DESEMPENO ECONOMICO EN EL TRANSCURSO

DE LOS ANOS*

Douglass C. North**

Presentacion

Este laureado economista estadunidense, uno de 10s fundadores de la "cliometria", nacio en Cambridge,
Massachusetts en 1920, y estudio en la University of California, en Berkeley, en donde se adhirio a la
ideologia marxistay participo en protestasestudiantilescontra la segunda Guerra Mundial. Al graduarse
trabajo en la marina mercante, y despues de tres aiios de navegar y de hacer lecturas diversas, decidio
que su vocacion era la economia. Decidio asimismo iniciar el posgrado con la firme intencion de mejorar
la sociedad, a partir de conocer la causa del desempeiio de las economias. "Una vez entendidas las
determinantes del comportamiento economico en el transcurso del tiempo, se puede mejorar su
actuacion; nunca he perdido de vista ese objetivo", afirmaba North. Los profesores que mas influyeron
en su formacion economica fueron Robert Brady, Leo Rogin y M.M Knight (hermano del celebre Frank
Knight), quien fue su mentor academico y asesor de tesis.
Su primer trabajo academico fue en la University of Washington, en Seattle, donde conocio a Don
Gordon, quien le enseiio, seg~inel mismo North, a razonar como economista, hecho que consider6 una
herramienta importante en su desarrollo intelectual. Su tesis doctoral fue acerca de la historia de 10s
seguros de vida en Estados Unidos. Realizando su trabajo de investigacionentro en contact0 con Arthur
Cole, de Haward, per0 otra celebridad, Joseph Schumpeter, al parecer, ejercio mas influencia en el.
Su primer articulo lo public6 en Journal of Political Economy, que intitulo "Location Theory and
Regional Economic Growth", donde desarrollo una teoria del crecimiento economico. En 10s aiios
sesenta conocio a Solomon Fabricant, director de la Oficina Nacional de Investigation en Economia,
quien lo invito a trabajar como investigador asociado en historia economica europea, para lo cual se
aboco a la tarea de elaborar nuevas herramientas de analisis, pues las que ofrecia la teoria neoclasica
no se adecuaban a sus planes de investigacion. De aqui surgieron dos libros: Institutional Change and
American Economic Growthcon Lance Davis, y otro con RobertThomas, The Rise of the Western World:
A New Economic History. En ambos libros intentaba desarrollar herramientas de analisis institutional
para aplicarlas a la historia economica. En 1981 escribio Structure and Change in Economic History.
Actualmente Douglass North es academico en la Washington University (San Luis Misuri) y muchas
de sus obras han sido traducidas a varios idiomas, incluyendo el espahol.

* El presente articulo corresponde a la conferencia dictada por Douglass C. North en Estocolmo,

Suecia, el 9 de diciembtre de 1993 a1 recibir el Premio Nobel de Ciencias Economicas.
*' Departamento de Economia, Universidad de Washington, Saint Louis, Misuri, 63130-4899. Estoy en
deuda con Robert Bates, Lee y Alexandra Benham, Avner Grief, Margaret Levi, Randy Nielsen, John
Nye, Jean-Laurent Rosenthal, Norman Schofield y Barry Weingast por\sus comentarios a una
version anterior de este articulo. Traduccion del ingles de Herzonia Yaiiez.
 ofrece una teoria de la dinamica econornica que se
pueda comparar con la teoria de equilibrio general. No

