Mario Liverani

Uriik
La primera ciudad

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 La manifestación más antigua conocida en la historia
hum ana de la aparición de la ciudad y del estado tiene
lugar a finales del IV milenio a.C. en Uruk, en la Baja
Mesopotamia. Muchos elementos de la civilización occi­
dental derivan de aquella experiencia única, en la que por
prim era vez una sociedad prehistórica subvertía el orden
establecido y adoptaba unas formas de poder político que
alteraron completam ente la economía y la sociedad. El
cambio fue de tal magnitud que sus repercusiones socio-
Kn p o r ta d a : el T e m p lo políticas todavía se discuten hoy entre historiadores,
B la n c o d e U ru k .
sociólogos, economistas y politólogos. Según se analice el
S o b re él: c a b e / a d e m u je r
proceso de formación del prim er estado, desde las pers­
e n m á rm o l b la n c o (fin a le s
pectivas demográfica, socioeconómica, tecnológica o
d e l l \ m ile n io - p rin c ip io s
administrativa, el fenómeno de Uruk ha sido calificado de
d e l III m ile n io a.C .).
«revolución urbana», «nacimiento de la civilización» o del
«estado arcaico», «transición a la complejidad social» y
«comienzo de la Historia». Son distintas formas de abordar
un mismo proceso desde diferentes posturas ideológicas.
En este libro Liverani propone revisar la documentación
arqueológica y textual de la cultura de Uruk -en particu­
lar los famosos «textos arcaicos», fechados en 3200-5000
a.C.- y clarificar este proceso recuperando la gran figura
de Gordon Childe y su concepto de «revolución», no en el
sentido de un cambio súbito y violento, sino de un desa­
rrollo gradual y complejo que desencadenó una inversión
total del sistema.

edicions bellaterra
1. H is t o r ia d e l a c u e s t ió n

i. R e v o lu c ió n u r b a n a y h e r e n c ia d e c im o n ó n ic a

La cuestión del origen de la ciudad y del estado ha centrado la

atención de filósofos y sociólogos, historiadores y economistas
desde hace por lo menos un siglo y medio, es decir, desde que se
empezó a hacer una reconstrucción de la evolución histórica de la
humanidad en términos de fases o etapas de validez universal. La
generación de investigadores más reciente, sobre todo estadouni­
denses y de formación antropológica, pretende haber descubierto
el asunto ex novo, pero hace ya más de un siglo el gran historiador
Jacob Burckhardt la consideraba una cuestión vieja y vana, te­
niendo en cuenta, por un lado, la larga serie de teorías ilustradas
y luego evolucionistas, y por otro la falta de datos propiamente
históricos y no meramente especulativos.
No podemos hacer aquí un repaso completo de la historia de la
cuestión, pero al menos debemos partir de los años cuarenta del
siglo XX, cuando el gran paleoetnólogo británico Vere Gordon
Childe acuñó el concepto de «revolución urbana». Childe es un
enlace historiográfico excelente entre las teorías decimonónicas
en que se inspiraba y las tesis más recientes a las que él mismo
despejó el camino, de modo que su posición es una referencia in­
soslayable (y generalmente conflictiva) para los defensores de di­
chas tesis.
La inspiración marxista de la visión propuesta por Childe de la
14 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

revolución urbana es notoria por un lado, pero por otro se ha in­

fravalorado, cuando no se ha entendido mal. Es sabido que Chil-
de asumió las líneas generales de la gran visión evolucionista de­
cimonónica al proponer una «revolución neolítica» que marca el
paso del estado salvaje al estado bárbaro, y una «revolución urba­
na» que marca el paso de la barbarie a la civilización, hasta el ex­
tremo de que algunas de sus obras (e incluso La evolución social,
que es de las últimas) pretenden reproducir el esquema de M or­
gan y de Marx-Engels en términos arqueológicamente documen­
tados. La insistencia de Childe en el factor tecnológico como m ó­
vil principal del progreso contribuye a dar un tono materialista
y marcadamente economicista a su explicación de la evolución
social.
Pero Marx, como es sabido, tenía pocos conocimientos de pro-
tohistoria e historia oriental antigua, y tampoco pretendía tener­
los, ya que su atención estaba centrada en la última revolución, la
industrial, en la que estaba inmerso y cuyo proceso de formación,
impacto social y posibilidades de superación indagaba. El modelo
orgánico y detallado de la «revolución industrial», mucho más
que los de los casos anteriores, apenas esbozados, era lo que podía
proporcionarle a Childe un cuadro detallado de mecanismos tec­
nológicos y relaciones de producción que —en un marco histórico
bien distinto, por supuesto—dieron origen a la más remota «revo­
lución urbana».
El concepto crucial es la llamada «acumulación primaria (o
primitiva, u originaria) del capital». Para que se produzca un sal­
to (cuantitativo y cualitativo) capaz de configurar una revolución
en el modo de producción, es preciso que la sociedad sea capaz,
ante todo, de producir y acumular un sustancioso excedente, y
luego que, en vez de utilizar dicho excedente para un mayor con­
sumo familiar, decida crear las infraestructuras y mantener a los
especialistas y dirigentes que lleven a cabo la revolución.
El cuadro que pinta Childe a propósito de la revolución urba­
na responde plenamente a esta visión:

[Sumer] estaba cubierto de extensos pantanos llenos de cañaverales

exuberantes, interrumpidos por áridos bancos de fango y arena e
 H is t o r ia d e l a c u e s t ió n 15

inundado periódicamente por las crecidas. Por tortuosos canales en­

tre los cañaverales, las aguas fangosas fluían perezosamente hacia el
mar. Pero en las aguas pululaban los peces, los bosquecillos de cañas
estaban llenos de volátiles salvajes, jabalíes y otros animales, y en
cada porción de tierra firme crecían palmeras datileras que todos los
años brindaban una cosecha de frutos nutritivos con los que se podía
contar. [...] Si se controlaba y canalizaba el flujo de las aguas, se de­
secaban los pantanos y se regaban los bancos áridos, la maleza se
convertía en un jardín del Edén. El terreno era tan fértil que no re­
sultaba imposible un rendimiento del ciento por uno [...]. Aquí los
campesinos podían producir con facilidad un excedente con respec­
to a sus necesidades domésticas [...].
Los artesanos, los braceros y los trabajadores de los transportes
podían ser «voluntarios» movidos por el entusiasmo religioso. Pero
si nadie les pagaba por su trabajo, por lo menos tenían que comer
todo el tiempo. Debía existir un excedente de víveres para su manu­
tención. Lo proporcionaba la fertilidad del suelo, que daba al agri­
cultor mucho más de lo que este podía consumir. Pero el hecho de
que se gastara para hacer templos sugiere lo que confirman unos
testimonios posteriores, que unos «dioses» lo concentraban y lo po­
nían a disposición de sus sirvientes trabajadores. [...] Como los dio­
ses eran ficciones, debían tener representantes reales, en particular
sus sirvientes especializados [...]. Probablemente ya en el IV mile­
nio estos sirvientes habían asumido la provechosa tarea de adminis­
trar las posesiones de los dioses y dirigir los trabajos con los que se
gastaba el excedente de su riqueza.

Este cuadro se puede esquematizar fácilmente dividiéndolo en

dos momentos principales, el de la producción de excedentes y el
de su sustracción del consumo familiar. En la base de todo ello
hay un progreso tecnológico (sobre todo en la irrigación) que,
aplicado a una zona (como la Baja Mesopotamia) de extraordina­
ria fertilidad) produce grandes excedentes de comida. Los exce­
dentes se usan para mantener a los especialistas (que por defini­
ción no son productores de comida) y para sufragar las grandes
obras de infraestructura hidráulica y construcción de templos. El
templo administra esta revolución, dando cobertura ideológica a
la dolorosa operación de sustraer el excedente del consumo de los
productores para destinarlo a un uso común.
16 U ruic . L a p r im e r a c iu d a d

2 . T e o r ía s e n fr e n ta d a s : « m o d e r n is ta s » y
« p r im it iv is t a s »

