C API T UL O 3

Qué es un sistema

Ya en los dos capítulos anteriores nos hemos referido a los sistemas con
bastante profundidad, observando las ventajas de su enfoque y sus
características más sobresalientes: la sinergia y la recursividad . Nuestro
objetivo es ahora sistematizar una serie de conceptos en torno a los sistemas,
partiendo de su definición formal , es decir, crear nuestro vocabulario
de trabajo. Intentaremos también desarrollar alguna taxonomía o cla-
sificación. Esta materia podría aparecer como una fuerte contradic-
ción del m ismo enfoque de sistemas, ya que son justamente las clasif i-
caciones las que conducen al enfoque reduccion ista que d iscutíamos en
el p rimer capítulo . Sin embargo , creemos obv iar dicha contradicción
al presentar conceptos y no intentar "reducir", objeto s hasta llegar a
los ind iv iduos. Serán sólo clasif icaciones o taxonomías generales y glo -
bales y, en gran parte, teorías, como v eremo s más adelante. Comence-
mos, pues, con las principales definiciones.

3.1. Definiciones

Siendo actualmente lo s sistemas un tema de moda, abundan las defini-

ciones. El concepto de sistemas ha sido ut ilizado por dos líneas de pen sa-
miento d iferentes. La primera es la teoria de sistemas generales , co rriente
iniciada por von Bertalanffy y continuada por Boulding 1 y otros. El esfuer-

1 Este es le enfoque que hemos desarrollado en el capitulo anterior al hablar de la Teoria General
de Sistemas. El segundo enfoque, el de las ciencias aplicadas también fue tratado .alli con cierta
extensión.
53
 Qué es un sistema

zo c ent ra l d e est e m ovi m ient o es llega r a la int egrac.ión d e las ciencia s. El s e-

gundo movimiento es bastante más práctico y se conoce con el nombre de
"ingenierla de sistemas" o "ciencias de sistemas" iniciada por
la Investiga-
ción de Operaciones y seguida por la administración científica (Manage-
ment Sciences) y finalmente por el An álisic; de Sistemas.2

En genera l, p od em os s eña la r qu e , a nt e la p ala bra "s is t em as " , t od os los qu e

la han definido están de acuerdo en que es un conjunto de partes coordina-
das y en interacción para alcanzar un conjunto de objetivos .

El s er hu m a no, p or ej em p lo, es un s ist em a ( p od ría m os a ña d ir u n s ist em a

m a ra villosa m ent e const it uid o y d is eña d o) con m uchas pa rt es d if erent es qu e
contri buyen de distinta forma a mantener su vida, su repro-
ducción y su acción.

Otra definición, que agrega algunas características adicionales, señala

que un sistema es un grupo de partes y objetos que interactúa n y que
forman un todo o que se encuentran bajo la influencia de fuerzas en al-
guna relación definida.

3.2. Concepto de Gestalt o sinergia

Utilizando cualquiera de estas dos definiciones, podem os imaginar de

inmediato una enorme vari edad de ejemplos de sistemas. Un s istema
puede ser el conjunto de arena en una playa, un conjunto de estrellas,
un conjunto sistemático de palabras o símbolos que pueden o no tener
relaciones funcionales entre sí. La palabra es utilizada en una forma
bastante libre y general dentro de los contextos de los sistemas econó-
micos, sociales, políticos, mecánicos, etc.

Un buen ejemplo de sistema lo constituye un grupo de trabajo, diga-

mos un departamento de Investigación de Operaciones en una empre-
sa. Para los propietarios de esa empresa (accionistas, el goBierno o los
trabajadores) este grupo es una unidad admi nistrativa compuesto por
un número determi nado de personas, que se pueden dividir en jefes y
su bord ina d os , y cu yo nú m ero ( en gene ra l) va ría lenta m e nt e . El cu a d ro
es radicalmente más complejo e interesante para quien está lo suficien-
temente cerca de este departamento como para obs ervar las acciones
dinámicas y los cambios que tienen lugar, hora tras hora, dentro de es-
te grupo humano. Situaciones que parecen "normales" pueden ser re-

2Un interesante análisis de valor de esta rama del pensamiento sistemático se puede encontrar en
J.R. Emshoff, "ATIysis of Belw:rioral Systems", (N. York, The Macmillan Co. , 1971, pp. 9-23).
Concepto de Gestalt o si nergi a 55

la tiva m e nt e s u p erf icia les cu a nd o, p or ej em p lo , u n s u p erior p id e a lgo a

u n s u bord ina d o ( o vicevers a ). E sta a cción s u p one ciert a influ encia d e
u n p ers onaj e s obre el ot ro . Sin em b a rgo, ra ra vez est a inf lu encia es u ni-
d irec c iona l , p orqu e las rea cciones d el s u bord ina d o a s u vez , a ct úa n o
reacciona n en el superior y, en general , en todo el sistem a.

Hall,3 define un sistema como un conjunto de objetos y sus relaciones,

y las relaciones entre los objetos y sus atributos. Reconociendo la va·
guedad de esta definici ón, este autor procede a elaborar los térmi nos
de objetos y atributos.

Los obj et os s on s imp lem ent e las pa rt es o com p onent es d e u n sist ema y
est as pa rt es p u ed en p os eer u na va ried ad lim ita da. E n la ma yoría d e los
sist ema s, est as pa rt es son f ís ica s; p or ej em plo , át om os , est rellas , mas a ,
ala m bre, hu esos, neu ronas, genes, m ús cu los, gas es , etc. , a u nque t a m-
bién s e inclu yen obj et os a bst ra ct os ta les como va ria bles m at emát ica s,
ecuaciones , reglas y leyes, procesos, etcétera.

