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Farmacognosia: breve historia de sus orígenes y su relación con las ciencias

médicas

Article  in  REVISTA BIOMÉDICA · April 2004

DOI: 10.32776/revbiomed.v15i2.381

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6 authors, including:

Vieyle Cortez Juan F. Rodríguez-Landa

University of Alicante Universidad Veracruzana
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Rev Biomed 2004; 15:123- 136.

Farmacognosia: breve historia de

sus orígenes y su relación con las Historia de la Medicina
ciencias médicas.

Vieyle Cortez-Gallardo1, Juan P. Macedo-Ceja1, Mauricio Hernández-Arroyo1, Gabriel Arteaga-Aureoles1,

Diana Espinosa-Galván1, Juan F. Rodríguez-Landa1,2.

1
Facultad de Química Farmacéutica Biológica, 2Laboratorio de Neurofarmacología, Instituto de
Neuroeroetología, Universidad Veracruzana, Xalapa, Veracruz, México.

RESUMEN. presente artículo revisamos de manera somera algunas

El ser humano desde su origen ha procurado su de las aportaciones históricas de las culturas asiáticas,
bienestar y una gran parte lo ha encontrado en la africanas, europeas y americanas que propiciaron el
naturaleza, en muchos casos, asociado con aspectos progreso de la farmacognosia como una ciencia
mágico-religiosos. El estudio científico y el uso establecida, destacando su importancia en el desarrollo
adecuado de las sustancias de origen natural con fines de productos naturales con aplicación en la industria
terapéuticos ha sido sin duda tan antiguo como la farmacéutica, la farmacología y la medicina, así como
astronomía, la física y la medicina. Actualmente, el su relación con las ciencias médicas.
estudio sistemático de las drogas naturales es (Rev Biomed 2004; 15:123- 136)
abordado por la farmacognosia. Esta ciencia se enfoca
particularmente al estudio de los principios activos de Palabras clave: farmacognosia, farmacia,
origen vegetal, animal y mineral, así como de los farmacología, herbolaria, historia de la medicina,
derivados que pudieran tener una aplicación medicina natural, plantas medicinales.
terapéutica, comercial o industrial. En un sentido más
amplio la farmacognosia abarca el estudio de la
historia, el cultivo, la recolección, preparación, SUMMARY.
preservación, comercialización, distribución, Pharmacognosy: brief history of its origins and
identificación y evaluación de los componentes their relation with the medical sciences.
químicos de origen natural, la farmacología y el uso Since ancient times, human beings have procured
tradicional de esos compuestos o sus derivados para their well-being and have found a great part of it in
mejorar la salud y el bienestar del ser humano. En el nature, in many cases associated with mystical aspects.

Solicitud de sobretiros: Dr. Juan Francisco Rodríguez-Landa, A.P. 391, Xalapa, 91 000, Veracruz. México.
Correo electrónico: [email protected]
Tel-Fax: (228) 8-12-57-48
Recibido el 10/Febrero/2004. Aceptado para publicación 9/Marzo/2004.
Este artículo está disponible en http://www.uady.mx/sitios/biomedic/revbiomed/pdf/rb041527.pdf
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The scientific study and the appropriate use of bioactive como tal, fue utilizado por primera vez en 1815 por
compounds from natural sources for therapeutic Seydler en su publicación titulada Analecta
purposes are undoubtedly as ancient as astronomy, Pharmacognostica. En esta obra definía a la
physics, and medicine. Nowadays, pharmacognosy farmacognosia como una ciencia enfocada al estudio
has undertaken the systematic study of natural drugs. del conocimiento de las drogas medicinales. A pesar
This science focuses particularly on the study of the de esta denominación, en algunos países se le designa
secondary metabolites of plants and animals, as well de otras maneras. Por ejemplo, a principios del siglo
as some mineral compounds that might have a XX el farmacéutico Gómez-Pamo denominaba a la
therapeutic, commercial or industrial application. In a farmacognosia como Materia Médica Vegetal y la
wider sense, pharmacognosy includes the study of the describía como parte de la farmacia que estudia las
history, cultivation, gathering, preparation, características de las especies naturales, sus partes y
preservation, commercialization, distribution, su aplicación, así como la recolección, conservación,
identification, and evaluation of chemical components usos y comercialización. En Francia, por su lado, se
from natural sources and, in part, of the pharmacology le define de manera tradicional como Matière
and the traditional use of said compounds or their Medicale, mientras que en Alemania se le designa con
derivatives to improve the health and welfare of human el término de Biología Farmacéutica. Sin embargo,
beings and other animals. In the present article, some la denominación generalmente aceptada a nivel
historical contributions of Asian, African, European, mundial para la ciencia encargada del estudio de las
and American cultures that propitiated the sustancias de origen natural con aplicación
development and establishment of pharmacognosy as farmacéutica es la de Farmacognosia. Así, en un
an independent science are briefly reviewed. Likewise, sentido más amplio, esta ciencia se encarga de estudiar
we emphasize its importance in the development of la historia, el cultivo, la recolección, preparación,
natural products that could be applied in industry, preservación, comercialización, distribución,
pharmaceutics, pharmacology, and medicine. identificación y evaluación de los componentes
(Rev Biomed 2004; 15:123- 136) químicos de origen natural. Adicionalmente, también
se encarga del estudio y del uso tradicional de esos
Key words: pharmacognosy, pharmacy, compuestos químicos o sus derivados y proporciona
pharmacology, phytomedicine, herbalist, history of los elementos necesarios para determinar su actividad
medicine, natural medicine, medicinal plants. farmacológica y mejorar la salud y el bienestar del ser
humano y otros animales. La farmacognosia no sólo
se enfoca al estudio de sustancias con efectos
INTRODUCCIÓN. terapéuticos per se, sino también de moléculas que
La farmacognosia estudia los principios activos sirvan como modelo estructural para la síntesis de
de origen natural que pueden poseer un potencial nuevos compuestos más potentes; así como de
terapéutico o aplicación en la industria. Por lo tanto, materias primas para los procesos de hemisíntesis y
son de importancia en el desarrollo de la industria obtener sustancias activas como hormonas esteroides,
farmacéutica con repercusiones en las ciencias anestésicos locales y antibióticos; además de
médicas. Además, los estudios derivados de esta enfocarse también a la búsqueda de sustancias
ciencia también tienen relevancia en el progreso de la naturales que pueden ser aplicadas en la industria en
industria alimenticia, cosmética y textil, entre otras. general (figura 1).
La palabra farmacognosia etimológicamente En el presente trabajo revisaremos de manera
significa “conocimiento de los fármacos”. Proviene del somera algunas de las aportaciones históricas del
griego pharmakon que significa remedio y gnosis que hombre primitivo y de las culturas más recientes
quiere decir conocimiento. El término farmacognosia, establecidas en Asia, África, Europa y América, que
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Farmacognosia: historia y su relación con las ciencias médicas.

