de 0,1 seg), para que los productos que se desarro-
llan entre 0,01 y 1 segundo produzcan la desestabilización del coloide. Por el con-
trario, para la coagulación de barrido, la formación del hidróxido se produce en un
rango de 1 a 7 segundos, por lo que es evidente que no es de crucial importancia
disponer de tiempos de dispersión muy cortos o de altas intensidades de mezcla.
2. MEZCLA RÁPIDA PARA COAGULACIÓN DE BARRIDO
En este mecanismo de coagulación, las interacciones se producen entre los

coloides del agua y la voluminosa formación de precipitado de hidróxido de hierro
o aluminio.
En la práctica del tratamiento de agua en condiciones de coagulación de

barrido, el agua es sobresaturada en 3 ó 4 órdenes de magnitud y el hidróxido se
precipita con mucha rapidez. En estas circunstancias son considerablemente más
importantes las condiciones químicas para lograr una buena precipitación y subse-
cuente floculación de las partículas que las interacciones de transporte entre el
coloide y los productos hidrolíticos durante la desestabilización. Por consiguiente,
en este caso son importantes los aspectos químicos en la etapa de desestabiliza-
ción y los de transporte en la etapa de floculación. Amirtharajah y Mills (1) seña-
laron que cuando predomina la coagulación de barrido, las condiciones de mezcla
rápida no afectan los resultados obtenidos.
Estos conceptos concuerdan con el estudio de Letterman, May y May (2),

que señala que la etapa de floculación es más importante que la sola desestabiliza-
ción en condiciones químicas de coagulación de barrido. Ellos indicaron que las
etapas iniciales de la floculación están influenciadas por las operaciones de mez-
cla rápida y encontraron un periodo óptimo de mezcla rápida sustancialmente
mayor que el tiempo necesario para la precipitación de aluminio (1-7 segundos).
Sugirieron la siguiente relación empírica para optimizar las operaciones de mezcla
rápida:
G . T* . C1,46 = 5,9 (10)6 (1)
donde:
T* = tiempo óptimo de mezcla rápida en segundos

C = dosis de coagulante en mg/L
G = gradiente de velocidad promedio en s-1
3. MEZCLA RÁPIDA TURBULENTA PARA NEUTRALIZACIÓN

DE CARGAS
Para que se produzca la desestabilización de las partículas mediante el

mecanismo de neutralización de cargas o adsorción, tiene que haber transporte o
colisión entre los coloides y los productos de las reacciones hidrolíticas en inci-
piente formación.
Este tipo de coagulación con dosis bajas de sustancias químicas produce

normalmente flóculos desestabilizados muy pequeños.
Mezcla rápida 229
Amirtharajah y Trusler (3), aplicando los conceptos de transporte durante

la etapa de floculación, desarrollaron una teoría que analiza los requerimientos de
energía turbulenta en la mezcla rápida. A continuación un resumen de la teoría
desarrollada por ellos.
4. DESESTABILIZACIÓN DE PARTÍCULAS EN CAMPOS

TURBULENTOS
Tomando como base conocidos modelos de floculación de partículas en

campos turbulentos, se ha desarrollado un modelo específico para la desestabili-
zación. Consideremos una concentración (n1) de partículas de diámetro (d1). Se
agregan a esta suspensión coagulantes químicos con un pH muy bajo (sulfato de
aluminio). Se forman especies hidrolíticas cargadas positivamente, las cuales son
arrastradas rápidamente por los remolinos de la turbulencia de dimensiones a
microescala con el fin de que interactúen con las partículas de la suspensión coloi-
dal de diámetro (d1). Las colisiones entre los coloides cargados negativamente y
las microespecies cargadas positivamente causan la desestabilización de los pri-
meros (figura 5-1).
Diámetro del
La estructu- 2,00
coloide - d1
ra conceptual pre-
Relación entre la microescala y el
diámetro de la partícula - (η/d 1)
sentada implica
Dimensión de la
una nucleación ho- microescala - η
mogénea con for-
mación de micro-
Remolinos portando
sólido, a lo cual si- η > d1 microsólidos
guen las interac- positivamente cargados
ciones con los co-

loides para la de-
0,5
sestabilización de Coloides
partículas. Como la negativamente cargados
nucleación hetero- η < d1
génea puede ocu-
rrir en un sistema
con coloides, las Disipación de energía
ideas propuestas se
pueden modificar Figura 5-1. Diagrama esquemático de desestabilización debido
fácilmente para ta- a coagulantes arrastrados por remolinos a microescala
les sistemas, suponiendo que las especies oxidadas solubles o los iones son trans-
portados mediante los remolinos de la turbulencia que interactúan con los coloides
para formar un precipitado en la superficie de las partículas coloidales.
Las principales hipótesis de la teoría se muestran en la figura 5-1, con una

representación esquemática de la estructura analítica. Estas son:
— Una de las dimensiones de las partículas se podría reemplazar por un remo-

lino del tamaño de la microescala de turbulencia.
— La potencia de entrada en los modelos de colisión también puede expresar-
se en términos del tamaño de los remolinos, en microescalas.
En este caso, las ecuaciones del modelo de floculación no incorporan co-
rrecciones para los efectos electrostáticos o para el retraso hidrodinámico,
por ser el efecto insignificante para la desestabilización de partículas. Las
razones planteadas para suprimir las correcciones son las siguientes:
— Las partículas y las especies hidrolíticas tienen cargas opuestas y, por lo
tanto, la corrección electrostática debida a la repulsión de la doble capa no
es necesaria.
— Las interacciones se efectúan entre las partículas coloidales y los remolinos
de la turbulencia y, teniendo en cuenta que cada remolino a microescala
transporta varias especies cargadas positivamente, las colisiones son simi-
lares a las que ocurren entre partículas porosas y las correcciones de retra-
so hidrodinámico probablemente son insignificantes.
a) Subrango viscoso
Se pueden considerar dos subrangos dependiendo del tipo de flujo: el visco-

so, que se da en flujo laminar y en el cual la disipación de energía es efecto de la
viscosidad, y el inercial en flujo turbulento, en el cual la disipación de energía es
efecto de la inercia. Asumiendo que las colisiones se producen entre las partículas
coloidales (d1) y los remolinos del tamaño de la microescala (ç), la cual transporta
varias especies con carga positiva, la tasa de desestabilización para el subrango
viscoso (dD/dt)v será igual a la tasa de colisiones:
Mezcla rápida 231
1/2
⎡ dD ⎤ 3 ⎡P ⎤ (2)
⎢⎣ dt ⎥⎦ = NTS 1( d 1 , d 2 ) = C 3 ( d 1 + η ) ⎢ µ ⎥
v ⎣ ⎦
Despejando el valor de (P) en la ecuación P = (η3)1/4, y reemplazando en la

ecuación (2), se obtiene:
2
⎡ dD ⎤ 3 ⎡1 ⎤
⎢⎣ dt ⎥⎦ = C v ( d 1 + η ) ⎢ η ⎥
v ⎣ ⎦ (3)
donde:
Cv = µC3 = constante a una temperatura dada
La ecuación (3) es una de las ecuaciones finales de la teoría y explica la

desestabilización de partículas como una función del tamaño del remolino en
microescala, para el subrango viscoso. La resolución del término cúbico y la dife-
renciación de la ecuación (3) con respecto a (η) indicarán las variaciones de la
tasa de desestabilización en relación con el tamaño de los remolinos:
d ⎛ ⎡ dD ⎤ ⎞ ⎛ ⎡ 3⎤ ⎡ 2⎤ ⎞ (4)
⎜ ⎢ ⎟ = ⎜ - 2 ⎢ d 13 ⎥ - 3 ⎢ d 12 ⎥ + 1 ⎟
⎥
d η ⎝ ⎣ dt ⎦ ⎠ v
C v
⎜ ⎟
⎝ ⎣η ⎦ ⎣η ⎦ ⎠
Igualando a cero la ecuación (4):
3 2
⎡ ⎤ ⎡ 1⎤
2 ⎢ d1 ⎥ + 3 ⎢d ⎥ - 1 = 0 (5)
⎣η⎦ ⎣η⎦
La ecuación (5) tiene una raíz positiva dada por d1/η = 0,5. Por lo tanto, la
relación entre la microescala y el diámetro de la partícula es:
η
=2
d1 (6)
Se puede demostrar que para d1/η = 0,5, la segunda derivada es positiva.

Por lo tanto, este valor es el mínimo. Bajo las condiciones de subrango viscoso, la
tasa de desestabilización es mínima cuando la microescala es el doble del diáme-
tro del coloide.
b) Subrango de inercia
Para este subrango, la tasa de desestabilización es la siguiente:

⎡ dD ⎤ 7/3 1/3
⎢⎣ dt ⎥⎦ = C 4 ( d 1 + η ) (P ) (7)
i
Efectuando una sustitución semejante a la indicada anteriormente:

⎡ dD ⎤
⎢⎣ dt ⎥⎦ = C 1 ( d 1 + η ) ( 1 / n )
7/3 1/3
(8)
i
donde C1 = C4 = constante
Diferenciando la ecuación (8):

4/3
d ⎛ ⎡ dD ⎤ ⎞ C 1 ⎛ ⎡d1⎤ ⎞ ⎧ ⎛ ⎡d1⎤ ⎞⎫ (9)
dη
⎜⎜ ⎢ ⎥ ⎟⎟ = 3 ⎜⎜ ⎢ η ⎥ + 1 ⎟⎟ ⎨ 7 - 4 ⎜⎜ ⎢
ν ⎥ + 1 ⎟⎟ ⎬
⎝ ⎣ dt ⎦ i ⎠ ⎝ ⎣ ⎦ ⎠ ⎩ ⎝⎣ ⎦ ⎠⎭
Igualando a cero la ecuación (9), se obtiene:
{7 - 4[( d1 /ηη+ 1]} = 0
por lo tanto: d1/η = 0,75
La relación entre la microescala y el diámetro de la partícula en el punto de

cambio para el valor mínimo es el siguiente:
η (10)
= 1,33
d1
Por lo tanto, en las condiciones del subrango de inercia, la tasa de desesta-

bilización es mínima cuando la microescala es 1,33 veces el diámetro del coloide.
Mezcla rápida 233
Según esto, las condiciones de mezcla rápida para la desestabilización de

partículas en el modelo de neutralización de carga, bajo todas las condiciones del
rango de equilibrio universal de turbulencia, debería eliminar el rango de condicio-
nes en las que (η) varía entre 1,33 y 2,0 d1.
4.1 Comprobación experimental
En las figuras 5-2 y 5-3 se hace una comparación entre los resultados teó-
ricos obtenidos y algunos resultados experimentales.
1,00
N. filtrabilidad M. electroforética
1,7
d1 = 6 µm
Movilidad electroforética (µm cm/vs)
0,75
Número de filtrabilidad x 103

1,6
0,50
1,5
0,25
1,4
Experimental
0
0 1.000 2.000 3.000 4.000
Gradiente de velocidad promedio - G (S-1)
45
c ) (C )
Mínimo
Tasa de desestabilización - (ooO 1
(d D )v = Cv(d1+ η) ( 1)
3 2
dt η
(d D )i = Cv(d1+ η) ( 1)
7/3 4/3
dt η
35
Mínimo
Teórica
25
3,9 2,0 1,4 1,2 1,0 0,9
Relación entre la microescala alrededor del impulsor y el diámetro de la partícula
(η1 )
d1
Figura 5-2. Comparación teórica y práctica: tratamiento
con cloruro férrico de partículas de 3 µm en promedio
En la parte superior de las figuras se han graficado los datos experimenta-

les sobre movilidad electroforética y el número de filtrabilidad versus la gradiente
de velocidad promedio. Todos los valores de movilidad electroforética mostrados
son negativos.
En las secciones inferiores de las figuras se muestran los cálculos teóricos
correspondientes a las ecuaciones (3) y (7) como una función de la relación entre
la microescala de la zona de impulsión y el diámetro de la partícula. La turbulencia
máxima se produce en esta zona alrededor del impulsor.
La información teórica y experimental presentada en la figura 5-2 para el
tratamiento mediante cloruro férrico de una suspensión con partículas de tamaño
promedio de 3 mm muestra una concordancia adecuada.
El valor mínimo de la tasa de desestabilización para el subrango viscoso
(η/d1 = 2) coincide casi exactamente con los máximos movilidad electroforética y
número de filtrabilidad registrados (a menor número de filtrabilidad, mayor efi-
ciencia de remoción). Para mejorar la desestabilización, el gradiente de velocidad
promedio debería estar en el rango de 700 a 1.000 s-1 o más de 3.500 s-1.
Las pruebas experimentales con partículas de 6 µm de tamaño promedio
(figura 5-3) también muestran resultados óptimos para valores de gradiente de
velocidad promedio de 800 a 1.000 s-1 y por encima de 3.000 s-1, coincidiendo con
valores de (η/d1) de 1,3 y 2,0.
Los datos sobre movilidad electroforética presentan un valor máximo que
corresponde a un gradiente de velocidad de 1.700 s-1 y a una relación (η/d1) de
1,33 en el subrango de inercia, lo que corrobora el resultado anterior, según el cual
dentro del rango de 1.500 a 3.000 s-1 se obtienen las tasas de desestabilización
más bajas, esto es, la menor eficiencia remocional.
4.2 Evidencia práctica
Además de los resultados experimentales mostrados con anterioridad, existe

también alguna coincidencia con los parámetros de diseño para unidades de mez-
cla que se han venido utilizando desde hace muchas décadas.
Las unidades de mezcla más comúnmente usadas, como los retromez-

cladores, se diseñan con gradientes de 700 a 1.000 s-1 y los mezcladores en línea
con gradientes de velocidad de 3.000 a 5.000 s-1.
Mezcla rápida 235
Dentro del primer rango se deben considerar también los mezcladores de

salto hidráulico y difusores. Los inyectores se deben considerar en el segundo
rango (de 3.000 a 5.000 s-1).
1,4 1,00
N. filtrabilidad M. electroforética
d 1 = 3 µm
Número de filtrabilidad x 103

