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es la medicina social?
Un analisis genetico del concepto

1. Introduccion

a enfermedad es un proceso biologico mas antiguo que el hom-

bre. Es tan antigua como la vida misma porque es un atributo de
la vida. Un organismo viviente es una entidad labil en un mundo
de flujos y cambios. y la salud y la enfermedad son aspectos correlaciona-
dos de esta inestabilidad que todo lo penetra. La salud y la enfermedad
son expresiones de relaciones cambiantes entre los diverios componentes
del cuerpo y entre el cuerpo y el medio ambiente en el que se desarrolla.
Como Ptn6meno biologico, la causa de la enfermedad pertenece al reino
de la naturaleza; pero en el hombre la enfermedad tiene ademas otra
dimension. En ninguna parte existe la enfermedad como "naturaleza
pura", sino que siempre esta mediatizada y modificada por la actividad
social y por el medio cultural que esa actividad crea.
Esta concepcion general no es nueva, y en epocas del pasado los
medicos tenian conciencia de ella en forma empirica. La practica de la
medicina siempre ha estado relacionada con las condiciones sociales y
economicas de grupos especificos de personas, pero estas relaciones solo
rara vez eran sujeto de discusion teorica. Solo en la epoca moderna
aparece una clara corciencia de los estrechos lazos que existen entre las

Este texto constituye un extractodelcapitulo IVdel libro Poli1lcamed;cay medicinasociai,

ti-aducidc por H:irnnei-tc So:oma\.or. Ser5 piihlic:ido proximamente por Siplo X X I
editorw. n qiiiene\ expres:lrno\ nLie\tro ;i$radecimient•â por hahei pixrnitido iiiciuirlo en
nwitr:i rcvi\t:i
condiciones sociales y los problemas medicos. Diversos mkdicos del siglo
XVIII reconocieron la necesidad de tomar en cuenta el punto de vista
social en el manejo de los problemas de la medicina y de la higiene.
Probablemente, los mas conocidos en relacion con esto son Bernardino
Ramazzini y Johann Peter Frank. Quedo para el siglo XIX, sin embargo,
el desarrollo de la idea de la medicina como una ciencia social, y con el
tiempo una formulacion mas precisa y clara del concepto de medicina
social.

2. La medicina, una ciencia social. La idea de 1848

En 1893, en un ensayo que se referia al tratamiento etiologico de las

enfermedades infecciosas, Emil Behring sefialo que era caracteristico del
pensamiento medico de principios del siglo XIX, as0cia.r la miseria y
enfermedad en una relacion causal. C o n o un ejemplo especifico se
referia al informe de Rudolf Virchow sobre la epidemia de fiebre tifoidea
que ocurrio en 1847 en Alta Silesia. Virchow atribuia el brote a un
complejo de factores sociales y economicos y en consecuencia esperaba
poco de cualquier tratamiento medico. Proponia, en cambio, reformas
sociales radicales, que en general comprendian "democracia completa y
sin restricciones", educacion, libertad y prosperidad. Behring desdena
esto, tildandolo de expresiones vagas, y senalando que aunque estas ideas
tambien tenian su merito, en la actualidad, de acuerdo al procedimiento
de Robert Koch, el estudio de las enfermedades infecciosas se podia llevar
a cabo con constancia y sin desviarse en consideraciones sociales ni
reflexiones sobre politica socia1.l
es el significado de este profundo abismo que separa a Behring de
Virchow? El analisis de la concepcion de Virchow sobre la1 naturaleza de
la medicina ofrece un punto de partida para responder esa pregunta. Para