Los atributos son las propiedades de los objetos. Por ejemplo, los obje-
tos recién enumerados tienen, entre otros, los siguientes atributos:

• Atomos: El número de electrones planetarios, la energía ató-

mica, el número de partículas atómicas en el núcleo, el peso
atómico.

• Es t rella s: T em p era t u ra, d is ta ncia d e ot ras est rellas , velocid a d

relativa .

• Ma s as : D esp laz a m ient o , m om e nt os d e inercia, velocida d,

energía cinét ica.

• Alambres: Fuerza de tensiones, resistencia eléctrica,

diámetro, largo.

Nuestro ejemplo del departamento de Investigación de Operaciones

posee un cierto número de cualidades que caracterizan a los diferentes
tipos de sistemas. Por ejemplo, podemos obs ervar que, al introduci r el
conc epto de control, la mayoría de los sistemas que tienen importa ncia
en el m u nd o rea l p os een cont roles . E st o a s u vez im p lica la p res encia d e
u n p lano, u n d iseño o u n propósito u o bjetivo. En ot ra s p a la bra s, los
sistemas son diseñados (por el hom bre o la naturaleza) para alcanzar
algo o para realizar algo (alguna funci ón). Así, nuestro departamento
de Investigación de Operaciones ha sido diseñado para proveer de in-

3Hall, "Ingeniería de Sistemas" , (México, CECSA , 1964).

56 Qué es un sistema

formación a la gerencia para la toma de desiciones. La arena en la pla-

ya ha sido colocada allí para evitar o disminuir la erosión del mar en el
continente, etcétera.

Volviendo a nuestro problema de definición de sistemas, para los pro-

pósitos de este trabajo, utilizaremos la elaborada por la "General Sys-
tems Society for Rese arch" 4 que define a los sistemas como "un conjunto
de partes y sus interrelaciones" la que, como se puede observar, no di-
fiere sustancialmente de las dos definiciones indicadas al comienzo de
este capítulo , y que posee la ventaja de ser aceptada por un gran núme-
ro de teóricos y cientistas que han centrado su interés en esta materia .
Por esta razón considero que esta definición adquiere un carácter "le-
galizado".

2. 3 Subsistema

Si observamos con más cuidado las partes de un sistema , ya sea éste el

grupo de trabajo , el conjunto de estrellas, el cuerpo humano, la arena
en la playa , podemos observar que cada una de ellas posee sus propias
características y condiciones . Así, por ejemplo, si volvemos a nuestro
grupo de Investigación de Operaciones , podemos observar que las par-
tes del sistema, sus miembros o participantes poseen sus propias condi-
ciones corporales, hábitos, procesos biológicos , esperanzas y temores,
que pueden ser muy diferentes de aquellos de los otros integrantes del
grupo. Lo mismo es verdad en un sistema matrimonial, en que, a pesar
de que la esposa y el esposo declaran que los dos serán uno en el matri-
monio, permanecen como dos individuos que comparten intereses co-
munes. Los astrónomos saben perfectamente que las estrellas compo-
nentes de cierta nebulosa poseen características y cualidades que las
hacen diferentes de las estrellas de otra nebulosa.

En general , podemos señalar que cada una de las partes que encierra
un sistema puede ser considerada como subsistema, es decir, un con-
junto de partes e interrelaciones que se encuentra estructuralmente y
funcionalmente , dentro de un sistema mayor, y que posee sus propias
características . Así los subsistemas son sistemas más pequeños dentro
de sistemas mayores.

Sin embargo , el asunto no termina aquí, pues el departamento de In-

vestigación de Operaciones, la playa de arena, el matrimonio y la n e-

4/Es unainstitución que reúne a una gran mayoría de los investigadores en Teoría de Sistemas,
de los más variados campos del saber humano.
Concepto de Gestalt o sinergia 57

bulosa pertenece, a su vez , a un sistema mayor (la empresa, el conti-

nente, la comunidad , el universo). Es decir, ellos son a su vez , subsiste-
mas de un sistema mayor o supersistema.

Los conceptos de subsistema, sistema y supersistema llevan implícita la

idea de recursividad, por cuanto los subsistemas y los supersistemas son,
además, sistemas . En este sentido, las propiedades generales de los tres
elementos son semejantes y fácilmente se pueden encontrar o derivar
analogías y homologías. Por ejemplo, los subsistemas de una empresa
pueden ser sus diferentes áreas funcionales y el supersistema puede ser la
comunidad o la región en la cual desarrolla sus actividades , su entorno .
Lo mismo sucede con el hombre como sistema, con sus órganos como sub-
sistemas (o las células) y el grupo como supersistema.

Sin embargo, es fácil caer en error cuando buscamos identificar los subsis-
temas de un sistema, porque no todas sus partes componentes pueden
considerarse subsistemas, si es que queremos respetar el principio de la re-
cursividad. Por ejemplo, el corazón o el aparato nervioso pueden ser sub -
sistemas del hombre, pero no la uña del dedo pulgar. En una empresa
puede que una función no cumpla con los requisitos para ser considerada
un subsistema, por ejemplo, el chofer de un camión, o del auto del geren-
te . Lo mismo es aplicable a los supersistemas.

De esto se deduce que tanto los subsistemas como los supersistemas re-
quieren cumplir ciertas características si'stémz"cas . Hasta donde alcanza
nuestro conocimiento, este punto es bastante discutido y no parecen exis-
tir principios generales que determinen cuando una parte es subsistema o
simplemente un componente de un sistema.