FA R M A C O G N O SIA

E s tu d io d e lo s p r o d u c to s
d e o rig e n n a tu ra l

O R G A N IS M O S V IV O S M IN E R A L E S
V e g e ta le s A n im a le s H ongos P r o to z o a rio s

S u s ta n c ia s , e x tr a c to s y d e riv a d o s d e P r o d u c to s q u ím ic o s
m ic ro o r g a n is m o s .

U s o d ir e c to , o b te n c ió n d e p rin c ip io s C o lo ra n te s , s a b o r iz a n te s , c o n s e rv a d o re s ,
a c tiv o s , p re p a r a c io n e s g a lé n ic a s . fib ra s y r e s in a s n a tu ra le s .

D e s a r ro llo d e la fa rm a c é u tic a , la D e s a r ro llo de la in d u s tria

fa r m a c o lo g ía , c ie n c ia s q u ím ic a s , a lim e n tic ia , c o s m é tic a , te x til y
a p lic a c ió n e n la s c ie n c ia s m é d ic a s p in tu r a s , e n tr e o tra s .

Figura 1.- La farmacognosia estudia los principios activos de origen natural que pueden poseer un potencial terapéutico que
repercute en las ciencias médicas, pero también de aquellas sustancias con aplicación en la industria alimenticia, cosmética
y textil, entre otras.

propiciaron el desarrollo y establecimiento de la “médicos” al curar los diversos males que les
farmacognosia como una ciencia consolidada; aquejaban. Este último aspecto llevó al desarrollo de
asimismo, destacamos su importancia en el desarrollo otras disciplinas como la farmacia, la farmacología, la
de productos naturales con aplicación en la industria farmacognosia e indudablemente la medicina actual.
textil, de alimentos, la cosmética, la farmacéutica, la El inicio de la historia de la farmacognosia es
farmacología y consecuentemente la medicina. incierto. No obstante, podemos inferir como debió
ser ésta. Si meditamos un poco y pensamos en
ASPECTOS HISTÓRICOS DE LA nuestros ancestros, cazadores y recolectores nómadas,
FARMACOGNOSIA. nos daremos cuenta de que para sobrevivir tenían que
LA PREHISTORIA. ser espectadores cuidadosos de la naturaleza. Se
El ser humano desde su origen tuvo que aprender vieron en la necesidad de estudiar la conducta de los
a cazar, vestirse y curarse para buscar la consecución animales de presa para poder desarrollar estrategias
de su bienestar desde una perspectiva “espiritual o de captura y acercarse a ellos sin que su presencia
científica”. Es evidente que esta tendencia, inherente fuera percibida. Quizás al realizar esta actividad, de
al ser humano, está presente en todo momento y en manera incidental observaron que algún animal con
donde ha existido alguna sociedad, por primitiva que aspecto “enfermizo” consumía un determinado vegetal
ésta parezca. Estas sociedades practicaban de manera - una conducta no común como la de algunos perros
empírica y a base de prueba y error muchas de las al ingerir pasto- y a la postre sanaba. Esta conducta
disciplinas científicas actuales. Fueron “arquitectos” debió ser extraña en los animales de presa y con más
al construir chozas, “físicos” al dominar el fuego y razón llamaba la atención de los cazadores que
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conocían el comportamiento de sus presas. interpretaba “conjuros” que se combinaban con un