Movilidad electroforética (µm cm/vs)
1,3 0,75
1,2 0,50
1,1 0,25
Experimental
1,0 0
0 1.000 2.000 3.000 4.000
Gradiente de velocidad promedio - G (S-1)
26
oc ) (C )
1
(d D )v = Cv(d1+ η) ( 1)
Tasa de desestabilización - (oO
3 2
dt η
Mínimo
(µm)
22
(d D )i = Cv(d 1 + η) (1)
7/3 4/3
18 dt η
14 Teórica
5,8 4,0 2,8 2,4 2,0 1,8

Relación entre la microescala alrededor del impulsor y el diámetro de la partícula
(η 1)
d1
Figura 5-3. Comparación teórica y práctica: tratamiento con cloruro

férrico de partículas de 6 µm en promedio
5. MEZCLA RÁPIDA CON POLÍMEROS
Los mecanismos de coagulación predominantes con los polímeros orgáni-

cos son los de neutralización de la carga y puente interparticular.
Se puede suponer que en este caso no son necesarios altos valores de

gradientes de velocidad, puesto que no se producen las reacciones de adsorción
en los coloides y precipitación como hidróxido, que ocurren simultáneamente du-
rante la etapa de mezcla con coagulantes inorgánicos.
Estudios efectuados recomiendan gradientes de velocidad de 400 a 800 s-1

y tiempos de retención de 60 a 30 segundos, respectivamente. Con polímeros de
peso molecular bajo, se ha identificado un rango de gradiente de velocidad de 300
a 650 s-1 para optimizar el proceso.
6. PARÁMETROS OPERACIONALES
Los parámetros operacionales de la mezcla rápida son la intensidad de agi-

tación que se debe impartir a la masa de agua para dispersar al coagulante, la cual
se evalúa mediante el gradiente de velocidad, y el tiempo durante el cual debe
aplicarse esta agitación al agua. La magnitud de estos parámetros dependerá del
tipo de coagulación que se va a llevar a cabo: coagulación por adsorción, o coagu-
lación por barrido.
6.1 Gradiente de velocidad
El gradiente medio de velo- V + ∆V

ξ
cidad, comúnmente indicado por la
letra G, puede ser fácilmente cal- dy
culado por la ecuación de Camp y
Stein, cuya deducción matemática ∆y V
simplificada se representa a con- ξ

∆z
tinuación.
∆X
Considérese un elemento de Figura 5-4. Elemento del fluido sujeto

fluido x y z, sujeto a agitación hi- a agitación
dráulica o mecánica en el proceso de mezcla:
La potencia disipada está dada por:
Potencia (P) = fuerza (F) x variación de velocidad (∆ v)
F = tensión de cizallamiento (ξ) x área (∆x . ∆z)

Mezcla rápida 237
Luego:
∆y dv
P = ζ (∆ x. ∆z.) V . = ζ∀ (11)
∆y dy
Como: ∆x. ∆y. ∆z = ∀
la ecuación (11) se vuelve:
P dv
= ζ
∀ dy (12)
Donde:
P/∀ es la potencia disipada por unidad de volumen
Para un líquido newtoniano ξ = µ dv/dy, donde µ es el coeficiente de

viscosidad dinámica. Sustituyendo en (12), resulta:
P dv
2
dv
(13)
= µ y =G
∀ dy dy
Por lo tanto:
P (14)
G=
µ∀
La potencia (P) puede ser calculada en función de la pérdida de carga en

los dispositivos de mezcla hidráulica, bien sea en condiciones de flujo laminar o
turbulento. En los equipos de mezcla mecánica, el análisis dimensional demuestra
que la cantidad adimensional:
P (15)
. W - 3 L- 5
P
llamada número de potencia, depende del número de Reynolds WL2 y del núme-
ro de Froude W2L/ν
donde:
P = potencia disipada en el agua por el impulsor

ρ = densidad del agua
W = velocidad angular del impulsor
v = coeficiente de viscosidad cinemática
g = aceleración de la gravedad
L = dimensión característica del agitador
La relación entre el número de potencia, el número de Reynolds y el núme-

ro de Froude depende de las características del flujo.
De acuerdo con el análisis expuesto anteriormente, la intensidad de agita-

ción es importante solo cuando el mecanismo predominante es el de adsorción o
neutralización de carga. Cuando el mecanismo predominante es el de barrido,
este parámetro es indiferente y debe limitarse a producir una distribución homo-
génea del coagulante en la masa de agua.
En los casos en que el mecanismo predominante sea el de adsorción, los

gradientes de velocidad (G) recomendados varían entre 700 y 1.000 s-1 y de 3.000
a 5.000 s-1 para coagulantes inorgánicos, dependiendo del tipo de mezclador.
7. FACTORES QUE MODIFICAN EL PROCESO
Adicionalmente a los factores químicos que afectan las reacciones de coa-

gulación, están las características propias de la mezcla rápida, que influyen de
manera determinante en la eficiencia final de todo el tratamiento, como los
parámetros operacionales de la unidad, el tipo de mezclador y el sistema de apli-
cación del coagulante.
7.1 Intensidad y tiempo de mezcla
La adecuación de estos parámetros es de especial importancia cuando el

mecanismo de coagulación predominante es el de adsorción o neutralización de
carga. En este caso, el coagulante debe dispersarse en forma instantánea en toda
la masa de agua antes de que la hidrólisis del coagulante se complete, sobre todo
cuando se emplean coagulantes inorgánicos como las sales de aluminio (III) o de
hierro (III), por lo que si la unidad de mezcla no produce un gradiente de velocidad
Mezcla rápida 239
apropiado en un tiempo de retención instantáneo, no se habrá logrado una deses-

tabilización completa.
Con coagulación de barrido, en cambio, solo es necesaria una dispersión

homogénea, los tiempos de retención pueden ser mayores (1-7 seg) y el gradiente
de velocidad no influye en la eficiencia, como se puede constatar por los resulta-
dos experimentales indicados en la figura 5-5.
Adicionalmente, gradientes de velocidad mayores de 1.000 s-1 y menores

de 3.000 s-1 afectan negativamente el proceso y producen una tasa de desestabi-
lización mínima (4).
En la coagulación con
polímeros, gradientes superio- S. aluminio = 30 mg/L
res a 800 s-1 rompen las cade- 25 pH = 7,8 M. E. = 0
barrido óptimo
nas poliméricas y reducen la
eficiencia. 20
Turbiedad
Por otro lado, gradientes

15
de velocidad exageradamente
altos (> 5.000 s-1) traen como
10
consecuencia un fuerte retar- G = 300 s-1 y
do en el tiempo de formación 1.000 s-1
del flóculo. 5
G = 16.000 s-1
Esto se hace ostensible

0 15 30 45 60 75 90
al observar el cuadro 5-1, que Tiempo - min
contiene los resultados de un
estudio realizado por Camp, Figura 5-5. Influencia del gradiente de la
variando el gradiente de mez- intensidad de la mezcla rápida en la
cla rápida con tiempos de re- coagulación de barrido
tención constantes.
Cuadro 5-1. Tiempo de formación del flóculo a diversos gradientes de velocidad (Camp)
Tiempo de Tiempo para iniciar la

G (s-1)
mezcla rápida formación del flóculo
2 min 12.500 45 min
2 min 10.800 30 min
2 min 4.400 10 min
Lamentablemente, estos estudios se realizaron con ausencia de turbiedad,

y no fue posible determinar la influencia de las condiciones de mezcla en la remo-
ción de turbiedad de la decantación. Además, no se optimizó el binomio gradiente
de velocidad x tiempo de mezcla y se fijó un tiempo demasiado largo (120 seg).
Hubiera sido interesante verificar los resultados a intervalos cortos, por ejemplo,
inferiores a 10 seg, compatibles con las velocidades de reacción.
7.2 Sistema de aplicación del coagulante
La coagulación con sales de aluminio o de hierro solo se realiza satisfacto-

riamente a un pH determinado y en presencia de alcalinidad en una cantidad
mínima para las reacciones químicas. Moffet considera que una reacción adecua-
da del coagulante con el agua solamente ocurrirá si:
1) Todos los productos químicos que alteran el pH (cal, soda, ácido, cloro y
otros) se aplican aguas arriba del punto de aplicación del sulfato de alumi-
nio, a una distancia suficiente que asegure una completa disolución y mez-
cla.
El pH del agua cruda debe corregirse previamente de modo que resulte el

pH óptimo de coagulación, antes que la reacción del sulfato de aluminio se
produzca.
2) La dosis de sulfato de aluminio debe añadirse a una tasa constante en la

cámara de mezcla rápida, de forma tal que el mismo sea inmediata y unifor-
memente dispersado en el agua que llega a la planta de tratamiento.
Mezcla rápida 241
0,08
Unidad 5 Unidad 3
Tasa de aglomeración aparente
0,06
Unidad 4
0,04
Retromezclador unidad 2
0,02
0,00
0 2.000 4.000 6.000 8.000 10.000 12.000
Gradiente de velocidad de mezcla (s-1 )
Unidad 1
0,08
Unidad 3
Unidad 4
Unidad 5
Tasa de aglomeración aparente
0,06
0,04
0,02
0,00
0,0 1,0 2,0 3,0 4,0 5,0 6,0
Tasa de flujo (L/min)
Figura 5-6. Resultados de la investigación de Vrale y Jordan (5)

Estudios realizados por Moffet a nivel de prueba de jarras indicaron que

cuando el coagulante era vertido sobre la superficie de la jarra se necesitaba una
dosis 27% mayor que la utilizada cuando se hacía la aplicación directa al impulsor,
para lograr una eficiencia similar.
Jeffcoat y Singley, en una serie de experiencias, confirmaron la secuencia

de la aplicación de cal y sulfato de aluminio, y observaron que si se proporciona
una mezcla adecuada, la adición simultánea, aunque independiente, de cal y sulfato,
produce resultados casi tan buenos como aquellos en los que la cal fue aplicada
antes del sulfato.
El sistema de dosificación debe tener medios para proporcionar un caudal

constante, aunque fácilmente regulable, de la solución de sulfato.
7.3 Tipo de dispositivo de mezcla
Es altamente deseable que ocurran condiciones de flujo de pistón, ya que la

existencia de corrientes de cortocircuito o la detención de masas de agua por un
tiempo mayor que el necesario traerá el inconveniente de que la masa de agua en
algunas partes recibirá mayor cantidad de coagulante, lo que podrá causar la
reestabilización de los coloides, mientras que otras partes recibirán cantidades
demasiado bajas para iniciar la coagulación.
Vrale y Jordan (5), al evaluar la eficiencia de varios tipos de mezcladores

rápidos (un retromezclador y cinco mezcladores en líneas diferentes), llegaron a
la conclusión de que para el mecanismo de coagulación por adsorción, el
retromezclador es el tipo de unidad más deficiente, mientras que los mezcladores
de línea presentaron los mejores resultados (figura 5-6).
8. MEZCLADORES
Las unidades normalmente utilizadas para producir la mezcla rápida se pue-

den clasificar en dos grandes grupos, dependiendo del tipo de energía utilizada
para producir la agitación: mecánica e hidráulica (cuadro 5-2).
Las primeras plantas de tratamiento que se construyeron no tenían disposi-

tivos especiales para la dispersión de los productos químicos. Los primeros dispo-
Mezcla rápida 243
sitivos para la mezcla rápida fueron hidráulicos. Con el desarrollo de la técnica del
tratamiento de agua, se pasó a dar preferencia a los mezcladores mecánicos,
principalmente en los países más industrializados.
Cuadro 5-2. Clasificación de las unidades de mezcla rápida
Retromezclador
Mecánicas
en línea
Canaleta Parshall
Resalto hidráulico Canal de fondo inclinado
Vertedero rectangular
En tuberías
Difusores
En canales
En línea
Inyectores
Estáticos
Hidráulicas
Orificios
Caídas
Vertederos triangulares
Medidor Venturi
Contracciones Reducciones
Orificios ahogados
Velocidad o cambio Línea de bombeo
de flujo Codos
En los mezcladores mecánicos, la turbulencia necesaria para la mezcla pro-

viene de una fuente externa, generalmente un motor eléctrico y, de este modo,
puede ser fácilmente controlable. Por otro lado, la potencia disipada en los
mezcladores hidráulicos tiene origen en el trabajo interno del fluido y, por lo tanto,
es función de la forma geométrica del mezclador y de las características del flujo,
lo que hace que las condiciones de mezcla sean difíciles de controlar por el opera-
dor.
8.1 Hidráulicos
La potencia (P) disipada en cualquier dispositivo de mezcla hidráulica es

igual al producto de la pérdida de carga (H) por el caudal (Q), convertida en peso
de líquido por unidad de tiempo:
Inyección de
244
coagulante
Descarga del coagulante

