El Inconstante Campo Magnético Terrestre

El Inconstante CampoMagnético
de la Tierra
El campo magnético de nuestro planeta cambia constantemente,
afirman los investigadores, que están empezando a comprender cómo
se comporta y por qué.
Diciembre 29, 2003: Cada pocos años, el

científico Larry Newitt (de la institución
Geological Survey de Canadá) se va de caza.
Toma sus guantes, su parca, su elegante brújula,
se embarca en un avión y vuela hacia el ártico
canadiense. Hay poco movimiento sobre las islas
desparramadas y el mar de hielo, pero la presa de
Newitt está ahí -- siempre en movimiento,
cambiante, huidiza.
La presa a capturar es el polo norte magnético de

la Tierra...
Por el momento, se encuentra localizado en el

norte de Canadá, a unos 600 km
aproximadamente de la villa más cercana:
Resolute Bay, que cuenta con una población de
300 habitantes, y en la que está de moda una
camiseta con el mensaje: "Resolute Bay no es el
fin del mundo, pero desde aquí puede verse".
Newitt se detuvo allí a comprar víveres y otras
provisiones -- y es allí donde se refugia en caso
de mal tiempo. "Lo cual ocurre a menudo", añade.
Arriba: El movimiento del polo norte Magnético de la Tierra a través del ártico canadiense desde
1831 hasta el 2001. Crédito: Geological Survey of Canada. [más información]
Desde hace mucho tiempo los científicos saben que el polo magnético se mueve. James
Ross localizó el polo por primera vez en 1831, tras un agotador viaje por el ártico durante el
cual su barco quedó encallado en el hielo durante cuatro años. Después
de él, nadie regresó al polo hasta el siglo siguiente. En 1904, Roald
Amundsen encontró el polo de nuevo y descubrió que se había movido
-- al menos 50 km desde los días de Ross.
El polo siguió moviéndose durante el siglo XX en dirección norte a

Anótese aquí para
una velocidad de 10 km por año, acelerando últimamente "hasta 40 km recibir nuestro servicio
anuales", dice Newitt. A este ritmo abandonará Norte América en de ENTREGA
INMEDIATA DE
busca de Siberia en unas pocas décadas. NOTICIAS
CIENTÍFICAS
El trabajo de Newitt consiste en seguir las huellas del polo norte

magnético. "Normalmente salimos y comprobamos su localización una vez cada pocos
años", comenta. "Tendremos que hacer viajes más a menudo ahora que se está moviendo
tan rápido".
El campo magnético de la Tierra también está

sufriendo otro tipo de cambios: las agujas de las
brújulas en África, por ejemplo, oscilan casi un
grado por década. Y globalmente el campo
magnético se ha debilitado un 10% desde el siglo
XIX. Cuando los científicos mencionaron esto en
una reciente convención de la Unión Geofísica
Americana, muchos periódicos lo anunciaron en sus columnas. Un titular típico: "¿Está
muriendo el campo magnético terrestre?"
Probablemente no. Por muy extraños que nos parezcan estos cambios, "son moderados si
los comparamos con los acaecidos durante el pasado en el campo magnético terrestre",
afirma el profesor de la Universidad de California Gary Glatzmaier.
Algunas veces el campo se invierte por completo. El polo norte y el sur intercambian sus
puestos. Semejantes inversiones, registradas en el magnetismo de antiguas rocas, son
impredecibles. Vienen en intervalos irregulares, aproximadamente una vez cada 300.000
años; el último tuvo lugar hace 780.000 años. ¿Se aproxima un nuevo cambio? Nadie lo
sabe.
Izquierda: Las varas magnéticas en los alrededores de las crestas centro-oceánicas revelan la
historia del campo magnético de la Tierra desde hace millones de años. El estudio del pasado
magnético de la Tierra recibe el nombre de paleo-magnetismo. Crédito de la imagen: USGS. [más
información]
Según Glatzmaier, la atenuación actual del 10% no implica que la inversión de los polos sea
inminente. "El campo se incrementa o decrece en todo momento", afirma. "Sabemos esto
gracias a los registros paleo-magnéticos". El campo magnético terrestre actual es, de hecho,
mucho mayor de lo normal. El momento dipolar, una medida de la intensidad del campo
magnético, es ahora de 8 × 1022 amperios × m2. Eso es el doble de la media del último
millón de años, que es de 4× 1022 amperios × m2.
Para entender lo que está sucediendo, dice Glatzmaier, debemos hacer un viaje... hacia el
centro de la Tierra, allí donde se produce el campo magnético.
En el núcleo de nuestro planeta existe una bola de hierro sólido, a una temperatura
aproximadamente igual de caliente a la superficie del sol. Los investigadores lo llaman el
"núcleo interno". Realmente es un mundo en el interior de otro mundo. El núcleo interior
tiene un tamaño del 70% de la luna. Gira con período propio, que es de 0,2º grados de
longitud por año más rápido que el de la superficie de la Tierra, y cuenta con su propio
océano: una capa muy profunda de hierro líquido conocido como el "núcleo externo".
Derecha: Diagrama esquemático del interior de la
Tierra. El núcleo externo es la fuente del campo
magnético.
El campo magnético de la Tierra se origina en este