. .
nueitro siglo al ser remitidas las enfermedades a la mi5eria social) y p. XIX (Aqui encontramo5 con
toda nitide7 los puntos de vista que aun por l a r p tiempo se opusieron a un modo cientifico-natura
de considerar la etiologia de las enfermedadcs: remitir la? enfermedadec epidemicas a la rnirrio
social).
ese analisis es basico el hecho de que sus puntos de vista se originaron y
encontraron expresion explicita como parte integrante de su actividad
durante el movimiento revolucionario de 1848.2
El primero de mayo de 1848, en una carta a su padre, Virchow trata de
explicar su principio fundamental: "A menudo me he enganado con la
gente, pero todavia no con la epoca. Como resultado, ahora tengo la
ventaja de ya no ser una persona parcial, sino completa, y mi credo
medico coincide con mi credo politico y ~ o c i a l . "Por
~ sus acciones, es
claro que Virchow praticaba lo que predicaba. Las jornadas de marzo en
Berlin habian sido la consecuencia de la victoriosa Revolucion de febrero
en Paris. El 18 de marzo, el pueblo de Berlin inicio la revuelta y levanto
barricadas. Entre los defensores de la barricada que bloqueo el paso entre
la calle Friednch y la calle Tauben estaba Rudolf V i r ~ b o wNo
. ~ habian
transcurrido cuatro meses, cuando el 10 de julio de 1:348, aparecio el
primer numero de la revista semanal Die medicinische Rtform, publicada
por Virchow y R. Leubuscher. En el desafiante editori,al programatico
con el que se inicio el periodico, Virchow senalaba que el cambio del
mosquete a la pluma no alteraba en absoluto su posicion fundamental.
Decia:
1.a "Reforma Medica" inicia su existencia en una epoca en que el derrocamientode
nuestras instituciones politicas aun no se ha completado, pero cuando desde todos
lados aparecen planes y se dan los pasos hacia una nueva estructura politica.
otra tarea podia ser mas natural que la participacion en la limpieza de las ruinasde
lo viejo y la construccion de nuevas instituciones? Las graves y poderosas tormentas
politicas que rugen actual~mentesobre la porcion pensante de Europa, sacudiendo
los fundamentos de todos los elementos del Estado, son indicadores de cambios
radicales en las concepciones predominantes de la vida. En esta situacion la
medicina no puede permanecer incolume: tampoco se pueden seguir posponiendo
reformas radicales en este campo.5

Para un excelente analisis del inovimiento reformista medico aleman d e 1548 y la relacion de
Virchow con este movimiento. vease la monografia de Erwin H . Ackerknecht: "Beitrage zur
Geschichte derMedizinalreformvon 1848",en SudhoffsArchivfur CewhichtederMerliiin 25:6l-109,
112-183.

Rudolf Virchow, Briefe on srine Eltern 1839 bis 1864. editadas por Marie Rabl geb. Virchow.
Leipzig, Wilhelm Engelmann, 1907, pp. 144-145.