Inyección de 17 cm Reducción
coagulante φ 0,037” 6 orificios de φ 0,28 ”
1/8”
Flujo
Flujo
1” 1”
Unidad 1: Mezclador en línea Unidad 5: Mezclador en línea

Inyección de
Descarga de coagulante
coagulante
Vista superior 6 orificios de φ 0,028 ”
Tuberías φ 1”
Pantalla
A A
Unidad 3: Mezclador
en línea
Manual I: Teoría
Efluente φ 0,37”
A A Unidades 1 y 3 combinadas
Inyección de 11 cm
coagulante
Sustancias Impeler
químicas
Unidad 2: Retromezclador
Sección
Unidad 4: Mezclador en línea
Figura 5-7. Mezcladores evaluados por Vrale y Jordan (5)

Mezcla rápida 245
P=HγQ (16)
De este modo, la potencia disipada por unidad de volumen de la ecuación

(13) es:
P HγQ
=
∀ ∀ (17)
siendo:
Q 1 , donde T es el tiempo de mezcla

=
∀ T
Resulta:
P γH (18)
=
∀ T
Sustituyendo (18) en la ecuación (14), se obtiene:
γ H
G= . (19)
µ T
donde:
γ = peso específico del agua en kg/m3 (ML-2 T-2)

µ = coeficiente de viscosidad en kg s/m2 (ML-1 T-1)
H = pérdida de carga en m (L)
T = tiempo de mezcla en s (T)
El factor (γ/µ)^ 0,5 depende de la temperatura del agua, conforme al cuadro 5-3.
Cuadro 5-3. Valores de ( γ / µ

µ)^ 0,5
Temperatura (γ/µ
µ)^ 0,5
°C
0 2.336,94
4 2.501,56
10 2.736,53
15 2.920,01
20 3.114,64
25 3.266,96
A una temperatura de alrededor de 15 °C, valor tomado comúnmente en

proyectos, el gradiente de velocidad puede ser calculado por la siguiente fórmula:
G = 2.900 H/T (20)
Las unidades hidráulicas más comunes son las de resalto hidráulico y los
mezcladores en línea.
a) Resalto hidráulico
El resalto hidráulico es un fenómeno que ocurre cuando la corriente líquida

pasa de un régimen rápido a uno tranquilo, a través de una profundidad crítica, y
discurre de una profundidad menor a una mayor, mientras que la velocidad cam-
bia de mayor a menor que la crí-
tica. La figura 5-8 ilustra cómo
Tubo difusor
ocurre el resalto a través de la
curva de energía específica.
Coagulante
Los resaltos pueden produ-
cirse en canales horizontales o de
fondo inclinado. Son frecuente-
mente utilizados para producir
mezcla rápida en canales rectan-
gulares con cambio brusco de in-
Figura 5-8. Resalto hidráulico
clinación (figura 5-9).
Mezcla rápida 247
Otro tipo de disposi- 1 2

tivo muy utilizado en las
plantas de tratamiento con
la doble finalidad de medir hp
el caudal y efectuar la mez-
cla rápida es la canaleta
h1
Parshall (figura 5-10). h2
También es posible
utilizar para este fin un ver-
tedero rectangular sin con-
h1
tracciones, instalado dentro
de un canal de sección rec-
tangular. La lámina de agua Figura 5-9. Canal rectangular con fondo inclinado
que pasa sobre el vertede- o rampa
ro toca el fondo del canal,
y se divide en una corriente principal que avanza hacia adelante, lo que da lugar al
resalto hidráulico, y una corriente secundaria, que retrocede formando una masa
de agua que se represa aguas arriba, por lo que debe rellenarse la zona para evitar
este comportamiento negativo para la coagulación (figura 5-11).
2/3 A
D N C Planta
B F G
H2 Pérdida de carga
B hf
H
H3
N
K
Figura 5-10. Canaleta Parshall
El criterio para calcular la

pérdida de carga en este tipo de
unidades está dado por la fór- C
mula de Belanger.
3
( h 2 - h1 )
H= (21)
4 h1 h 2
donde: Figura 5-11. Vertedero rectangular
h1 (22)
h2 - ( 1 = 8 F 12 - 1)
2
h1 = altura del agua en el resalto

h2 = altura del agua después del resalto
F = v1 = número de Froude
g h1
v1 = velocidad en el resalto
El número de Froude para conseguir un resalto estable es de 2 a 3 para

canaletas Parshall y de 4,5 a 9 para canales con cambio de pendiente, vertederos
rectangulares y triangulares.
El gradiente de velocidad óptimo para este tipo de unidades es de aproxi-

madamente 1.000 s-1.
b) En línea
El conocimiento de la rapidez con que se realizan las reacciones de adsorción-

desestabilización trajo como consecuencia que se desarrollaran los mezcladores
instantáneos en línea. Con este tipo de unidades es posible conseguir tiempos de
mezcla muy cortos, menores de un segundo, y elevadas intensidades de mezcla.
Kawamura da algunas razones por las que recomienda este tipo de unidades:
1) Proporciona una buena mezcla instantánea con pocos cortocircuitos.

Mezcla rápida 249
2) Se reducen los costos al omitir la instalación de una unidad de mezcla rápi-

da convencional.
En todos los casos, estas unidades están constituidas por un dispositivo

insertado en la tubería o canal de llegada de agua cruda a la planta de tratamiento.
De acuerdo con sus características, se pueden clasificar, a su vez, en difusores,
inyectores y estáticos.
a) Difusores
Estas unidades fueron desarrolladas por Stenguist y Kaufman (6) y se trata

de conseguir la mayor dispersión y mezcla del coagulante, mediante el uso de
múltiples puntos de descarga distribuidos en toda la sección de la unidad.
Conceptos básicos
El concepto de mezcla se encuentra íntimamente asociado al de turbulen-

cia, por lo que resulta de máxima importancia relacionar la variación de la concen-
tración con la variación de la velocidad.
Consideramos una por-

ción de la tubería de conduc- q
ción de agua cruda, en la cual
se ha colocado una malla de
tubos y a través de la cual se Q P Vl
distribuye el coagulante en
toda la sección de la tubería
(figura 5-12).
Midiendo la velocidad Figura 5-12. Difusor en tubería

de escurrimiento del flujo en un
punto cualquiera, tal como (P)
aguas abajo de la rejilla, se encontró que esta velocidad (V1) está compuesta por
un valor medio (V1) y un componente fluctuante (v1), conforme se demuestra
esquemáticamente en la figura 5-13.
V1 = V1 + v1 (23)
El parámetro más impor-

tante en términos de turbulen-
Velocidad en
cia y, por lo tanto, de mezcla

punto P
es (v1).
El valor numérico de (v1)

0 Tiempo
no es constante, pero puede
ser calculado a través del
Figura 5-13. Comportamiento de la velocidad del parámetro (v1'), llamado in-
flujo en un difusor en tubería tensidad de turbulencia, el
cual se expresa como:
2
v1’ = ( v 1 ) (24)
(v1' ) se define como la raíz cuadrada del valor medio de los cuadrados de
las fluctuaciones de velocidad (r.c.m.).
Segregación e intensidad de segregación
El criterio de segregación es relativo a los elementos del fluido que no reci-

ben coagulante; es decir, aquellos que son segregados de la mezcla. Esto sucede
en mayor o menor escala en cualquier tipo de mezclador, debido a sus propias
características, escala de turbulencia y disipación de energía introducida.
Para comprender y cuantificar mejor la segregación, admitamos que la con-

centración de una solución adicionada al agua a través de la malla de tubos (figura
5-12) varía de manera similar a la ecuación (23); es decir, que:
C =C+c (25)
donde:
C = concentración instantánea de la suspensión en el punto (P) en cada

instante (t)
c = fluctuación de la concentración
C = concentración media en la tubería
En forma similar a la ecuación (24), se puede calcular (c), a través del

parámetro (c’):
Mezcla rápida 251
2
c’ = (c ) (26)
donde:
c’ = es la raíz cuadrada del valor medio de los cuadrados de las fluctuacio-
nes de concentración
El valor de (c’) decrece

a medida que el flujo se aleja
aguas abajo de la malla de tu- Concentración
bos, lo que indica que ocurre
una diseminación de la concen-
tración a partir del valor inicial,
y finalmente llegan a anularse
Tiempo
las fluctuaciones. Esto signifi-
ca que la concentración es uni-
forme en esta porción del tubo Figura 5-14. Variación de la concentración
e igual al valor medio, lo que
refleja una condición de mezcla ideal, al haberse conseguido una distribución ho-
mogénea del coagulante (figura 5-14).
Por lo tanto, la intensidad de segregación (Is) se puede definir de la siguien-

te manera:
(c’ )2 c’
Is = 2 o Is = (27)
( C ’o ) C ’o
donde (co’) es la concentración de la solución del coagulante y (C’) la concentra-

ción aguas abajo de la reja.
A partir de la ecuación (27), se tienen dos condiciones extremas:
Si Is = 1 no existe segregación del coagulante en el punto considerado
Si Is = 0 no ocurre mezcla hasta el punto considerado.
Es evidente que en la práctica, difícilmente ocurre una u otra situación; sin

embargo, siempre se busca una condición de mezcla que se aproxime a aquella en
que Is = 1, pues se obtiene una especie de microescala de turbulencia, caracterís-

tica fundamental para que resulte una coagulación eficiente, especialmente cuan-
do se tiene agua cruda con una cantidad apreciable de partículas menores de 1µm
y de sustancias húmicas.
Ecuación general de la variación de la concentración
A partir de investigaciones realizadas con siete diferentes tipos de rejas,

Stenguist propuso el siguiente modelo matemático para resumir cuantitativamente
los resultados obtenidos:
a
c’ α d
Is = ’ =
Co F χ (28)
donde:
α = coeficiente que depende del número de orificios en la malla, de la

relación del caudal de agua (Q) que circula por la tubería al caudal de
coagulante (q), de las características del sistema de inyección y de la
velocidad de reducción de las fluctuaciones de la concentración
a = tasa de reducción de las fluctuaciones de la concentración, depende
del diámetro (d) de los tubos de la malla
F = número de orificios por pulgada cuadrada de sección transversal de la
unidad
c’ = r.c.m. de las fluctuaciones de concentración a una distancia (χ) de la
malla de tubos
Co’ = r.c.m. de las fluctuaciones de concentración en la malla de tubos
Esta ecuación demuestra que Is disminuye a medida que decrece el diá-

metro (d) de las barras de la malla, y a medida que aumenta la distancia (X) entre
la malla y un punto aguas abajo de esta.
La pérdida de carga (H) en este tipo de mezclador está dada por la siguien-
te expresión:
v2
H = K (29)
2g
Mezcla rápida 253
donde:
K = coeficiente de pérdida de carga, el cual depende del diámetro (d) y

separación (M) de los tubos de la malla:
1
M=d (30)
1- 1-s
donde:
S = grado de solidez de la malla
K (31)
S=
1+ K
Los valores de (a) fueron determinados experimentalmente por Stenguist y

se indican en el cuadro 5-4.
Cuadro 5-4. Valores de la constante (a) (para α = 5)
d
a
cm pulgada
0,16 1/16 0,40

0,31 1/8 0,54
0,63 1/4 0,80
1,25 1/2 1,13
2,52 1 1,47
La figura 5-15 muestra diversos tipos de difusores en tubería y en canal.

Caja
distribuidora
(móvil)
Plástico
Tubo interno
(removible)
Orificios
Tubo de acero
Tubo externo
(fijo)
a) Difusor en canal
Coagulante
Barras
metálicas
Orificios
Válvulas para
limpieza
Junta
Dresser
b) Difusor en tubería
Figura 5-15. Mezcladores hidráulicos en línea. Difusores
b) Inyectores
En este tipo de unidades la energía necesaria para la mezcla rápida se

consigue sobre la base de la energía disipada por una multitud de chorros que
producen un flujo turbulento en la tubería de conducción de agua (figura 5-16).
Mezcla rápida 255
Inyección del
coagulante
Flujo de agua
Figura 5-16. Mezcladores hidráulicos en línea. Inyectores
Pratte y Baines (7) dedujeron la ecuación básica para los perfiles de los
chorros normales a un flujo:
∆χ z
0,28
=C (32)
dR dR
donde:
X = diámetro del chorro al final de la zona de máxima deflexión

z = longitud de mezcla
d = diámetro del orificio de inyección
µ
R =
v
µ = velocidad del chorro (min = 3 m/s)
v = velocidad del agua en la tubería
La pérdida de carga en estas unidades está dada por la siguiente expresión:

2
(Vch )
h= k (33)
2g
donde:
Vch = velocidad en el chorro

Cs = 2,63
r
erio
Sup
V Central
D CE = 2,05
In fe rio r
CI = 1,35
Zona de máxima Zona de vórtice

deflexión
Zona nucleada
d D
Figura 5-17. Perfil de un chorro en flujo turbulento
c) Mezcladores estáticos
Estas unidades están constituidas por

barras, perfiles o láminas corrugadas, insta-
ladas dentro de una tubería, que forman una
rejilla alargada y continua, las cuales produ-
cen una gran intensidad de turbulencia en
una longitud deseada y originan una mezcla
de alta eficiencia, con poca pérdida de ener-
gía y sin el uso de partes móviles. Figura 5-18. Mezclador hidráulico
en línea. Estático
Entre las ventajas de este tipo de uni-
dad se pueden indicar las siguientes:
— La intensidad de mezcla se produce en un reactor fijo sin partes móviles.