L a historia economica versa sobre el desempefio

de las econornias en el transcurso de 10s afios. El
objetivo de las investigaciones en este campo no solo
contamos con semejante teoria.' Mas bien, proporcio-
na el andamiaje inicial de un rnarco analitico capaz de
aumentar nuestra comprension de la evolucion histo-
es hacer que el pasado econornico sea mas claro, rica de las econornias y una guia, necesariamente
sino tambien contribuir a la teoria economica al pro- burda, para las politicas en su tarea constante de
porcionar un rnarco analitico que nos permita enten- mejorar el desempefio econornico de las economias.
der el cambio economico. Una teoria de la dinamica El marco analitico es una modificacion de la teoria
econornica comparable en su precision a la teoria neoclasica. Conserva el supuesto basico de escasez,
general del equilibrio seria la herramienta de analisis y por ende competencia, y las herramientas analiticas
ideal. Al no existir dicha teoria, podemos describir las de la teoria microeconornica. Modifica el supuesto de
caracteristicas de economias pasadas, examinar el racionalidad. Afiade la dimension del tiempo.
desempefio de la economia en diferentes mornentos Las instituciones forman la estructura de incenti-
y llevar a cab0 analisis de estatica cornparada, per0 vos de una sociedad y, por tanto, las instituciones
faltaria un entendimiento analitico de la manera en que politicas y economicas son las determinantes funda-
evolucionan las economias. mentales del desempeiio economico. El tiempo, en
Una teoria de la dinamica economica es, asimismo, tanto se relaciona con cambios economicos y socia-
fundamental para el campo del desarrollo economi- les, es la dimension en la cual el proceso de aprendi-
co. No es un secreto el porque este campo no ha zaje de 10s humanos conforma la rnanera en que se
logrado desarrollarse durante las cinco decadas que desarrollan las instituciones. Esto es, las creencias
siguieron el fin de la segunda Guerra Mundial. La que mantienen 10s individuos, 10s grupos y las socie-
teoria neoclasica es sencillamente una herramienta dades y que determinan sus preferencias son conse-
inadecuada para analizar y prescribir politicas que cuencia de su aprendizaje a lo largo del tiempo, y no
induzcan el desarrollo. Se preocupa por la operacion solo del lapso de vida de un individuo o de una
de 10s mercados mas no de como estos se desarro- generacion; son el aprendizaje incorporado en indivi-
Ilan. ~ C o r n opuede prescribir politicas sin entender la duos, grupos y sociedades, acumulativo en el tiempo
manera en que se desarrollan las economias? Son y transmitido de una generacion a otra por la cultura
precisarnente 10s rnetodos utilizados por 10s econo- de cada sociedad.
mistas neoclasicos 10s que han impuesto el tema y 10s En las dos siguientes secciones de este ensayo se
que han militado en contra de tal desarrollo. Esa resume el trabajo que, con otros, he realizado sobre
teoria, en la forma pristina que le otorgo precision la naturaleza de las instituciones y la manera en que
matematica y elegancia, rnodelo un rnundo sin friccio- afectan el desempefio economico (seccion II), para
nes y estatico. Al aplicarla a la historia y el desarrollo posteriormente caracterizar la naturaleza del carr~bio
economicos, se centro en el desarrollo tecnologico y institucional (seccion I I I ) .En
~ las cuatro secciones
mas recientemente en inversiones de capital huma- restantes se describe un enfoque cognoscitivo-cien-
no, pero hizo de lado la estructura de incentivos tifico sobre el aprendizaje humano (seccion IV); se
presente en instituciones que determinan el grado de proporciona un enfoque institutional-cognoscitivo a
inversion social en dichos factores. En el analisis del
desempefio economico a lo largo de 10s aiios, esa
1 De hecho, una teoria como esa seria poco probable. Refiero
teoria incluyo dos supuestos erroneos: I) que las
al lector a la prediccion de Frank Hahn sobre el futuro de la
instituciones no tienen importancia, y il) que el tiempo teoria econornica (Hahn, 1991).
no importa. 2 Estas dos secciones son un breve resumen del material
Este ensayo es sobre instituciones y tiempo. No contenido en North (1990a).
la historia economica (seccion v); se sefialan las cual es la manera correcta de lograr sus objetivos? La
implicaciones de este enfoque para mejorar nuestra respuesta desde la perspectiva de la racionalidad
comprension del pasado (seccion vl) y, por ultimo, se instrumentales que, a pesar de que 10s actores pueden
mencionan consecuencias para politicas actuales de tener modelos inicialmente distintos y erroneos, el pro-
desarrollo (seccion VII). ceso informativo de realimentacion y 10s arbitros
corregiran 10s modelos en un principio incorrectos,
castigaran el comportamiento descarriado y llevaran a
10s jugadores sobrevivientes a corregir modelos.
Las instituciones son imposiciones creadas por 10s Un requisito incluso mas riguroso del modelo de la
humanos y estructuran y limitan sus interacciones. Se disciplina del mercado competitivo es que, cuando
componen de imposiciones formales (por ejemplo, existen costos de transaccion significativos, las con-
reglas, leyes, constituciones), informales (por ejem- siguientes instituciones del mercado se disefiaran
plo, normas de comportamiento, convenciones, codi- para inducir a 10s actores a adquirir la informacion
gos de conducta autoimpuestos) y sus respectivas esencial que les Ilevara a corregir sus modelos. La
caracteristicas impositivas. En conjunto, definen la implication es no solo que las instituciones se planean
estructura de incentivos de las sociedades, y especifi- con el fin de obtener resultados eficientes, sin0 que
camente de las economias. pueden ignorarse en un analisis economico puesto
Las instituciones y la tecnologia utilizada determi- que no tienen una funcion independiente en el des-
nan 10s costos de las transacciones y las transforma- empeAo economico.
ciones que se suman a 10s costos de produccion. Fue Estos son requisitos estrictos que solo se cumplen
Ronald Coase (1960) quien hiciera la relacion funda- excepcionalmente. Los individuos por lo general ac-
mental entre instituciones, costos de transaccion y la tljan con base en informacion incompleta y con mode-
teoria neoclasica. El resultado neoclasico de merca- 10s subjetivamente derivados que con frecuencia son
dos eficientes solo se obtiene cuando las transaccio- erroneos; la realimentacion de la informacion es por
nes no tienen costo. Solo segun condiciones de lo general insuficiente para corregir estos modelos
negociacion sin costo 10s actores llegaran a la solu- subjetivos. Las instituciones no necesarias -ni inclu-
cion que maximiza el ingreso agregado, independien- so usualmente- son creadas con el fin de ser social-
temente de 10s arreglos institucionales. Cuando ne- mente eficientes; mas bien, estas, o por lo menos las
gociar s i tiene un costo, las instituciones cobran reglas formales, son creadas para servir 10s intereses
importancia. Y negociar implica un costo. En un estudio de quienes tienen el poder de negociacion para crear
empirico, John J. Wallis y North (1986) demostraron nuevas reglas. En un mundo de transacciones de costo
que, en 1970,45% d e l ~ l eestadunidense se dedicaba cero, el poder de negociacion no afecta la eficiencia
al sector de transacciones. Se crean mercados efi- de 10s resultados, per0 en un mundo de costos
cientes en el mundo real cuando la competencia es lo positivos, s i afecta.
suficientemente fuerte, por arbitraje y realimentacion Es excepcional encontrar mercados economicos
eficiente de informacion, para aproximarse a las con- que se aproximen a las condiciones necesarias para
diciones transaccion-costo-cero de Coase, y las par- lograr la eficiencia. Es imposible encontrar mercados
tes pueden realizar las ganancias del comercio inhe- politicos que lo hagan. La razon es muy clara: 10s
rente en el argument0 neoclasico. costos de las transacciones son 10s de especificar lo
Pero 10s requisitos informativos e institucionales que se esta intercambiando y 10s de hacer valer 10s
necesarios para alcanzar mercados tan eficientes acuerdos consiguientes. En 10s mercados economi-
son estrictos. Los jugadores no solo deben tener cos, lo que se especifica (mide) son 10s atributos
objetivos; deberan asimismo conocer la manera co- valiosos -las dimensiones fisicas y de derechos de
rrecta de lograrlos. ~ P e r o
como saben 10s jugadores propiedad- de 10s bienes y servicios o del desempe-
 :SEMPENO ECONOMICO EN EL TRANSCURSO DE LOS ANOS 131