No obstante, se pueden deducir algunos criterios. El principio de la recur-

sividad ya nos indica algo . Lo que es aplicable al sistema lo es para el su-
per y el subsistema. S. Beer, 5 señala que en el caso de los sistemas viables ,
éstos están contenidos en supersistemas viables. En otras palabras, la
viabilidad es un criterio para determinar si una parte es o no un subsiste-
ma y entendemos por viabilidad la capacidad de sobrevivencia y adapta-
ción de un sistema en un medio en cambio. Evidentemente, el medio de
un subsistema será el sistema o gran parte de él.

Otro criterio que se puede aplicar a este problema es el de los subsistemas

funcionales de Katz y Kahn. 6 Estos autores han desarrollado un modelo
funcional de los sistemas dinámicos abiertos (vivos). En efecto, ellos distin-

5S. Beer, "Decisions and Control", ( London, J. Wiley and Sons Inc., 1 9 7 0 ) .
6 Katz y Kahn, "Social Psychology of Organizations", (N. York, J. Wiley and Sons Inc., 1966) .
58 Qué es un sistema

guen cinco funciones que debe cumplir todo sistema viable. Ellas son: 1 )
las funciones (o subsistemas) de producción, cuya función es la transfor-
mación de las corrientes de entrada del sistema en el bien y1 o servicio que
caracteriza al sistema y su objetivo es la eficiencia técnica; 2) las funciones
de apoyo, que buscan proveer, desde el medio al subsistema de produc-
ción, con aquellos elementos necesarios para esa transformación; luego
son encargadas de la exportación del bien y 1o s ervicio en el medio con el
fin de recuperar o regenerar las corrientes de entrada, y, finalmente, son
las encargadas de lograr que el medio "acepte" o"legalice" la existencia
misma del sistema. En concreto, su objetivo es la manipulación del medio;
3} las funciones o subsistemas de mantención, encargadas de lograr que
las partes del sistema permanezcan dentro del sistema; 4) los subsistemas
de adaptación, que buscan llevar a cabo los cambios necesarios para
sobrevivir en un medio en cambio y, finalmente; 5) el sistema de dirección
encargado de coordinar las actividades de cada uno de los restantes subsis-
temas y tomar decisiones en los momentos en que aparece necesaria una
elección.

Así, en el caso de una empresa podemos distinguir fácilmente cada uno de

estos subsistemas; Producció n en el taller o planta; Ap oyo en las adquisi-
ciones, ventas y Relaciones Públicas; Manten ción es la función de Rela-
ciones Industriales, A daptaáón la encontramos en Estudios de Mercados,
Capacitación, Investigación y Desarrollo. etc. y finalmente ,
la Dzrecci'ón en la Alta Gerencia y, en general, en toda la linea ejecutiva.

Ahora bien, si decimos que el hombre es un subsistema de la empresa,

deben darse en él las mismas cinco funciones. Así las funciones de pro-
ducción podrían ser el metabolismo, es decir, la capacidad de combinar
las corrientes de entrada para la producción de energía. Las funciones
de apoyo las ejecutan ciertos órganos, como el aparato digestivo y el
aparato respiratorio. Las funciones de ven ta se originan en el uso de
nuestra energía como fuerza , inteligencia, velocidad, etc. La función
de relaciones públicas está en nuestra mente que consciente o incons-
cientemente busca el reconocimiento de nuestro yo. La función de
mantención es desarrollada por nuestra mente, especialmente , a través
del cuidado en el us o del cuerpo y de la "mantención preventiva o re-
paración" frente a en fermedades. La función de adaptación corre por
cuenta, en parte, de la evolución orgánica y también de la evolución
cultural . Finalmente, el centro director y decididor se encuentra en el
cerebro.

El mismo análisis podría ser llevado a cabo para demostrar que la

empresa y otros grupos humanos son subsistemas de un supersistema
que denominamos comunidad o país. puede
Se observar (y Katz y Kahn
Ni vel es de organi zación 59

lo plantean) que en este supersistema son ide1uificables cada una de las

funciones indicadas.

3.4. Niveles de organizació n

Se puede pensar, sobre la base de la idea de recursividad (subsistema-

sistema-supersistema) en una cadena que vaya de lo más pequeño has-
ta lo más grande. Así, si comenzamos por las partículas atómicas de
una microscópica parte del cuerpo humano, por ejemplo, terminare-
mos en el universo en su totalidad (calculado en 1073 moléculas).

Observaremos fácilmente que, a medida que avanzamos de un subsis-

tema a un sistema y a un supersistema (el que a su vez es un subsiste-
ma de otro sistema), vamos pasando de estados de organización relati-
vamente simples a estados de organización más avanzados y complejos .
En efecto, mientras en el primer sistema tenemos sólo algunas
partículas atómicas, ya en el tercero o cuarto tenemos toda una organi-
zación celular y en el octavo o noveno, un miembro humano con sus te-
jidos, piel, vasos sanguíneos, venas, arterias, músculos y nervios, etc.

Lo mismo ocurre con nuestro departamento de investigación de opera-

ciones, sistema que se encuentra compuesto, digamos, por ocho perso-
nas . Pero éste es sólo parte, o subsistema de una unidad administrativa
mayor; la gerencia de operaciones. Esta, a su vez , es una unidad admi-
nistrativa (que aparte del departamento de investigación de opera-
ciones posee otros subsistemas, tales como adquisiciones, control de la
producción, plantas de producción, unidades de control de calidad,
etc.), que forman parte de un sistema mayor: la empresa total. Pero este
proceso no termina allí. La empresa misma es un subsistema de una in-
dustria (por ejemplo de una planta siderúrgica). La industria es parte
a su vez, del sistema industrial, productivo o económico de un país, y
así sigue la cadena. Nuevamente podemos apreciar que el grado de
complejidad de los sistemas , siguiendo el orden indicado es siempre
creciente. Sin duda alguna, la empresa posee una organización o
estructura mucho más compleja que el departamento de investigación
de operaciones, y la industria total una mucho mayor que la empresa
en particular.