— Bajo mantenimiento y operación nula.
— Se puede utilizar cualquier concentración de solución.
Las desventajas son las siguientes:
— Los equipos son normalmente patentados.

— Falta de experiencia técnica en el diseño.
— Requiere más energía que los difusores e inyectores.
Mezcla rápida 257
Se clasifican, de acuerdo con el tipo de flujo en la unidad, en laminares,

turbulentos y de transición. Esta variación se consigue cambiando los elementos
en el interior del tubo.
La pérdida de carga en estas unidades está dada por:
H = K . H (t) (34)
donde:
K = f (tipo de unidad empleada y del tipo de flujo)

H(t) = pérdida de carga en la tubería
A su vez, la potencia consumida (P) está dada por la expresión:
P = C.Q.H (35)
donde:
c = 5,83 x 10-4
cuando:
Q = caudal (está dado en gal/min), y

H = lb /pg2
8.2 Mecánicos
Existen dos tipos de unidades de mezcla mecánica: el retromezclador (la

unidad más conocida) y el mezclador en línea mecánico.
a) Mezclador en línea mecánico (8)
Fue introducido en los años sesenta. Este tipo de agitador puede reempla-
zar a los grandes mezcladores y a los tanques retromezcladores, debido a que
proporciona una agitación casi instantánea, mezclando o dispersando en un volu-
men muy pequeño y con un bajo consumo de energía (figura 5-19).
Influente Efluente
Figura 5-19. Mezclador en línea mecánico
b) Retromezclador
Está compuesto de un tanque diseñado para un periodo de retención deter-

minado y un sistema de agitación (figura 5-20).
a) Una sola cámara b) Cámaras en serie
Figura 5-20. Unidades de mezcla mecánica. Retromezclador
Rushton encontró que la potencia debida a las fuerzas de inercia y a las

fuerzas de viscosidad, representadas respectivamente por los números de Froude
y de Reynolds, en el movimiento de un impulsor rotativo, están relacionadas por la
siguiente expresión general:
K (36)
P= ρ n 3 D 5 ( N R )P ( N F )q
g
Mezcla rápida 259
donde:
NR es el número de Reynolds NR = NrD/µ

Nf es el número de Froude NF = n2D/g y
P = potencia aplicada al agua por el impulsor (k*m/s) (ML-2 T-3)

n = número de rotaciones por segundo (rps) (T-1)
D = diámetro del impulsor (m) (L)
ρ = densidad del agua k masa/m3 (ML-3)
v = viscosidad absoluta k*s/m2 (ML-1 T-1)
g = factor de conversión de la ley de Newton (= 9,81) dimensional
El coeficiente K depende de la geometría del sistema cámara-equipo de

mezcla, y (p) y (q) dependen del régimen de escurrimiento. Cuando el régimen es
turbulento, que es la condición para mezcla rápida y cuando se evita la formación
de remolinos, p = q = 0, resulta:
K
P= ρ n3 D 5 (37)
g
K n3 D5 (38)
G=
g µ γ
a una temperatura de 15 °C.
K n3 D5
G = 944 (39)
∀
Los valores de K para cuatro tipos básicos de turbina se dan en función del
gráfico presentado en la figura 5-21.
Número de potencia K Disco Plana Plana Inclinada
W W W W
D D D D
WD = 1,5 WD = 1,5 WD = 1,5 WD = 1,5

Curva 1 Curva 2 Curva 3 Curva 4
Número de Reynolds
Figura 5-21. Relación entre el número de potencia y el número de Reynolds

para algunos tipos de turbinas
8.3 Ventajas y desventajas de los mezcladores hidráulicos y mecánicos
El gradiente de velocidad en un mezclador mecánico no varía con el caudal

y tiene la ventaja adicional de permitir controlar el grado de agitación si se varía la
velocidad de rotación del impulsor. Sin embargo, su funcionamiento depende de
una fuente de energía externa y, de esta forma, una falla en el sistema de alimen-
tación o en el propio mecanismo, causaría el colapso del proceso de mezcla rápi-
da, lo que perjudicaría el tratamiento en su conjunto.
La energía dispensada por un mezclador mecánico es siempre mayor que

la energía disipada en un mezclador hidráulico. En el equipo mecánico las pérdi-
das por inducción, por fricción y otras hacen que el trabajo útil aplicado al agua
sea apenas una pequeña parte del total.
La principal objeción que se hace a los dispositivos hidráulicos es su poca

flexibilidad a las variaciones de caudal. Por otro lado, el costo relativamente ele-
vado y la propia complejidad de los equipos electromecánicos hacen inadecuada
su utilización en los países en desarrollo. En nuestro medio, se ha dado tradicional-
mente preferencia a los dispositivos hidráulicos de mezcla rápida, tales como
canaletas Parshall y vertederos.
Mezcla rápida 261
En trabajos recientes se ha estudiado el comportamiento de los mezcladores

hidráulicos, lo que ha contribuido al dimensionamiento racional de estas unidades
y a la optimización de los mezcladores existentes.
Vrale y Jordan (5) evaluaron la eficiencia de diversos mezcladores hidráu-

licos en línea, insertados en la tubería de llegada del agua cruda, y de un retro-
mezclador (figuras 5-6 y 5-7).
Se evaluó el comportamiento de las diferentes unidades a través de un

coeficiente Kap que representa la velocidad de aglomeración durante la fase pos-
terior de mezcla lenta (floculación). La figura 5-5 demuestra una mejor eficiencia
de los mezcladores en línea, en comparación con el retromezclador, el cual pre-
sentó una menor eficiencia.
Vrale y Jordan concluyen, al igual que Argaman y Kaufman (9), que el

gradiente de velocidad no es un parámetro totalmente adecuado para caracterizar
la eficiencia de la mezcla rápida.
De los estudios efectuados se puede indicar que un mezclador hidráulico

dotado de un buen sistema de dispersión del coagulante puede superar la desven-
taja de su poca flexibilidad, en términos de gradiente de velocidad, el cual varía en
función del caudal.
(1) Amirtharajah, A. y Mills, K. M. Rapid-mix design for mechanisms of alum

coagulation. Journal of the American Water Works Association. Vol. 74,
abril, 1982, pp. 210-216.
(2) Letterman, May y May. Influence of rapid-mix parameters on flocculation.

Proceedings of the AWWA Seminar of Upgrading Existing Water
Treatment Plants, 1974.
(3) Amirtharajah, A. y Trusler, S. L. Destabilization of particles by turbulent

rapid mixing. Journal of Environmental Engineering ACSE, 1985.
(4) Amirtharajah, A. Velocity gradients in rapid mixing. Seminario Nacional

sobre Coagulación y Filtración Directa. Universidad de São Paulo, Escuela
de Ingeniería de San Carlos, 1989.
(5) Vrale y Jordan. Rapid mixing in water treatment. Proceedings AWWA

Seminar of Upgrading Existing Water Treatment Plants, 1974.
(6) Stenguist, R. y Kaufman, R. M. Initial mixing in coagulation processes.

Berkeley, Universidad de California, 1972.
(7) Pratte, B. y Baines, D. Profiles of the round turbulence jet in a cross flow.
Journal of the Hydraulic Division. Proceedings of the American Society
of Civil Engineers, noviembre de 1967.
(8) James y Oldshue. Fluid mixing technology chemical engineering. Nue-

va York, McGraw Hill, 1983.
(9) Argaman, V. y Kaufman, W. J. Turbulence and flocculation. Journal of

the Sanitary Engineering Division, Proceedings, ACSE, 1970.
CAPÍTULO 6
FLOCULACIÓN

Floculación 265
El objetivo principal de la floculación es reunir las partículas desestabilizadas

para formar aglomeraciones de mayor peso y tamaño que sedimenten con mayor
eficiencia.
1. MECÁNICA DEL PROCESO
Normalmente, la floculación se analiza como un proceso causado por la

colisión entre partículas. En ella intervienen, en forma secuencial, tres mecanis-
mos de transporte:
1) Floculación pericinética o browniana. Se debe a la energía térmica del flui-

do.
2) Floculación ortocinética o gradiente de velocidad. Se produce en la masa
del fluido en movimiento.
3) Sedimentación diferencial. Se debe a las partículas grandes, que, al precipi-
tarse, colisionan con las más pequeñas, que van descendiendo lentamente,
y ambas se aglomeran.
Al dispersarse el coagulante en la masa de agua y desestabilizarse las par-

tículas, se precisa de la floculación pericinética para que las partículas coloidales
de tamaño menor de un micrómetro empiecen a aglutinarse. El movimiento
browniano actúa dentro de este rango de tamaño de partículas y forma el
microflóculo inicial. Recién cuando este alcanza el tamaño de un micrómetro
empieza a actuar la floculación ortocinética, promoviendo un desarrollo mayor del
microflóculo. Este mecanismo ha sido estudiado en lugares donde la temperatura
baja alrededor de cero grados, rango dentro del cual el movimiento browniano se
anula y, por consiguiente, también lo hace la floculación pericinética. En este caso,
se comprobó que la floculación ortocinética es totalmente ineficiente y no tiene
importancia alguna sobre partículas tan pequeñas.
Bratby (1) encontró que si los gradientes de velocidad en el agua son ma-
yores de 5 s-1 y las partículas tienen un diámetro mayor de un micrómetro, el
efecto de la floculación pericinética es despreciable.
Por otro lado, el proceso de floculación pericinética solo es sumamente

lento. Se precisan alrededor de 200 días para reducir a la mitad un contenido de
10.000 virus/mL en una muestra de agua.
Por lo tanto, la aglomeración de las partículas es el resultado de la actua-

ción de los tres mecanismos de transporte mencionados más arriba.
2. TEORÍA BÁSICA
Las primeras teorías sobre la cinética de la floculación fueron desarrolladas

por Smoluchowski (2,3), quien derivó las expresiones básicas para la frecuencia
de colisión de las partículas bajo el efecto del movimiento browniano y en régimen
de flujo laminar, y desarrolló la siguiente expresión, que es representativa de la
floculación pericinética.
(1)
donde:
J = número de colisiones entre las partículas

n1 = concentración de partículas de diámetro (d1)
n2 = concentración de partículas de diámetro (d2)
dv
= energía desarrollada en el proceso
dz
Camp y Stein (4) fueron los primeros en determinar que para fines prácti-
cos, era necesario añadirle turbulencia al proceso y generalizaron la ecuación de
Smoluchowski para incluir las condiciones de flujo turbulento. Así, de acuerdo con
la expresión de Camp y Stein, la frecuencia de colisiones está expresada por la
siguiente ecuación:
Hij = 4/3 . n i . n j . R 3ij . G