no de 10s agentes. Si bien la medicion con frecuencia individuos unidos por un proposito com~jncon el fin de lo-
es costosa, hay algunos criterios estandar: las dimen- grar ciertos objetivos. Entre estas se incluyen las poli-
siones fisicas tienen caracteristicas objetivas (tama- ticas (por ejemplo, partidos politicos, el senado, un
Ao, peso, color, etcetera), y las dimensiones de dere- concejo municipal, cuerpos reguladores), las economi-
chos de propiedad se definen en terminos legales. La cas (por ejemplo, empresas, sindicatos, granjas fami-
competencia tambien tiene una funcion decisiva en liares, cooperativas), las sociales (por ejemplo, igle-
reducir 10s costos de implantacion. El sistema judicial sias, clubs, asociaciones deportivas) y las educativas
ofrece cumplimiento coercitivo. No obstante, en el (por ejemplo, escuelas, universidades, centros de ca-
pasado y hoy, 10s mercados economicos son carac- pacitacion vocational).
teristicamente imperfectos y estan agobiados por Se crean organizaciones que reflejan las oportuni-
altos costos de transaccion. dades ofrecidas por la matriz institucional. Esto es, si
El medir y hacer valer 10s acuerdos en mercados el marco institucional premia la pirateria, surgiran en-
politicoses mucho mas complejo. Lo que se intercambia tonces organizaciones pirata; y si el marco institucional
(entre electores y legisladores en una democracia) premia las actividades productivas, surgiran organi-
son promesas por votos. El votante dificilmente bus- zaciones -empresas- que se dediquen a actividades
ca informarse porque la probabilidad de que su voto productivas.
personal sea decisivo es muy escasa; ademas, la El cambio economico es un proceso ubisuo, pro-
complejidad de 10s problemas produce una incerti- gresivo e incremental que es a su vez consecuencia
dumbre genuina. La ejecucion de acuerdos politicos de las decisiones que, de manera individual, toman dia
esta plagada de dificultades. La competenciaes mucho a dia 10s actores y empresarios de organizaciones.
menos efectiva que en 10s mercados economicos. En Mientras que la gran mayoria de estas decisiones son
lo que se refiere a una variedad de politicas sencillas, de r ~ ~ t i n(Nelson
a y Winter, 1982), algunas traen
faciles de medir, y de importancia para el bienestar consigo la alteracion de "contratos" existentes entre
del elector, este muy bien puede estar informado, individuos y organizaciones.Algunas veces esa recon-
per0 mas alla de temas claros de politica, sobreviene tratacion se puede lograr dentro de la estructura de
el estereotipo ideologico y (como examinare adelan- derechos de propiedad y reglas politicas existentes,
te, en la seccion~v),modela el consiguiente desempe- per0 en otras las nuevas formas de contratacion
iio de las e c o n ~ m i a sEs
. ~ la organizacion politica la precisan de una modificacion de las reglas. De la
que define y hace valer 10s derechos de propiedad y, misma manera, las normas de comportamiento que
por consiguiente, no es de sorprender que 10s merca- rigen 10s intercambios deberan modificarse gradual-
dos economicos eficientes Sean asaz excepcionales. mente, si no, languideceran. En ambos casos, las insti-
tuciones padecen alteraciones.
Las modificaciones surgen porque 10s individuos
perciben que les podria ir mejor si restructuran 10s
intercambios (politicos o economicos). La fuente de
Es la interaccion entre institucionesy organizaciones la
estos cambios de percepcion puede ser exogena a la
que da forma a la evolucion institucional de una econo-
economia-por ejemplo, un cambio en el precio o la cali-
mia. Si las instituciones son las reglas del juego, las
dadde un product0 competitivo en otra economia que
organizaciones y sus empresarios son 10s jugadores.
cambia las percepciones de 10s empresarios en la
Las organizaciones se conforman de grupos de
economia en cuestion sobre oportunidades lucrati-
3 Vease, de este mismo autor, "A Transaction Cost Theory of
vas-. Pero la fuente de cambio mas fundamental en
Politics" para un enfoque transaccion-costo sobre la relativa el largo plazo es el aprendizaje de 10s individuos y 10s
ineficiencia de 10s mercados politicos (North, 1990b). empresarios de organizaciones.
 Si bien la curiosidad ociosa puede producir apren- percepcion que de este tiene el actor, asi como su razona-