Podemos definir para nuestros propósitos, la complejidad, en relación,

por una parte, con las interacciones entre componentes y subsistemas del
sistema, y por otra, con la variedad de cada uno de los subsistemas . En-
tendemos por variedad, elnúmero de estados posibles que puede alcan-
zar un sistema o un componente. Así, un sistema tiende a ser más
60 Qué es un sistema

complejo cuando tanto las interacciones y la variedad aumentan. Nótese

que no se hace referencia al número de partes o subsistemas,7 sino al nú-
mero de las interacciones posibles. De todo esto se puede desprender, en-
tonces, que a medida que integramos sistemas vamos pasando de una
complejidad menor a una mayor .

En la medida que desintegramos el sistema en subsistemas, vamos pa -

sando de una complejidad mayor a una menor. A la inversa, a medi-
da que integramos subsistemas en sistemas mayores (o sistemas en su-
persistemas) vamos ganando una mayor comprensión en el todo y las
interrelaciones de sus partes . Además, a medida que desintegramos ,
vamos perdiendo información del todo (o del sistema original) y nos va-
mos aproximando al método reduccionista, ya que, como indicábamos
al comienzo del capítulo primero , este último método, el de aislar las
partes (o subsistemas) , corresponde al enfoque reduccionista, mientras
que la integración representa el enfoque de sistemas

Kenneth E. Boulding, 8 siguiendo esta idea de complejidad creciente ,

ha formulado una escala jerárquica de sistemas , partiendo desde los
más simples (en complejidad) para llegar a los más complejos.

El primer nivel es aquel formado por las estructuras estáticas . Boul-

ding lo denomina "marco de referecia" . Está la geografía y la anatomía
del universo (la estructura de los electrones alrededor del núcleo, los
átomos en una fórmula molecular, el ordenamiento de átomos en un
cristal, la anatomía del gene , de la célula, la planta y los animales, la
estructura de la tierra, el sistema solar y el universo astronómico) . La
descripción cuidadosa y precisa de estos marcos de referencia es el co-
mienzo del conocimiento teórico organizado en prácticamente todos
sus campos .

El siguiente nivel en complejidad son los sistemas dinámicos simples

con movimientos predeterminados. Este puede ser denominado el nivel
del "movimiento del reloj". El sistema solar es en sí el gran reloj del
universo , desde el punto de vista del hombre (y la extraordinaria preci-
sión de las predicciones de los astrónomos son un testimonio de la exce-
lencia de este reloj). En este nivel se encuentran desde las máquinas

7En efecto, para nuestros propósitos, un sistema compuesto por dos subsistemas y cada uno de
ellos con varied ad - 1 O es más complejo que un sistem a con 1 O subsi stem as y cad a uno de ellos con
variedad l .
8K. E. Boulding, " The Image", Ann Arbor, The University of Michigan Press, 1 9 -6. También en
"The Skeleton of Sciences", citado anteriormente. El lector debe recordar que en el capítulo pri-
mero al discutir el alcance de la Teoría General de Sistemas, presentamos esta jerarquía en forma
esquemática; ahora la analizamos con mayor detalle.
Nivel es de organización 61

más simples, como un nivel, hasta las más complicadas, como los
dínamos . Gran parte de la estructura teórica de la física, la química, y
aún la economía caen en esta categoría.

El tercer nivel de complejidad son los mecanismos de control o los siste-

mas cibernéticos, por lo que puede considerarse a este nivel como ter-
mostato . Estos difieren de sistemas con equilibrios estables simples
principalmente por el hecho de que la transmisión e interpretación de
información constituye una parte esencial de los mismos . Como un re -
sultado de ésta, la posición de equilibrio no se encuentra simplemente
determinada por las ecuaciones del sistema, sino que el sistema se mo-
verá para mantenerse dentro de cualquier estado de equilibrio dado,
dentro de ciertos límites . El modelo homeostático , que es de suma im-
portancia en fisiología, es un ejemplo de un mecanismo cibernético, y
mecanismos de tal tipo existen a través de todo el mundo empírico de
los biólogos y ·de los cientistas sociales .

El siguiente nivel de complejidad lo constituyen los sistemas abiertos

(que se discutirán más adelante en este capítulo). Este es el nivel en que
la vida comienza a diferenciarse de las materias inertes y puede ser de -
nominado con el nombre de células . Por supuesto que en los sistemas
de equilibrio físico- químico existe algo parecido a sistemas abiertos (las
estructuras atómicas se mantienen en medio de un movimiento de áto-
mos; las llamas y los ríos son sistemas abiertos de un tipo bastante
simple) . Sin embargo, a medida que ascendemos en la escala de
complejidad en la organización hacia los sistemas vivos, se hace domi-
nante la propiedad de la automantención de la estructura. Junto con
esta propiedad aparece otra, la propiedad de la autorreproducción .