(2)
Floculación 267
donde:
(Hij) es el número de colisiones por unidad de tiempo y por unidad de volumen
entre las partículas de radio (Ri) y (Rj); (ni) y (nj) son las concentraciones de las
partículas colisionantes; (Rij) es el radio de colisión (Ri + Rj) y (G) es el gradiente
de velocidad que, según ellos, es igual a:
ε
G=
ν (3)
donde:
(ε) = potencia total por unidad de volumen del fluido y
(v) = viscosidad cinemática.
La principal objeción a la expresión (2) se basa en el hecho de que esta

ecuación fue deducida para condiciones de flujo laminar y que pierde mucho de su
sentido físico cuando se la aplica a floculadores cuyo flujo es en su mayor parte
turbulento, según expresaron los autores (4) y posteriormente Snel y Arboleda
(5).
Gradientes de velocidad de una escala de longitud dada no contribuirán

significativamente a la colisión de partículas más grandes o más pequeñas que
esta escala. Así, el rígido modelo desarrollado por Smoluchowski para condicio-
nes de flujo laminar no es enteramente aplicable a floculación turbulenta.
Otras alternativas fueron estudiadas por Frisch (6), Levich (7), y Saffman
y Turner (8), quienes desarrollaron expresiones estrictamente formuladas para
flujo turbulento.
J = 12 π ß n1 n2 R1-2 G (Levich) (4)
J = 1,3 R2 n1 n2 G (Turner) (5)
Los dos últimos autores llegaron a expresiones que, excepto por las cons-
tantes numéricas, son equivalentes a la ecuación (2). El supuesto básico era que
las partículas involucradas son mucho más pequeñas que la más pequeña escala
de turbulencia, un supuesto que se encuentra fuertemente justificado en los siste-
mas de floculación encontrados en la práctica del tratamiento de las aguas.
A pesar de sus limitaciones teóricas, la ecuación (2) ha tenido amplia aplica-

ción entre los ingenieros sanitarios y muchos investigadores la han encontrado
válida bajo determinadas condiciones.
Formas integradas de la ecuación (2) para diferentes tipos de flujo fueron

presentadas por Fair y Gemmell (9), Tambo (10), Swift y Friedlander (11), Wang
(12) y otros.
Partiendo de la ecuación de Smoluchowski, Harris et al. (13) establecieron

un modelo matemático para la velocidad de aglomeración de las partículas, admi-
tiendo que el volumen de la partícula resultante es igual a la suma de los volúme-
nes de las partículas aglomeradas y que su densidad permanece constante. A la
menor de las partículas agregadas se la llama partícula primaria y su concentra-
ción por unidad de volumen es (n1). Una fracción de las partículas que colisionan
se aglomera, otra no lo hace y otras se pueden desaglomerar, de acuerdo con las
características de las partículas, del coagulante y del flujo (por ejemplo, estabilidad
de los coloides, esfuerzos hidrodinámicos). En las ecuaciones que siguen se intro-
ducirá, por lo tanto, un coeficiente de aglomeración (n), que representa a la frac-
ción del número total de colisiones realizadas con éxito. Los flóculos restantes
están constituidos por las partículas i, j, k ..., cuyas concentraciones por unidad de
volumen son ni, nj, nk ... y sus radios, i1/3R, j1/3R, k1/3R ...
Inicialmente, para una suspensión dispersa, t = o
dn 1 = - n δ 3 dv φ
a n1
dT dy (6)
donde:
(δ) es una función de la distribución de tamaños definida por:

p-1
∑n [i i
1/3
+1 ]3
i =0 (7)
δ= p
∑ in 1
i=o
Floculación 269
(a) es una relación entre el radio de colisión de un flóculo y su radio físico:
Ri j (8)
a= 1/3 1/3
ri i + j
(φ) es una fracción del volumen del flóculo:
4 p (9)
φ = π R13 ∑ in1
3 i =1
y, dv es el gradiente de velocidad
dy
El tamaño máximo de los flóculos está limitado a un flóculo de orden (p). El

modelo propuesto no permite la determinación del tamaño máximo del flóculo.
Un enfoque más simple fue tomado por Hudson (14), quien admite una
distribución bimodal compuesta solamente por flóculos y partículas primarias cu-
yas variaciones de tamaño en cada grupo no son significativas.
En estas condiciones, δ = a = 1 y la ecuación (6) se puede simplificar de la

siguiente forma:
dn 1 = - η . 4 3 dv
nF R F . . n1 (10)
dt 3 dy
donde:
nF y RF son, respectivamente, el número de flóculos por unidad de volumen y el

radio de cada flóculo.
Siendo:
(∀) el volumen total de flóculos y dv/dy, el gradiente de velocidad medio, la ecua-

ción (7) puede reescribirse del siguiente modo:
dn 1 = - η G ∀ dT (11)
n1 π
cuya integración resulta en:

nt ∀G
= e -η T (12)
n1 π
que es la ecuación de Hudson. En esta ecuación (n1) representa el material en

suspensión al inicio de la floculación (t = o) y (nt) representa la concentración
remanente de partículas (número de flóculos) después de un tiempo (T). La con-
clusión más importante a que se llega mediante la ecuación de Hudson es que la
velocidad de floculación depende del volumen total de flóculos y no del número ni
del tamaño de las partículas primarias. La ecuación (8) se aplica a la decantación
en manto de lodos.
Considerando al tanque de floculación como un reactor en serie con (m)

número de cámaras, Harris et al. (13) demostraron que:
n1 T m
= (1 + η φ G )
nm m
Donde (n1) y (nm) representan las concentraciones de las partículas en la

primera cámara y en la cámara de orden (m), respectivamente, y (T), el tiempo
total de floculación. La ecuación anterior muestra claramente que una eficiencia
dada puede ser obtenida en tiempos cada vez menores a medida que aumenta el
número de cámaras de floculación en serie.
Harris et al. (13) y Parker et al. (15) identifican dos formas de ruptura de
los flóculos: (1) por erosión de las partículas primarias de la superficie de los
flóculos y (2) por fractura del flóculo propiamente dicho, para formar un grupo de
aglomerados floculentos de menor tamaño.
Para comprender el mecanismo de fragmentación de los flóculos, deben

distinguirse dos modos de acción hidrodinámica de acuerdo con el tamaño de los
flóculos, que pueden ser mayores o menores que la microescala de turbulencia:
η = ( ν 3 /ε )
1/4 (13)
donde:
( ε) = función de la disipación de energía por unidad de masa del fluido y
(v) = coeficiente de viscosidad cinemática
Floculación 271
Tomando la ecuación de Camp y Stein:
⎛ε ⎞
1/2
G=⎜ ⎟ (14)
⎝ν ⎠
se puede estimar la microescala de turbulencia en función de G:

1/2
⎛ν ⎞ (15)
η=⎜ ⎟
⎝G ⎠
Es útil estimar la microescala de turbulencia para algunos valores de (G)

usualmente aplicados al agua en la floculación. Por ejemplo:
Para G = 70 s-1, η = 0,13 mm

Para G = 30 s-1, η = 0,2 mm
Para G = 5 s-1, η = 0,5 mm
Para flóculos menores que (η), la fragmentación no es significativa y sería

causada por remolinos en la zona de flujo laminar, donde la disipación de energía
se realiza por efecto de la viscosidad; los flóculos mayores que (η) son rotos por
acción de la turbulencia con disipación de energía por efecto de la inercia.
El máximo tamaño estable de un flóculo será:

C
d= n
(16)
G
donde:
C = coeficiente que depende de las propiedades de los flóculos y del agua

G = gradiente medio de velocidad, y
n = exponente que depende del modo en que se rompen los flóculos y de
la escala de turbulencia que causa su fragmentación:
n = 2, para la erosión de flóculos mayores que (η)
n = 1, para la erosión de flóculos menores que (η)
n = 1/2, para la ruptura de los flóculos, independientemente de su
tamaño
Según Argaman y Kaufman (16), el modelo teórico de la floculación, en su

forma más general, que combina los efectos de aglomeración y ruptura de flóculos,
puede ser representado por:
dN
= (función de aglomeración) + (función de ruptura) (17)
dt
La función de aglomeración o tasa de crecimiento de los flóculos es defini-

da por Argaman y Kaufman como:
dN A = (18)
KA N G
dt
N = concentración de partículas primarias (m-3)

G = gradiente de velocidad (s-1)
KA = coeficiente de aglomeración
La función de ruptura puede ser escrita de la siguiente forma:
dN B = 2 (19)
KB No G
dt
No = concentración inicial de partículas primarias al entrar en el floculador

(m -3)
KB = coeficiente de ruptura
Si reemplazamos (18) en la ecuación (17), esta se convierte en:
dN
= K A N G + K B N G2 (20)
dt
o, integrando entre (t = 0; NO = N) y (t = T; Nt = N), se tiene:
No = 1+ K AG T
2 (21)
Nt 1+ KB G T
Esta ecuación es válida para un reactor de una sola cámara.

Floculación 273
Admitiendo que los coeficientes KA y KB se mantienen constantes en un

tanque con m cámaras de floculación en serie (véase el cuadro 6.1), Argaman y
Kaufman encontraron la siguiente expresión:
m
No = (1 + K A G T/m ) (22)
m -1
Nm
∫ (1 + K
2 j
1 + K B G T/m A G T/m )
i =0
donde N m es la concentración de partículas que sale de la última cámara de

floculación y T es el tiempo total promedio de floculación:
Cuadro 6-1. Valores de las constantes de aglomeración y ruptura (16)
Constantes Paletas Turbinas
KA 5,1 x 10-5 3,9 x 10-5

KB 1,1 x 10-7 0,9 x 10-7
El trabajo experimental llevado a cabo por Argaman y Kaufman (16) con-

sistió en pruebas de floculación, mediciones del tamaño de los flóculos y de la
turbulencia. En la figura 6-1 se puede apreciar una síntesis de los resultados obte-
nidos, que representa la ecuación (22), interpretada a continuación:
220
200
2,0 KA = 5,1 x 10-5
KB = 1,1 x 10-7
180 2,0 m=1
160 3,0 m=4
3,0
140
120
4,0 Valores
100 4,0 de n°I / nm
I
80
60
40
20
0
0 1.000 2.000 3.000 4.000
T1 Sec
Figura 6-1. Relación entre G, T y m según la ecuación de Argaman y Kaufman

1) Los parámetros físicos que afectan directamente la eficiencia de un

floculador son el tiempo de residencia, la compartimentalización y distribu-
ción, la potencia total desarrollada y las características del campo de turbu-
lencia.
2) El efecto del espectro de turbulencia para un mecanismo de agitación dado

puede expresarse mediante el gradiente de velocidad, un coeficiente de
eficiencia de las paletas (KA) y un coeficiente del espectro de energía (KB).
3) Para un tiempo de residencia dado, la eficiencia se incrementa en forma

casi lineal con el gradiente de velocidad hasta que este alcanza un valor
máximo, más allá del cual cualquier incremento adicional resulta en una
disminución de la eficiencia.
4) Para una eficiencia dada, existe un tiempo de residencia mínimo. El gradiente

de velocidad asociado con este tiempo de residencia constituye un valor
óptimo para una eficiencia dada, en el sentido de que cualquier otro valor,
mayor o menor, dará como resultado una eficiencia menor.
5) La compartimentalización de un sistema de flujo continuo ejerce una in-

fluencia considerable en la eficiencia del floculador. En sistemas con igual
magnitud de tiempo de residencia se obtendrá mayor eficiencia que en aquellos
en que se ha incrementado el número de compartimentos del floculador.
Bratby et al.(17) demuestran que la relación equivalente para un ensayo de

coagulación o un reactor en flujo de pistón (plug flow, m = 0) es la siguiente:
-1
N o = ⎡ K B G - ⎛⎜ ∑ - K B G ⎞⎟ - K A G T ⎤
⎢ e ⎥ (23)
N ⎣K A ⎝ KA ⎠ ⎦
Bratby et al. (17) han demostrado que el coeficiente de ruptura de flóculos

KB es dependiente del gradiente de velocidad.
K B = k 1 ln G + k 2 (24)
donde k1 y k2 son constantes para una determinada agua.

Floculación 275
El cuadro 6-2 muestra que K A y K B dependen de las propiedades

fisicoquímicas del agua.
Cuadro 6-2. Constantes de floculación de acuerdo con la ecuación (14) (18)

(Coagulante: sulfato de aluminio)
Coeficiente de Coeficiente de
Calidad del Valores de G aglomeración ruptura de Referencia
agua cruda estudiados s-1 de flóculos flóculos
KA · (10)-4 KB · (10)-7
Turb. artificial 15 - 200 0,51 1,10 Argaman y

(25 mg/L) Kaufman (16)
Turb. artificial 40 - 222 2,5 3,5a Bratby et al.
(40 UN) (17)
Turb. artificial 90 6,5 1,7 Richter (17)
(85 UN)
Agua superficial 5 - 450 1,1 30,0 Hedberg (1970)
(8 UN)
Agua superficial 30 - 80 1,1 0,7 Richter (1984)

(80 UN)
Agua superficial 100 0,29 1,64 Bratby (1)

(2,5 UN)
Agua superficial 20 - 90 0,16 0,53 Richter (17)
(5 UN)
a
= valor promedio
Se verifica que para valores bajos de G, el coeficiente de ruptura es bastan-

te pequeño, de manera que, en las condiciones de floculación normalmente em-
pleadas en la práctica (G entre 70 y 15 s-1), la ecuación (22) se puede simplificar
así:
m
N o = ⎛1 + T ⎞
⎜ KAG ⎟ (25)
Nm ⎝ m⎠
A partir de este modelo simplificado y con los resultados de cerca de 300

ensayos de floculación realizados con agua del río Iguazú, en Curitiba, Brasil,
Richter (19) encontró la siguiente correlación entre el coeficiente de aglomera-
ción KA y la turbiedad de agua cruda No (Figura 6-2).
-4 0,8
K A = 0,192 x 10 N o (26)
Se demuestra, así, que el coeficiente de aglomeración tampoco es constan-

te; varía con la turbiedad del agua cruda. Cuanto mayor es la turbiedad de esta,
mayor será el coeficiente de aglomeración. En la práctica, se sabe que siempre es
más difícil flocular aguas de baja turbiedad.
500
400
5
0,
300 -3
N
10
x
32
200 1,
=
R
Turbiedad del agua cruda
100
90
80
70
60
50
40
30
20
10
1.4 2 3 4 5 6 7 8 9 10 12 14 16 18 20
(K) 10 -4
Fuente: agua cruda del río Iguazú (Curitiba, Brasil).
Jar-tests
Tiempo de floculación: 15 min
Gradiente de velocidad: G = 30 s-1
Figura 6-2. Correlación entre la constante de floculación

y la turbiedad del agua cruda (18)
Floculación 277
Villegas y Letterman (20)

realizaron un estudio de gran im- 36
portancia práctica, en el cual re- 32

lacionaron el tiempo de floculación
28
(T) y el gradiente de velocidad (G)
Turbiedad residual (TF)

con la dosis de coagulante. 24
20
La figura 6-3 muestra los
16
resultados experimentales con va-
lores de (G) de 500, 200, 100 y 25 12
s-1. Nótese que para valores de 8
G < 100 s-1, la turbiedad residual 4

decrece a medida que se prolon- 0
ga el tiempo de floculación, hasta 10 20 30 40 50 60 70

llegar a un mínimo después del Periodo de floculación T (min)
cual comienza a incrementarse.
Figura 6-3. Turbiedad residual versus tiempos
de floculación para diversos valores de G (20)
5
La figura 6-4 se obtiene al grafi-
car los valores de turbiedad residual
4 para tiempos de floculación de 10, 15,
20, 30, 40 y 120 minutos. De acuerdo
Turbiedad residual (TF)
con la familia de curvas de la figura

