En criptografía, el cifrado César, también conocido como cifrado por desplazamiento,

código de César o desplazamiento de César, es una de las técnicas de cifrado más

simples y más usadas. Es un tipo de cifrado por sustitución en el que una letra en el texto
original es reemplazada por otra letra que se encuentra un número fijo de posiciones más
adelante en el alfabeto. Por ejemplo, con un desplazamiento de 3, la A sería sustituida por la
D (situada 3 lugares a la derecha de la A), la B sería reemplazada por la E, etc. Este método
debe su nombre a Julio César, que lo usaba para comunicarse con sus generales.

El cifrado César muchas veces puede formar parte de sistemas más complejos de
codificación, como el cifrado Vigenère, e incluso tiene aplicación en el sistema ROT13.
Como todos los cifrados de sustitución alfabética simple, el cifrado César se descifra con
facilidad y en la práctica no ofrece mucha seguridad en la comunicación.

Ejemplo
La transformación se puede representar alineando dos alfabetos; el alfabeto cifrado es un
alfabeto normal que está desplazado un número determinado de posiciones hacia la
izquierda o la derecha. Por ejemplo, aquí el cifrado César está usando un desplazamiento de
seis espacios hacia la derecha:

Texto original: ABCDEFGHIJKLMNÑOPQRSTUVWXYZ

Texto codificado: GHIJKLMNÑOPQRSTUVWXYZABCDEF

Para codificar un mensaje, simplemente se debe buscar cada letra de la línea del texto
original y escribir la letra correspondiente en la línea codificada. Para decodificarlo se debe
hacer lo contrario.

Texto original: WIKIPEDIA, LA ENCICLOPEDIA LIBRE

Texto codificado: CÑPÑVKJÑG, QG KSIÑIQUVKJÑG QÑHXK

La codificación también se puede representar usando aritmética modular, transformando las

letras en números, de acuerdo al esquema A = 0, B = 1,..., Z = 27.1 La codificación de la
letra x con un desplazamiento n puede ser descrita matemáticamente como:

En ( x )=x +n ,mod .27

La decodificación se hace de manera similar:

Dn ( x )=x−n ,mod . 27

La operación de sustitución se conserva siempre a lo largo de todo el mensaje, por lo que el

cifrado se clasifica como un cifrado de tipo sustitución monoalfabética, en oposición a la
sustitución polialfabética.
Historia y uso

El cifrado César fue nombrado así

en honor a Julio César, quien usó
un alfabeto con desplazamiento de
tres espacios.

El cifrado César recibe su nombre en honor a Julio César, que, según Suetonio, lo usó con
un desplazamiento de tres espacios para proteger sus mensajes importantes de contenido
militar:

Si tenía que decir algo confidencial, lo escribía usando el cifrado, esto es, cambiando el
orden de las letras del alfabeto, para que ni una palabra pudiera entenderse. Si alguien
quiere decodificarlo, y entender su significado, debe sustituir la cuarta letra del alfabeto,
es decir, la D por la A, y así con las demás.

Suetonio, Vida de los Césares 56 [1].

Aunque César es la primera persona de la que se sabe que haya usado este sistema,
anteriormente ya se utilizaron otros cifrados por sustitución. El sobrino de Julio César,
Augusto, también empleó el cifrado pero con un desplazamiento de uno:

Cuando escribía un texto cifrado, sustituía la B por la A, la C por la B y el resto de las

letras de ese mismo modo, usando AA para la X.
 Suetonio, Vida de Augusto 88.

Hay indicios de que Julio César usaba también sistemas más complicados, y un escritor,
Aulus Gellius, hace referencia a un tratado (ahora perdido) sobre el cifrado:3

Hay incluso un tratado ingeniosamente escrito del gramático Probus referente al

significado secreto de las letras en la composición de las epístolas de César.

Aulus Gellius, 17.9.1–5.

No se sabe cuán efectivo resultaba realmente el cifrado César en esa época, pero debió ser
razonablemente seguro, ya que pocos enemigos de César habrían sabido leer, y mucho
menos podrían haber llevado a cabo el criptoanálisis necesario. Asumiendo que el atacante
pudiera leer el mensaje, no existen pruebas de la existencia de técnicas para solucionar este
tipo de codificación.4

En el siglo XIX, la sección de avisos personales de los periódicos servía a veces para
intercambiar mensajes codificados usando técnicas de cifrado simples. David Kahn (1967)
describe algunos ejemplos de comunicación secreta entre amantes que utilizaban este
cifrado en el periódico The Times.5 Incluso en 1915, el cifrado César aún era utilizado: la
armada rusa lo empleaba sustituyendo a otros cifrados más complicados que habían
resultado muy difíciles de utilizar por sus tropas; los criptoanalistas alemanes y austriacos
no tuvieron mucha dificultad para decodificar los mensajes.6

El cifrado César se puede encontrar en la actualidad en algunos juguetes modernos, como

los anillos decodificadores. En el algoritmo ROT13 se usa el cifrado César con un
desplazamiento de 13, un método simple para ofuscar el texto que se usa en algunos foros
de internet para ocultar texto (como la línea final de un chiste o partes de una historia que
no se quieren revelar), pero no se usa como método de codificación.7