La necesidad de una acumulación primaria de capital, para que la

sociedad pueda invertirlo en la conversión estructural de su modo
de producción, no era una teoría exclusivamente marxista, sino
un presupuesto general y básico de la economía política «clásica».
Durante los años en que Childe formuló su revolución urbana, el
concepto de la acumulación primaria del capital también fue uti­
lizado por un investigador completamente distinto por formación
y especialidad, el profesor de Historia Antigua Fritz Heichel­
heim, cuya monumental Historia económica de la antigüedad de­
dica un largo capítulo al origen de la economía urbana en la Baja
Mesopotamia, que por otra parte fue completamente olvidado en
los estudios posteriores de protohistoria oriental.
La historia económica de Heichelheim está basada en la efica­
cia y la influencia mutua de tres factores: los recursos, el trabajo
y el capital, de los que el tercero se lleva la parte del león. En el
caso de la primera economía urbana Heichelheim da por sustan­
cialmente estables dos de los factores, los recursos y el trabajo, con
lo que el capital se convierte en la clave del progreso. Pero en­
tiende el capital en sentido monetarista, como una riqueza circu­
lante y atesorable para un uso diferido. Según él, la gran revolu­
ción habría sido la introducción del préstamo con interés, que
habría permitido la concentración de capital en manos de los usu­
reros. Esta explicación, que Heichelheim pretende sustanciar con
datos textuales bastante posteriores, en realidad es completamen­
te errónea cuando se coteja con la documentación mesopotámica
de carácter jurídico y administrativo, de la que se desprende cla­
ramente que el factor usura, endeudamiento, del capitalismo pri­
vado (ya sea comercial o financiero) es un desarrollo secundario
que no tiene nada que ver con el origen de la ciudad y la sociedad
estratificada. Por otro lado, incluso cuando cobra importancia (en
el segundo milenio), el enriquecimiento por usura generalmente
no tiene un uso social, sino privado.
En sustancia, la limitación (gravísima) de la hipótesis de Hei­
chelheim radicaba en su matriz «modernista», es decir, en su per­
 H is t o r ia d e l a c u e s t ió n 17

tenencia a un filón de estudios —mayoritario en el período de en-

treguerras mundiales—que pretendía abordar la economía antigua
aplicando sin más los factores y las leyes de una economía llama­
da «clásica», pero fruto en realidad del análisis de las relaciones de
mercado tal como se instauraron después de la revolución indus­
trial.
Una aclaración teórica crucial para superar el modernismo
llegó con la obra de Karl Polanyi, que ya en su primer escrito,
fundamental, sobre la consolidación de la economía de mercado
(la «gran transformación») puso en evidencia el carácter históri­
camente acotado y socialmente motivado de las teorías liberales
clásicas, y luego, en su vasta presentación de las economías pre-
mercantiles, presentó una visión de la economía oriental antigua
basada en la redistribución, es decir, en el papel central de lo que
Leo Oppenheim llamaría más tarde las «grandes organizaciones»
del templo y el palacio real, con el mercado en situación margi­
nal y diacrónicamente más tardía. En una aportación posterior
para el congreso de Chicago sobre urbanización de 1960, Polanyi
introdujo el concepto de staple finance (es decir, economía de los
bienes de consumo básico), un concepto que clarificaba e integra­
ba el mecanismo de la redistribución. En una economía como la
de la Mesopotamia protourbana y durante dos milenios y medio
más, el capital del que dispone el templo (o el palacio) no es un
capital monetario, sino una acumulación de materias primas y, so­
bre todo, de víveres. En particular, el papel central corresponde a
la cebada (y en general a los cereales): la cebada es el excedente
fundamental, obtenido gracias a los altos rendimientos agrícolas
de la Baja Mesopotamia, y en cebada se pagaban las raciones de la
mano de obra empleada en las obras públicas. El «negocio» (si así
podemos llamarlo) de las agencias redistributivas protohistóricas
consistía, pues, en una administración de materiales como la ce­
bada, la lana, el aceite o los tejidos: administración centrada en
los momentos de la acumulación (drenaje del excedente agrícola)
y la redistribución (uso para la manutención de los especialistas y
la financiación de las obras públicas), sin olvidar tampoco el m o­
mento de la conversión de dichos materiales en otros (sobre todo
los metales) mediante el comercio administrado.
18 U ruic. L a p r im e r a c iu d a d

δ. N e o e v o l u c io n is m o Y C O N T IN U ISM O

Las aclaraciones de Polanyi y la crisis de la historiografía econó­

mica de tradición modernista despejaron el camino para que en
los años sesenta se aceptara el paradigma childeano de la revolu­
ción urbana, por lo menos a grandes rasgos y con una flexibilidad
mayor, ya que prestaba más atención a las variantes particulares
y consideraba de forma más positiva los procesos secundarios y los
ambientes marginales que Childe quizás había infravalorado.
Péro en los mismos años sesenta surgió, sobre todo en Estados
Unidos, una corriente neoevolucionista que tomaba algunos con­
ceptos fundamentales del evolucionismo decimonónico (en pri­
mer lugar la idea misma de una evolución continua, por etapas,
de validez universal), pero hacía importantes correcciones que
modificaban el paradigma de Childe en aspectos nada secunda­
rios. Para empezar, el evolucionismo del siglo XIX se asentaba so­
bre una visión eurocéntrica, una documentación histórica clásica,
unos datos etnográficos superficiales e ingenuos y unos datos ar­
queológicos casi inexistentes. El neoevolucionismo, en cambio,
era mucho más abierto y pluralista y se apoyaba en una amplísi­
ma gama de datos etnográficos e históricos, aunque en su inmen­
sa mayoría modernos.
No podemos hacer aquí un repaso detallado, ni siquiera una
enumeración de todas las corrientes neoevolucionistas. Pero al
menos debemos destacar dos aspectos relevantes. El primero es
que el neoevolucionismo norteamericano se basa mucho más en
los aspectos sociopolíticos que en los tecnológicos y económicos.
El segundo es que prefiere el continuismo a la evolución por
rupturas revolucionarias. Los distintos casos (históricos y etno­
gráficos) se sitúan en una escala de complejidad creciente, según
el esquema «banda-tribu-dominio (chiefdom)-estado» (en la ter­
minología de Elman Service), o según el esquema «sociedades
igualitarias-sociedades jerárquicas-sociedades estratificadas-esta­
do» (en la terminología de Morton Fried); pero los pasos de una
etapa a otra son graduales y, sobre todo, cada etapa tiene sus an­
tecedentes en la anterior, de la que es una superación lógica.
Entonces resultó obvio volver a formular el problema del ori­
 H is t o r ia d e l a c u e s t ió n 19

gen del estado, entendido como un desarrollo del chiefdom (orga­

nismo político guiado por un «jefe», con rangos sociales y drena­
je de recursos, pero sin estructuras administrativas permanentes
e impersonales). Aunque supone la superación del chief dom, el
estado tiene en él su base y su orientación. Un panorama mundial
como el que presentaron Claessen y Skalnik en 1978 se aplica a
una variedad impresionante de casos de estudio, pero casi todos
son modernos y posiblemente secundarios (es decir, originados
por influencia de modelos anteriores), mientras que faltan signi­
ficativamente los casos que habían sido el meollo de la cuestión
durante siglo y medio de reflexiones e investigaciones. De modo
que, como ya señalara Norman Yoffee, el origen del estado se es­
tudia a partir de una serie de casos que, como sabemos positiva­
mente, no han dado origen al estado. Es la paradoja del conti­
nuismo: da por descontado que los chiefdoms preestatales deben
contener por lo menos un rudimento de las formaciones propia­
mente estatales. Y es la paradoja del uso de casos etnográficos
como si fuesen casos protohistóricos, lo cual, entre otras cosas,
dada la evidente desproporción cuantitativa de la documentación
disponible, oscurece los pocos y difíciles datos protohistóricos que
se conocen.
En resumidas cuentas, el comparatismo de los neoevolucionis-
tas compromete (en los principios y la elección documental) el es­
tudio histórico del origen del estado y la sociedad compleja.