Probablemente, alguno de nuestros antepasados al ambiente rodeado por el humo proveniente de la
sentirse enfermo imitó esa conducta del animal y sanó incineración de plantas y por una decoración mística
en el mejor de los casos, por medio del ensayo y error del lugar de curación que daba un toque sagrado al
- además de su condición de nómada recolector - fue ritual. Quizás ese “chamán”, conocedor de las
seleccionando vegetales o animales que tenían la propiedades curativas de las plantas, confundió el
propiedad de sanar o mitigar el dolor, pero también efecto de las sustancias psicotrópicas con el poder
de sustancias tóxicas que le podían producir de “seres supremos” que le impidió distinguir entre lo
alucinaciones o incluso la muerte. Estas últimas real y lo imaginario.
sustancias derivadas de plantas o animales ponzoñosos No obstante, muchos de esos conocimientos
les fueron sin duda también útiles para la caza de antiquísimos que estuvieron envueltos en un ambiente
animales o en sus conflictos tribales. Estos fenómenos mágico-religioso fueron pasando verbalmente
aparentemente inexplicables - el poder curar o matar generación tras generación hasta consolidarse como
– fueron asociados con las nacientes creencias mágico- una materia de estudio con la finalidad de mantener el
religiosas que ya debían estar más o menos bienestar del ser humano y obtener materias primas
desarrolladas para aquellos tiempos (1). Además de naturales que le proporcionaran una mejor calidad de
los conocimientos sobre medicina que esos pueblos vida. Es aquí donde inicia de manera primitiva el
primitivos tenían, también aprendieron a utilizar fibras progreso de la farmacognosia hasta llegar a nuestros
vegetales para la elaboración de redes para la pesca, días como una ciencia consolidada. Así, diferentes
cuerdas para arcos y vestido, que combinaron con civilizaciones - de las llamadas desarrolladas- dieron
pieles de animales producto de la caza, lo cual les muestra de un profundo conocimiento del uso y
permitió sobrevivir en aquellos parajes de hostilidad. manejo de los recursos naturales para su bienestar, lo
Con el paso de los años y el cambio de las tribus cual se puede percibir en culturas de Asia, África,
nómadas a sedentarias esos conocimientos, entre Europa y América, entre otras.
otros, se consolidaron y el desarrollo de un lenguaje ASIA.
estructurado permitió su difusión con mucha mayor El continente asiático albergó diversas culturas
eficacia; en tanto que la jerarquización de labores en con características particulares en cuanto al uso de
las sociedades primitivas permitió que algunos los recursos naturales para su bienestar, los cuales, si
integrantes del grupo comenzaran a especializarse en bien estuvieron estrechamente relacionados con el
el manejo y utilización de plantas, animales y minerales aspecto mágico-religioso, también influyeron
con fines curativos. Probablemente, los primeros definitivamente en el desarrollo de la farmacognosia y
encargados de esta tarea hayan sido miembros del de las ciencias médicas actuales. Al igual que en otras
grupo que se encontraban imposibilitados para el civilizaciones, en muchos pueblos de Asia siempre
ejercicio de funciones fundamentales como la caza, estuvo ligada la magia y la religión con los procesos
pero que necesitaban ganar su permanencia y respeto de curación (1), los cuales no se limitaban sólo al uso
dentro del grupo. Esta tendencia quizás evolucionó y de plantas sino también de minerales o incluso de
la capacidad de sanar o matar significó poder e animales. En estas culturas al arte de curar se le
influencia dentro del grupo, propiciando la mezcla entre consideró como sagrado, por lo que era exclusivo de
magia, religión y una incipiente ciencia médica que un sector específico de la población, quizás limitando
quedó en manos del llamado “chamán” o brujo (1, su progreso científico. A pesar de que muchas de las
2). “recetas” y procedimientos descritos por esas
Aquel hombre conocedor del uso de los recursos civilizaciones son exóticos y carecen de respaldo
naturales para sanar o matar, a la par de aplicar científico en la actualidad, demostraron que sus autores
mezclas de grasas animales, vegetales o minerales, tenían una gran capacidad de observación de la
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naturaleza y del uso del sentido común de manera hasta nuestros días. El uso de las hierbas y del té
paralela a las creencias religiosas. medicinal chino sigue vigente, así como diversas
Desde tiempos remotos las culturas establecidas técnicas curativas como la acupuntura, utilizada como
sabían la importancia que tenía el conocer tratamiento para diferentes dolencias, controlar el
profundamente las propiedades alimenticias, curativas estrés y la obesidad. También aportaron a la medicina
y tóxicas de las plantas y animales que los rodeaban. el alcanfor, la efedrina, el ginseng y el látex de opio.
Los ideogramas sumerios, datados aproximadamente Este último se usó como remedio para la disentería y
2500 años a.C., mencionan ya varias “medicinas” de en la medicina moderna se utiliza como calmante,
origen vegetal. Los formularios terapéuticos somnífero y analgésico, junto con otros alcaloides
mesopotámicos son conocidos en la actualidad gracias como la morfina y la papaverina (3).
a las tablillas en escritura cuneiforme con listas de Por otro lado, la medicina hindú se basó
drogas cuidadosamente redactadas en tiempos de los principalmente en el uso de las plantas. Los hindúes
sumerios. Estos formularios reunían aproximadamente tenían un gran progreso en cuanto a cirugía se refiere,
unas 250 plantas, 120 substancias minerales y 180 por ello muchas de las plantas que utilizaron poseían
remedios de origen animal (algunos de ellos todavía propiedades anestésicas o narcóticas, como la
sin identificar) que poseían propiedades medicinales. marihuana (Cannabis sativa). Además, desarrollaron
Quizás uno de los primeros documentos antídotos contra la mordedura de serpientes venenosas
detallados es el Códice de Hammurabi, rey de y fueron de los primeros en utilizar presentaciones
Babilonia (1730 - 1685 a.C.), el cual contiene farmacéuticas como ungüentos, infusiones,
numerosas referencias sobre el uso de plantas maceraciones y electuarios (medicamentos con la
curativas que hasta nuestros días siguen siendo consistencia de la miel).
utilizadas. La medicina babilónica empleaba sustancias Se sabe que las plantas tropicales son las que
principalmente de origen vegetal. Muestra de ello son poseen una mayor cantidad de principios activos. En
los jardines construidos en el reinado de la cultura hindú se introdujeron muchas plantas de este
Mardukapalidine II (772-710 a.C.) donde se tipo enfocándose a la prolongación de la vida. Una
cultivaban alrededor de 64 especies de plantas con característica importante es que los hindúes manejaban
propiedades medicinales, entre las que destacan un sistema de recolección - que aunque poseía un
algunas que siguen siendo útiles hasta nuestros días carácter mayormente ceremonial - también tenía datos
como el beleño, el eléboro, la mandrágora, el cáñamo que se justifican científicamente; por ejemplo, algunas
y la adormidera, entre otras. plantas debían recolectarse frescas por la mañana o