El quinto nivel de complejidad puede ser denominado genético-social y

se encuentra tipificado por las plantas y domina el mundo empírico del
botánico . Las características más importantes de este nivel son a) la di-
visión del trabajo entre las células para formar una sociedad de células,
con partes diferenciadas y mutuamente dependientes (raíces , hojas, se-
millas, etc .) y b) una profunda diferenciación entre el genotipo y el feno-
tipo , asociada con un fenómeno de equifinalidad, es decir, los sistemas
llegan a un mismo objetivo, aunque difieran sus estados iniciales . En este
nivel no existen órganos de los sentidos altamente especializados y los re-
ceptores de información son difusos e incapaces de recibir mucha infor-
mación . Es dudoso si un árbol puede distinguir mucho más allá de la luz
y la oscuridad, días largos y días cortos, el frío y el calor, etc . Pero es un
hecho que distingue cambios en su entorno; por ejemplo , el girasol y el
movimiento solar.
 62 Qué es un sistema

A medida que nos movemos desde la planta al reino animal, gradual-

mente pasamos a un nivel de mayor complejidad en su organización.
Este nivel está caracterizado por un incremento en la movilidad, en la
conducta teleológica (con propósito) y en la conciencia. Aquí en -
contramos desarrollados receptores de información especializados
( ojos, oídos, etc.) que conducen a un enorme aumento en la recepción
de informaciones . Existe también un gran desarrollo del sistema ner-
vioso, terminando en el cerebro, como un organizador de la informa-
ción recibida en "imágenes" o conocimientos estructurados .

El séptimo nivel es el nivel humano , es decir, el individuo humano con-

siderado como un sistema. Además de casi todas las características del
nivel inmediatamente inferior, el hombre posee una conciencia que es
algo diferente a la conciencia animal. Sus imágenes, aparte de ser
mucho más complejas, se caracterizan por la reflexión. El hombre no
sólo sa-be, sino que también reconoce que sabe. En su capacidad de
hablar, en su habilidad de producir, absorber e interpretar símbolos
complejos (como opuesto a los simples signos, como el grito de adver-
tencia de un animal) se encuentra la distinción más clara del hombre
de los animales. También puede elaborar imágenes de tiempo y rela-
ción.

El octavo nivel de organización lo constituyen las o rgan zzacion es so-

ciales. A pesar de las historias ocasionales de niños cuidados y criados
por animales o la de Robinson Crusoe, prácticamente no existe el
hombre aislado de sus semejantes. Tan importante es la imagen simbó-
lica en la conducta humana que se puede sospechar que un hombre
verdaderamente aislado no sería "humano", en el sentido generalmen-
te aceptado, ( aunque sería potencialmente humano).

La unidad en los sistemas u orgaTtizaciones humanas no es el individuo

(el ser humano como tal), sino el papel que desempeña aquella parte
de la persona que se preocupa de la organización o la situación en cues-
tión.

Se ?ueden definir las organizaciones sociales (o cualquier sistema social)

como un conjunto de roles interconectados por canales de comunica-
ción.9 En este nivel debemos preocupamos del contenido y significado
de los mensajes, de la naturaleza y dimensión de los sistemas de valores,
de la transcripción de imágenes en los registros históricos, de las simboliza-
ciones del arte, música y poesía, y de todo el complejo de las emociones

9Para una dis cusión más profunda de est a idea, ver O. Johans en. "Las Co munica ciones y la Con -
ducta Organizacionaf', (México, Ed. Diana, 1975) .
Las front eras del sis tem a 63

humanas . Aquí el universo empírico es la vida humana y la sociedad con

toda su complejidad y riqueza.

Finalmente, el noveno nivel de esta jerarquía de la complejidad de las

organizaciones está constituido por los sistemas tra scen den ta les. Aquí
se encuentran la esencia, lo final, lo a bsoluto y lo inescapable. Como
señala Boulding, "será un día triste cuando nadie pueda hacer una
pregunta que no tenga una respuesta".

3 o5o Las fronteras del sistema

Cuando observamos una célula en el cuerpo humano o en un vegetal,

cuando analizamos un sistema social (por ejemplo, un curso universita-
rio) , o cuando buscamos definir una comunidad , la pregunta que nos
hacemos es ¿cómo fijamos las fronteras de ese sistema? Por frontera del
sistema queremos entender aquella línea que separa el sistema de su
entorno (o supersistema) y que define lo que le pertenece y lo que
queda fuera de él.

A la jerarquía presentada por Boulding, podemos agregarle un décimo

nivel, que comprendería la interacción de todos los niveles antes men-
cionados. Nos referimos al sistema ecológico. 10 Podemos definir a la
ecología como una disciplina biológica especializada que s e ocupa de
las relaciones de los organismos con su mundo circundante. Sin embar-
go , esta es una definición restringida . A. F. Thienemann, 1 1 la define
como un ciencia natural situada por encima de las especialidades y co-
ordinación de los fenómenos nat.urales , o m ejor aún, la ciencia de la
economía de la naturaleza.

La ecología, expresada en estos términos, abarca la totalidad del ser.

Su campo de acción es tan amplio que incluye a todas las ciencias natu-
rales y las reúne en una sola estructura. La ecología ha saltado al esce-
nario en los últimos tiempos y ha reunido a muchos hombres en una
profunda preocupación. El problema es tan simple como dramático.
El sistema ecológico posee un equilibrio que se ha desarrollado a través
de millones de años, por medio de la evolución tanto de los seres vivos

10Est amos pens ando s ol am ent e en el ecosis tem a t erres tre. Bi en puede ext enderse ést e al si stem a
sol ar y en general, a tod o el uni verso. La pre�enci a d e O V N I S y de cohet es t erre>tres en ot ros pl a-
net as pueden ya est ar modi fi cando, aunque aún en form a im perceptibl e, l as relaci ones "nat ura-
les" que exi sten ent re l os di ferentes subsist em as del univers o. Por e>t a razón creem os que el t em a
del ecosist em a "tot al " es un campo de naci ent e int erés y que su i mport anci a ya comi enza a ser
evaluada.
11A. F. Thienemann, " Vida y Mundo Circundante", (B. Aires, E. EUDEBA, 1965), pp. 215 -216.
64 Qué es un sistema

(incluyendo al hombre) como del paisaje geográfico. Este equilibrio es

el que regula tanto a la atmósfera produciendo el aire que respiramos
(el ciclo vital) como el desarrolo y crecimiento de las especies . Hoy día
este sistema tiende a perder su equilibrio. Se está produciendo los que
F. Cesarmann12 denomina "ecocidio", que significa la destrucción de
nuestra tierra.