4. C o m p l e jid a d y t r a n s ic ió n

Pero la superación del neoevolucionismo nos está alejando aún

más, si cabe, de lo que podría ser un examen documentado y efec­
tivo del origen del estado. El sueño de Gordon Childe, de que los
esquemas teóricos decimonónicos pudieran replantearse con una
documentación arqueológica adecuada, se pierde de vista justo
cuando, por fin, podría hacerse realidad.
El concepto clave de la investigación contemporánea es la
«complejidad». En términos simplificados al máximo, hay una si­
tuación compleja cuando dentro de un sistema interactúan ele­
20 U ruic . L a. p r im e r a c iu d a d

mentos de distinto carácter e importancia, que no se comportan

todos igual y cuya interacción da lugar a desequilibrios jerárqui­
cos y distintas tasas de éxito. Ya en el pasado se usaba el concepto
de «sociedad compleja» para indicar, precisamente, las sociedades
estatizadas, dotadas de una evidente diferenciación de sus ele­
mentos tanto en sentido espacial (ciudades y pueblos) como en
sentido estructural interno (especialización del trabajo, estratifi­
cación social), fruto de un acceso distinto a los recursos y a la
toma de decisiones. Las sociedades complejas se contraponían im ­
plícita o explícitamente a las simples o igualitarias, cuyas células
sociales eran homologas, de modo que su suma no aportaba en sí
misma caracteres nuevos.
Pero la noción de complejidad se ha difundido tanto en los úl­
timos veinte años que su uso propiamente histórico ha perdido
eficacia. Dicho sea sin ironía: ningún investigador acepta la tarea
de estudiar un fenómeno simple, dejando a los demás el estudio
mucho más interesante del fenómeno complejo. Aparecen enton­
ces los «chiefdoms complejos» como precursores más inmediatos
del estado, y también los «cazadores-recolectores complejos»,
como precursores más inmediatos de la neolitización. Es eviden­
te que siempre ha habido complejidad: podría decirse que en el
Paraíso terrenal, entre Adán y Eva, Dios y la serpiente, ya había
una situación bastante compleja. Pero se corre el riesgo de perder
el sentido de la proporción, el sentido de lo mucho más complejas
que son las sociedades estatizadas.
Sobre el modo de la estatización también se podría decir más o
menos lo mismo. En la vieja cuestión de cuál o cuáles son los fac­
tores primarios que ponen el proceso en marcha, se desató una
larga polémica entre las explicaciones tecnológicas (que se re­
montan a Gordon Childe), según las cuales el proceso técnico fue
el primer impulsor de una productividad mayor y, por consi­
guiente, de un crecimiento en tamaño y estructura de la sociedad,
y las explicaciones demográficas (propuestas por Ester Boserup),
según las cuales el aumento previo de tamaño originó las mejoras
técnicas y los ajustes administrativos. Otras veces se contraponían
visiones conflictivas (la guerra, la conquista) y visiones orgánicas,
o bien se atribuía o negaba una función esencial al comercio a lar-
 H is t o r ia d e l a c u e s t ió n 21

ga distancia. Evidentemente cada factor pudo tener su importan­

cia y en la búsqueda de un proceso «ideal» confluían casos histó­
ricos distintos. Pero la explicación multifactorial (lo mismo que la
complejidad) podía ser un obstáculo para la comprensión esen­
cial. Desde que empezó a representarse el proceso con «esquemas
de flujo», parece que el principal afán es pergeñar esquemas cada
vez más llenos de casillas y flechas, con tal enredo de feedbacks
entrecruzados que hacen imposible la lectura inmediata del es­
quema y, por lo tanto, la comprensión del fenómeno.
En ambos casos (complejidad, factores múltiples) no cabe
duda de que las premisas son correctas; lo que falta, en su exposi­
ción, es el punto de referencia ideológico, la elección acertada, el
modelo cuya elegancia resida en la sencillez. El rechazo a la ideo­
logía ha supuesto en este caso particular el rechazo al propio tér­
mino de revolución, que en algunos ambientes se ha considerado
en sí mismo subversivo e inaceptable. En realidad, cuando se ha­
bla de revolución, siquiera como metáfora, se supone que ha habi­
do fracturas, decisiones quizá dolorosas, estrategias conscientes,
perturbaciones estructurales que rompían con el pasado en vez de
apoyarse en él con espíritu continuista. En cambio, cuando se ha­
bla de transición se tiende a difuminar el acontecimiento en un
viraje progresivo, una mutación natural, por así decirlo, inadver­
tida por los actores y por ende desprovista de implicaciones polí­
ticas, con una ritualización continua de estructuras existentes,
con un cambio cuantitativo gradual en el que sería arbitrario tra­
zar líneas de demarcación cualitativa.
De modo que, según las aportaciones de los últimos años, nun­
ca hubo tal revolución. Sí hubo, en cambio, y sigue habiendo, cin­
cuenta, cien, mil casos distintos de transición, a ser posible repar­
tidos equitativamente en el espacio para gratificar a todos los
continentes y todas las etnias, pero que en el tiempo se condensan
—vaya por Dios—alrededor del hoy o el ayer inmediato a cuando
el colonialismo europeo conquistó (y mientras tanto estudió) el
mundo entero.
Otra propuesta, en cambio, es aprovechar la documentación de
que disponemos hoy sobre la revolución urbana en la Baja Meso­
potamia; olvidar los chiefdoms de Polinesia o Africa occidental y
22 U ruic. L a p r im e r a c iu d a d

tener bien presente la documentación textual (sobre todo la ad­

ministrativa) contemporánea e inmediatamente posterior; captar
desde dentro el proceso cultural de Uruk y compararlo con el m o­
delo propuesto inicialmente, el marxiano y después childeano de
la acumulación primaria de recursos, sustraídos al consumo para
destinarlos a sufragar las infraestructuras y los grupos no produc­
tores. Por extraño que parezca, no se ha hecho ningún intento se­
rio en este sentido.

5. LOS TEXTOS «ARCAICOS» DE URUK

Hoy tenemos otro motivo de peso que anima a examinar nueva­

mente la cuestión: además de la documentación arqueológica,
disponemos de documentación escrita. En las excavaciones de
Uruk (niveles IV y III en el área sagrada del Eanna) se han ha­
llado documentos administrativos escritos con un sistema de escri­
tura muy arcaico y claramente «pictográfico» (los signos repro­
ducen objetos reconocibles), que dará origen, con un desarrollo
que está bien documentado, a la escritura «cuneiform e» (con sig­
nos estilizados mediante pequeños trazos en forma de cuña). La
primera escritura, evidentemente, es resultado y culminación de
la propia revolución urbana, pues se ajusta a las necesidades de re­
gistro contable propias de una administración compleja e imper­
sonal. Más adelante volveremos a ocuparnos de este asunto; lo
que cabe destacar ahora es que la existencia de documentos escri­
tos proporciona al historiador elementos más explícitos y detalla­
dos para la reconstrucción del sistema económico y su proceso de
formación, en comparación con el dato arqueológico «mudo»,
cuya interpretación, inevitablemente, es más dudosa y sumaria.
En realidad dichos textos ya se habían descubierto en la cam­
paña de 1931 y publicado en 1936. Pero en esta primera edición,
además de las copias de los textos, sólo había una lista de signos,
sin ningún intento de traducir los documentos, pues el estado de
los conocimientos no permitía avanzar más. En realidad, durante
unos 50 años los textos arcaicos de Uruk se utilizaron más como
datos arqueológicos que filológicos: se tenía en cuenta su existen-
 H is t o r ia d e l a c u e s t ió n 25

cia como indicador del desarrollo, alcanzado por la administración

del templo, pero no se podían usar los datos que contenían los pro­
pios textos. Entre 1955 y 1990 ningún trabajo sobre la revolución
urbana, el origen del estado u otros temas relacionados mostró in­
terés por lo que podían decir al respecto los textos arcaicos de
Uruk.
La situación ha cambiado en los últimos años gracias a la labor
del equipo berlinés dedicado a la edición definitiva y completa de
los textos arcaicos, previo examen de todos sus aspectos: desde el
contexto arquéológico hasta los sistemas de numeración, pasando
por la compaginación y clasificación del contenido. Por un lado,
el conocimiento de los sistemas de numeración empleados para
varias clases de realia ha sido decisivo para acceder a los meca­
nismos contables. Por otro lado, el estudio de los textos léxicos
(listas de signos o grupos de signos, clasificados por temas), con
una persistencia que permite compararlos con textos léxicos pos­
teriores, ha sido decisivo para la lectura de muchos signos.
De modo que el equipo berlinés, además de poner en práctica
unos instrumentos de trabajo muy fiables, ha trazado una línea
de investigación sobre la economía y la administración del Uruk
arcaico que tiene una importancia evidente para el estudio de los
procesos productivos y redistributivos característicos de la revolu­
ción urbana. El catálogo de una exposición berlinesa sobre los
textos arcaicos y los primeros sistemas de administración estatal
(1990) puso a disposición del historiador, especializado o no, una
cantidad ingente de datos de primer orden. De esta obra y otros
estudios más particulares se desprende con claridad que la ex­
traordinaria continuidad de temáticas y soluciones específicas en­
tre los textos arcaicos y los textos sumerios posteriores no sólo se
da en los textos léxicos, sino también en las distintas clases de
textos administrativos. En suma: en la época de Uruk IY-III (el
período Uruk tardío en la terminología arqueológica, 5200-3000
a.C.) ya estaban firmemente establecidos los criterios y las moda­
lidades de la economía redistributiva que conocemos mejor para
los períodos protodinástico Illb (2500-2350) y neosumerio (2100-
2000 a.C.).
En cierto sentido, el uso de los textos invierte la perspectiva
24 U r u k . L a. p r im e r a c iu d a d