Die rnerli.jnjrrhe Rrform t i n e Wochenschrifz, erschienen vom 10. .Tul; 1848 bis zum 29. .!un! 1849,
Berlin. Druck und Verlag von G . Reimer. num. 1. p. l .
Virchow formulaba esta preocupacion por las relaciones de la medicina
con los problemas sociales por medio del eslogan algo retorico pero
impactante: "La medicina es una ciencia social, y la politica no es mas que
medicina en gran escala."
La idea de la medicina como ciencia social no tiene su origen en
Virchow. La industrializacion y sus problemas sociales concomitantes
llevo a diversos investigadores a estudiar la influencia de factores como la
pobreza y la ocupacion en el estado de salud. Esto era pairticularmente
cierto en Francia, cuando durante las decadas de los 30 y los 40, medicos
como Villerme, Benoiston y Chateauneuf y Guepin, y teoricos sociales
como Constantin Pecqueur manejaban cuestiones sociome,dicas.Arnold
Ruge, un periodista democratico de Alemania, escribia en 1844 que
"Todo intento por hacer de la ciencia algo util para el mundo, toda
asociacion de la ciencia con la politica esta directamente relacionada con
F r a n ~ i a " .Este
~ juicio tambien se puede aplicar a las ideas acerca de las
relaciones sociales de la medicina. Desde Paris, la cabeza del pensamiento
avanzado, las ideas liberales se extendieron a Alemania. La publicacion
en 1842 del libro de Lorenz Stein, Der Socialismus und Kom!munismus des
heutigen Frankreichs; Ein Beitrag zur Zeitgeschichte, provoco una pro-
funda impresion en el publico aleman.'El contacto de Virchow con esta
corriente intelectual se senala en una cita, que hace en una carta a su
padre, del pasaje escrito por Ruge en los Deutsche Jahrbucher, que habia
sido suprimido por el gobierno prusiano.' Otros medicos alemanes com-
partian Pos puntos de vista de Virchow, y durante 1848 se unieron con el
para asegurar las reformas en la medicina esperadas por tan largo tiempo.
En este grupo destacaban Salomon Newmann y Leubuscher, el socio
editor de Virchow. En su libro, Die offentliche Gesundheits,~flegeund das
Eigenthum, publicado en 1847, Newmann afirmaba energicamente que
"la ciencia medica es intrinseca y esencialmente una ciencia social, y
mientras esto n o se reconozca en la practica n o seremos capaces de
disfrutar sus beneficios y nos tendremos que conformar com una concha
Arnold Ruge, "Plan der Jahrbucher", Drutrch-Franzosiwhc .iohrhu<ho-.
editada por Arnold Ruge y Karl Marn, Paris. 1844. p. h. [Reproducido en fiic\imil en la serie
Neudrucke marxisti.icher Srlrenheiren (1) Verlag von Rudolf Liebing, l,eip7ig, l.. F r a n i & Co.. 1925.1

Lorenz von Stein. Ce.schichrr dei soziolm Reweyun~in Frankrrirh i,on 17x9 bi< auf un\eie T o ~ c .
Munich, Drei Masken Verlag. 1921. vol. l. pp. VlI-Vlll.

q.Virchow, op. cir.. p. 5 2 .

vacia y una ~irnulacion".~Y en 1851, en un estudio de las estadisticas
medicas del estado prusiano, Neumann de nuevo subrayaba la importan-
cia de esta idea.'' Leubuscher expresaba el mismo punio de vista en su
afirmacion de que "la medicina es una ciencia social puramente";" pero el
iba mas alla y senalaba que a la idea aun le faltaba un contenido practico.'2
De las discusiones de los contemporaneos queda claro, sin embargo,
que los que planteaban esta idea no estaban sonando con un mundo
imaginario de la medicina sino que la utilizaban mas bien como una
formulacion apropiada con la cual resumian principios fundamentales.
El primero de ellos es que la salud del pueblo es un problema que
concierne a toda la sociedad. La sociedad tiene la obligacion de asegurar
la salud de sus miembros. Segun Neumann

Es un deber de la sociedad, es decir, del Estado, como una condicion fundamental

para t o d o uso y toda actividad, proteger, y cuando este en peligro, salvar, la vida y la
salud d e los ciudadanos. Si es deber de t o d o hombre social el combatir y ayudar a
soportar los peligros que se desarrollan precisamente debido a la vida social,
entonces es igualmente claro que el Estado esta obligado a combatir y donde sea
posible destruir no solo los riesgos naturales, sino tambien los q u e hacen peligrar la
vida humana."

Como consecuencia de sus principios democraticos, Vil-chow llego a la

misma conclusion.

El Estado democratico [declaraba] desea que todos sus ciudadanos disfruten del
bienestar porque reconoce que todos tienen iguales derechos. C o m o la igualdad d e
derechos conduce al autogobierno, el Estado tiene tambien el derecho de esperar
que todos sabran llevar a cabo sus actividades de tal manera que permitaalcanzar y
mantener el bienestar dentro de los limites fijados por las leyes que ellos mismos

Y S. Neumann. Die affeniliche Gesundheitspflege und dos Eigenthum. Kritisches und Positives mit

B e z q auf die preussische Medizinalverfossungs~.Froge,Berlin, Adolph Riess, 1847, pp. 64-65.