dizaje, el ritmo de este reflejara la intensidad de la mientosobreaquel. Estoes, debemos construir una teoria
competencia entre organizaciones. La competencia, (y probarla empiricamente) sobre el proceso de decision.
que refleja la escasez ubicua, lleva a las organizacio- Nuestra teoria debe incluir no solo 10s procesos de razo-
namiento, sin0 tambien 10s que generaron la representa-
nes a aprender para sobrevivir. El grado de compe-
cion subjetiva del actor sobre el problema, el marco de
tencia puede variar y, en efecto, varia. A mayor grado
cada actor.
de poder monopolico, menor el incentivo por aprender.
La velocidad del cambio economico es una funcion El marco analitico que debemos construir debera
del ritmo del aprendizaje, per0 la direccion de dicho basarse en la comprension de como se da el apren-
cambio es funcion de las retribuciones esperadas al dizaje humano. Nos falta camino por recorrer antes
adquirir diferentes tipos de conocimientos. Los es- de poder construir una teoria al respecto, per0 la ciencia
quemas mentales que desarrollan 10s jugadores con- cognoscitiva ha logrado inmensos avances en atios
forman sus percepciones sobre las retribuciones. recientes -suficientes para sugerir un enfoque tenta-
tivo que nos puede ayudar a comprender la toma de
decisiones en condiciones de in~ertidumbre.~
El aprendizaje implica desarrollar una estructura
por medio de la cual se interpretan las diferentes
Es preciso desmantelar el supuesto de racionalidad setiales que reciben 10s sentidos. La arquitectura
subyacente en la teoria economica para poder acer- inicial de dicha estructura es genetica, per0 10s anda-
carnos de manera constructiva a la naturaleza del mios subsiguientes son el resultado de las experien-
aprendizaje humano. La historia nos muestra que las cias de cada individuo. Estas experiencias se pueden
ideas, ideologias, mitos, dogmas y prejuicios son clasificar en dos tipos -las provenientes del medio
importantes; y es preciso comprender la manera en fisico y las que provienen del sociocultural y linguistico-.
que evolucionan para lograr mayores avances en el Las estructuras consisten en categorias -clasifica-
desarrollode un marcode referenciaparaentenderelcam-
ciones que gradualmente evolucionan desde la mas
bio social. El marco de decision racional supone que
temprana nitiez para organizar nuestras percepcio-
10s individuos saben que 10s beneficia y actljan con nes y nos mantienen informados sobre nuestra me-
base en ese conocimiento. Esto puede ser cierto en el
moria de resultados analiticos y experiencias-. Al
caso de individuos que toman decisiones en 10s construir sobre estas clasificaciones, formamos mo-
mercados muy desarrollados de las economias mo-
delos mentales que explican e interpretan el medio
d e r n a ~per0
, ~ es patentemente falso cuando se to-
-caracteristicamente en maneras que son pertinentes
man decisiones en condiciones de incertidumbre-las
a alguna meta-. Tanto las categorias como losmode-
condiciones que han caracterizado las decisiones 10s mentales evolucionan, reflejando la realimentacion
politicas y economicas que modelaron (y siguen mode- que se deriva de nuevas experiencias: realimenta-
lando) el cambio historic*. Herbert Simon (1986, pp.
cion que en ocasiones refuerza nuestras categorias y
S210-211) expresa estos problemas de manera breve:
modelosiniciales o que puede llevar a modificaciones
Si ... aceptamos la proposition de que tanto el conocimiento - e n breve, a a~render-. Asi, 10s modelos mentales
como el poder de computacion del que toma las decisio- pueden redefinirse continuamente con nuevas expe-
nes estan limitados de manera estricta, entonces debe- riencias, incluyendo el contact0 con las ideas de otros.
mos establecer una distincion entre el mundo real y la En esta coyuntura, el proceso de aprendizaje de
10s humanos difiere del de otros animales (como el
4 Sin embargo, vease las anomalias, incluso en este caso, en
10s estudios de Amos Tversky y Daniel Kahneman (1986), y 5 Para una excelente introduccion a la bibliografia sobre la
de otros (Robin M. Hogarth y Melvin W. Reder, 1986). ciencia cognoscitiva, vease John H. Holland et a/. (1986).
 ~SEMPENOECONOMICO EN EL TRANSCURSO DE LOS ANOS 133