con respecto al uso de los datos arqueológicos de la cultura mate­

rial: el estudio de la primera urbanización hecho con material ar­
queológico establece comparaciones y relaciones de continuidad
(o de cambio) con los períodos anteriores, mientras que el estudio
de los textos establece comparaciones y relaciones de continuidad
con los períodos sucesivos. Es evidente, pues, que hay que utilizar
y relacionar entre sí, cuando se pueda, ambas clases de documen­
tos, y que una valoración correcta debe tener en cuenta ambas co­
nexiones (retrospectiva y prospectiva). Pero es igual de evidente
que un énfasis demasiado «prehistórico» tiende inevitablemente
a destacar los elementos de continuismo, mientras que un énfasis
demasiado «histórico» pone en evidencia más bien los elemen­
tos revolucionarios y el comienzo de una nueva era, o por lo m e­
nos de una nueva organización de la economía, la sociedad y el es­
tado.
2. L a t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l
ΓΛ17Τ ΊΠΤΓΙ} 13 ΤΗΓΆΤΪ ΤΓΛ
U tlil j I H i x l x ll J. UJaJLU

1. A c u m u l a c ió n p r im it iv a e in n o v a c io n e s t é c n ic a s

La cuestión de la acumulación primaria de excedentes alimenta­

rios, en términos que se puedan verificar arqueológicamente, pue­
de plantearse así: en la fase inmediatamente anterior al despegue
urbanístico y organizativo del gran Uruk (Uruk tardío, 3200-
3000), ¿pueden apreciarse factores técnicos o de otro tipo que au­
menten la producción agrícola con un ritmo acelerado, superior en
todo caso al ritmo de crecimiento demográfico? La respuesta está
en un conjunto de innovaciones que se sitúan (como veremos) en
la fase Uruk antiguo (3500-3200) y se relacionan entre sí forman­
do un todo orgánico e inseparable. Sólo se conoce bien una parte
de la documentación correspondiente, mientras que la otra aún no
se ha estudiado como es debido —ni se ha valorado, desdé luego, en
relación con el problema de la revolución urbana.

El cam po largo

La existencia de una regulación hídrica de la Baja Mesopotamia

como factor indispensable para el crecimiento demográfico, pro­
ductivo y organizativo de la primera urbanización, ya se tenía
muy en cuenta desde la época de Childe (véase, por ejemplo, el
pasaje citado más arriba, pp. 14-15). Por lo demás, la coincidencia
26 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

ancho (100 ninda)

largo (290 ninda) superficie (16 búr) 2/3 del producto 290
100

90 312

290
93

82 290

300
110

(c)
producto total 1/3 del producto

FIGURA 2. Agricultura del período Uruk tardío: (a) esquema del «campo lar­
go»; (b-c) tablilla catastral y reconstrucción gráfica; (d) el arado de sembrade­
ra en dos sellos mesopotámicos (b: elaborado a partir de J. Nissen et al., Frühe
Schrift und Techniken der Wirtschaftsverwaltung, Berlin, 1990, p. 97; d: toma­
do de P. Moorey, Ancient Mesopotamian Materials and Industries, Oxford,
1994, p. 3 y de J. B. Pritchard, The Ancient Near East in Pictures, Princeton,
1954, fig. 86).
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 27

de las zonas aluviales regables con las sedes de las civilizaciones

más antiguas era un hecho que ya habían advertido los estudiosos
del siglo XIX y dio lugar a la famosa (y anómala) teoría del «des­
potismo hídrico», como lo llamó Karl Wittfogel.
Sólo en fechas recientes se ha puesto en evidencia que el m o­
mento esencial de este proceso fue la creación del sistema de
campos largos con riego por surco (fig. 2a). Está comprobada his­
tóricamente la existencia de dos sistemas de riego en la llanura
aluvial de la Baja Mesopotamia, muy distintos entre sí: el riego a
manta y el riego por surco, adaptados a las dos subzonas hidroló­
gicas y geomorfológicas de la «vega» y el «delta».
El riego a manta (o por sumersión), con inundación completa
del campo bajo una fina capa de agua (rápidamente absorbida por
el suelo, por percolación vertical), se practica en bancales cuadra­
dos rodeados de un dique bajo. Estos bancales deben tener una su­
perficie reducida y muy bien nivelada, pues de lo contrario la
sumersión no sería homogénea. Se pueden preparar individual­
mente, a escala familiar, y no requieren mucha coordinación con
los campos colindantes. Por lo tanto implican una gestión de ám­
bito familiar y de pueblo, y una regulación hídrica del territorio
con ajustes parciales y progresivos, sin que sea necesaria una pla­
nificación ni una centralización especial.
El riego por surco, en cambio, se practica en campos largos,
fajas de terreno paralelas que se extienden cientos de metros en
pendiente ligera y regular y tienen una «cabecera alta» adya­
cente a la acequia por donde les llega el agua y una «cabecera
baja» hacia aguazales o vaguadas de drenaje. El agua sólo inun­
da los surcos y el suelo se moja por percolación horizontal. Estos
campos, dada su dimensión y su posición rígida con respecto a la
acequia, sólo pueden prepararse de un modo coordinado y plani­
ficado, colonizando una zona bastante extensa con grandes blo­
ques de campos paralelos colocados en espina de pescado a am­
bos lados de la acequia. La inclinación constante del suelo se
adapta a la morfología del delta, con acequias elevadas (por acu­
mulación de sedimentos) entre sus bordes, y vaguadas o panta­
nos adonde va a parar el agua sobrante. La preparación y gestión
de los campos largos requiere la presencia de una agencia central
28 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

de coordinación. Cuando están listos permiten una productivi­

dad a gran escala, en combinación con otras innovaciones que
veremos enseguida.
Los campos largos —que según la documentación posterior
prevalecieron en el sur de la Baja Mesopotamia—ya se mencionan
en la primera documentación administrativa «arcaica» de Uruk
III (tanto en el sur como en el norte), y están implícitos en la for­
ma misma del signo arcaico sumerio para «cam po» (gan2), que
reproduce claramente un bloque de campos largos perpendicula­
res a una acequia. En los textos administrativos arcaicos, los cam­
pos largos forman bloques de grandes dimensiones y administra­
ción centralizada (en este caso por el templo).

El arado de sem bradera

La labranza del campo largo está estrechamente relacionada con

la introducción del arado de tracción animal, que sólo permite ca­
var surcos rectilíneos de varios cientos de metros. El mismo ara­
do, a su vez, pudo haber contribuido (además del sistema de rie­
go) a configurar los campos largos, al reducir (a igualdad métrica
de surco) los momentos del giro y la nueva colocación: téngase en
cuenta que, según los textos posteriores, el arado estaba tirado por
dos o tres parejas de bueyes, de modo que no era precisamente
manejable. De todos modos es evidente que el arado de tracción
animal ahorra muchísimo tiempo en comparación con la labor de
azada, a igualdad numérica de personal empleado. La triple com­
binación «campo largo —riego por surco —arado de tracción ani­
mal» es tan estrecha y orgánica que no cabe imaginar el funcio­
namiento del sistema sin uno de estos tres elementos.
En el momento de la siembra el arado de tracción animal se
transforma en arado de sembradera (fig. 2d) añadiéndole un em­
budo con el que se introducen las semillas, de una en una, en el
fondo del surco. El uso del arado de sembradera minimiza la pér­
dida de simiente con respecto a la siembra a voleo, lo que mejora
(en un 50 por ciento) la razón siembra/cosecha. Esto explicaría la
alta productividad de la cerealicultura en la Baja Mesopotamia
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 29

(famosa ya para Heródoto y confirmada por los datos textuales),

que sería inverosímil con el sistema de siembra manual a voleo.
Naturalmente, la colocación de las semillas en el fondo del surco
sólo puede hacerse con arado de sembradera de tracción animal,
pues de lo contrario (con operación manual) se necesitaría mu­
chísimo tiempo.
Aunque las representaciones completas del uso del arado de
sembradera son de épocas más tardías, el signo sumerio apiri ya se
encuentra en documentos arcaicos de Uruk IV y III.