océano de hierro, el cual es un fluido conductor de
la electricidad en constante movimiento.
Descansando sobre el caliente núcleo interior, el
núcleo externo líquido se agita furioso como el agua
sobre una sartén al fuego. El núcleo exterior sufre
también "huracanes" -- remolinos generados por las
fuerzas de Coriolis producidas por la rotación
terrestre. Estos complejos movimientos generan el
magnetismo de nuestro planeta a través de un
proceso llamado efecto dinamo.
Utilizando las ecuaciones de la magnetohidrodinámica, rama de la física que se ocupa de

los fluidos conductores y los campos magnéticos, Glatzmaier y su colega Paul Roberts han
creado un modelo del interior de la Tierra en un supercomputador. El software que han
creado calienta el núcleo interno, removiendo el océano metálico que flota sobre él, y
después calculan el campo magnético resultante. Ejecutan el programa simulando el
proceso a lo largo de miles de años y observan lo que sucede.
Los resultados reflejan lo que realmente ocurre en la Tierra: el campo magnético crece y
decrece, los polos se mueven, y ocasionalmente se alternan. Han aprendido que el cambio
es normal y que no debe extrañarnos. La fuente del campo, el núcleo exterior está, de por si,
furiosa, arremolinada y turbulenta. "Ahí abajo está el caos", apunta Glatzmaier. Los
cambios que detectamos en la superficie del planeta son un signo de ese caos interior.
Han aprendido también lo que sucede durante una inversión en la polaridad magnética. La
inversión tarda unos pocos miles de años en completarse y durante ese tiempo -- contrario a
la creencia popular -- el campo magnético no desaparece. "En realidad es más complicado",
dice Glatzmaier. Las líneas de fuerza magnética en las proximidades de la superficie
terrestre se enroscan y se enmarañan y los polos magnéticos aparecen inesperadamente en
lugares poco acostumbrados. El polo sur magnético podría emerger en África, por ejemplo,
o el polo norte podría surgir en Tahití. Extraño. Pero aún así, sigue siendo un campo
magnético planetario, y sigue protegiéndonos de la radiación espacial y de las tormentas
solares.
Arriba: Modelos del campo magnético de la Tierra realizados con un supercomputador. El de la
izquierda es un campo magnético dipolar normal, típico de los largos períodos entre las inversiones
en la polaridad. El de la derecha es la clase de complicado campo magnético que muestra la Tierra
durante los trastornos de una inversión.[más información]
Y como recompensa, Tahití sería un gran lugar para observar las auroras boreales. Durante
ese tiempo, el trabajo de Larry Newitt sería diferente. En lugar de tiritar en Resolute Bay, él
podría disfrutar de la calidez del Pacífico sur, saltando de isla en isla, a la caza de los polos
magnéticos mientras las auroras danzan sobre su cabeza.
Algunas veces, un pequeño cambio puede resultar en algo agradable.
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Créditos y Contactos
Autor: Dr. Tony Phillips

Relaciones con los Medios: Steve Roy
Funcionario Responsable de NASA: John M.
Traducción al Español: Miguel Artime/Carlos
Horack
Román
Editor de Producción: Dr. Tony Phillips
Editor en Español: Héctor Medina
Curador: Bryan Walls
El Directorio de Ciencias del Centro Marshall para Vuelos Espaciales de la NASA patrocina el
Portal de Internet de Science@NASA que incluye a Ciencia@NASA. La misión de
Ciencia@NASA es ayudar al público a entender cuán emocionantes son las investigaciones
que se realizan en la NASA y colaborar con los científicos en su labor de difusión.

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Diciembre 29, 2003: Cada pocos años, el

La presa a capturar es el polo norte magnético de

Por el momento, se encuentra localizado en el

El polo siguió moviéndose durante el siglo XX en dirección norte a

El trabajo de Newitt consiste en seguir las huellas del polo norte

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