'5. Neumann. "Zur medizinischen Statistik des preussischen Staates nach den Actendes statistis-
chen Bureau's fur das Jahr 1846". en Archiv,fur pathologische Anatomie und Physiologie und fur
klini,~clvMedizin. 3: 13-141, 1851 vease p. 19.

" R. Leubuscher, "Zur Reform der Sanilatspolizei", Medicinirche Reform, p. 11

" Ibid.. p. I I

"S. Neumann, op. cit.. p. 64.

 implanten. Sin embargo. las condiciones de bienestar son la salud y la educacion,
de tal manera que es mision del Estado entregar los medios. en haie a las mas
amplias posibilidades, para mantener? promover la salud y la educacion a traves de
actividades publicas ... P o r lo tanto no cs snficiente qne el Estado garantice la\
necesidades basicas para la existencia. y que asista a todo aquel cuyo trabajo no le
baste para solventar e i a i necvsidades: el Estado debe hacer mas, clebeasi\tir ;i cada
u n o de tal manera que tenga las condiciones necesarias para una existencia en
condiciones de salud. ''
El segundo principio contenido en la idea de la medicina coino una ciencia
social es que las condiciones sociales y economicas tienel! un efecto impor-
tante en la salud y en la enfermedad, y esas relaciones deben estar sujetas a la
investigacion cientifica. Para Neumann no hacian falta pruebas para
demostrar que "la mayor parte de las enfermedades que impiden el
disfrute completo de la vida o matan a un considerable numero de
personas prematuramente, n o se deben a causas naturales sino mas bien a
condiciones sociales producidas artifi~ialmente."'~ Estaba convencido de
que la polbreza, el hambre, y la miseria "si n o eran identicos a la muerte, la
enfermedad, y el sufrimiento cronico, eran por lo menos sus companeros
inseparables; el prejuicio, la ignorancia y la estupidez son la fuente
inagotable en que se originan estos".'%l punto de vista de Virchow era
muy similar, pero el enfasis con que lo expresaba diferia del de Neumann.
La investigacion de la epidemia de tifus en Silesia de 1847 llevo a Virchow
a la conclusion de que sus causas eran tanto sociales, economicas y
politicas como biologicas y fisicas. Este punto de vista lo generalizo
posteriormente en una serie d e articulos publicados en Pwblic Health en el
cual discutia la relacion entre los problemas medicos y los !hechos sociales
y politicos. "La sola expresion 'Salud Publica' demuestra", declaraba. "la
magnitud del error d e aquellos que tenian y de los que aun tienen la
opinion de que la medicina n o tiene nada que ver con la^ politica.""
Virchow concebia el alcance de la salud publica lo mas ampliamente
posible, senalando que una de sus funciones era estudiar las condiciones

l 4 Rudolf Virchow, "Die offentliche Gesundheitspflege". MediziniirheR~form.

num. 5.4deapmto
de 1848, pp. 21-22.

S. Neumann, Offenrliche GesundheiripPe~e.op. cit.. p. 64.

Ifi S. Neumann: Zur medizinischen Statistik ... op. cfr.. p. 61 (vease no. 11)