El trillo

El uso de tiro animal —con el ahorro consiguiente de tiempo y

mano de obra—también se aplica a otras dos operaciones: la trilla
y el transporte de la cosecha. La trilla se hace en eras con un tri­
llo tirado por un asno. El trillo está guarnecido con filas apretadas
de trozos afilados de pedernal incrustados por debajo del tablón
(fig. 5a). Es el apero que los latinos llamaron tribulum y todavía
se usaba en la Edad Moderna (antes de la mecanización) en una
extensa área que abarcaba todo Oriente Próximo y el Mediterrá­
neo. Hay testimonios iconográficos del período Uruk y también
se han hallado concentraciones de trozos de pedernal que debie­
ron de pertenecer a trillos. El típico «lustre» que adquieren los
trozos de pedernal con el corte de espigas de cereales, y que tradi­
cionalmente se atribuye al uso de pedernal en las hoces, también
puede deberse a su empleo en los trillos.
Otros de los signos que aparece (poco) en la escritura arcaica
de Uruk IV-III es el carro de cuatro ruedas, usado sin duda para
transportar la cosecha. En general, la difusión de la tracción ani­
mal coincide con la llamada «revolución secundaria» (con res­
pecto a la revolución agropastoral de comienzos del neolítico) que
tuvo lugar en el milenio a raíz de los procesos de primera urbani­
zación. Nótese, por otro lado, que en la Baja Mesopotamia (lo
mismo que en el valle del Nilo y, en general, en los valles aluvia­
les) el medio más rentable y eficaz para transportar las cosechas
de los campos a las eras y de las eras a los almacenes eran las bar-
30 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

cas, que podíanaprovechar la densa red de canales y brazos flu­

viales.

Las hoces de barro cocido

Por último, para la siega de grandes extensiones de cereal se usa­

ban hoces de barro cocido, con forma de media luna y el borde in­
terior afilado. Su costo de fabricación era muy bajo en compara­
ción con cualquier otro tipo de hoja (de pedernal, por no decir de
metal), lo que permitía el uso simultáneo de mucha mano de
obra. La hoz de barro cocido, probablemente de un solo uso por­
que no se podía afilar y perdía el filo rápidamente, caracteriza a
la Baja Mesopotamia durante el período Ubaid tardío y Uruk an­
tiguo, que fue precisamente cuando se formó el sistema de cerea­
licultura intensiva aquí esbozado.

La datación de este conjunto de innovaciones no resulta fácil

si se examinan una a una. Sabemos que el campo largo ya existía
(ya se había difundido por el norte, que no era su ambiente más
adecuado) en la época Uruk tardía; lo mismo se puede decir del
arado de sembradera y del trillo, según los primeros datos gráfi­
cos o iconográficos. Las hoces de arcilla, que por su materia son el
único elemento palpable de este conjunto, se reparten por el pe­
ríodo Ubaid tardío y Uruk antiguo hasta que las sustituye otro
apero —a diferencia de las demás innovaciones, que permanece­
rán durante milenios—. Si las examinamos todas juntas, todas es­
tas innovaciones aparecen durante la gran explosión demográfica
y organizativa del período Uruk tardío: no pueden ser anteriores
a la fase madura de Ubaid, y debieron alcanzar su plenitud orga­
nizativa con la fase Uruk antiguo.
Incluso podemos suponer que, mientras la hoz de arcilla (que
implica una intensificación de la agricultura, pero no está vincu­
lada necesariamente a las demás innovaciones) apareció bastante
pronto en el período Ubaid, las innovaciones más significativas y
estrechamente relacionadas entre sí pueden situarse en pleno pe­
ríodo Uruk, alrededor de 4000 a.C. En este caso también puede
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 31

sugerirse una causa previa de tipo climático: la elevación del ni­

vel del golfo en ésas fechas pudo determinar en la zona del delta
las condiciones (menos pendiente, más sedimentación, desnivel
de los ríos y acequias con respecto a los campos colindantes) que
propiciaron la difusión del sistema de campos largos en el sur pro­
fundo.
Este conjunto de innovaciones, basado en una regulación hí-
drica del territorio y el uso de tiro animal, debió de tener un
impacto en la productividad agrícola de la Baja Mesopotamia
comparable al de la mecanización en la agricultura moderna. Po­
dríamos incluso aventurar cálculos más concretos: ya hemos di­
cho que el uso del arado de sembradera, con respecto a la siembra
a voleo, supone un aumento de productividad del 50 por ciento;
también se puede calcular el tiempo que ahorra el arado en com­
paración con la azada, y así sucesivamente. En general, no es des­
cabellado considerar que el paso del sistema tradicional (labor de
azada, siembra a voleo, riego a manta), de dimensión familiar, a
un conjunto técnico-organizativo como el que acabamos de des­
cribir, produjo un aumento de la productividad (a igualdad de re­
cursos humanos empleados) con un orden de magnitud compren­
dido entre cinco a uno y diez a uno.
Esta a la que bien podríamos llamar revolución de las técnicas
agrícolas, desarrollada a lo largo de varios siglos al amparo de la
revolución urbana y de las formaciones protoestatales, es un
acontecimiento histórico de enorme importancia, que cuenta con
documentación arqueológica de varios tipos. Resulta asombroso
lo poco que se habla de él en la literatura histórico-arqueológica,
centrada en el desarrollo de la estructura social y las élites diri­
gentes, abstrayéndolo a menudo del modo de producción corres­
pondiente.

2. E l d e s t in o d e l e x c e d e n t e

Pasemos ahora al segundo punto: esta multiplicación de la pro­

ducción agrícola, que se produjo a lo largo de algunos siglos, ¿fue
absorbida por un aumento del consumo «privado», de ámbito fa­
32 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

miliar, de los propios productores, o se dedicó —y cómo—a inver­

siones «sociales» (infraestructuras, obras públicas, manutención
de especialistas, manutención de dirigentes)? La respuesta es ob­
via, pero no hay acuerdo entre los especialistas sobre las modali­
dades, tanto técnicas como sociopolíticas.
En la interpretación de Childe, el factor tecnológico (revolu­
ción de las técnicas agrícolas) produce inicialmente un aumento
del consumo familiar, con el consiguiente crecimiento demográ­
fico; sólo cuando se supera cierto umbral se produce una reorga­
nización y centralización de las relaciones sociopolíticas, con la
aparición de especialistas y dirigentes y, por lo tanto, el uso social
de una parte considerable del excedente. En mi opinión, por el
contrario, cabe suponer que la revolución agrícola, por sus propias
características" (campo largo y acondicionamiento del territorio),
obligó desde el principio a adoptar formas de administración cen­
tralizada y a crear agencias de dimensión suprafamiliar que tam­
bién centralizaron la especialización artesanal y otros aspectos no
necesariamente relacionados.
En la transición gradual que suelen proponer hoy los estudio­
sos neoevolucionistas, el proceso no transforma cualitativa sino
cuantitativamente la estructura de las transferencias económicas
(recursos y servicios) dentro de la sociedad. El paso del chiefdom
al chiefdom complejo, y de este a la organización protoestatal, su­
pone incrementar el desequilibrio entre la base productiva y la
minoría dirigente en el ámbito de una relación bipolar. Gráfica­
mente se puede representar el proceso como el paso de un esque­
ma de tipo (a) a un esquema de tipo (b), como vemos en los grá­
ficos la y Ib.
En mi opinión, por el contrario, cabe suponer una transforma­
ción estructural de las relaciones debida a la introducción de un
elemento nuevo (la agencia centralizada), que crea una relación
tripolar completamente distinta de la anterior, como vemos en el
gráfico 2.
Un aspecto fundamental en la contraposición de ambos esque­
mas es que en el gradualista (del chiefdom al estado) hay un in­
cremento y una regulación administrativa de la obtención de ex­
cedentes en forma de producto: una suerte de tasación de las
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 33