gasteropodo marino, objeto de estudio preferido de

10s cientificos cognoscitivos) y, en particular, difiere
de la analogia de la computadora que predomino en No hay garantia de que las creencias y las institucio-
10s primeros estudios sobre inteligencia artificial. La nes que evolucionan a lo largo del tiempo produzcan
mente parece ordenar y reordenar 10s modelos men- crecimiento economico. Permitanme plantear el pro-
tales de sus origenes de proposito especifico a for- blema que implica el tiempo con un breve cuento
mas sucesivamente mas abstractas con el fin de que institutional-cognoscitivo de cambio economico y
esten disponibles para procesar otras informaciones. politico de largo plazo.
El termino utilizadopor Andy Clark y Annette Karmiloff- Conforme evolucionaron las tribus en diversos me-
Smith (1993) es "redescripcion representativa". La diosfisicos, desarrollaron lenguajes diferentes y, con
capacidad para generalizar de lo particular a lo gene- base en experiencias diferentes, diferentes modelos
ral y usar la analogia es parte de este proceso de mentales para explicar el mundo que las rodeaba.
redescripcion. Esta capacidad es la fuente no solo del Los lenguajes y 10s modelos mentales formaron las
pensamiento creativo, sin0 tambien de las ideologias restricciones informales que definieron el marco
y 10s sistemas de creencias que subyacen en las institucionalde la tribu y fueron transmitidas de gene-
decisiones que toman 10s h ~ m a n o s . ~ ration en generacion como costumbres, tabljes y
Una herencia cultural comljn facilita la reduccion mitos que brindaron continuidad ~ u l t u r a l . ~
de las divergencias entre 10s modelos mentales que Con la especializacion y la division del trabajo
tienen 10s miembros de una sociedad, y es asimismo crecientes, las tribus evolucionaron en organizacio-
el medio para la transferencia de percepciones unifi- nes politicas y economicas; la diversidad de sus expe-
cadoras de generacion a generacion. En sociedades riencias y aprendizaje produjo sociedades cada vez
premodernas, el aprendizaje cultural brindo una for- mas diferentes y civilizaciones con diversos grados
ma de comunicacion interna, asi como explicaciones de exito en la solucion de 10s problemas economicos
compartidas de fenomenos que estaban fuera de las fundamentales de la escasez. Esto se debe a que
experiencias inmediatas de 10s integrantes de la conforme la complejidad del medio aumento con la
sociedad, como religiones, mitos y dogmas. Tales es- interdependencia cada vez mayor de 10s humanos,
tructuras de creencias no estan, sin embargo, restrin- fueron necesarias estructuras institucionales mas
gidas a las sociedades primitivas; son tambien parte complejas para poder captar las ganancias potencia-
esencial de las sociedades modernas. les del comercio. Tal evolucion precisa que la socie-
Las estructuras de creencias son transformadas dad desarrolle instituciones que permitan intercam-
por las instituciones -tanto reglas formales como bios anonimos e impersonales a lo largo del tiempo y
normas informales de comportamiento- en estructu- el espacio. El grado en que la cultura y las experien-
ras sociales y economicas. La relacion entre 10s cias locales habian producido diversas instituciones
modelos mentales y las institucioneses intima. ~ s t o s y sistemas de creencias respecto a las ganancias de
son las representaciones internas que 10s sistemas dicha cooperacion, vario la posibilidad de crear las
cognoscitivos individuales crean para interpretar el instituciones necesarias para recolectar las ganan-
medio; las instituciones son 10s mecanismos exter- cias del comercio de contratos mas complejos. De
nos (a la mente) que crean 10s individuos para hecho, a lo largo de la historia, la mayoria de las
estructurar y ordenar el medio.
-
7 Ronald Heiner (1983),en un articulo que abrio camino, no
6 Las ideologias son marcos compartidos de modelos menta- solo establecio la relacion entre las capacidades mentales
les que poseen grupos de individuos y que proveen tanto de 10s humanos y el medio externo; tambien sugirio las
una interpretacion del medio como una prescripcion sobre implicaciones que esto tenia para detener el progreso eco-
como debe ordenarse ese medio. nomic~.
sociedades se "atascaron" en una matriz institucional Constantino), o para la investigacion sobre un crono-
que no evoluciono, hasta llegar al intercambio imper- metro exacto para determinar la longitud en altamar
sonal necesario para recolectar las ganancias de (para lo cual se ofrecio una cuantiosa recompensa
productividad, resultado de la especializacion y de la durante la era de la exploracion).
division del trabajo que han producido la riqueza de Los incentivos para adquirir conocimiento puro,
las naciones. base imprescindible del crecimiento economico mo-
La clave del recuento anterior es el tip0 de apren- d e r n ~ ,son afectados por recompensas y castigos
dizaje que 10s individuos en una sociedad adquirieron monetarios; tambien son influidos fundamentalmente
con el tiempo. El tiempo en este contexto implica no por la tolerancia, por parte de la sociedad, de avances
solo experiencias y aprendizaje actual, sin0 tambien creativos, tal y como dan fe una larga lista de indivi-
la experiencia acumulada de generaciones pasadas duos, desde Galileo hasta Darwin. Mientras queexis-
que esta plasmada en la cultura. El aprendizaje colec- te una amplia bibliografia sobre 10s origenes y el desa-
tivo -un termino utilizado por Friedrich A. Hayek- rrollo de la ciencia, son pocos 10s trabajos que se
consta de las experiencias que han pasado la lenta refieren a 10s vinculos entre estructura institucional,
prueba del tiempo y estan incorporadas en nuestro estructurade creenciasy 10s incentivosy desincentivos
lenguaje, nuestras instituciones, tecnologia y formas para adquirir conocimiento puro. Un factor primordial
de hacer las cosas. Es la "transmision en tiempo de en el desarrollo de Europa Occidental fue la percepcion
nuestro acervo acumulado de conocimientos" (Hayek, gradual de la utilidad de la investigacion en ciencia pura.
1960, p. 27). Es la cultura la que brinda la clave para Los incentivos que forman parte de 10s sistemas de
la dependencia de la trayectoria -termino utilizado creencias, expresados en instituciones, determinan