1' Medizinirche Reform. p. 2 1

en que viven los diversos grupos sociales, y determinar los efectos de esas
condiciones en la salud. En base a este conocimiento seria posible tomar
las medidas apropiadas. "Para que la medicina pueda cumplir su gran
mision, debe intervenir en la vida politica y social. Debe senalar los
obstaculos que impiden el funcionamiento normal de los procesosvitales
y eliminarlos." l 8
A modo de extension de sus opiniones sobre la relacion entre medicina
y sociedad, Virchow elaboro una teoria de las enfermedades epidemicas
como una manifestacion del desajuste social y cultural. Razonando por
analogia, trazo un paralelo entre el individuo y el cuerpo politico: "Si la
enfermedad es la expresion de la vida individual bajo condiciones desfa-
vorables, las epidemias deben ser indicativas de las perturbaciones impor-
tantes en la vida de las masas."'%sas perturbaciones som de naturaleza
social y economica, por ej. disminucion de los negocios, desempleo y
similares. vemos que las epidemias senalan siempre: las deficiencias
de la sociedad?" preguntaba Virchow. "Uno puede senalar las condicio-
nes atmosfericas, los cambios cosmicos generales y similares, pero ningu-
n o puede causar epidemias por si mismo. Las producen solo donde,
debido a la situacion social, la gente ha vivido por largo tiempo en
condiciones a n o r r n a l e ~ . "Virchow
~~ diferenciaba entre epidemias narura-
les y artificiales, y basaba su distincion en el grado en que los factores
culturales se interponian entre la naturaleza y el hombre.

Las condiciones de vida [senalaba] son naturales o artificiales. dependiendo d e la

situacion espacial y temporal del individuo. El desarrollo de la cultura, al multipli-
car las relaciones entre los individuos. tambien complica las condiciones d e vida ...
En consecuencia, las epidemias son naturales o artificiales segun si el cambio en las
condiciones de vida se produce debido a acontecimientosnnturales oavtificiale~por
el modo de vida.
L.as epidemias naturales siempre se han presentado cuando los cambios estaciona-
les o climaticos alteran las condiciones de vida, y la gran masa n o se protege con
medios artificiales. Se repiten cuantas veces lo exigen las condiciones externas, y

I X Rudolf Virchow. Dle Einheirsbertrebun~enin der ~~issenschaftlichen

Medizin. B e d h Druck und
Verla,q von G . R e h e r , 1849. P. 48.

lhid. p. 46.

' O Rudolf Virchow. "Die Epidemien von 1848. (Gelesen in der Jahressitzung der Gesellschaft fur
wissenschaftliche Medizin am 27. Novb. 1848)", en Archivfurparholi,~ischeAnaromieundPhysiologie
und,fur klinirche Med~zlizrn.35-12. 1851 (vease p. 10).
 duran mientras ellas se mantengan. En todas las epocas han existido diarreas,
fiebres intermitentes, y neumonias. Las epidemias artificiales, sin embargo, son
atributos de la sociedad, productos de una cultura falsa, de una cultura a la que no
tienen acceso todas las clases. Son indicadores de los defectos producidos por la
organizacion politica y social, y por lo tanto afectan fundamentalmente a las clases
que m participan en las ventajas de la cultura. Aqui entran el tifus, el escorbuto, el
paludismo y la tuberculosis."

Mas aun, estas epidemias "artificiales" se producen no solo debido a

contradicciones sociales, sino tambien como manifestaciones importan-
tes de procesos historicos. Estos brotes epidemicos aparecen en los mo-
mentos mas algidos de la historia, durante epocas de revolucion politica e
intelectual.
"La historia ha demostrado mas de una vez", declaraba Virchow en
agosto de 1848, "como el destino de grandes imperios era decidido por la
salud de sus pueblos o de sus ejercitos, y ya no cabe duda de que la historia
de las epidemias debe formar parte inseparable de la historia cultural de la
humanidad. Las epidemias son importantes signos de advertencia que al
verdadero hombre de Estado le dicen que se ha producido una perturba-
cion en el desarrollo de su pueblo que incluso una politica indiferente no
puede dejar de tomar en cuenta." 2' Y en 1849 Virchow llevo su idea a su
conclusion logica. "Las enfermedades epidemicas muestran una caracte-
nstica desconocida hasta ahora: surgen y desaparecen". senalaba, "des-
pues de que se ha iniciado una nueva era cultural, a meriudo sin dejar
huella. Son los casos de la lepra y del paludismo. La historia de
las epidemias artificiales es por lo tanto la historia de las plerturbaciones
que ha experimentado la cultura humana. Sus cambios nos muestran con
poderosos trazos los puntos de viraje en los que la cultura se desplaza
hacia otra direccion. Toda verdadera revolucion cultural es seguida por
epidemias porque solo de manera gradual una gran parte del pueblo
entra en el nuevo movimiento cultural y comienza a disfrutar de sus
bendi~iones."~' Finalmente, se debe poner atencion al hecho de que en su
teoria sociohistorica de las enfermedades epidemicas, Virchow tambien