La cultura china tuvo un gran auge en el estudio por la noche, esto se explica debido a que hay plantas
de las plantas, animales y minerales con fines que poseen una mayor concentración de principios
terapéuticos. Esos conocimientos fueron plasmados activos a determinadas horas del día. Asimismo, las
en compendios de los cuales el más importante es el colectas no debían realizarse en lugares cercanos a
llamado Pen tsao kang-mou escrito en el año 2697 un cementerio o a aguas contaminadas, debido a que
a.C durante el reinado del emperador Shen Nung. En podrían originar otras enfermedades por la
él se describen aproximadamente 8160 formulaciones proliferación de bacterias u otros microorganismos
medicinales, algunas de ellas son estudiadas en patógenos que no se eliminaban al ser preparadas.
nuestros días mientras que otras no pudieron evadir Los árabes, por su lado, fundaron su propia
el matiz mágico y carecen de un sustento científico. A escuela donde estudiaban botánica y química,
pesar de esto, los chinos con su gran capacidad de surgiendo entonces la alquimia gracias a las técnicas
observación aportaron diversos conocimientos avanzadas de laboratorio que ellos mismos
enfocados a curar sus enfermedades. Su medicina establecieron. Los árabes fueron de los primeros en
tradicional era muy variada, lo que se puede apreciar legislar la profesión farmacéutica, de donde derivaron
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complejas formulaciones médicas que incluían, entre encuentran depositados. Hoy en día los papiros
otras, bebidas fermentadas, jarabes, extractos en constituyen uno de los principales legados de los
alcohol y agua destilada. Lo anterior impulsó, en parte, egipcios y su interpretación es fuente importante de
el desarrollo de la farmacognosia al establecer conocimiento sobre su cultura. Son diez papiros
métodos y técnicas químicas de laboratorio que encontrados y descifrados en los que se habla de la
ayudaron a estudiar las propiedades medicinales de elaboración de recetas médicas y fórmulas mágicas,
las plantas y animales desde una perspectiva otros se refieren a temas específicos como la
estructurada que posteriormente se convirtió en obstetricia y la ginecología; en tanto que otros
científica. describen los conocimientos angiológicos.
ÁFRICA. Uno de los papiros más famosos es el papiro de
Las grandes aportaciones en medicina y farmacia Ebers (1550 a. C.) copiado en el año IX de la XVIII
del continente africano nacen principalmente en el dinastía. Este documento, de extensión considerable,
antiguo Egipto, cultura cuyo florecimiento se dio a lo y carente de un orden preestablecido forma parte del
largo del río Nilo y de los desiertos cercanos (1). conocimiento de los egipcios sobre la fisiología
Gracias a sus vestigios, entre ellos las momias y los humana, la farmacia y la medicina. En él se describe
papiros, es que podemos percatarnos del papel que la enfermedad y el remedio adecuado para su
jugó esta cultura en el desarrollo de la humanidad. tratamiento, así como la composición farmacológica,
Así como sucedió en otras culturas, la farmacia el tipo de administración y el conjuro para que tal
y la medicina en el periodo dinástico fueron realmente curación se lograra. En el papiro de Ebers se describen
notables y con un contenido mitológico. Los egipcios más de 1000 recetas que incluyen entre otros
tomaron como punto de partida una deidad llamada productos vegetales, a la cebolla, el hinojo, el ajo, el
Dyehuty (Thot) – médico de los dioses – “quien creó azafrán, algunos psicoestimulantes como el opio, el
las recetas curativas y el que otorga el poder a los café y el cacao, así como sustancias minerales como
médicos para liberar del mal a aquellas personas el plomo, el antimonio y el cobre, que en conjunto
a quienes Dios ama”. Nuevamente, como en otras eran preparados en soluciones acuosas, oleaginosas,
culturas, la magia y la religión se encontraban en cerveza o miel, lo que facilitaba su administración.
estrechamente ligadas a los procedimientos curativos Existen algunas similitudes entre los diversos papiros
de los egipcios, es decir, en sus diagnósticos y de los egipcios, por ejemplo el papiro de Hearst
curaciones mezclaban productos naturales y conjuros contiene prescripciones semejantes a las referidas en
para que surtiera efecto el tratamiento. Los egipcios el papiro de Ebers. Esto se debe probablemente a
fueron de los primeros en dedicarse a estudiar las que ambos papiros datan de la misma época. No
diversas enfermedades que los aquejaban, por qué obstante, el papiro de Hearst destaca recetas a base
sanaban y por qué morían. de productos vegetales y animales principalmente para
Los egipcios clasificaron a aquellas plantas y el tratamiento de las fracturas y la elaboración de
animales que tenían el poder de curar, enfermar o cosméticos, los cuales quizás eran utilizados también
matar. El uso de plantas, tejidos animales y minerales en el ritual de momificación de sus congéneres.
mezclados en cantidades rigurosas y complejas fueron El papiro de Kahun, fechado hacia el año de
la base de sus farmacopeas; aunque muchas de esas 1850 a.C., es una muestra más de la gran sabiduría
recetas se centraban más en el plano mágico. Parte egipcia en el campo de las ciencias médicas. Este
de esos conocimientos quedaron plasmados en papiro describe conocimientos sobre la larga evolución
grandes compendios que en la actualidad conocemos en la rama de la ginecología. Otro papiro, el de
como papiros. Estos escritos, en la mayoría de los Grapow y Deines, menciona cerca de setecientos
casos, llevan el nombre de sus descubridores, del lugar productos naturales para la preparación de
de su descubrimiento o de los museos en los que se medicamentos y perfumes. Finalmente, el papiro
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médico de Berlín - del cual se tiene sólo la porción nuevo; es decir, se limitaron a plasmar de manera
final – contiene la descripción de 204 recetas a base estructurada la información existente y de la cual
de plantas, animales y minerales utilizadas para disponían; lo cual no demerita su trabajo pues sirvió
diversos males que los aquejaban en aquellas épocas. de base para muchos de los estudios posteriores
Cabe señalar que en la mayoría de los papiros sobre el uso adecuado de los recursos naturales con
egipcios se separan por primera vez los elementos fines terapéuticos. Asimismo, Teofrasto (372-287 a.
mágico-religiosos de los conocimientos científicos. Por de C) realizó grandes estudios en el campo de la
lo que más tarde esos conocimientos pasarían a manos botánica, dejando un acerbo bibliográfico acerca de
de otras culturas, de donde el griego Hipócrates muchas plantas nuevas en Grecia, así como de otros
posteriormente tomaría algunos de los principios y lugares. Su obra es relevante en el desarrollo de la
técnicas que llevó a Europa y que influyeron de manera farmacia, la farmacognosia y la medicina, pues no sólo
importante en el desarrollo de la farmacia, la medicina describió los aspectos botánicos de esas plantas sino
y la farmacognosia. también los usos terapéuticos que se les daba.
Galeno (129 - 200 d. C.) en su obra “De
EUROPA. simplicium medicamentorum temperamentis et
En la antigua Grecia se utilizaban fórmulas facultativus” examinó aproximadamente 473