3
6-4, para cada turbiedad residual (n*)
existe un valor correspondiente de
gradiente óptimo de velocidad (G*).
2
El valor óptimo de (G*), en este caso,
disminuye de 40 s-1 cuando T = 10 min,
1 y a 20 s-1 cuando T = 120 min.
La figura 6-5 es una represen-

0 tación logarítmica del valor óptimo de
25 50 75 100 125
Valor de G (s-1 )
(G*) y del tiempo de floculación (T),
para una serie de experiencias. Las
series A y B se diferencian entre sí so-
Figura 6-4. Turbiedad residual versus lamente en las condiciones de mezcla
valor óptimo de G para diversos tiempos rápida (gradiente y tiempo de mezcla).
de floculación (20) Los resultados de ambas series, al coin-
cidir en la misma línea, indican que las condiciones de mezcla rápida no tienen
mucho efecto en la relación entre los parámetros (G) y (T) del proceso de
floculación. Las series C y D complementan estas experiencias haciendo variar la
dosis de coagulante. Al incrementarse las dosis de coagulante, las rectas tienden
hacia las abscisas. Las líneas rectas de mayor ajuste de todas las series tienen
esencialmente la misma pendiente.
500
400
300
200
Valor óptimo de G* (s -1 )
100
90
80
70
60
50
40
30
20
15
10
1 2 3 4 5 678910 15 20 30 40506070 80 90 100 200 300
Periodo de floculación T (min)
Figura 6-5. Valor óptimo de G versus periodo de floculación (20)
Del análisis de estas curvas se obtiene la siguiente expresión matemática:
(G * )
2,8
T = K (27)
siendo los valores de K = 4,9 x 10, 1,9 x 10 y 0,7 x 10 para dosis de sulfato de 10
mg/L, 25 mg/L y 50 mg/L, respectivamente.
El hecho de que (K) es directamente proporcional a (G*)2,8 cuando (T)

permanece constante y decrece cuando se aumenta la dosis de sulfato, indica que
el valor de (G) óptimo disminuye al aumentar la dosis de sulfato.
Floculación 279
Diversos proyectos realizados en el Perú (21,22), Costa Rica1 y Brasil

(23), en colaboración con el CEPIS/OPS, permiten generalizar la ecuación (27)
en la forma siguiente:
n
G T =K (28)
en la cual los valores de (n) y (K) varían en función de la calidad de cada agua.
Así, se pueden obtener curvas representativas como las indicadas en la figura 6-6.
10
9
8
7
6
5
4
3
2
100
90
80
G (S-1) 70
60
50
40
30
20
10
1 2 3 4 5 6 7 8 910 20 30 40 506070 80 90 100 200 300
Periodo de floculación T (min)
Figura 6-6. Correlación de gradientes de velocidad

óptimos versus tiempo de floculación
Snel y Arboleda (5) demostraron que la ecuación del gradiente de veloci-

dad (G), deducida por Camp y Stein (4):
P
G =
µ∀ (29)
no es el parámetro más apropiado para medir la intensidad de agitación en un

floculador de flujo turbulento.
1
Análisis de laboratorio proporcionados personalmente por la doctora Victoria Pacheco, del Labora-
torio de Acueductos y Alcantarillados de San José de Costa Rica. San José de Costa Rica, 1980.
Del mismo modo que en el régimen laminar, en el cual la tensión longitudinal

debida al rozamiento entre dos láminas de corriente es igual a:
⎛ dv ⎞ (30)
⎜⎜ µ ⎟⎟
⎝ dy ⎠
existe otra tensión debida al régimen turbulento, denominada esfuerzo cortante

de Reynolds. Esta tensión está definida por:
⎛ dv ⎞ (31)
⎜⎜τ = η ⎟
⎝ dy ⎟⎠
donde (η) es el coeficiente de viscosidad virtual, de turbulencia o viscosidad de

remolino.
Por lo tanto, la tensión total estará dada por:
dv
τ = (µ + η) (32)
dy
y así, la ecuación (29) tomará la siguiente forma:
P
G= (33)
(µ + η)∀
Esta ecuación se vuelve igual a la expresión (29) cuando la disipación de

energía debida a la turbulencia es despreciable, o sea cuando el flujo es laminar.
Cuando el flujo es turbulento, el coeficiente de viscosidad turbulenta aumenta
rápidamente al incrementarse el número de Reynolds y alcanza valores muchas
veces superiores a la viscosidad dinámica. En consecuencia, la viscosidad dinámi-
ca puede despreciarse y la ecuación (33) se puede simplificar así:
P
G =
η∀ (34)
Floculación 281
El coeficiente de viscosidad turbulenta está definido por la expresión:

dv
η = ρ λ2
dy
η = ρ λ2 G (35)
donde:
ρ = masa específica
λ = longitud de la escala de turbulencia físicamente definida como la dis-
tancia hasta la cual se disgrega un conglomerado de partículas sin
perder su identidad.
Sustituyendo (35) en (34), resulta:

1/3
⎛ P ⎞
G = ⎜⎜ ⎟⎟
⎝ ρ λ ∀⎠
2
(36)
donde P/∀ es igual a ε, que es la potencia disipada por unidad de masa del fluido.
⎛ ε ⎞
1/3
G =⎜ 2⎟
⎝λ ⎠ (37)
Esta es la forma que Snel y Arboleda (5) proponen para la ecuación (33)
cuando el flujo es turbulento.
2.1 Parámetros operacionales
Los parámetros operacionales del proceso son el gradiente de velocidad

(G) y el tiempo de retención (T).
Los valores de estos parámetros, según los estudios realizados por Villegas
y Letterman (20), son los que en forma conjunta van a producir la mayor eficien-
cia. A través de investigaciones efectuadas (24), se ha determinado que el rango
óptimo de gradientes de velocidad para floculación varía entre 20 y 75 s-1 y el de
tiempos de retención entre 10 y 30 min, dependiendo de la calidad del agua.
3. FACTORES QUE INFLUYEN EN LA FLOCULACIÓN
Los principales factores que influyen en la eficiencia de este proceso son:
• La naturaleza del agua;

• las variaciones de caudal;
• la intensidad de agitación;
• el tiempo de floculación, y
• el número de compartimentos de la unidad.
3.1 Naturaleza del agua
La coagulación y, por consiguiente, la floculación son extremadamente sen-

sibles a las características fisicoquímicas del agua cruda, tales como la alcalinidad,
el pH y la turbiedad.
Algunos iones presentes en el agua pueden influir en el equilibrio fisicoquímico

del sistema, en la generación de cadenas poliméricas de los hidróxidos que se
forman o en la interacción de estos polímeros con las partículas coloidales, lo que
afectará el tiempo de floculación.
La presencia de iones SO4=, por ejemplo, tiene marcada influencia en el

tiempo de formación de los flóculos, en función del pH (véase la figura 6-7).
La concentración y la naturaleza de las partículas que producen la turbie-

dad también tienen una notable influencia en el proceso de floculación. En todos
los modelos matemáticos de floculación, la velocidad de formación de flóculos es
proporcional a la concentración de partículas. Véase, por ejemplo, la ecuación (6),
debida a Harris, Kaufman y Krone, y las ecuaciones de Hudson (10) y (12). En
estas ecuaciones se ve que la velocidad de floculación depende también del tama-
ño inicial de las partículas. Estos aspectos teóricos son generalmente confirmados
en la práctica: por regla general, es más fácil flocular aguas con elevada turbiedad
y que presenten una amplia distribución de tamaños de partículas. En tanto, las
partículas de mayor tamaño, que podrían ser removidas en tanques de sedimenta-
ción simple, tales como arena fina acarreada durante picos de elevada turbiedad,
interfieren con la floculación porque inhiben o impiden el proceso. Por este moti-
vo, si la turbiedad del agua cruda fuera igual o superior a 1.000 UT, es indispensa-
ble la utilización de tanques de presedimentación.
Floculación 283
Un caso particular de floculación, donde se manifiesta claramente la in-

fluencia de la concentración de las partículas y se confirma la ecuación (12) de
Hudson (14), es la floculación en manto de lodos. Estas unidades son, general-
mente, parte integrante de sedimentadores de flujo vertical, con la floculación
procesándose en la parte inferior, normalmente en forma cilindro-cónica, donde
se concentran los lodos depositados. De acuerdo con la ecuación de Hudson, la
floculación es determinada por el producto adimensional (η/π) ∀GT. Se resalta la
importancia de la concentración de volumen de flóculos (↔), que normalmente
está comprendida entre 5 y 20%.
Esta concentración, relativamente alta, explica los resultados plenamente

satisfactorios con bajos valores de (G) = (< 5 s-1) y tiempos de floculación relati-
vamente cortos (< 15 min). Algunas unidades, para aumentar su eficiencia, pre-
sentan dispositivos para recircular los lodos.
De las consideraciones anteriores surge el agrupamiento adimensional ∀GT

como un parámetro útil para caracterizar el proceso de floculación. Hasta la fe-
cha, no existe todavía un valor o escala de valores que represente la optimización
del proceso. Mientras tanto, Harris et al. (13), con resultados obtenidos en expe-
riencias de laboratorio, sugieren que este parámetro es del orden de 100.
Tiempo necesario para la formación del flóculo (min)
28
24
Curva A: 35 mg/L de sulfato de aluminio

Curva B: adición de 25 mg/L de SO4
20
Curva C: adición de 50 mg/L de SO4
Curva D: adición de 125 mg/L de SO4
16
12
4 5 6 7 8
pH
Figura 6-7. Efecto del ion sulfato sobre el tiempo de formación

del flóculo de sulfato de aluminio
3.2 Influencia del tiempo de floculación. Compartimentalización

100
En todos los modelos pro-
70
puestos para la floculación, la ve-
locidad de aglomeración de las par- 50 Velocidad de
sedimentación
tículas es proporcional al tiempo. cm/min
Porcentaje de turbiedad remocional

Bajo determinadas condiciones, 30
existe un tiempo óptimo para la 20
floculación, normalmente entre 20

y 40 minutos. Mediante ensayos de
10
prueba de jarras (jar tests), se pue-
2,5
de determinar este tiempo, que, en
la figura 6-8, resultó ser de alrede- 7
1,0
dor de 37 minutos. 5
La permanencia del agua en 3 0,3

el floculador durante un tiempo in-
2
ferior o superior al óptimo produce 0 20 40 60
Tiempo de floculación (min)
resultados inferiores, tanto más
acentuados cuanto más se aleje Figura 6-8. Efecto del periodo de
este del tiempo óptimo de flocula- floculación en la sedimentación
ción.
Es necesario, por lo tanto, que se adopten medidas para aproximar el tiem-

po real de retención en el tanque de floculación al tiempo nominal escogido. Esto
se puede obtener si se compartimentaliza el tanque de floculación con pantallas
deflectoras. Cuanto mayor sea el número de compartimentos, menores serán los
cortocircuitos del agua, como lo muestra la figura 6-9. Como se puede apreciar en
esta figura, cerca de 40% del agua se escapa del tanque en un tiempo menor que
la mitad del tiempo nominal o teórico, en un tanque de un solo compartimento. Si
se tuviesen cinco compartimentos en serie, por ejemplo, esta proporción se redu-
ciría a cerca de un 10%.
Con la compartimentalización y la elección de valores adecuados para los

gradientes de velocidad, se aumenta la eficiencia del proceso o se reduce el tiem-
po necesario de floculación (o ambos), según demostraron Harris y colaboradores
(13). Gradientes elevados en los primeros compartimentos promueven una aglo-
meración más acelerada de los flóculos; gradientes más bajos en las últimas cá-
maras reducen la fragmentación.
Floculación 285
10
Porción de flujo retenido en un tiempo menor
8
que el establecido
Número de compartimentos en
serie
2
0
0 1 2 3
Relación entre el tiempo efectivo y el tiempo teórico de retención
Figura 6-9. Compartimentalización y cortocircuitos
Por razones de orden práctico y económico, el número de cámaras de los

floculadores mecánicos no es muy grande; generalmente, no supera las seis uni-
dades. Las recomendaciones de proyecto estipulan un mínimo de tres unidades.
3.3 Influencia del gradiente de velocidad
En todas las ecuaciones presentadas anteriormente y que caracterizan la

velocidad de aglomeración de las partículas en la floculación ortocinética, aparece
el parámetro de gradiente de velocidad como un factor de proporcionalidad. Cuanto
mayor es el gradiente de velocidad, más rápida es la velocidad de aglomeración
de las partículas. Mientras tanto, a medida que los flóculos aumentan de tamaño,
crecen también las fuerzas de cizallamiento hidrodinámico, inducidas por el gradiente
de velocidad. Los flóculos crecerán hasta un tamaño máximo, por encima del cual
las fuerzas de cizallamiento alcanzan una intensidad que los rompe en partículas
menores.
La resistencia de los flóculos depende de una serie de factores:

• De su tamaño, forma y compactación;
• del tamaño, forma y naturaleza de las micropartículas; y
• del número y forma de los ligamentos que unen a las partículas.
TeKippe y Ham (25) realizaron un estudio teórico-práctico para determi-

nar la influencia de la variación del gradiente de velocidad en los diversos
compartimentos de un floculador.
Los datos de estos ensayos se incluyen en la figura 6-10 y permiten con-

cluir que es necesario graduar el gradiente de velocidad en forma decreciente,
evitando tramos intermedios con altos gradientes, que es el caso más desfavora-
ble.
Los valores recomendados de gradientes de velocidad para floculación se

encuentran dentro de un rango de 100 a 10 s-1. Naturalmente, conviene realizar
una compartimentalización con gradientes escalonados en forma decreciente. Por
ejemplo, se pueden disponer cuatro cámaras de floculación en serie, a las que se
les aplican gradientes de 90, 50, 30 y 20 s-1, respectivamente, en la primera, se-
gunda, tercera y cuarta cámaras.
Después de formados los flóculos en la última cámara de floculación, debe

tenerse gran cuidado en la conducción del agua floculada hasta los decantadores.
Los gradientes de velocidad en los canales, compuertas o cualquier otra estructu-
ra de paso del agua floculada no deben ser mayores de 20 s-1.
3.4 Influencia de la variación del caudal
Es conocido que al variarse el caudal de operación de la planta, se modifi-

can los tiempos de residencia y gradientes de velocidad en los reactores.
El floculador hidráulico es algo flexible a estas variaciones. Al disminuir el

caudal, aumenta el tiempo de retención y disminuye el gradiente de velocidad. Al
aumentar el caudal, el tiempo de retención disminuye, el gradiente de velocidad se
incrementa y viceversa; el número de Camp (Nc) varía en aproximadamente
20% cuando la variación del caudal es de 50%.
En el floculador mecánico, el efecto es más perjudicial debido a su poca

flexibilidad, ya que la velocidad permanece constante y el tiempo de residencia
aumenta o disminuye de acuerdo con la variación del caudal.
Floculación 287
Gradientes de velocidad Turbiedad Gradientes de velocidad Turbiedad

versus residual versus residual
tiempo de retención (t f) tiempo de retención (t f)
0,40 1,35
0,45
1,40
0,65
1,65
0,85
2,70
1,20
0,37
0,90
0,15
0,90
0,90
Figura 6-10. Efecto de la variación del gradiente de velocidad

en la turbiedad residual según TeKippe y Ham (25)
4. FLOCULADORES
Se acostumbra clasificar a los floculadores como mecánicos o hidráulicos

de acuerdo con el tipo de energía utilizada para agitar la masa de agua. Puede
hacerse una clasificación más amplia si se tiene en cuenta el modo como se rea-
liza la aglomeración de las partículas. De acuerdo con este principio, podemos
clasificarlos del siguiente modo:
• Floculadores de contacto de sólidos, y

• floculadores de potencia o de disipación de energía.
El cuadro 6-3 ilustra esta clasificación.
Cuadro 6-3. Clasificación de floculadores
Contacto Mecánicos
de sólidos Hidráulicos
Pantallas
Hidráulicos Helicoidales
Medios porosos
Tuberías
Potencia
Mecánicos Paletas
Turbina
4.1 Floculadores de contacto de sólidos
Los floculadores de contacto de sólidos o de manto de lodos son controla-

dos por la concentración de sólidos (C). Como esta varía continuamente, es nece-
saria una constante atención del operador.
Usualmente, los floculadores de contacto de sólidos no son utilizados en

nuestros proyectos de plantas de tratamiento. Han sido desarrollados y son ofertados
generalmente por fabricantes de equipos, cada uno con sus características pro-
Floculación 289
pias, que siempre resaltan sus ventajas más aparentes. Normalmente forman par-
te de los tanques de decantación de flujo vertical y constituyen unidades relativa-
mente compactas. Antes de que aparecieran los decantadores de placas, parale-
los o tubulares, presentaban precios inferiores a los proyectos convencionales,
pero actualmente ya no tienen una ventaja muy significativa de precio. Por este
motivo, y por ser unidades cuyo control y operación son muy difíciles, no serán
tratadas con más detalle. De ser considerados como alternativa de proyecto, ade-
más del costo, deberán examinarse los siguientes puntos:
• En cuanto al tamaño de la instalación, no son aconsejables para pequeñas

comunidades, carentes de personal altamente calificado, necesario para su
operación.
• El régimen de operación debe ser continuo o, por lo menos, por un periodo

diario bastante largo, y no debe estar sujeto a variaciones de caudal, por la
dificultad de formar y mantener un manto de lodos.
• Por el mismo motivo, se recomienda para aguas que mantengan más o

menos constantes sus características fisicoquímicas, con variaciones de
calidad imperceptibles.
Estas unidades pueden ser, a su vez, hidráulicas o mecánicas, de acuerdo

con la concepción del diseño (figura 6-11).
a) Hidráulicos b) Mecánicos
Figura 6-11. Floculadores de contacto de sólidos

4.2 Floculadores de potencia
En los floculadores de potencia, las partículas son arrastradas por el flujo

de agua a través del tanque de floculación sin que prácticamente exista concen-
tración de sólidos. Normalmente, los gradientes son prefijados en el proyecto. En
algunos casos, pueden ser ajustados por el operador. De acuerdo con la forma de
disipación de energía, se pueden clasificar en hidráulicos y mecánicos.
4.2.1 Hidráulicos
Los floculadores hidráulicos utilizan la energía hidráulica disponible a tra-

vés de una pérdida de carga general o específica.
a) De pantallas
Los floculadores hidráulicos más utilizados son los de pantallas, de flujo

horizontal o de flujo vertical. En los primeros, el agua circula con un movimiento
de vaivén, y en los segundos, la corriente sube y baja sucesivamente, contorneando
las diversas pantallas (figura 6-12).
Figura 6-12. Floculadores de pantallas

Floculación 291
La pérdida de carga total es la suma de dos parciales. La primera, de me-

nor cuantía, debida a la fricción en el canal; y la segunda, la principal, debida a los
cambios de dirección. Esta puede ser calculada mediante la siguiente ecuación:
2
⎡nV ⎤
h1 = ⎢ 2/3 ⎥ l
⎣r ⎦ (38)
donde:
n = coeficiente de fracción de Manning
V = velocidad del flujo
r = radio hidráulico de los canales
l = longitud de canales en cada tramo
La pérdida de carga debida a las vueltas:

2
V (39)
h1 = K
2g
K = coeficiente de pérdida de carga
Los floculadores de pantallas de flujo horizontal son más recomendables

para pequeños caudales. Las pantallas pueden ser hechas de madera o de láminas
de asbesto-cemento. Se puede dotar al sistema de floculación de dispositivos tales
como ranuras o marcos de fijación, etcétera, a fin de hacer posible el ajuste de
espaciamiento entre las pantallas, así como el gradiente de velocidad. Tales dispo-
sitivos pueden encarecer o complicar el proyecto; por eso, deben merecer espe-
cial atención del proyectista.
Los floculadores de
pantallas de flujo vertical pue-
den aplicarse a caudales ma-
yores. Son más profundos,
tienen 4 metros o más de pro-
fundidad. Su estructura pue-
Planta
de ser adaptada a las adya-
Corte A-A
centes, con ventajas econó-
micas. Ocupan menor área.
Figura 6-13. Floculador vertical tipo Alabama
b) Floculador Alabama
El floculador Alabama está constituido por compartimentos ligados entre sí

por la parte inferior a través de curvas de 90° volteadas hacia arriba. El flujo es
ascendente y descendente en el interior del mismo compartimento. Las boquillas
permiten ajustar la velocidad a las condiciones de cálculo o de operación (figura 6-
13). Estas unidades son muy vulnerables a las variaciones de caudal. Fácilmente
se pueden generar espacios muertos y cortocircuitos.
Como en estos floculadores el paso entre las cámaras se hace mediante

orificios sumergidos, las pérdidas de carga pueden calcularse por las siguientes
fórmulas generales:
Q = CA 2 gh (40)
donde (h) es la pérdida de carga en el orificio:
2
h= K V
2g (41)
con los coeficientes C y K dependientes

de la forma y dimensiones del orificio, da-
dos en los manuales de hidráulica. Estas
unidades, al igual que las anteriores, son
muy sensibles a las variaciones de caudal.
Fácilmente puede formarse un gran volu-
men muerto en la parte superior del flo- Entrada de agua
culador al disminuir apreciablemente el cau-
dal. Entrada de agua
c) Helicoidal
En el proyecto ilustrado en la figura

6-14, el agua es admitida tangencial-men-
te por la parte superior y sale de la cámara
de floculación a través de una curva dota-
da de unas guías paralelas como una turbi-
na Francis, lo que ayuda a generar el mo- Figura 6-14. Floculador helicoidal
vimiento helicoidal (26).
Floculación 293
En los floculadores helicoidales, la energía hidráulica se usa para generar

un movimiento helicoidal en el agua, inducido por su ingreso tangencial en la cá-
mara de floculación.
En la práctica, el helicoide que se forma no es de diámetro constante, como

se muestra en la figura respectiva, sino que el diámetro disminuye al aproximarse
al fondo. Se establece una distribución de velocidad de mayor a menor, inconve-
niente para la formación del flóculo.
d) De medio poroso
La floculación en medios porosos se está aplicando principalmente en pe-

queñas instalaciones, debido a su elevada eficiencia y bajo costo. Se distinguen
dos tipos básicos: floculación en un medio poroso fijo (o floculación en medio
granular) y floculación en un medio poroso expandido (floculación en lechos de
arena expandida). Ambos fueron utilizados inicialmente en la India. La floculación
en medio granular ha sido recientemente estudiada con cierta profundidad en Amé-
rica Latina, en colaboración con el CEPIS/OPS (23,27) y ya es aplicada con
éxito en algunas instalaciones (28). Consiste en hacer pasar el agua, después de
haberle aplicado los coagulantes,
a través de un medio granular con-
Para tanque de tenido en un tanque (flujo verti-
decantación
cal, véase la figura 6-15) o canal
(flujo horizontal). El flujo normal-
mente es laminar y la eficiencia
Floculador
es extraordinaria. Puede flocular
satisfactoriamente en pocos mi-
nutos.
El floculador de lecho de
arena expandido consiste en una
columna a través de la cual el
Coagulación agua cruda pasa en sentido ascen-
dente, después de haber recibido
el coagulante. La velocidad del
Agua
agua es ajustada de tal modo que
cruda la expansión sea de alrededor de
6 a 10%. Esto evita la obstruc-
Figura 6-15. Floculador de medio poroso ción del medio poroso.
La arena contribuye a que se logre una agitación uniforme durante el pro-

ceso de floculación.
En este tipo de unidad la pérdida de carga unitaria se calcula mediante la

fórmula de Forchheimer:
J = aV + bV2 (42)
donde:
V = velocidad aparente o velocidad promedio en la sección en m/s

ayb = coeficientes que dependen de las características granulométricas del
material
El gradiente de velocidad se calcula mediante la expresión:
γ V J
G=
µ ε (43)
ε = porosidad del medio

y = peso específico del agua
µ = viscosidad del agua
e) Floculadores de mallas (28)
El uso de telas generalmente ha sido restringido a la función de filtración

gruesa en la remoción de cuerpos flotantes o en suspensión de dimensiones rela-
tivamente grandes, en tomas de agua y en la entrada de las plantas de tratamiento
de aguas residuales. Con esta finalidad, generalmente se emplean mallas con una
abertura que varía entre 2 y 20 milímetros, de alambre de acero galvanizado o
acero inoxidable, o de hilos de nylon.
Una aplicación particularmente interesante fue ensayada por primera vez

en la floculación del agua en 1960, por el Ing. Thomas M. Riddick. Él diseñó un
floculador mecánico en el cual las paletas fueron sustituidas por una tela de alam-
bre con un espaciamiento de la malla de aproximadamente 5 centímetros. Su idea
era aumentar la tasa de colisión entre flóculos y entre coloides y flóculos a través
de un aumento extraordinario en la superficie de cizallamiento. Este tipo de ele-
mento genera una distribución de gradientes de velocidad más uniforme y de ma-
Floculación 295
yor intensidad en la masa líquida,

lo que posibilita una reducción sus-
tancial en el tiempo de floculación
(figura 6-16).
Sin embargo, por la falta de

métodos y criterios simples y bien
definidos de dimensionamiento,
este eficiente dispositivo de
floculación fue olvidado por casi
dos décadas. No ha sido utilizado
en otros diseños a no ser los del Figura 6-16. Floculador de T. Riddick
propio Riddick y, recientemente,
en 1979, por la SANEPAR, en el diseño de ampliación de la planta de tratamiento
del río Iguazú, en Curitiba, Brasil.
Según Richter (28), en una tela de malla cuadrada, la porosidad (ε) se

puede calcular por la expresión:
ε = (1 - nd )2
(44)
donde n es el número de hilos en un diámetro d por unidad de longitud de la tela.
La figura 6-17 representa el comportamiento de la línea piezométrica en un

canal o tubería donde se interpuso una tela de manera perpendicular a las líneas
de flujo. Hay una pérdida de carga súbita en el plano de la tela, lo que indica una
resistencia al flujo mucho más elevada que la debida a las paredes del canal (pér-
dida continua).
La pérdida de carga a través de la tela está dada por:
2 (45)
h=K V
2g
donde V es la velocidad promedio de aproximación en el canal y K el coeficiente

de pérdida de carga, cuyo valor es función de las características geométricas de
la tela y del número de Reynolds referido al diámetro de la malla.
Plano de la tela
Plano de la tela
e
e x = 4 ó 5e
h e
Línea piezométrica
5
-1 0 1 2 X/e
X/D
Figura 6-17. Pérdida de carga en las telas
Vd
( R e )d =
ν (46)
La figura 6-18 representa configuraciones típicas de la variación del coefi-

ciente K en función del número de Reynolds en telas de diferentes porosidades.
Se verifica que, para valores elevados de porosidad y para números de

