Los Mamiferos

¿Qué son los mamíferos?
Se conoce como mamíferos a los animales vertebrados y de sangre caliente

pertenecientes a la clase mammalia, cuya característica esencial es que las hembras
poseen glándulas mamarias que sirven para generar leche con que alimentar a sus
crías. Se conocen unas 5.486 especies actuales de mamíferos, entre ellas el propio ser
humano, y en su mayoría son todas vivíparas, excepto los monotremas (como el
ornitorrinco.
Los mamíferos datan de hace 200 millones de años aproximadamente, a partir de algún
ancestro común derivado de los reptiles sinápsidos o mamiferoides, surgidos durante el
Período Triásico. Pero a diferencia de los reptiles, poseen la capacidad de regular
la temperatura corporal, lo cual pudo haber sido clave en su supervivencia del Evento de
Extinción Masiva K-Pg (Cretácico-Paleógeno) que extinguió a los dinosaurios no aviares.
Características de los mamíferos
El de los mamíferos es un grupo de animales sumamente diverso y numeroso, de los

más y mejor estudiados por el ser humano entre todo el reino animal. La
diversidad morfológica de sus animales integrantes es tal, que sirven de ejemplo
desde una ballena azul, una jirafa y un canguro, hasta un perro, un ornitorrinco o
el propio ser humano.
Sin embargo, todas las especies de mamíferos comparten ciertas mínimas
características, como son:
 Presencia de glándulas mamarias. Ubicadas en el cuerpo de la hembra de
la especie, con las que segregan leche y amamantan a sus crías.
 Mandíbula compuesta por un hueso dentario. En lugar de por varios
huesos o partes móviles. Además, la mandíbula se articula con el cráneo
entre el dentario y el escamosal.
 Presentan un oído con tres huesecillos. Conocidos como yunque, martillo
y estribo, con la excepción de los monotremas (que tienen oído reptiliano).
 Presentan pelo en casi todas las etapas de su vida. Y todas las especies lo
tienen en alguna medida.
 Pueden regular el calor corporal. Mediante sudoración, temblores y otras
formas de preservar la homeostasis sin acudir a elementos externos.
Tipos de mamíferos
Una primera clasificación de los mamíferos se da al distinguir entre los modos en que
se forman sus crías, de la siguiente manera:
 Monotremas. Aquellas pocas especies de mamíferos cuyas hembras
depositan huevos luego de haber sido fecundadas. Se trata del grupo más
antiguo evolutivamente del grupo.
 Marsupiales. Estas especies (alrededor de 300) de mamíferos dan a luz a
sus crías tras un período breve de gestación, tras lo cual éstas deben
trepar por la piel materna hasta introducirse en un saco de piel conocido
como marsupio, dentro del cual estarán protegidas y tendrán acceso a las
mamas. Luego de varios meses, cuando estén totalmente formados,
abandonarán el marsupio para iniciar su vida independiente.
 Placentarios. La mayoría de las especies de mamíferos pertenecen a esta
categoría, caracterizada por gestar a sus crías durante varios meses y
darlas a luz luego cuando estén listas para llevar una vida independiente.
En el caso del ser humano, no obstante, las crías nacen en un alto estado
de indefensión que exigen cuidos casi completos durante sus primeros
años de vida.
Mamíferos marinos y terrestres
Si bien los mamíferos surgieron evolutivamente como una especie terrestre, y en su

gran mayoría llevan una vida continental, también se han dado el caso de ciertas
especies terrestres que han vuelto al hábitat acuático, adaptando su cuerpo en el
proceso a la natación. Así, han cambiado patas por aletas, mutado el tipo de
pelambre y alterado las proporciones de grasa de su cuerpo para conservar
el calor, aunque no han perdido en el proceso ni la respiración pulmonar, ni el
amamantamiento, ni otros rasgos físicos característicos.
No existen, en cambio, mamíferos voladores, con la excepción del murciélago.
Ejemplos de mamíferos
Los ejemplos de mamíferos abundan en la vida cotidiana y en otros ámbitos

naturales:
 El ser humano mismo. Así como los primates y simios en su totalidad.
 Los perros y cánidos todos. Desde nuestras mascotas comunes, pasando
por lobos, chacales y hienas.
 Los felinos todos. Desde gatos hasta leones, panteras, tigres, etc.
 Los animales de ordeño. Como las ovejas, vacas o cabras.
 Los mamíferos acuáticos. Como el delfín, la ballena azul, el lobo marino,
las focas o los manatíes.
 Los grandes rumiantes africanos y americanos. Como los rinocerontes, las
jirafas, los búfalos, etc.
 Los murciélagos. Único género de mamíferos voladores.

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