mágicas, conjuros y otros procedimientos de los que medicamentos de origen vegetal, mineral y animal. Sus
se creía disponían de algún valor terapéutico sobre escritos sobre medicina constituyeron la fuente
aquellas personas que padecían alguna enfermedad; principal del saber de la medicina y hasta hoy en día
sin embargo, esta civilización ya empleaba el uso de sus escritos son indiscutibles. Más adelante,
medicamentos naturales para la curación de diversas Dioscórides (Siglo I d. de C) fue el médico botánico
enfermedades (4). De esta cultura surgieron varios más importante e influyente en su tiempo y quizás uno
personajes que aportaron grandes conocimientos a la de los que realizó los más grandes aportes en el campo
medicina y de manera indirecta también propiciaron de la medicina. Dentro de sus obras resalta “De
el progreso de otras ciencias como la anatomía, la materia médica” la cual destaca la utilización de las
farmacognosia, la farmacia y la farmacología. plantas en el mantenimiento de la salud, además resulta
Hipócrates (entre el siglo IV y III a. C.), conocido importante debido a que en ella se encuentran las bases
hoy en día como el padre de la medicina moderna, de los grandes herbarios europeos de la Edad Media,
dio las directrices del empleo adecuado de las plantas en la cual el empleo de las plantas medicinales sufrió
medicinales y fundó los conceptos básicos de la un estancamiento y descrédito debido a la “Santa
semiología moderna. Propició el ayuno y la Inquisición” que en su famosa “cacería de brujas”
hidroterapia, sentó las bases de lo que hoy conocemos mandó a quemar en la hoguera a curanderos de la
como higiene, así como el valor de una correcta época que realizaban “conjuros” durante sus actos
alimentación para tratar los padecimientos que de curación. Por lo tanto, solamente en los monasterios
aquejaban a las personas de aquella época bajo su se cultivó el arte de curar gracias al trabajo arduo de
aforismo “Que tu alimento sea tu medicina”, lo cual monjes y sacerdotes que tradujeron del griego y del
se basaba en la creencia de que el cuerpo en gran latín las obras sobre el empleo de las plantas
parte es autocurativo y por lo tanto sólo necesitaba medicinales y cearon grandes huertos y preparados
de una mínima ayuda de drogas y una dieta adecuada de algunos vegetales en forma de vinos medicinales.
para reestablecer la salud. Aristóteles (384-322 a. En el caso de los romanos, su medicina se basaba
C.), por otro lado, al igual que Platón (428-347 a. en la agricultura, pues de las plantas que ellos cultivaban
C.), describió las virtudes medicinales y propiedades se extraían diversos remedios. Lucius Annaesus
tóxicas de un gran número de plantas conocidas en Séneca (4 a. C. - 65 d. C.) fue uno de los principales
ese entonces, pero ninguno de los dos aportó nada romanos que hicieron aportaciones importantes en el
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campo de la medicina natural bajo su lema “Los males través de los grandes viajeros comerciantes italianos
que sufrimos son curables y si queremos librarnos y del Báltico, así como otros introducidos por los
de ellos, la naturaleza nos ayuda ya que hemos árabes, que entraron en contacto con los eruditos
nacido para estar sanos”. Por su lado, Aulo Cornelio europeos en la zona mediterránea, pero especialmente
Celso junto con Plinio escribieron una enciclopedia en España. A fines de la Edad Media, se hizo el
monumental acerca de la medicina clásica latina descubrimiento de América, y los españoles
titulada “De Artribus”, en la que describe los aspectos introdujeron una enorme cantidad de nuevos alimentos
más importantes de la medicina de los pueblos antiguos y medicamentos, enriqueciendo ampliamente los
basada en el uso de sustancias de origen natural. Otro conocimientos médicos y terapéuticos de la Europa
documento no menos importante es “Remedica”, al de aquella época.
cual podría considerarse el tratado más importante
en el campo de las ciencias médicas dado que divide AMÉRICA.
a la terapéutica en tres partes fundamentales: la La herbolaria indígena precolombina jugó un
dietética, la farmacéutica y la cirugía. papel importante en el campo de la medicina debido
En general, la antigua medicina romana era a que el uso de las plantas medicinales y otros
practicada por los esclavos y ellos mismos eran los productos de origen natural tenía ya una historia de
encargados de preparar y administrar los por lo menos 3500 años. Aunque estudios recientes
medicamentos, aunque también se veían involucradas de la paleobotánica han comprobado la existencia de
personas de más alta jerarquía, las cuales en su mayoría una historia de más de 4000 años de antigüedad
eran médicos de Grecia que iban en busca de una detectada en algunos vestigios de tejidos vegetales y
mejor fortuna, por tal motivo la medicina romana tenía polen petrificado encontrados en las excavaciones en
una gran influencia de la medicina griega (5). Hay que zonas arqueológicas de América que sugieren el uso
destacar que en la antigua Roma se daba una mayor de especies vegetales que aún en la actualidad son
importancia a la alimentación, a una vida moderada y perfectamente conocidas y utilizadas en la medicina
al ejercicio físico. Los romanos deben gran parte de tradicional.
sus conocimientos sobre medicina terapéutica a los El descubrimiento del Continente Americano
etruscos, los cuales eran grandes conocedores de las facilitó la fusión de diversas culturas, así como el
virtudes medicinales de las hierbas. En este caso la enriquecimiento de los conocimientos médicos que los
medicina era practicada por sacerdotes que al igual colonizadores poseían. Lo anterior permitió el estudio
que los griegos recurrían a la magia, a conjuros e y la explotación de la herbolaria medicinal de los
invocaciones y a la adivinación mediante las entrañas pueblos indígenas por parte de los europeos quienes
de animales, al uso de cartas pronósticas etruscas, así buscaban primordialmente productos naturales, que
como procesiones religiosas; aunque hay que tomar hasta fechas anteriores al descubrimiento de América,
en cuenta que los conocimientos de terapéutica que las obtenían de oriente. Entre esos productos se
tenían los etruscos derivaron en gran medida de la encontraban las especias y otros productos naturales
medicina griega. Así, el intercambio de conocimientos utilizados en la cocina europea, pero que también eran
entre estas dos culturas propició el progreso de ampliamente utilizados en la práctica médica. Así, los
métodos más adecuados para el tratamiento de conocimientos propios de los europeos fueron
diversos padecimientos, utilizando recursos animales, enormemente reforzados por los chamanes indígenas
vegetales y minerales, ligado en algunos casos con que les trasmitieron vastos conocimientos respecto al
aspectos mágico-religiosos. empleo terapéutico de las plantas, animales y minerales
No obstante, nuevos conocimientos sobre el uso del Continente Americano, los cuales eran ya
de las plantas medicinales y otras teorías sobre las preparados en forma de infusiones, cocimientos,
ciencias médicas continuaron llegando a Europa a emplastos, ungüentos y aceites, que favorecían la
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Farmacognosia: historia y su relación con las ciencias médicas.