El cifrado Vigenère usa el cifrado César con un desplazamiento diferente en cada posición
del texto; el valor del desplazamiento se define usando una palabra clave repetitiva. Si la
palabra clave fuera escogida al azar y tan larga como el mensaje (para que no se repita), el
sistema resultante sería, en teoría, indescifrable. Para claves más cortas que el mensaje (es
decir, por el cifrado Vigenère), que es lo que se usaba históricamente, aparece en el texto
un patrón cíclico que se puede detectar con el método Kasiski, y saber la longitud de la
clave. Una vez conocida la longitud de la clave, por ejemplo k, entonces el criptograma se
descompone en criptogramas k de César que se pueden descifrar con un análisis
frecuencial.8

A modo anecdótico, cabe señalar también que el capo mafioso Bernardo Provenzano,
recientemente detenido, utilizaba para comunicarse, en pleno siglo XXI, notas escritas con
una máquina de escribir, codificadas mediante este rudimentario algoritmo, renegando de
cualquier tecnología nueva como el teléfono móvil o internet. A pesar de lo rudimentario
del sistema, ha conseguido tener a la policía despistada durante años.9
 Desplazamient Posible mensaje
o original
0 Ep exeuyi
1 Do dwdtxh
Descifrado 2 Cn cvcswg
3 Bm bubrvf
El descifrado del cifrado César puede hacerse
4 Al ataque
fácilmente, incluso si sólo se dispone de un texto
5 Zk zszptd
cifrado corto. Se pueden considerar dos situaciones:
6 Yj yryosc

1. Un atacante conoce (o adivina) que se puede ...

utilizar alguna forma simple de sustitución de 23 Hs hahxbl
letras, pero no sabe que se usa el cifrado 24 Gr gzgwak
César. 25 Fq fyfvzj
2. Un atacante sabe que se ha empleado el
cifrado César, pero no conoce el valor del
desplazamiento.

En la primera situación se pueden aplicar dos métodos. El primero se basa en un ataque de

fuerza bruta:10 como sólo existe un determinado número de valores de desplazamiento, 27
en español, se pueden probar todos y cada uno hasta encontrar un mensaje coherente.11 Una
forma de hacer esto es usar una tabla y en cada renglón escribir el texto con un
desplazamiento diferente.12 El ejemplo de texto cifrado dado en la tabla de la derecha es
"Ep exeuyi"; se puede reconocer el mensaje original a simple vista con un desplazamiento
de cuatro.

En la segunda situación, el proceso de descifrado es aún más directo. Como sólo hay un
número limitado de posibles desplazamientos, se pueden probar todos por orden, en un
ataque por fuerza bruta.13 Una forma de hacerlo es escribir una tabla en la que se descifra
un pedazo del texto con todos los desplazamientos posibles14 — esta técnica a veces se
conoce como «completando el componente claro».15 En el ejemplo de la tabla de la derecha
se intenta decodificar el texto cifrado «Ep exeuyi»; en este caso, el texto coherente se
reconoce instantáneamente a simple vista, encontrándose codificado por un desfase de
cinco letras hacia la izquierda. Otra forma de obtener la solución mediante este método es
escribiendo debajo de cada letra el alfabeto en orden inverso y empezando por esa letra.
Este proceso se puede acelerar usando cintas verticales con el alfabeto escrito en orden
inverso y alineado, de modo que formen el texto cifrado en una fila. Así, el texto coherente
debe aparecer en alguna de las filas.
 Distribución de las letras en un texto común en
español.

El segundo método de descifrado consiste en comparar las distribuciones de frecuencias de

las letras (análisis de frecuencia). Representando las frecuencias de las letras en el texto
cifrado y conociendo la distribución de letras en el idioma original del mensaje original,
una persona puede determinar fácilmente el valor del desplazamiento. Por ejemplo, en
español, las frecuencias de las letras E y A (las más frecuentes) y las de la K y la W (las
menos frecuentes) son particularmente distinguibles.16 Los ordenadores también pueden
hacerlo a base de mediciones, haciendo que la distribución actual coincida con la
distribución esperada (se puede utilizar por ejemplo un análisis de distribución chi
cuadrado).17

La mayoría de las veces sólo se encontrará un mensaje descifrado. Sin embargo, cuando el
mensaje es muy corto pueden aparecer varias palabras descifradas. Por ejemplo, "ezaz"
puede ser descifrado como "topo" o "jefe"; de manera similar "xzyz" puede ser descifrado
como "cede" o "mono".

Repetir el proceso de cifrado varias veces no mejora la seguridad. Esto se debe a que usar
dos desplazamientos, por ejemplo el desplazamiento A y el desplazamiento B, sería
equivalente a usar un desplazamiento de A + B. En terminología matemática, el cifrado
repetido con diferentes claves forma un grupo.18
 Cifrado César

El cifrado César mueve cada letra un determinado

número de espacios en el alfabeto. En este ejemplo se
usa un desplazamiento de tres espacios, así que una B
en el texto original se convierte en una E en el texto
codificado.
General
Relacionado con Cifrado de Vigenère
ROT13
Detalle de cifrado
Estructura Cifrado por sustitución
Mejor criptoanálisis público
Análisis de frecuencias y ataques por fuerza bruta.