Toda conducta que cambia las situaciones ideales de nuestro medio

ambiente, es una manifestación de impulsos ecocídicos.13 En efecto ,
nuestra sociedad de consumo y el mundo industrializado están termi-
nando con los recursos naturales. La población crece en una propor-
ción tal que se duplica cada treinta años . La contaminación del mar
tiende a hacer desaparecer la fuente principal de fotosíntesis, la conta-
minación del aire está llegando a límites peligrosos para la vida biológi-
ca . Como si todo esto fuera poco, el hombre intenta modificar el paisa-
je y la geografia. Algunos han pensado crear un gran lago en la zona
amazónica. Esto equivale a quitarle un pulmón al hombre .

Un proyecto así (aunque sólo sea una idea) representa una ventaja para
una zona en el corto plazo , con un costo de convertir a la América La-
tina en un desierto . Este es el sistema general de todos los seres vivos y
de su regulación depende que estos seres cotinúen vivos. Julian Huxley
señala "y el hombre se encuentra ahora, le guste o no , y si lo sabe o no
(es muy importante que lo empiece a saber), como el único agente para
el futuro del proceso evolutivo total en esta tierra . El es el responsable
del futuro de este planeta" . 14

La respuesta a este problema se encuentra en otra pregunta: ¿ qué es lo

que queremos observar o estudiar? . Evidentemente que si nuestro inte-
rés se encuentra en la organización de las células que forman el tejido
de la mano, sería absurdo definir nuestro sistema como aquél com-
puesto por la familia a la cual pertenece la persona que tiene proble-
mas en los tejidos de la mano izquierda (por el contrario , si el hombre
padece de una enfermedad psicológica, es posible que el psicólogo
incluya en el sistema a toda su familia).

La definición del sistema (o el establecimiento de sus fronteras) puede

no ser un problema simple de resolver. Es posible hacer varios intentos

12F. Cesarmann, "Ecocidio: La Destrucción del Medio Ambiente", (México, Ed. Joaquín Mortiz
S . A. , 1972) .
13/bid. p. 1 3 .
aJ . Huxley, "The lmpeding Crisis" , en " The Popula tion Crisis and the Use of World Resou rc e s",
(L a Haya, W. Junk Pub. , 1964) , mencionado por Cesarmann op. cit.
Las fronteras del sistema 65

de definición hasta que por fin encontremos una que encierre nuestra
unidad de análisis y sus principales interrelaciones con el medio (o
incluyendo aquellas fuerzas de su medio que pueden modificar, y de
hecho modifican la conducta de esa unidad de análisis).

La dificultad de fijar las fronteras de los sistemas se debe a la s siguien-

tes características de éstos:

l. Es bastante difícil (si no imposible) aislar los aspectos extricta-

mente mecánicos de un sistema. Por ejemplo , al escribir estas
líneas , puedo pensar y estoy viendo como mi mano y sus dedos
aprisionan el lápiz y con ciertos movimientos determinados se
deslizan sobre el papel . Sin embargo , mal podría explicar este
fenómeno si me dedico a observar sólo el sistema mano -lápiz-
papel . Indudablemente debe agregar el sistema molecular y
las actividades neurales y 1o los procesos interpretativos del ce-
rebro .
2. El intercambio o la relación entre sistemas no se limita exclu-
sivamente a una familia de sistemas. Existe un contacto per-
manente con el mundo exterior. Para escribir estas líneas, mi
sistema no sólo está formado por brazo , cerebro, lápiz y pa -
pel, sino además por un conjunto de libros y apuntes des-
parramados sobre el escritorio y que sirven de apoyo a mi tra-
bajo . Existe aquí un continuo cambio de energía y de infor-
mación entre mi sistema y el mundo exterior.
3. Finalmente existe un continuo intercambio de interrelaciones
tiempo-secuencia, pensamos que cada efecto tiene su causa,
de modo que las presiones del medio sobre el sistema modifi-
can su conducta y, a la vez , este cambio de conducta modifica
al medio y su comportamiento . Las opiniones de cierto autor
modifican mis ideas sobre algún aspecto de la materia que es-
toy escribiendo , pero podría ser que lo que finalmente escriba
modificara las ideas de ese autor. Más adelante volveremos
sobre este punto.

En todo caso, para la definición de un sistema siempre contaremos con

dos conceptos que pueden ser de gran ayuda : la idea de un supersiste-
ma y la idea de los subsistemas. De este modo, podemos definir a
nuestro sistema en relación con su medio inmediato, por una parte, y
en relación con sus principales componentes , por otra.

Así, si mi interés es estudiar una playa de arena, bien puedo limitar mi

vista a esa playa, y su frontera estará dada por sus límites geográficos .
Pero a su vez, podría definir el supersistema como los objetos que se en-
66 Qué es un sistema

cuen tran inmed iatamente a l ot ro lado de la s fronteras del sistema (parte

del mar y el cont in ente) y qu e , a m i ju icio , in cid en fu ndamentalm ent e
en la condu cta del sistema. Po r ot ro lado , pu edo def in ir lo s sub sist e-
mas, que podrían ser en este caso el grano de arena, las rocas, etc . y
su con st itu ción o caract erist icas. Sin duda qu e, a l to mar est os t res n iv eles
de organ ización pa ra estud ia r el n ivel del m ed io , estaremo s asegu rán -
dono s u na m ejo r com p ren sió n del co mpo rtam iento del n ivel int erm e-
dio de organización que es, precisamente, el que deseamos estudiar.15

3. 6. Sistem� � b� e_�!PL)!JiS_t � mas cerrado s

__
Hem os d ef in id o a lo s sistemas co mo un conju nto de pa rtes interrela-
cionadas. Aho ra b ien , si exam inamo s esta def in ición p or u n m om ento ,
llegaremo s a la conclusión de q ue es tan genera l, qu e casi no ex iste obj eto
en t oda la creación que no se en cu ent re co mp rend id o en ella (ex cep to
lo co n glom erado ). Hemo s hab lado d e sist ema cuando m en cionábamo s
las partícu las atómicas (supon iendo que éstas sean las partes más pe -
queñas co nocidas) y tam b ién mencio nábamos co mo sist ema el un ivers o
total (cono cido y po r con ocerse) y tamb ién con sid erábamo s como tal la
mu lt ip licidad de obj eto s y relacion es q ue ex ist en ent re est os d os extre-
mos .

Las relaciones a que nos referimo s son aquellas qu e "amarran" al siste-

ma , son lo s lazos de interacción a través d e los cuales las partes mod ifi-
can a otras y son mod ificadas a su vez , dando esto como resultante la
conducta del sistema. Por esta razón , estas relaciones con st ituyen la
verdadera esencia del sistema y su ruptura trae con sigo la ruptu ra del
sistema como tal . En el caso citado anterio rmente, el matrimon io, esto
es un hecho evidente .

Sin embargo , es impo sible decir que para cualquier conjunto de obje-
t o s no exista u na interrelación , ya q u e p o r el simple hecho de ex ist ir
físicamente en algún contexto , existen fuerzas de atracción y de repu l-
sión . También existen relaciones , como la d istancia entre do s objetos
de un conjunto. En ot ras palabras, no ex ist iría el con glomerado, 16 que
mencionamos en el capítulo primero . En realidad , podemos defin ir t e-
ó ricamente un con glomerado como un conjunto de objeto s en que se
abstraen las interacciones sin interés en una situación d a d a .1 7 De

15Si el lector dese a más detalles sob re el problema de la fijación de las fron teras del sistem a, puede
ver "Te orí a de Sistem as: Algun o s Conce ptos Fund ame ntales", en O. Johan se n , "Sist e m a s y Or ga -
nización".
1 6Conglomerado es aquel conjunto de objetos que no se interaccionan .
17Esta definición es el producto de una larga discusión con el profesor F. Canitrot.
Sistemas abiertos y sistemas cerrados 67

acuerdo con esta definición, las relaciones siempre se considerarán en

el contexto de un número dado de objetos y dependerán del problema
que se trate, incluyendo las relaciones importantes o interesantes y
excluyendo las relaciones triviales o no esenciales . Por supuesto que es-
tas decisiones dependerán del investigador y de su criterio para enfren-
tar el problema.

De acuerdo con estos conceptos de sistemas , observamos el siguiente

ejemplo :

Primero , consideremos un número de parte : un resorte, una masa y un

cielo raso sólido , sin las interrelaciones (excepto aquellas relaciones ló -
gicas, como que los objetos se encuentran dentro de una pieza común,
etc .) Pero si colgamos el resorte del techo y le agregamos al otro extre-
mo la masa , entonces la relación introducida (de conexión física) origi-
na un sistema interesante .

En particular se introducen nuevas relaciones entre ciertos atributos de

las partes . El largo del resorte , la distancia de la masa al techo, la ten-
sión del resorte y el tamaño de la masa se encuentran todas interrela-
cionadas. El sistema así obtenido es uno estático , es decir, sus atributos
no cambian con el tiempo . Sin embargo , dado un desplazamiento ini-
cial de su posición de equilibrio , la masa adquiriría una cierta veloci-
dad dependiendo de su tamaño y de la tensión del resorte . Su posición
cambia con el tiempo, y en este caso el sistema es dinámico .
Sin embargo, para los efectos del análisis es conveniente hacer una sub-
división entre los sistemas. Esta subdivisión ha dado origen a dos tipos
de sistemas: los sistemas cerrados y los sistemas abiertos. Si bien es cierto
que todos los estudiosos de sistemas están de acuerdo con esta división
e, incluso , con estos nombres , no todos concuerdan en la definición de
ellos . Por ejemplo, Forrester, define como sistema cerrado a aquél cu -
ya corriente de salida , es decir, su producto, modifica su corriente de
entrada , es decir , sus insumos (ambos conceptos serán discutidos en el
capítulo siguiente). Un sistema abierto es aquél cuya corriente de sali-
da no modifica a la corriente de entrada. Un ejemplo del primer paso
lo tenemos en el sistema de calefacción en que la corriente de salida,
calor, modifica la información que recibe el regulador del sistema, el
termostato . Un ejemplo del segundo sistema (sistema abierto) sería un
estanque de agua, en el que la salida de agua no tiene relación directa
con la entrada de agua al estanque.
M . K. Sta rr,1B por otra parte, define en forma diferente a los sistemas

1 8M. K. Strarr, "Production Management", (Englewood Cliffs, N. J . , Prentice Hall Inc, 1964).
68 Qué es un sistema

cerrados y abiertos . Para este autor, un sistema cerrado es aquel que

posee las siguientes características :

l. Las variaciones del medio que afectan al sistema son conocí-

da s .
2. Su ocurrencia no puede ser predecirla (el modelo de compor-
tamiento de la variación es desconocido) .
3. La naturaleza de las variaciones es conocida .