aplicación de los recursos naturales para utilizados por los indígenas para el tratamiento de
padecimientos particulares de aquella época (6, 7) y diversas enfermedades. De entre esas plantas destacan
aunque no estaba desligado del aspecto mágico- también las que poseen efectos psicotrópicos (6, 9,
religioso como la invocación de dioses, ritos mágicos, 10). Por otro lado, Martín de la Cruz, un curandero
sacrificios y el exorcismo, favorecieron sin duda el indígena, describe los métodos curativos conocidos
desarrollo de las ciencias médicas (1, 2). por él, los cuales se basan en el uso de plantas,
Desde antes del siglo XIV, en Mesoamérica se derivados de animales y algunos minerales. Como
desarrollaron varias culturas como la olmeca, la resultado, en 1552 aparece un códice en latín llamado
teotihuacana, la maya, la zapoteca, la purépecha, la Libellus de medicinalibus indorum herbis (11), cuya
tolteca y la azteca, entre otras; mientras que en importancia no sólo radica en el vasto conocimiento
Sudamérica tuvo un auge considerable la cultura inca. herbolario, sino en su contenido artístico al estar
De la cultura que se tiene una mayor información sobre ilustrado con dibujos de plantas medicinales a color
los conocimientos y prácticas médicas es la azteca (mediante pigmentos vegetales y animales), sus
debido a su predominio en el altiplano mexicano nombres en náhuatl, la descripción de sus efectos y
cuando llegaron los conquistadores europeos, la que su aplicación. La versión en latín fue hecha por Juan
aprovecharon para su beneficio durante la invasión Badiano, con cuyo nombre se conoce en la actualidad
de Tenochtitlán y el establecimiento de la Nueva a dicho códice. Posteriormente, en 1570 Francisco
España. Este hecho permitió que la mayor parte de Hernández es comisionado por Felipe II para estudiar
los conocimientos herbolarios de los indígenas fueran la medicina indígena mexicana de donde resulta la obra
documentados en códices. De los datos que se tienen Historia de las Plantas, donde nuevamente se
de las demás culturas mesoamericanas no dista en lo destaca el amplio conocimiento en el manejo de las
esencial de los elementos de la cultura azteca, pues plantas medicinales para el tratamiento y prevención
era la heredera del cúmulo de conocimientos de diversas enfermedades. Asimismo, tenemos
herbolarios de sus antecesoras (1); sin embargo, cada referencias sobre el empleo de algunas plantas con
una de ellas tuvo conocimientos propios debido a los fines medicinales en obras históricas como la Nueva
recursos naturales disponibles en su entorno, los cuales Crónica y Buen Gobierno (1587) de Felipe de Guzmán
no fueron menos importantes. Poma de Ayala (12) y los Comentarios Reales de los
De los principales legados sobre herbolaria y Incas (1609-1617) de Garcilazo de la Vega (13), en
medicina de las culturas mesoamericanas tenemos las que se describen los usos y tradiciones que sobre
aquellos que se realizaron a la llegada de los las plantas se tenían; al igual que en Historia Natural y
franciscanos a la Nueva España (1529). Entre ellos Moral de los Incas de José de Acosta (9).
destaca Fray Bernardino de Sahagún quien se No menos importantes son los conocimientos en
estableció en el Imperial Colegio de Santa Cruz de cuanto al uso de plantas y otros recursos terapéuticos
Tlatelolco, que fue la primera casa de estudios empleados en la medicina antigua maya (14), que a
superiores fundada en el México antiguo (1536). Con pesar de tener tintes místicos (15), tuvieron cierta
respecto a los aztecas, Sahagún fue comisionado en influencia en el progreso de la medicina
1557 para recopilar datos acerca de los indígenas, mesoamericana. La Península de Yucatán, actualmente
de quienes recaba información en su idioma original, dividida en tres entidades federativas (Campeche,
el náhuatl. Su trabajo conocido como Códice Yucatán y Quintana Roo), albergó a la gran Cultura
Florentino, en náhuatl, y su versión en español como Maya, que al igual que la mayoría de las culturas
Historia General de las cosas de la Nueva España americanas, tuvo un gran conocimiento en cuanto al
(8), es un trabajo pionero de la etnografía Azteca en uso de plantas, animales y minerales para el tratamiento
la que describe los nombres y los usos de múltiples de diversas enfermedades, lo que no estuvo separado
plantas medicinales y materiales de origen animal del toque mágico-religioso (2). Entre los mayas los
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ritos de curación, además del aspecto mágico, diversas ciencias. Entre ellas, sin duda influyó en el
destacaban los procedimientos quirúrgicos, avance de la farmacognosia, la farmacología, la
quiroprácticos y, sobretodo, la farmacopea vegetal. farmacia y, consecuentemente, de la medicina. Así, el
Al igual que en otras culturas, las funciones del desarrollo científico de la farmacognosia tiene repuntes
curandero, hechicero y sacerdote recaían en la misma en la búsqueda de alternativas terapéuticas para el
persona, de tal manera que el rito de curación era tratamiento de enfermedades que a la fecha carecen
múltiple. Algunos de los procedimientos terapéuticos de un tratamiento adecuado; además de su aplicación
de los mayas fueron registrados en documentos en la industria alimenticia y cosmética, de donde radica
recopilados por los conquistadores, que la importancia de la farmacognosia en la actualidad.
posteriormente los enviaron a España. Entre esos
documentos destaca el conocido como “Relaciones IMPORTANCIA ACTUAL DE LA
de los Mayas”, donde se hace constar que los mayas FARMACOGNOSIA Y COMENTARIOS
conocían y usaban múltiples vegetales para curar sus FINALES.
padecimientos, para cicatrizar sus heridas y sobre todo La farmacognosia, una vez establecida como
para contrarrestar el veneno de la víbora de cascabel. ciencia, se enfocó al estudio de las sustancias de origen
Además del uso de los recursos vegetales, los mayas natural, poniendo especial interés en la identificación,
aplicaban técnicas como el masaje (Padz) para descripción, análisis, comercio y uso terapéutico de
restaurar los huesos luxados o apretar con fuerza las drogas vegetales (17). Debido al auge que han
(Pedz) en el caso de hinchazones. Para tratar otros tenido otras ciencias y al avance tecnológico, en la
dolores utilizaban baños calientes mediante el vapor actualidad la farmacognosia posee un alto grado de
de hierbas preparadas a manera de cocción y en el perfeccionamiento en sus métodos de extracción de
caso de las fiebres utilizaban baños de agua fría. En principios activos a partir de fuentes naturales, así como
cuanto al uso de recursos de origen animal, hacían en la biosíntesis de sustancias con aplicación
punciones con espinas de puercoespín (jub) para el terapéutica e industrial. Además, la obtención de
tratamiento de las neuralgias, lo cual reducía el dolor. plantas transformadas genéticamente y el cultivo in
Los colmillos secos de la víbora de cascabel fueron vitro de tejidos vegetales ha permitido identificar y
utilizados para realizar sangrías (coh-cán):, se conseguir principios activos con un gran potencial
colocaban debajo de la piel de la frente y el canal del comercial, que de manera natural sería difícil obtener.
colmillo servía para drenar la sangre. En general, a las Más aún, la integración de diferentes ciencias no sólo
personas que ejercían el arte de curar bajo estas ha permitido extraer sustancias activas de vegetales,
condiciones se le llamaban dzac-yac, h-men o hax- sino también de animales, protistas y algunos hongos,
bac, los cuales jugaron un papel importante en la lo cual ha tenido un impacto importante en el progreso
medicina del pueblo maya y sin duda contribuyeron de la industria químico-farmacéutica (18, 19).
de alguna manera en el desarrollo de la medicina y las Los estudios farmacognósicos sobre la biosíntesis
ciencias médicas actuales (16), claro está, junto con y la estructura molecular de las drogas naturales
todas las aportaciones de otras culturas de América y permiten sintetizar compuestos análogos con una
del resto del mundo. mayor actividad biológica y potencia terapéutica. Por
Tomando en consideración los antecedentes ejemplo, diversos anestésicos locales como la
antes señalados de las diversas culturas alrededor del procaína, la benzocaína y la lidocaína, se sintetizaron
mundo, es evidente que la adquisición empírica acerca tomando como modelo estructural a la cocaína, un
del uso de los recursos naturales con fines curativos alcaloide natural contenido en las hojas de
fue puerta de entrada a un gran cúmulo de Erythroxylon coca (3). De este modo no es de
conocimientos que de manera amplia podemos extrañarse que dentro de cada grupo farmacológico
considerar el punto de partida para el crecimiento de de principios activos utilizados en la terapéutica exista
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al menos un compuesto prototipo de origen natural. natural.