I'R. Virchow, Einheitsbestrebun~en.op. cit., pp. 46-47.

Medizinische Reform,p. 45

23 R . Virchow: Einheifsbesfrebun~en.op. cit.. p. 47.

incluyo las llamadas epidemias fisicas, un campo que ha vuelto a desper-
tar interes por los acontecimientos de nuestra epoca.24
Si la sociedad tiene la obligacion de proteger la salud de sus miembros, y
si se reconoce que las condiciones sociales y economicas tienen un efecto
importante en la salud y en la enfermedad, entonces es logico que se den
los pasos conducentes a promover la sai'udy a combatir la enferme+d, y que
las medidas que se adopten sean tanto sociales como medicas. Este es el
tercer principio implicito en la idea de la medicina como ciencia social, y
era reconocido por Virchow, Neumann y otros medicos del movimiento
de 1848. La linea amplia de este programa de accion, cuya proposicion era
resultado de la aceptacion de este principio, probablemente este mejor
representada en un bosquejo para una Ley de Salud Publica preparada
por Neumann y sometida a la Sociedad Berlinesa de Mediicos y Cirujanos
el 30 de marzo de 1849.25
De acuerdo a este d o c ~ i m e n t o : ~ ~
1 La Salud Publica tiene como objetivos
1) El desarrollo fisico y moral del ciudadano.
2) La prevencion de todas los riesgos para la salusd.
3) El control de las enfermedades.

11 La Salud Publica debe velar por

1) La sociedad en su conjunto considerando las condiciones generales
fisicas y sociales que puedan afectar adversam.ente a la salud,
tales como la tierra, la industria, la alimentacih y la vivienda;
2) cada individuo, considerando las condiciones que puedan aten-
tar contra su salud. Estas pueden ser consideraldas en dos cate-
gorias:
a) condiciones como la pobreza y la enfermedad, en las que el
individuo tiene derecho a solicitar la asistencia del Estado;
"Es interesante destacar que Temkin y Hirschfeld en 1929 llamaron la atencion sobre la teoria de
Virchow acerca de las enfermedades epidemicas y senalaron la asombrosa cercania con el punto de
vista expresado por Sigerist en 1928. Vease O. Temkin. "Studien zum 'Sinn'-tiegnfiin der Medizin",
Kyklos, 1'329, vol. 2, p. 103: E. Hirschfeld. "Virchow". Kyklos, 1929, vol. 2, pp. 110-11 1; H. E.
Sigerist. "Kultur und Krankheit", Kyklos, 1928, vol. 1, pp. 60-63.

?' Medizrnfsche Reform, p. 227 SS.

" Gertrud Kroeger, The concepr ofsocial medicine as presented by physicians and other wrirers in
Cermany. 1779-1932. Chicago, Julius Rosenwald Fund, 1937, pp. 14-15.
 b) condiciones en las que el Estado tiene el derecho y la obliga-
cion de interferir con la libertad individual en interes de la
salud, por ejemplo, en caso de enfermedades transmisibles y
mentales.

111 La Salud Publica puede cumplir estas obligaciones:

1) brindando personal medico bien entrenado en numiero suficiente;
2) por medio de una adecuada organizacion del personal medico;
3) estableciendo instituciones apropiadas para la salud publica.