Como se puede apreciar, la versión de Starr es bastante similar a la de

Forrester. Evidentemente , aquel sistema que no cumpla con las
características anotadas será un sistema abierto.

Se puede observar que tanto Starr como Forrester, cuando hablan de

sistema cerrado , tienen en mente un sistema con circuito cerrado .

Sin embargo , la mayoría de los autores y estudiosos de la Teoría Gene-

ral de Sistemas aceptan características enunciadas por von Bertalan-
ffy 19 (que fue el creador de la Teoría del Sistema Abierto) que señalan
que un sistema cerrado es aquel que no intercambia energía con su m e-
dio (ya sea de importación o exportación) y el sistema abierto es el que
transa con su medio .

Finalmente V. L. Parsegian, 2 0 define un sistema abierto como aquel en

que :

a) Existe un intercambio de energía y de información entre el

subsistema (sistema) y su medio o entorno.
b) El intercambio es de tal naturaleza que logra mantener algu-
na forma de equilibrio continuo (o estado permanente) y
e) La s relaciones con el entorno son tales que admiten cambios y
adaptaciones , tales como el crecimiento en el caso de los orga-
nismos biológicos .

Otro ejemplo típico de sistema abierto es el hombre , ya que para man-

tener sus funciones y su crecimiento , su adaptabilidad debe ser energi-
zada por corrientes del medio (oxígeno, alimento , bebida , etc.), que
son externas al sistema mismo.

Un ejemplo típico de este sistema abierto es el que se emplea para

controlar la temperatura de una pieza, en el sentido que, para mante-

19VonBertalanffy . "Genera l Systems Theory" , (N. York, George Brasiller, 1 9 6 8 ) .

20 V . L . Parsegian, "This Cybernetit World o f M e n , Machines and Earth System s", ( N . York..
Doubleday Co. Inc. , 1973), p. 2 7-28.
Sistemas abiertos y sistemas cerrados

ner sus funciones , tanto el termostato, el motor y los generadores de -

ben ser energizados por corrientes eléctricas u otras fuentes de energía
que son externas al sistema mismo .

De acuerdo con este autor, un sistema es cerrado cuando se da lo

contrario en cada una de las características anotadas más arriba , es de-
cir, no intercambia energía ni información con su medio, aunque
pueda experimentar toda clase de cambios , es decir, el sistema se en-
cuentra totalmente aislado , como podría ser el caso del universo total
(en la medida que no exista o no tenga sentido algo "exterior" al uni -
verso) . Sobre esta base Parsegian concluye señalando que "no existe tal
cosa denominada un verdadero sistema cerrado o aislado" .21 Sin em -
bargo , continúa este autor, el término es a veces aplicado a sistemas
muy limitados que ejecutan sus funciones de una manera fija, sin va-
riaciones, como sería el sistema mecánico que gobierna a una máquina
y que simplemente actúa para mantener la velocidad rotacional de u na
rueda dentro de ciertos valores dados .

Para nosotros y para los efectos de este libro, entenderemos por un sis-
tema abierto, simplemente, aquel que interactúa con su medio, ya sea
importando o exportando energía . Esta definición está contenida ya en
las características de un sistema abierto indicadas por Parsegian, sin
embargo existe una diferencia fundamental , en el sentido de que el sis-
tema abierto debe estar condicionado de tal modo que sea él quien eje-
cute estas transacciones . Así , si pensamos en un motor de automóvil,
para Parsegian éste sería un sistema abierto, pues existe un intercam-
bio de energía y de información (el combustible como energía de
entrada y el movimiento como energía de salida). Sin embargo , dentro
de nuestra concepción de sistema abierto éste no sería tal, ya que el sistema
(el motor) es incapaz por sus medios de aportar la gasolina. Diferente
es el caso de un sistema compuesto por el auto y su chofer (digamos un
taxi). En este caso el sistema, con su esfuerzo , cambia la corriente de
salida por corriente de entrada; con el producto del servicio que entre-
ga el sistema taxi se provee con las energías necesarias para su perma-
nencia y supervivencia. Esta diferencia entre el concepto de Parsegian
y el presentado aquí se hará más comprensible cuando tratemos el con-
cepto de entropía en un capítulo más adelante.

Así, un sistema abierto lo definiremos como aqu el sistema q u e intera c-

túa con su medio, impo rtando energía, transfo rmando d e algu na fo rma
esa energía finalmente
y exportando la energía convertida . Un sistema

21/bid p . 2 8 .
70 Qué es un sistema

será cerrado cuando no es capaz de llevar a cabo esta actividad po r su

cuenta.

De acuerdo con estas definiciones, los sistema� :!biP.rtos serían, en gene-

ral, tod os los s is temas vivos (p lan tas , ins ectos, célu las , an imales,
hombres, grupos sociales, etc.) mientras que los sistemas cerrados
estarían representados por todos los sistemas físicos (máquinas, mine-
rales, en
y general, objetos que no contienen materias vivas) .22

22 Esta es una definición general. Existen sistemas abiertos que no poseen vida, por ejemplo la lla-
ma de una vela, una cascada de agua (el salto del Laja) y otros