Reynolds (Re)d superiores a 500, el coeficiente de pérdida de carga puede ser
calculado por la siguiente expresión:
1 - ε2
K = 0,55 2 (47)
ε
El gradiente de velocidad en un floculador hidráulico es:
γ Qh
G=
µ∀ (48)
Floculación 297
donde:
µ = coeficiente de viscosidad absoluta

y = peso específico del agua
Q = caudal
h = pérdida de carga en el paso a través de la tela
∀ = volumen de líquido donde la energía hidráulica es disipada
Se puede admitir, de un modo simplificado, que la energía hidráulica nece-

saria para vencer el paso del agua por la tela es casi integralmente disipada en el
plano de la tela, a una distancia aguas abajo aproximadamente igual a cuatro o
cinco veces el espaciamiento (e) entre los hilos.
Así, el volumen líquido (∀) en el cual es disipada la energía hidráulica es

de aproximadamente:
∀ =4 Ae (49)
siendo A el área del corte transversal del canal o tubería donde se coloca la
tela.
Sustituyendo (2.40) en (2.39) y siendo Q = A.V y h = KV2/2g, resulta:
γ K 3
G= . .V
8g µ e
(50)
1 K 1,5
G= . .V
6ν e
A temperatura de 20 °C, será:
K
G = 350 . V 1,5 (51)
e
en las unidades del sistema técnico.

K
4.2.2 Mecánicos 5
Los floculadores Sentido de aumento

de la porosidad
mecánicos utilizan ener- (ε 1< ε2< ε3<......)
gía de una fuente exter- 1
na, normalmente un mo-

tor eléctrico acoplado a
un intercambiador de ve-
locidades, que hace po-
sible la pronta variación
de la intensidad de agita-
ción. 1 10 102 103 104
Re
a) De paletas Figura 6-18. Variación de K con Re
Los floculadores mecánicos más utilizados son, sin duda, los de movimiento
giratorio con paletas paralelas o perpendiculares al eje (figuras 6-19 y 6-20).
El eje puede ser horizontal o vertical. Estos últimos normalmente son más
ventajosos, porque evitan cadenas de transmisión, y también los pozos secos para
la instalación de los motores. Su mantenimiento es difícil, pero cuando han sido
bien proyectados, duran años sin dar mayores problemas.
Rij
b
Soporte
b = 3,80
D
Rej
Rij
1,20
1,60
2,00 Paletas de madera
b
l1
b
l2
Figura 6-19. Floculadores mecánicos de paletas

Floculación 299
Constituyen una alternativa simple, adoptada en decenas o centenas de

instalaciones con resultados satisfactorios.
El proceso usual de cálculo considera el número total de paletas, sumando

las que están a la misma distancia del eje. Esto puede conducir a errores en la
estimación del gradiente, como se verá a continuación. Las fórmulas indicadas
son las usadas hasta el momento:
3 3 3 3
G = 112 C D (1 - k ) N l b ( N 1 r 1 + N 2 r 2 + ...) (52)
∀
Si las paletas son perpendiculares al eje:
3 3 4 4
G = 56 C D (1 - k ) N b ( N 1 r 1 + N 2 r 2 + ...)
(53)
∀
donde:
CD = coeficiente de arrastre, que depende de la relación (l/b) de las paletas.
Para números de Reynolds mayores de 1.000 y paletas planas:
CD 1,16 1,20 1,50 1,90

l/b 1,00 5,00 20,00 ∞
K = relación entre la velocidad del agua y la de las paletas; k = 0,25 es un

valor normalmente adoptado en diseño
n = velocidad de rotación de las paletas en r. p. s.
r, l y b = elementos geométricos del agitador, instalados en una cámara de vo-
lumen ∀
N1, N2 = número de paletas en posición 1, 2,..., etc.
Los floculadores giratorios están normalmente provistos de cuatro brazos

fijados al eje y, por lo tanto, tienen cuatro paletas en la posición 1, cuatro en la
posición 2, etcétera (véase la figura 6-20). Un número muy grande de paletas,
como en este caso, exige al motor una potencia elevada, pero que puede no pro-
ducir el gradiente deseado.
Por el contrario, en el caso de un floculador más simple, dotado de paletas

en un solo plano, el cálculo del gradiente de velocidad es más confiable, como fue
demostrado por Richter (18) mediante observaciones y experiencias prácticas.
Cuando la velocidad de rotación de las paletas aumenta, k tiende a decrecer, es
cero con el uso de estatores. De este modo, es el movimiento de las paletas el que,
en la práctica, determina el gradiente de velocidad promedio, que, según Camp, es
(P / ì∀) 1/2.
Figura 6-20. Floculador mecánico de eje vertical del tipo de paletas
En estas condiciones, consideremos en la cámara de floculación un agita-

dor mecanizado, dotado de cuatro brazos, con una paleta en cada brazo y a la
misma distancia del eje, de acuerdo con la figura 6-21. El volumen de la cámara
puede ser considerado como subdividido en cuatro partes, cada una bajo la acción
de una paleta por vez, en su movimiento de rotación.
La potencia disipada por una paleta en este cuarto de volumen es propor-

cional al arco AoA1. De este modo:
⎛ Potencia A o A1 ⎞
1/2
(54)
G = ⎜⎜ ⎟⎟
⎝ µ ∀ tot/4 ⎠
donde ∀tot es el volumen total de la cámara de floculación. Como la potencia que

una paleta disipa en esta área es 1/4 de la que disiparía al completar una vuelta, el
gradiente de velocidad promedio alrededor del punto A será:
Floculación 301
1/2
⎛ Pot. de 1 paleta ⎞ (55)
G = ⎜⎜ ⎟⎟
⎝ µ ∀ tot ⎠
y este mismo gradiente está siendo aplicado simultáneamente por las demás pale-
tas a los puntos B, C y D. Esto significa que el gradiente de velocidad es indepen-
diente del número de paletas que ocupan la misma posición en relación con el eje.
La única ventaja de un mayor número de paletas es la mayor homogenización. El
efecto es similar al de un floculador
hidráulico con un número muy gran-
de de cámaras o deflectores. D
A2
En la planta de tratamiento de
Iguazú, Paraná, Brasil, existen dos sis-
temas de floculación iguales e inde-
pendientes, dotados de agitadores me- o
C
cánicos. A uno de ellos, de cada dos
paletas de la misma trayectoria, le fue
V/4
retirada una.
A
Las demás condiciones perma- 1
B
necieron idénticas para los dos siste-
mas y no se ha observado ninguna di- Figura 6-21. Esquema del trabajo
ferencia en la eficiencia de la flocu- mecánico del floculador
lación que pudiese ser atribuida al
mayor o menor número de paletas. La potencia consumida por los motores es
menor en el sistema modificado.
La principal conclusión de este análisis es que el gradiente de velocidad

calculado a partir de la suma de las potencias disipadas por diversas paletas que
recorren la misma trayectoria resulta menor que el gradiente de velocidad real
deseado. Para guardar coherencia con los valores del gradiente determinados en
jar-tests estandarizados (con el equipo de la Phipps & Bird, por ejemplo), se
deben diseñar floculadores giratorios con paletas en un solo plano; es decir, con
apenas dos brazos o dos paletas en la misma posición con relación al eje. Con ello,
y considerando que K = 0, los gradientes de velocidad son calculados mediante
las fórmulas siguientes:
• Paletas paralelas al eje
(56)
• Paletas perpendiculares al eje
3 4 4
G = 79 C D . n b . ( r 1 + r 2 + ...) (57)
µ∀
b) De turbina
Los floculadores del tipo turbina se dimensionan del mismo modo que los
mezcladores rápidos. Como las velocidades periféricas máximas son superiores a
0,75 m/s, el agua tenderá a girar acompañando el movimiento de la turbina, a no
ser que se prevea la instalación de deflectores o pantallas para estabilizar el mo-
vimiento (figura 6-22).
∀
La potencia aplicada al agua por unidad de volumen es, en régimen turbu-
lento:
3 5
P = Kρ n D (58)
∀
donde:
K = una constante para números de Reynolds elevados superiores a 10.000,

que varía con el tipo de impulsor y con la forma y dimensiones del
tanque
ρ = densidad
n = velocidad de rotación en r. p. s.
D = diámetro de la turbina en m
= volumen de la cámara de mezcla en m3
Con estas unidades, la potencia resulta en kilográmetros por segundo por

metro cúbico.
Floculación 303
Tabique divisorio
Aletas
Disco
giratorio Eje
Figura 6-22. Floculador mecánico de turbina

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Ing. Lidia de Vargas (coordinadora)

© Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente, 2004

El Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS/OPS) se

El CEPIS/OPS es una agencia especializada de la Organización Panamericana de la

Los Pinos 259, Urb. Camacho, Lima, Perú

Este volumen, Tratamiento de agua para consumo humano. Plantas

Se ha buscado explicar en forma profunda y a la vez sencilla los complejos

La experiencia acumulada en el programa de capacitación desarrollado

En este proceso de actualización participaron los profesores que confor-

En esta edición se contó con la colaboración del Ing. Víctor Maldonado

Igualmente, se reconoce la asistencia del editor del CEPIS/OPS, Lic. Luis

INTRODUCCIÓN ......................................................................................... iii

CAPÍTULO 1. ASPECTOS FISICOQUÍMICOS

2.2.16 Cromo ........................................................................... 28

CAPÍTULO 2. ASPECTOS BIOLÓGICOS DE LA CALIDAD DEL AGUA

2.4 Enteroparásitos .......................................................................... 71

CAPÍTULO 3. PROCESOS UNITARIOS Y PLANTAS DE TRATAMIENTO

1. Introducción ........................................................................................ 105

5.2.3 Aplicación .................................................................... 140

1. Introducción ......................................................................................... 153

6. Mecanismos de coagulación predominantes ......................................... 196

CAPÍTULO 5. MEZCLA RÁPIDA

1. Introducción ......................................................................................... 227

8 Mezcladores ..................................................................................... 242

1. Mecánica del proceso ........................................................................... 265

1. Conceptos generales ............................................................................ 3

1.5.2 Condiciones hidráulicas ................................................ 19

1. Conceptos teóricos ............................................................................... 65

2.1 Mecanismos de transporte ......................................................... 84

4.3 Características hidráulicas .......................................................... 120

CAPÍTULO 10. DESINFECCIÓN

1. Introducción ........................................................................................ 153

3.4 Cinética de la desinfección: la ley de Chick ................................. 160

Referencias bibliográficas .............................................................................. 214

1. Selección de alternativas de tratamiento en función de la calidad de la

ASPECTOS FISICOQUÍMICOS DE LA CALIDAD DEL AGUA

Quím. Ada Barrenechea Martel

1.1 El agua: un disolvente universal

El agua es el constituyente más importante del organismo humano y del

Se considera que el agua es un solvente universal, debido a que es capaz de

Desde el punto de vista de la salud humana, el agua ayuda a eliminar las

1.2 Las fuentes de agua de origen superficial

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Por otro lado, la contaminación de los recursos hídricos superficiales es un

Debido a la amplia gama de contaminantes, a los diferentes niveles de

1.3 Aspectos fisicoquímicos

La presencia de sustancias químicas disueltas e insolubles en el agua —que

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2. CALIDAD DEL AGUA

El término calidad del agua es relativo y solo tiene importancia universal

Para decidir si un agua califica para un propósito particular, su calidad debe

Bajo estas consideraciones, se dice que un agua está contaminada cuando

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A continuación se tratan en detalle las principales características

2.1 Características físicas

Se consideran importantes las siguientes: