1790-Texto Del Artículo-1877-1-10-20110526
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Bosquejo histórico
JOAQUÍN MuÑoz
Universidad Nacional Autónoma de México
INTRODUccIÓN
LA MINERIA EN Mtxico
zas que los vencidos poseían> pero en ninguno (la de) las artes que
les habían servido para adquirirlas..
Hasta el siglo xvi, tanto en Europa como en Tenochtitlán, la plata
fue un metal relativamente escaso. Europa lo obtuvo de sus explota-
ciones mineras en España y Grecia, mediante minas de poca profun-
didad: en México se pretende explicar la presencia prehispánica de
la plata asegurando que fue obtenida en placeres, lo que está en
contra de la realidad geológica; tenían minas y extraían minerales
plumboargentíferos que beneficiaban por fundición, como afinna el
padre Acosta: «El modo de labrar y beneficiar la plata que los indios
usaron fue por fundición, que es derritiendo aquella masa de metal
al fuego, el cual echa la escoria por una parte y aparta la plata del
plomo, y del estaño, y del cobre, y de las demás mezclas que tiene... »
La fundición de minerales plumboargentíferos fue también el mé-
todo usado por los europeos para obtener la plata; no existen dife-
rencias técnicas en el proceso, sólo en la cantidad que podía fundirse.
En América se fundían cerca de 30 kilogramos de mineral por carga,
los españoles introdujeron el llamado horno castellano, que podía
fundir alrededor de 100-150 kilogramos. Ambos operaban en forma
intermitente y tenían los mismos problemas para separar el metal
de la escoria, debido a las bajas temperaturas que se pueden obtener
usando leña o carbón de madera; ninguno de ellos tenía un conoci-
miento preciso de la función de los fundentes; por tanto, sus resul-
tados estaban condicionados por la composición del material mineral
empleado, y esta situación persistió hasta el fin del período colonial.
Si las técnicas indígenas fueron producto de la constante obser-
vación, no llegando a extraer conclusiones generales de ellas, en Eu-
ropa sucedió lo contrario debido al predominio de las enseñanzas
alquímicas. Agrícola publicó en 1530 su diálogo Bernanus, relativo a
cuestiones geológicas; en 1540 publica Biringuccio su De la Pirotch-
fha, el primer libro escrito sobre metalurgia que abandona en gran
parte los conceptos alquímicos; en 1556 se publica el libro De Re
Metallica, escrito por Agrícola, que se convirtió en el texto funda-
mental y único, de la industria minera hasta el año de 1738, en que
aparece el Tratado de las Minas, de Schliiter. En América fue bastante
popular el Arte de los Metales escrito por Alvaro Alonso de Barba,
publicado en México en 1620.
Todos estos libros se refieren a la extracción de la plata por medio
de la fundición, que era el procedimiento comúnmente seguido, es-
pecialmente en Europa. La amalgamación, como fenómeno, fue cono-
cida en Europa desde antes de Plinio y Vitrubio, quienes se refieren
a ella como un procedimiento para refinar el oro o dorar el cobre;
Geber, el gran alquimista, conocía la propiedad del mercurio para
150 Joaquín Muñoz