para describir la poderosa influencia del pasado so- el desempeiio economico a lo largo del tiempo y,
bre el presente y el futuro-. El conocimiento actual de como quiera que queramos definir el desempeiio
cualquier generacion se da dentro del contexto de las economico, el registro historic0 es claro. En el trans-
percepciones derivadas del aprendizaje colectivo. El curso de gran parte de la historia, y para la mayoria de
aprendizaje es, entonces, un proceso que va en las sociedades en el pasado y el presente, el desem-
aumento, filtrado por la cultura de una sociedad que peiio economico ha sido todo menos satisfactorio.
determina las ganancias percibidas, per0 no hay Los humanos han aprendido, por ensayo y error,
garantia de que la experiencia acumulada en el como hacer que las economias se desempeiien me-
pasado por una sociedad necesariamente la prepara- jor; per0 este aprendizaje no solo ha tardado 10
ra para resolver nuevos problemas. Las sociedades milenios (a partir de la primera revolucion economica),
que se "atascan" incluyen sistemas de creencias e aun elude el entender de casi la mitad de la poblacion
instituciones que no logran enfrentar y resolver nue- mundial. Es mas, la mejora radical en el desemperio
vos problemas socialmente complejos. economico, incluso cuando se define estrechamente
Es precis0 conocer mucho mas de lo que actual- como bienestar material, es un fenomeno modern0
mente sabemos sobre el aprendizaje acumulado de de 10s siglos anteriores y, hasta hace apenas decadas
una sociedad. El proceso de aprendizaje parece ser una recientes, limitado a una pequeiia parte del mundo.
funcion de I) la forma en que una estructura de creen- Explicar la velocidad y la direccion del cambio economi-
cias dada filtra la informacion que se deriva de las co a lo largo de la historia resulta un gran enigma.
experiencias, y i ~ las
) diferentes experiencias que 10s Representemos la experiencia humana a la fecha
individuos y sociedades deben enfrentar en diferen- como un reloj de 24 horas en el cual el principio es el
tes momentos. La tasa percibidade retribucion (priva- tiempo (aparentemente en Africa, hace 4 o 5 millones
da) puede ser alta para la tecnologia militar (en la de aiios) cuando 10s humanos se separaron de 10s
Europa medieval), para la b3squeda y refinamiento otros primates. Es entonces cuando inicia la llamada
de dogmas religiosos (Roma durante y despues de civilizacion, con el desarrollo de la agricultura y asenta-
mientos permanentes en el Creciente Fertil cerca de sentido del muy accidentado patron de desempeiio
8 mil a.C. -durante 10s ultimos tres o cuatro minutos economico descrito en la seccion anterior. No hay
del reloj-. Las restantes 23 horas y 56 o 57 minutos, nada automatic0 respecto a la evolucion de las con-
10s humanos fueron cazadores y recolectores y, si diciones que permiten transacciones de bajo costo en
bien crecio la poblacion, lo hizo a un ritmo muy lento. 10s mercados impersonalesque son fundamentales a
Ahora bien, si hacemos otro reloj de 24 horas para las economias productivas. La teoria del juego carac-
el tiempo de la civilizacion -10s 10 mil aiios a partir del teriza este problema. Los individuos por lo general
desarrollo de la agricultura hasta el presente- la descubren que vale la pena cooperar con otros en
velocidad del cambio parece ser muy lenta durante intercambios cuando el juego se repite, cuando tie-
las primeras 12 horas, aunque nuestros conocimien- nen informacion completa sobre el desempeiio ante-
tos arqueologicos son muy limitados. Los historiado- rior de 10s otros jugadores y cuando son pocos 10s
res demografos especulan que la tasa de crecimiento jugadores. La cooperacion es dificil de mantener cuan-
de la poblacion puede haberse duplicado en compa- do el j ~ e g ono se repite (o hay un juego final), cuando
racion con la era anterior, aunque aun fue muy lenta. la informacion acerca de 10s otros jugadores es defi-
La velocidad del cambio se acelera durante 10s ulti- ciente y cuando hay muchos de ellos. Crear institucio-
mos 5 mil afios con el surgimiento y posterior ocaso nes que alteren las relaciones de costo-beneficio en
de economias y civilizaciones. La poblacion puede favor de la cooperacion en intercambios impersona-
haber aumentado de cerca de 300 millones en tiempos les es un proceso complejo porque no solo implica la
de Cristo a casi 800 millones para 1750 -un considera- creacion de instituciones economicas, sin0 que pre-
bleaceleramiento comparado con anteriores tasasde cisa que estas Sean sostenidas por instituciones
crecimient*. Los pasados 250 aiios -tan solo 35 mi- politicas adecuadas.
nutos en nuestro nuevo reloj de 24 horas- comprenden Solo empezamos a explorar la naturaleza de este
la era de crecimiento economico moderno, acompaiia- proceso historico. El notable desarrollo de Europa
da por una explosion demografica que ha colocado a la Occidental a partir de un retraso relativo en el siglo x
poblacion mundial mas alla de 10s 5 mil millones. a la hegemonia economica mundial del siglo XVIII es
Si ahora nos enfocamos en 10s pasados 250 aiios, la historia de un sistema de creencias que evoluciona
podemos observar que el crecimiento estuvo mayor- gradualmente en el context0 de la competencia entre
mente limitado a Europa Occidentaly a las posesiones unidades politicas y economicas fragmentadas que
britanicas de ultramar durante 200 de esos 250 aiios. produjeron instituciones economicas y estructuras
No solo ha variado la velocidad en el transcurso de politicas, que a su vez produjeron el crecimiento
10s aiios; el cambio no ha sido unidireccional. Esto no economico modern^.^ E incluso dentro de Europa
es sencillamente consecuencia del ocaso de cada Occidental hub0 exitos (10s Paises Bajos e Inglaterra)
civilizacion; ha habido periodos de estancamiento y fracasos (Espaiia y Portugal) que reflejaron diver-
aparentemente secular -el mas reciente, el largo sas experiencias ambientales e ~ t e r n a s . ~
vacio entre la caida del lmperio Romano y el renaci- En segundo lugar, el analisis institucional-cognosci-
miento de Europa Occidental aproximadamente 500 tivo debe de explicar la dependencia de la trayectoria,
aiios despues. una de las notables constantes de la historia. ~ P o r