Los compuestos de origen natural no sólo poseen A pesar del progreso de la síntesis orgánica y la
una importancia farmacéutica per se, sino que su hemisíntesis, muchos principios activos de aplicación
importancia también radica en que pueden funcionar farmacéutica se siguen obteniendo de fuentes
como precursores en la elaboración de los fármacos naturales, debido a que en algunos casos los procesos
semisintéticos. Por ejemplo, la progesterona de síntesis son complejos y costosos, por lo que
(considerada una hormona sexual femenina) puede resulta más rentable obtenerlos a partir de vegetales,
obtenerse a partir de la diosgenina, una saponina animales o algunos microorganismos. Un ejemplo de
esteroidea derivada de la dioscina; biosintetizada por ello ocurre con diversas sustancias ampliamente
varias especies vegetales del genero Dioscorea. En utilizadas en la práctica médica, como es el caso de la
otros casos, los principios activos naturales pueden morfina y la codeína que se siguen extrayendo del opio
ser modificados en su estructura molecular básica con (Papaver somniferum); la quinina y quinidina de
la finalidad de obtener compuestos más estables y varias especies vegetales del género Cinchona; la
efectivos, con escasos efectos colaterales y de fácil reserpina y rescinamina de algunas plantas del género
asimilación por el organismo. Rauwolfia y la L-DOPA que se obtiene de la haba
Actualmente, la farmacognosia no sólo se enfoca (Vicia faba), mediante procesos más económicos que
a la búsqueda de principios activos causantes de una si se obtuvieran por procesos de síntesis en
determinada acción terapéutica, sino de sustancias laboratorio.
inocuas per se, pero aptas para generar compuestos De manera general, la farmacognosia a través
biológicamente activos cuando se modifica ligeramente de la búsqueda y el aislamiento de nuevos principios
su estructura molecular, como sucede con los activos con aplicación terapéutica, proporciona
heterósidos sapónicos al ser transformados a vitamina herramientas firmes para el progreso de otras ciencias
D, hormonas sexuales o corticosteroides. Cabe como la farmacología, donde ha contribuido en gran
señalar que en estos procesos de hemisíntesis se parte al desarrollo de nuevos y potentes fármacos para
involucra a microorganismos capaces de adicionar el tratamiento de enfermedades que anteriormente
grupos funcionales en las moléculas precursoras, carecían de un tratamiento adecuado. Estas
reduciendo considerablemente el proceso de investigaciones han adquirido tal magnitud que hoy en
biosíntesis, como ocurre con los esteroles, algunas día representan un objetivo primordial en la lucha
sapogeninas, los cardenólidos y varios subtipos de contra enfermedades “de moda” como la depresión,
alcaloides. Un caso particular es el glucocorticoide el cáncer y el síndrome de inmunodeficiencia adquirida
triamcinolona que se obtiene mediante hidroxilaciones (SIDA), entre otras, mediante el usos de principios
microbianas en las porciones 11 y 16 y por activos obtenidos de sustancias naturales. Por
dehidrogenación entre las posiciones 1,2 de su ejemplo, es ampliamente reconocido el efecto
estructura química. Cabe señalar que sin este proceso antidepresivo de los extractos preparados a partir de
de biotransformación microbiana la triamcinolona la hierba de San Juan (Hypericum perforatum), los
carecería de importancia comercial. Gracias a los cuales tienen un alto contenido del flavonoide
avances en los procesos de hemisíntesis a partir de hipericina, cuyo efecto farmacológico es semejante al
sustancias naturales el ser humano ha podido disponer, producido por varios antidepresivos sintéticos como
en cantidades prácticamente ilimitadas, de una amplia la imipramina y la fluoxetina (20, 21); sin embargo,
gama de principios activos con actividad farmacológica aún es necesario realizar estudios adicionales para
semejantes a los encontrados de manera natural en identificar los efectos colaterales asociados a su
algunos vegetales. Aunque, en muchos casos las consumo o posibles interacciones farmacológicas con
sustancias de nueva síntesis provocan efectos adversos otras sustancias (22). En el caso de los estudios
que no se presentaban en los prototipos de origen dirigidos a encontrar agentes anticancerígenos, se han
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enfocado al estudio de plantas con alto contenido de vez a finales del siglo XIX como producto de la
saponinas triterpénicas que son eficaces en el degradación del almidón y fue hasta 1904 cuando se
tratamiento de diversas formas de cáncer en animales les caracterizó como oligosacáridos. Las ciclodextrinas
de experimentación y en el ser humano (23-25). En se obtienen por degradación enzimática del almidón a
otro caso, las investigaciones van también dirigidas a través de la enzima ciclodextringlicosil transferasa
explorar la efectividad de extractos obtenidos de producida por microorganismos como el Bacillus
plantas con la finalidad de encontrar alternativas para macerans y el Bacillus megaterium, entre otros. La
el tratamiento del SIDA, con algunos resultados importancia de las ciclodextrinas en la industria
satisfactorios (26, 27). Por otro lado, el uso de farmacéutica es relevante debido a que pueden formar
sustancias de origen animal también ha tenido compuestos de inclusión con una amplia gama de
repercusiones novedosas en cuanto a la terapéutica. fármacos, los cuales una vez encapsulados por las
Por mencionar sólo un ejemplo, es conocido que desde ciclodextrinas modifican o potencian sus efectos
tiempos remotos algunas culturas como la egipcia, la terapéuticos. Asimismo, estas sustancias son utilizadas
mexica y la maya le atribuían propiedades medicinales para bloquear los efectos colaterales de algunos
al cocodrilo. Los estudios científicos actuales han medicamentos (como la irritación gástrica que muchos
identificado un péptido al que han denominado antiinflamatorios no esteroidales producen), además
“cocodrilina” por haberse aislado por primera vez en de encapsular olores y sabores desagradables en
la sangre del cocodrilo australiano (Crocodylus alimentos y productos farmacéuticos, principalmente
porosus), resultado que puede ser la base para (30). Por lo anterior, el papel de la farmacognosia va
desarrollar la siguiente generación de antibióticos para más allá de la búsqueda de sustancias con aplicación
el ser humano (28). A pesar de que en algunos terapéutica, dado que algunos productos de origen
estudios clínicos a base de extractos o con principios natural cuya aplicación es relativamente limitada en el
activos derivados de plantas o animales son campo farmacéutico, son utilizados y altamente
alentadores, en muchos de los casos aún faltan cotizados en la elaboración de perfumes, cosméticos,
estudios complementarios para comprobar o refutar productos de limpieza y bebidas, además de especias
los efectos terapéuticos que se les atribuye y sólo así y condimentos utilizados en la industria de los alimentos
poder recomendar ampliamente el uso seguro de los y la repostería.
fármacos naturales en la terapéutica clínica. En resumen, es indiscutible que el vasto cúmulo
Por último, no debemos olvidar que muchos de conocimientos sobre la explotación de los recursos
compuestos obtenidos de plantas y microorganismos, naturales con fines medicinales, adquiridos
no sólo tienen una aplicación directa en la terapéutica empíricamente por el ser humano a lo largo de miles
o la industria, sino que muchas de ellas han servido de años, ha favorecido el progreso de diversas áreas
como instrumento de diversas investigaciones que han de las ciencias médicas. En el caso particular de la
cambiado el curso de la humanidad. Por ejemplo, el investigación propia de la farmacognosia, contribuyó
aislamiento de la colchicina a partir del azafrán de al desarrollo de la terapéutica, la farmacéutica, la
otoño (Colchicum autumnales) además de su uso farmacología y la medicina, así como al de la industria
terapéutico en el tratamiento de la artritis gotosa y cosmética y de los alimentos. Aunque, sin suda, su
como antitumoral, permitió amplias investigaciones en mayor impacto lo ha tenido en el campo de las ciencias
el campo de la citogenética y la biología celular debido médicas y farmacéuticas al identificar y desarrollar
a que este alcaloide detiene la división celular en nuevos y potentes agentes medicinales. No debemos
vegetales y animales permitiendo ver los cromosomas olvidar que a pesar de los ilimitados campos de la
y estudiar varios procesos durante la replicación medicina moderna como son la genómica y la
celular (29). Otro ejemplo notable es el grupo de las farmacogenética (31), las nuevas tendencias del
ciclodextrinas. Estas sustancias se aislaron por primera pensamiento científico han vuelto su vista a la
Revista Biomédica
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Farmacognosia: historia y su relación con las ciencias médicas.