G r á f ic o 1

unidades productivas (familias, clanes o pueblos) que en realidad

no aparece en los textos. En cambio, en el supuesto de una trans­
formación radical por el que nos inclinamos, el drenaje de los ex­
cedentes se hace en forma de trabajo {corvée), que es justamente
lo que aparece en los textos. Más adelante veremos los aspectos
administrativos y políticos (así como ideológicos) del proceso,
cuya vertiente económica hemos esbozado aquí. Pero es im por­
tante señalar desde ahora que, en el nuevo esquema, el estado ar­
caico no es un chiefdom potenciado sino algo distinto, algo inno­
vador e incompatible con el chiefdom.
La estrategia del chiefdom (que, como veremos, prevalece en
la periferia, fuera del valle aluvial) consiste en emplear los exce-
34 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

dentes creados por el progreso técnico y el aumento de produc­

ción para aumentar el consumo familiar y permitirle al «jefe»
unas formas ostentosas de consumo que mantengan su prestigio
personal y el de su clan. En cambio la estrategia protoestatal sus­
trae los excedentes del consumo de los productores para destinar­
los a fines sociales (obras de infraestructura agrícola, de defensa,
manutención de los especialistas que no producen alimento y de
los administradores). La ostentación tampoco tiene un carácter
personal, sino comunitario: es el fenómeno de la construcción de
templos, hipóstasis de la sociedad compleja e impersonal, cuya
función de cohesión social y sublimación de los desniveles socioe­
conómicos abordaremos más adelante.
La opción estratégica de dar un destino social a los excedentes
debería dejar huella en la documentación arqueológica sobre el
período Ubaid tardío y Uruk antiguo. Lamentablemente el pe­
ríodo Uruk antiguo se conoce muy mal (sobre todo en el propio
yacimiento de Uruk, donde está representado por un sondeo),
pero en los últimos años hemos adquirido un buen conocimiento
del período Ubaid tardío, lo que permite hacer análisis y valora­
ciones de conjunto. Pues bien, creo que los caracteres de la cultu­
ra Ubaid, tanto en lo referente al asentamiento como a la distri­
bución de los bienes de prestigio, responden a lo esperado.
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 35

Ante todo se trata de una cultura bastante igualitaria y bastan­

te severa, pues carece de desniveles llamativos y fenómenos de
centralización, de atesoramiento u otros. Lo vemos en la cerámica,
con una producción en serie, «de torno lento», que no permite las
caracterizaciones y decoraciones de las culturas anteriores. Lo ve­
mos en la falta de diferencias llamativas de tamaño y estructura
en las viviendas que, allí donde se han excavado en extensiones su­
ficientes (como en Tell es-Sawwan y Tell Abada), impresionan
precisamente por su aspecto homogéneo y no por la presencia de
gradaciones de tamaño (de las que hablaremos más adelante). Lo
vemos en la homogeneidad y pobreza de las sepulturas (cada in­
humado tiene un modesto ornamento personal y un par de vasos
corrientes al lado), sin la concentración variada de riqueza que
normalmente es un buen indicador de la aparición de élites. Lo
vemos, en general, en la gran escasez, por no decir ausencia (tanto
en contextos funerarios como de vivienda), de materiales y objetos
de lujo e importación, como metales o piedras semipreciosas.
Este carácter severo y sustancialmente igualitario de la cultu­
ra de Ubaid no sería sorprendente si no tuviéramos en cuenta que
justo entonces empezaban esos rendimientos agrícolas diez veces
mayores, esa posibilidad de obtener excedentes sustanciosos que
mencionábamos antes. El crecimiento demográfico total y la
prosperidad general que denota la factura técnica de las vivien­
das, no se traducen en un aumento de los desniveles internos —o
por lo menos en su ostentación.
En este panorama de una cultura floreciente en lo económico
pero sin grandes desniveles sociopolíticos, el elemento más inno­
vador son los templos, como revelan sobre todo la secuencia de
Eridu (y la periferia norte de Tepe Gawra) y otros ejemplos de
Tell Uqair, Susa (la «terraza») y el propio Uruk. Los pequeños y
modestos edificios de culto se transforman, de forma progresiva
pero rápida, en grandes complejos que por su extensión y valor
arquitectónico y decorativo dejan muy atrás las viviendas norma­
les y alcanzan una posición preeminente y central en los asenta­
mientos protourbanos. Al asumir funciones económicas (comple­
mentarias de las de culto), los templos pudieron desempeñar y
renovar viejas tareas de «almacén común» ya existentes en los
36 U r u k . L a. p r im e r a c iu d a d

poblados neolíticos desde épocas remotas, pero con una dimen­

sión nueva y un significado social e ideológico muy distinto.
Para ilustrar el crecimiento de la institución del templo pode­
mos relacionar en un esquema la evolución de los tamaños del
templo y las viviendas, en la «larga duración» de la historia me-
sopotámica, como en el gráfico 3.
El crecimiento progresivo del templo en las fases Ubaid y
Uruk antiguo, hasta la explosión del Eanna de Uruk, marcha pa­
ralelo al crecimiento contemporáneo de los rendimientos agríco­
las, 16 que contrasta claramente con la estabilidad (y a veces re­
tracción) del tamaño de las viviendas familiares. El momento en
que los templos aumentan de tamaño y se destacan por completo
de los edificios domésticos corresponde con claridad a la fase de
transición del esquema bipolar (de tipo chiefdom) al esquema tri­
polar (de tipo protoestatal). Esto indica que el templo es el orga­
nismo institucional que dirigió la transformación: su crecimiento
es el hecho trascendental, el verdadero cambio estructural que
transformó los asentamientos de la Baja Mesopotamia, comuni-
dadés igualitarias que pasaron a ser organismos complejos.
Sobre los motivos que tendría la sociedad de la Baja Mesopo­
tamia para optar por esta estrategia de la centralización y la com­
plejidad, creo conveniente (en pro de la claridad de análisis) dis­
tinguir entre un aspecto técnico y otro ideológico.
Desde el punto de vista técnico, ya hemos visto que las propias
características del paisaje agrario, con bloques de campos largos y
riego planificado, obligaban desde el principio a elegir un cami­
no, el de la creación de agencias centrales. Un desarrollo econó­
mico basado en una cerealicultura extensiva e intensiva al mismo
tiempo requería desde el principio (y por lo tanto engendraba)
formas de coordinación centralizada tanto para la ordenación del
territorio (razón campos/acequias) como para el uso de mano de
obra (corvée). Decir que la cebada y el campo largo engendraron
la revolución urbana puede parecer una idea peregrina, pero a es­
cala mundial es evidente que otras formas de agricultura, basadas
en plantas de otras características, no fueron capaces de engen­
drar revoluciones urbanas semejantes. En otros casos los exceden­
tes siguen el camino de la acumulación familiar, el derroche os-
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 37

tentoso, la competición gentilicia, la prepotencia militar, en una

palabra, siguen el camino del chiefdom y no el del estado.
El aspecto ideológico, en cambio, es el hecho de que entre va­
rias agencias posibles se optara por el templo. Sobre esto sólo cabe
repetir algo que ya se ha dicho hace tiempo acerca de la necesi­
dad de compensar ideológicamente los costés sociales de la revo­
lución urbana. A propósito de la revolución industrial Marx es­
38 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

cribió que «los métodos de la acumulación original son cualquier

cosa menos idílicos», y sin duda se puede decir lo mismo de la
acumulación de recursos que llevó a la revolución urbana. La sus­
tracción de recursos a los productores (y a su consumo familiar)
para dirigirlos a un uso social, requiere una fuerte dosis de coer­
ción, que puede ser física (pero el uso de la fuerza es dispendioso
y a la larga contraproducente) o preferiblemente ideológica. El
templo era la única institución capaz de convencer a los produc­
tores de que cedieran una porción sustanciosa del fruto de su tra­
bajo en beneficio de la comunidad y sus dirigentes, bajo la espe­
cie de sus hipótasis divinas.

5. D e m o g r a f ía y a s e n t a m ie n t o s

A juzgar por los resultados de las excavaciones y, sobre todo, de las

prospecciones regionales que se han hecho en Mesopotamia du­
rante los últimos 50 años, el largo período de Ubaid se caracteriza
por un crecimiento demográfico constante en asentamientos que
permanecen en el orden dimensional de pueblo (entre 5 y 10 hec­
táreas); mientras que el período de Uruk se caracteriza, sobre todo,
por una auténtica explosión de centros protourbanos con dimen­
siones sin precedentes (hasta 70 hectáreas de Uruk en el período
Uruk antiguo y 100 hectáreas del mismo Uruk en el período Uruk
tardío). Este fenómeno vistoso justifica que el período se haya de­
finido como «revolución urbana» o «primera urbanización».
No cabe duda de que el crecimiento urbano está relacionado
con la aparición de minorías dirigentes político-religiosas, con un
aumento de la estratificación social y la especialización laboral, y
con la concentración espacial de las actividades de unos grupos
sociales etiquetados generalmente como «no productores de ali­
mento». Por otro lado, los productores de alimento suelen estar
dispersos por el territorio (por evidentes motivos logisticos) a m e­
nos que ciertos factores aconsejen su concentración urbana. Se
crea así una clara diferencia entre pueblo y ciudad: en el primero
se desarrollan las actividades de producción primaria y en la se­
gunda las actividades de transformación e intercambio, adminis-
F igura 3. Mesopotamia en la edad de Uruk.
40 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

tración (en este caso reparto) y servicios. La división jerárquica de

los asentamientos en dos o tres niveles será una constante en los
períodos posteriores, pero conviene recordar que también en el
período Ubaid (por no decir en las fases anteriores) el asenta­
miento sólo tiene un nivel, el de pueblos.
En realidad la revolución urbana, con su esquema tripolar an­
tes esbozado, es por su misma estructura una revolución incom ­
pleta, pues no puede abarcar a toda la población. Las agencias
centrales o «grandes organizaciones» (templo y palacio) necesi­
tan, para su funcionamiento, que se mantengan las unidades pro­
ductivas familiares, por lo general agrupadas en los pueblos, que
además son depósitos de mano de obra. El funcionamiento del
sistema depende de la relación entre las grandes organizaciones y
las unidades productivas familiares. La mano de obra estacional
que proporcionan éstas permite obtener excedentes de alimento
destinados a fines sociales. Por lo tanto, aunque se ponga el acen­
to en las grandes organizaciones y se acostumbre a caracterizar
todo el sistema como centrado en la ciudad-templo, no hay que
olvidar que la mayoría de la población seguía dedicándose a acti­
vidades productivas primarias y vivía en comunidades locales o
en oikoi (casas-haciendas) familiares.
En el análisis de tipo neogeográfico sobre la distribución de
asentamientos y su estructura jerárquica se suele considerar que
la salida del estado arcaico se aprecia arqueológicamente cuando
los asentamientos se sitúan en tres niveles: el centro urbano, los
centros intermedios (sedes de actividades administrativas descen­
tralizadas) y los asentamientos pequeños (agrícolas o agropasto-
rales). La estructura de dos niveles, en cambio, sería característica
del chiefdom, en el que, al no haber una organización administra­
tiva estable, sólo se distinguen el asentamiento mayor, sede del
clan del «jefe» (o de la minoría privilegiada), y el resto de los
asentamientos, que son menores pero a fin de cuentas homólogos
por su funcionamiento interno.
Pues bien, a la hora de buscar una visibilidad arqueológica
que confirme la correspondencia biunívoca entre dimensión y
rango del asentamiento, se propusieron en particular dos indica­
dores: la presencia de áreas de trabajo especializado (hornos de al-
 L a. t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 41

farero, escorias metálicas, restos de talla de piedras duras) y la

presencia de elementos decorativos (conos de arcilla con la capu­
cha pintada) típicos de los edificios ceremoniales o administrati­
vos. Aunque pronto se vio que estos elementos también aparecen
en yacimientos de pequeñas dimensiones, lo que pone en duda la
correspondencia pura y simple entre dimensión y función.
Pero en el ámbito del esquema tripolar que proponemos esta
falta de correspondencia no es ningún problema: una vez sentado
el carácter protourbano (e internamente complejo) de los asenta­
mientos mayores, no tiene nada de particular que unos pueblos de
tipo sencillo (depósitos de mano de obra) puedan alcanzar di­
mensiones considerables; ni que, por el contrario, las funciones
administrativas y ceremoniales descentralizadas también puedan
desempeñarse en asentamientos pequeños. En cuanto a las pro­
ducciones especializadas, más adelante veremos que algunas no
necesitan concentrarse en la ciudad y pueden localizarse, incluso
mejor, en un pueblo. En una palabra, la complejidad global del
sistema no implica necesariamente un reparto de las actividades
especializadas en relación con el tamaño decreciente de los ele­
mentos que componen dicho sistema.
Si pasamos luego de la configuración de la célula «comarcal»
(ciudad más pueblos que dependen de ella) a una configuración
«regional» más amplia, la situación no es nada homogénea: la re­
lación entre la ciudad y los pueblos varía, en cuanto a formas y
proporciones, de un lugar a otro, con arreglo (sobre todo) a las
condiciones ecológicas. Las variaciones regionales coinciden a
grandes rasgos con la antes mencionada diversidad geomorfoló-
gica entre vega y delta. Las prospecciones extensivas de superfi­
cie que se han hecho en Baja Mesopotamia han puesto en evi­
dencia dos líneas de desarrollo. En zonas de vega (país de Akkad
y valle del Diyala) el desarrollo de las ciudades estuvo acompa­
ñado de un crecimiento de los asentamientos menores, de modo
que los centros urbanos siempre estuvieron insertos en una trama
de pueblos numerosos y vitales, desde el período Uruk tardío, a
través de todo el protodinástico, hasta la edad neosumeria y pa-
leobabilonia. En cambio, en las zonas de delta el crecimiento ex­
plosivo de Uruk, seguido del de otros centros urbanos, produjo
42 U ruic. L a p r im e r a c iu d a d

Llanura aluvial \?·'/'·[\ Delta del Karun y del Jarkeh

|v%V'-'ÿ;j Llanura deltaica M eseta de la Gezira

Zona de pantanos y lagos I, ' ' I M eseta occidental

1111111 Zona del estuario l ^ o f l C onos del piedemonte d e Zagros

Cono del uadi Batin [ j Montes Zagros

• Localidad moderna + Localidad antigua

FIGURA 4. Geomorfología de la Baja Mesopotamia (elaborado a partir de P.

Sanlaville, Paléorient, 15, 1989, fig. 2).
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 43

una crisis evidente de los asentamientos menores. Incluso dentro

de la zona meridional hay una diferencia evidente entre el sur
profundo (Uruk, Ur, Eridu, Umma; faltan prospecciones del área
de Lagash), con una acusada centralización urbana, y la zona in­
termedia (Nippur), con un desarrollo más equilibrado.
Las viejas explicaciones de tipo étnico o nacionalista (sur sume-
rio y norte acadio) ya no parecen adecuadas. Pero el análisis en tér­
minos estrictos dé asentamiento tampoco puede revelar gran cosa,
más allá de unas tasas de crecimiento diferentes, o de la hipótesis
de migraciones internas (del campo a la ciudad, de unas zonas a
otras). La despoblación de los campos meridionales sería una con­
secuencia de la continua tensión político-militar, pero no se en­
tiende por qué esta explicación no vale también para el norte.
En cambio, si además del tipo de asentamiento tenemos en
cuenta la forma de explotación agraria, la respuesta es clara. En
el norte, el riego a manta y los campos cuadrados, explotados a es­
cala familiar, mantuvieron una red de pueblos que en el sur fue
destruida en parte por el riego con surco y los campos largos de
explotación planificada por el templo. La estrategia social de la
primera urbanización tiene rasgos más acusados en el sur, mien­
tras que en los centros urbanos del norte prevalece la estrategia
familiar. La «revolución», al difundirse por el norte, debe adap­
tarse a las condiciones ecológicas y agrarias locales. Más adelante
veremos que esta adaptación será mayor en las zonas de la Alta
Mesopotamia con agricultura de secano, por no hablar de las zo­
nas de la periferia montañosa.

4. L A ESTRUCTURA SOCIAL

De lo anterior se deduce que la transición del sistema de pueblos

tardoneolíticos al sistema urbanizado protoestatal tuvo que pro­
ducir cambios profundos en el tejido social y las relaciones sociales.
Vamos a examinar, siquiera brevemente, los problemas plantea­
dos por la alternativa entre familia nuclear y familia ampliada, la
aparición de minorías privilegiadas y desniveles sociales internos
y la formación de un sistema social destribalizado.
44 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

En lo concerniente a la familia ampliada, la herencia de las

grandes teorías decimonónicas con evolucionismo unilineal es
persistente. Según dichas teorías, la familia nuclear era el resul­
tado final de un paso progresivo de estructuras más amplias y
poco diferenciadas a estructuras cada vez más reducidas y concre­
tas. La progresión desde una «horda primitiva», pasando por la
tribu, el clan y la familia ampliada hasta llegar a la familia nu­
clear, va aflojando las ataduras gentilicias y libera al individuo.
Pero en realidad la familia nuclear no es una alternativa a otras
relaciones parentales y tribales más amplias, con las que puede
coexistir tranquilamente. Lo importante es saber cuál es la di­
mensión más significativa, tanto en el marco de las relaciones
matrimoniales como en el de las relaciones productivas (ambos
marcos, por otro lado, son inter dependientes). El indicador ar­
queológico más evidente es el tamaño de la vivienda, en el su­
puesto de que refleje tanto las relaciones de convivencia diaria
como la organización del trabajo y la administración de los recur­
sos. Dicho sea de paso: tanto en sumerio como en acadio (y en ge­
neral en las lenguas semíticas) un mismo término (sumerio é,
acadio bitum) designa la casa como vivienda, como unidad pro­
ductiva (en el sentido de oikos o del inglés household) y también
(por lo menos en semítico) como unidad familiar.
Aunque los datos primarios y los estudios analíticos de que dis­
ponemos son todavía insuficientes, parece que en los largos m ile­
nios del neolítico de Oriente Próximo prevalece la unidad de ha­
bitación pequeña, de familia nuclear, por supuesto incluida en
unas relaciones gentilicias y de vecindad más amplias (pero m e­
nos importantes) que se concretan en la unidad de asentamiento,
el pueblo. En el período Ubaid aparece una vivienda amplia (de
100-150 m 2 y más), que puede alojar bajo el mismo techo a una
familia de tipo ampliado. Después, cuando aparece la urbaniza­
ción (período de Uruk), se produce tanto una reducción de la uni­
dad de habitación (que vuelve a ser nuclear) como una disgrega­
ción de la unidad de asentamiento. Si se quiere aventurar una
explicación (en términos muy simplificados), habría que pensar
que la familia ampliada es el fruto de la «revolución secundaria»
y en particular de la agricultura de regadío con administración
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 45

local; y que el proceso posterior de reducción a familia nuclear es

el fruto de la revblución urbana y la agricultura de regadío con
administración centralizada.
Pero junto al indicador arqueológico (el tamaño de las unida­
des de habitación) hay que tener en cuenta el indicador textual
(disponible sólo después de la revolución urbana) de los sistemas
de transmisión hereditaria. En principio, a un predominio cate­
górico de la familia nuclear le corresponde una transmisión he­
reditaria de padre a hijo y, a veces (en estado de necesidad), una
enajenación de la propiedad hecha por el cabeza de familia. En
cambio, el peso del vínculo familiar ampliado se advierte, prime­
ro, en la administración de la propiedad familiar por hermanos
indivisos, y después en la coparticipación de parientes más leja­
nos en caso de cesión a extraños.
En el caso (frecuente) de la presencia de varios hermanos co­
herederos, la economía nuclear lleva a la división de la propiedad
paterna con arreglo a unas cuotas establecidas, en general parita­
rias con una preferente (el doble, pero depende de las costumbres
locales) para el primogénito. Para evitar una fragmentación ex­
cesiva es recomendable la administración indivisa, sobre todo en
relación con los problemas de riego. En caso de enajenación de
tierras, los textos (de la época protodinástica) muestran por lo ge­
neral que el vendedor (único, o a veces un par de hermanos indi­
visos) debe implicar a una larga serie de personas, miembros del
círculo familiar ampliado, para garantizar la validez legal y social
de la cesión de las tierras a un extraño.
Estos indicadores textuales sobre la persistencia (todavía en el
III milenio) de vínculos gentilicios ampliados con un peso socio­
económico, se encuentran sobre todo en el norte (zona de Akkad)
y están relacionados claramente con la subsistencia del sistema
de pueblos y el riego de radio local. En el sur, una urbanización
más acusada y la difusión del sistema de riego centralizado soca­
van los vínculos gentilicios ampliados y favorecen la unidad pro­
ductiva nuclear. En breve abordaremos esta cuestión.
Pero antes de pasar a otro tema conviene señalar dos aspectos
de las relaciones gentilicias ampliadas. El primero es que la so­
ciedad bajomesopotámica de edad histórica (como la egipcia, pero
46 U ruk. L a p r im e r a c iu d a d

a diferencia, por ejemplo, de la china) daba poca importancia a

las relaciones gentilicias. No parece que el parentesco extranu-
clear tuviera más importancia (política o económica) que en
nuestra sociedad moderna. Cuando encontramos en los textos
mesopotámicos definiciones de pertenencia tribal, se refieren a
poblaciones pastorales desperdigadas por la estepa periférica y
consideradas extranjeras. Aunque no podemos proyectar esta si­
tuación, sin más, uno o dos milenios hacia atrás, la idea —hoy pre­
ponderante—de que el factor gentilicio y las relaciones de paren­
tesco tuvieron un papel destacado en el proceso de formación
protourbano y protoestatal lleva toda la carga de la prueba. Al pa­
recer, la revolución urbana de la Baja Mesopotamia acabó con las
estructuras gentilicias y situó a la familia nuclear en un contexto
de comunidad político-territorial amplia, con reagrupaciones in­
termedias (con fines sustancialmente administrativos) de carác­
ter territorial o laboral.
El segundo aspecto es la presunta aparición de minorías diri­
gentes con base gentilicia como artífices del paso de un nivel de
chiefdom a un nivel de «estado arcaico». A diferencia, probable­
mente, de algunas zonas de la periferia montañosa (que siguieron
el camino del chiefdom y lo mantuvieron durante milenios), la
Baja Mesopotamia parece más bien ajena a dicha estrategia. Ya se
ha dicho que las viviendas típicas de la fase Ubaid se caracterizan
por una marcada homogeneidad tipológica y una variación de ta­
maño bastante limitada, debida a factores meramente cuantitati­
vos (tamaño de la familia). En las excavaciones más extensas de
lugares habitados no se encuentran viviendas atribuibles a un
«jefe». El edificio A de Tell Abada, citado a veces com o tal, es un
poco mayor que los demás, pero por la planta y por los indicado­
res de función vemos que no es una vivienda de rango superior,
sino un edificio comunitario con función ritual (concentración de
sepulturas de niños) y administrativa (concentración de marcas).
Al término del proceso de urbanización, la reciente interpreta­
ción de la escuela francesa, que considera los edificios del área del
Eanna tardo-Uruk como edificios ceremoniales pero no templos
(lugares de reunión de los ancianos y de comidas en común) pa­
rece totalmente infundada.
 La t r a n s f o r m a c ió n s o c ia l d e l t e r r it o r io 47

Pasemos ahora al impacto de la revolución urbana en el tejido

social. Lo que hemos dicho sobre el paisaje de campos largos, el
riego centralizado y el esquema tripolar para el drenaje de los
frutos del trabajo indica claramente que la revolución no fortale­
ció a supuestas élites gentilicias, sino que tuvo el efecto contrario.
Instauró un sistema de relaciones despersonalizadas y burocrati-
zadas en el marco de la administración de una o varias agencias
centrales emanadas del templo.
En todo el sector de la economía directa o indirectamente ad­
ministrado por el templo se instauró una relación personal entre
agencia y prestadores de trabajo. La remuneración del trabajo es­
tacional consistía en raciones alimentarias personales, y la del
trabajo permanente (el de los especialistas no productores de ali­
mento) en lotes de tierra, que eran propiedad del templo y se en­
tregaban en usufructo a cambio de la prestación de trabajo (usu­
fructo personal y temporal).
El título de posesión territorial del sector público (uso condi­
cionado y personal) y del sector privado (herencia familiar) eran
completamente distintos. Pero su coexistencia en la misma socie­
dad produjo una influencia mutua. Por un lado, la norma de la
transmisión hereditaria, típica del sector privado, se aplicó tam­
bién en el sector público, tanto con formas legítimas (tendencia a
heredar el puesto de trabajo y por consiguiente la concesión te­
rritorial) como de usucapión. Por otro lado, la idea de la posesión
personal (individual, no de grupo familiar ampliado) fue pasan­
do del sector público al privado, de modo que el cabeza de familia
pudo disponer plenamente de las propiedades familiares (al prin­
cipio inalienables fuera del grupo gentilicio), lo que se tradujo en
una difusión de las ventas, a veces camufladas de adopciones.
En conjunto, la influencia de la revolución urbana sobre el te­
jido social se ejerció en dos direcciones, sólo en apariencia diver­
gentes. Creó grandes agencias públicas, administradas con crite­
rios despersonalizados, que se hicieron con el control de grandes
sectores del territorio y la economía; y liberó al sector privado re­
sidual (pero consistente) de las ataduras gentilicias tradicionales,
encaminándolo, a través de un largo y lento proceso histórico, ha­
cia una gestión individual del trabajo y los medios de producción.