8 Para una descripcion de este crecimiento, veasa North y

Robert P. Thomas (1973), E. L. Jones (1981) y Nathan Rosen-
berg y L. E. Birdzell (1986).
~ Q u es
e lo que puede contribuir a un enfoque institucio- 9 Para un breve examen de 10s caminos contrastantes de 10s
nal-cognoscitivo para mejorar nuestra comprension Paises Bajos e lnglaterra por una parte y de Espaiia por otra,
del pasado economico? En primer lugar, deberia hacer vease el inciso Ill de North (1990a).
que, una vez que se esta en una trayectoria de creci- Wallis y North (1994) es un primer intento por integrar
miento o de estancamiento, las economias tienden a 10s analisis tecnologico e institucional. Pero una tarea
persistir en ella? Trabajos precursores sobre este mas importante de la historia economica es integrar
tema empiezan a acercarnos a las fuentes de depen- estos hilos separados de investigacion.
dencia de la trayectoria (Brian Arthur, 1989; Paul
David, 1985). No obstante, hay mucho que aun no
sabemos. El supuesto de racionalidad de la teoria
neoclasica pareceria sugerir que 10s empresarios
politicos en economias estancadas podrian sencilla- No podemos dar cuenta del auge y ocaso de la Union
mente alterar las reglas y cambiar la direccion de Sovietica y del comunismo mundial con las herra-
economias fracasadas. No es que 10s gobernantes mientas del analisis neoclasico, per0 deberiamos
no hayan estado conscientes de desempeiios po- poderlo hacer utilizando un enfoque institucional-
bres. Mas bien, ladificultad de cambiar la direccion de cognoscitivo a 10s problemas actuales del desarrollo.
las economias es una funcion de la naturaleza de 10s Para hacerlo -y para ofrecer un marco analitico que
mercados politicos y, como sustento de lo anterior, de nos permita comprender el carnbio economico- debe-
10s sistemas de creencias de 10s actores. El largo mos considerar las siguientes implicaciones de este
ocaso de Espatia, por ejemplo, desde las glorias del enfoque:
imperio de 10s Habsburgo en el siglo x v l a su triste
situacion con Francisco Franco en el xx se caracteri- 1. Es la mixtura de reglas formales, normas informa-
zo por interminables autoestimaciones y la propuesta les y caracteristicas de implantacion, lo que modela el
de soluciones con frecuencia estrafalarias.I0 desempeiio economico. Si bien las reglas pueden
En tercer lugar, este enfoque contribuira a nuestra cambiarse de la noche a la manana, las normas
comprension de la compleja interaccion entre institu- informales por lo general solo cambian de mod0
ciones, tecnologia y demografia en el proceso global gradual. Puesto que son las normas las que dan
de carnbio economico. Una teoria completa de des- "legitimidad" a un conjunto de reglas, el carnbio revo-
empeiio economico inci'uiria un enfoque integrado lucionario nunca lo es tanto como desearian sus
sobre la historia economica. Ciertamente, aun no proponentes, y el desempeiio sera diferente de lo
hemos acomodado todas la piezas. Por ejemplo, el esperado. Y las economias que adopten las reglas
trabajo innovador de Robert Fogel sobre teoria demo- formales de otra economia tendran caracteristicas de
grafical1 y sus implicaciones historicas para revaluar desempeiio muy diferentes a las de la primera debido
el desempeiio economico del pasado aun no se a las diferencias en sus normas informales y en la
integra plenamente con el analisis institucional. Po- implantacion. La implication es que transferir las
demos decir lo mismo en el caso del carnbio tecnolo- reglas politicas y economicas formales de las exitosas
gico. Las importantes contribuciones de Nathan economias de mercado de Occidente a economias
Rosenberg (1976) y Joel Mokyr (1990), que exploran del Tercer Mundo y de Europa del Este no es condi-
el impetu por, y las consecuencias del, carnbio tecno- cion suficiente para un buen desempetio economico.
Iogico tienen implicaciones actuales, que deben ser La privatizacion no es una panacea para corregir un
integradas al analisis institucional. Un ensayo de desempeiio economico pobre.

2. Las organizaciones politicas modelan el desempe-

10 DeVries (1976, p. 28) incluye una descripcion de 10s iio economico porque definen e implantan las reglas
remedios estrafalarios propuestos por una comision real
para revertir el ocaso espaiiol. economicas. Por tanto, parte fundamental de una
11 Vease el discurso pronunciado por Fogel (1992) al recibir politica de desarrollo es la creacion de organizaciones
el Premio Nobel. politicas que a su vez crean y hacen cumplir 10s
 DESEMPENO EcONOMICO EN EL TRANSCURSO DE LOS ANOS '137

derechos de propiedad eficientes. Sin embargo, sa- n o m i c ~incluso con normas politicas inestables o
bemos muy poco sobre como crear esas organizacio- adversas. La clave es el grado en que se imponen
nes politicas porque la nueva economia politica (la nue- esas normas adversas.
va economia institucional aplicada a la politica) ha
estado mayormente enfocada en 10s Estados Unidos 3. La clave para el crecimiento de largo plazo es la
y organizaciones politicas desarrolladas. Una linea eficiencia de adaptacion mas que la de distribucion.
de investigacionapremiante es moldear las organiza- Los sistemas politicosy economicos de exito han desa-
ciones politicas del Tercer Mundo y de Europa del rrollado estructuras institucionales flexibles que pue-
Este. Sin embargo, el analisis anterior tiene algunas den sobrevivir a las sacudidas y cambios que son
implicaciones: i) las institucionespoliticas seran esta- parte del desarrollo prospero. Pero estos sistemas
bles solo si son apuntaladas por organizaciones que han sido product0 de una larga gestacion. No sabemos
esten comprometidas con su perpetuacion; ii) para como crear eficiencia de adaptacion en el corto plazo.
lograr una reforma exitosa, tanto las instituciones
como 10s sistemas de creencias deben cambiar, ya Apenas hemos iniciado el largo camino hacia lo-
que son 10s modelos mentales de 10s actores 10s que grar comprender el desempefio economico en el trans-
daran forma a las decisiones; iii) el desarrollo de curso de 10s afios. Las investigaciones actuales que
normas de comportamiento que den soporte y legiti- incluyen nuevas hipotesis que confrontan la eviden-
men nuevas reglas es un proceso largo, y a falta de cia historica no solo crearan un marco analitico que
estos mecanismos de reforzamiento, las organizacio- nos permitira entender el cambio economico a lo
nes politicas tenderan a ser inestables; iv) mientras largo de 10s afios; en este proceso se enriquecera la
que el crecimiento economico puede darse en el corto teoria economica, permitiendole enfrentarse de ma-
plazo con regimenes autocraticos, el crecimiento de nera eficiente con una amplia gama de problemas
largo plazo implica el desarrollo del Estado de dere- contemporaneos que hoy dia estan fuera de su alcan-
cho; V) en ocasiones, las limitaciones informales ce. La promesa esta alli. El que el comite Nobel haya
(normas, convenciones y codigos de conducta) que reconocido esa promesa deberia servir como el aci-
favorecen el crecimiento producen crecimiento eco- cate fundamental para llevarnos por ese camino.

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 Nljmero Aiio Pagina

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y cambio tecnologico ...................................................... 6
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en la capacidad sectorial de creacion e induccion
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de la transformation>> ........................................................ 7
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