naturaleza en busca de una vida plena. De tal manera historia de la herbolaria mexicana. Los libros del consumidor.
que esto favorece que resurja el interés por los México: Pax México; 1994.
productos naturales como fuente de materia prima para 7. Lavielle P, Martínez-Murillo C. Las enfermedades
mantener la salud y el bienestar del ser humano en un hemorrágicas y su tratamiento en la medicina náhuatl. Rev
mundo regido por la tecnología. Sin embargo, no Biomed 1996; 7: 121-4.
debemos olvidar que lo natural no siempre es benéfico
para el organismo, sino que depende de la cantidad, 8. De Sahagún B. Historia General de las Cosas de la Nueva
España. México:Porrúa; 1982.
los controles de calidad y su procesamiento, lo cual
hace necesario incrementar los estudios científicos para 9. Murillo JR, Tamés R, Arenas C, Díaz JL, Contreras CM.
identificar o refutar las propiedades que pudieran Efecto del extracto de Tila (Tilia mexicana) como hipnótico
ejercer en el ser humano a corto y largo plazo. potencial. En: Contreras CM, Barragán LA, editores. Avances
Finalmente, a pesar de la larga historia acumulada a en el mecanismo de acción de fármacos. México: Masson;
1984. p. 157-66.
lo largo de miles de años por nuestros antepasados
sobre el uso de los productos naturales para mejorar 10. Díaz JL. Accidentados albores de las ciencias fisiológicas
su calidad de vida, el camino aún es largo. mexicanas. Boletín de la Sociedad Mexicana de Ciencias
Fisiológicas 1994; 1:4-6.

AGRADECIMIENTOS. 11. De la Cruz M. Libellus de medicinalibus indorum herbis.

Durante el desarrollo del presente trabajo VC-G, JPM- Traducción latina de Juan Badiano. Versión española con
C, MH-A, GA-U y DE-G, recibieron becas escolares por parte estudios y comentarios por diversos autores. México:
de la Universidad Veracruzana. JFR-L recibió beca para Ediciones del Instituto Mexicano del Seguro Social; 1964.
estudios de Doctorado por parte del CONACYT (Reg. 124885)
y apoyo parcial de la Dirección General de Estudios de 12. Guzmán Poma de Ayala F. Nueva crónica y buen gobierno.
Postgrado de la Universidad Nacional Autónoma de México Paris: Edición Facsimilar; 1936.
(DGEP-UNAM).
13. De la Vega G. Comentarios reales de los Incas. Primera
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