Se alzaron voces para exigir acciones por parte del gobierno, se propusie-
ron muchas medidas especificas, todas comprendidas en el programa
bosquejado por Neumann. Un problema muy importante era el otorgar
atencion medica al indigente, y Virchow y otros hicieron propuestas para
que se implantaran servicios medicos publicos para los pobres, incluyen-
d o la eleccion libre de Existia conciencia, sin embargo, de que
el otorgar atencion medica no era suficiente, que eso debia ir de la mano
con la profilaxis social. En consecuencia, encontramos a Virchow procla-
mando el derecho del ciudadnno al trabajo, como un principio fundamen-
tal para ser incluido en la constitucion de un Estado d e m o c r a t i c ~(En
. ~ ~el
reconocimiento del derecho al trabajo, Virchow estaba influido por la
accion del gobierno provisional frances de 1848, la doctrina del Droit au
travail, que venia predicando Louis Blanc desde 1839).19
Habia que poner atencion tambien al problema del trabajador indus-
trial. Aiinque la industrializacion en Alemania empezo despues que en
Inglaterra y Francia y se llevo a cabo a un ritmo mas lerito durante la
primera mitad del siglo XXX, hacia 1848 la existencia de una clase
asalariada, de un proletariado industrial, era algo que no se podia seguir
pasando por alto. Al igual que en Inglaterra y en Francia, la industrializa-
cion se acompano de una matanza de inocentes. Aquellos que sobrevivian
a la seleccion eran entregados a la tierna misericordia de la fabrica o la
mina. Era evidente, decia Virchow, que "el proletariado esta siendo

" Medizinische Reform, pp. 127, 185. 189, 190

" J. A. R. Marriot (comp.),TheFrenchrevolurionof 1848in irseconomicaspecr. Vol. 1. LouisBlanc's

Orsaniiation du rroi'ail.. Oxford The Clarendon Pres\, 1913. pp. XXXVI-LXIX.
victima en grado creciente de enfermedades y epidemias; sus hijos mueren
prematuros o quedan lisiado^".'^ Para manejar este problema Leubus-
cher proponia un programa de higiene industrial, insistiendo en la necesi-
dad de leyes que regularan las condiciones de t r a b a j ~ .La
~ ' cuestion del
limite de la jornada de trabajo era particularmente importante. Leubus-
cher abogaba por la prohibicion del trabajo infantil antes de los catorce
anos, la reduccion de la jornada de trabajo en ocupaciories peligrosas. la
proteccion de la mujer en estado de gestacion, la fijacion de estandares d e
ventilacion de los locales de trabajo, y la prevencijn de la intoxicacion
industrial mediante el uso de materiales que no fueran toxicos.
Tambien se hicieron peticiones para que se unif0rmar.a la licencia que
permitia ejercer a los medicos en cada Estado de Alemania; que los
nombramientos de los medicos para cargos oficiales se hiciera en base a
examenes de oposicion y la implantacion de un Ministerio Nacional de la
Sal~d.'~
Fue muy importante el reconocimiento de que para investigar las
relaciones causales entre las condiciones sociales y los problemas medi-
cos, era necesario tener estadisticas confiables. La importancia que le
otorgaba Virchow a las estadisticas esta senalada en su aseveracion: "Las
estadisticas medicas seran nuestro patron d e medida: pesaremos cada
vida y veremos hacia donde se inclina mas la muerte, hacia los trabajado-
res o hacia los privilegiado^."^^ Sin embargo, fue Neumann el que se
mostro mas activo en la recoleccion d e estadisticas precisas. En 1847
senalo que sin estadisticas medicas n o podia haber una organizacion
eficiente de la actividad medica.j4 Varios anos mas farde, Neumann
aclaro que lo que el queria no eran estadisticas medicas en un sentido
estrecho; pedia "estadisticas sociales", esto es, estadisticas de todos los
elemeni o s de la vida social que de alguna manera tuvieran que ver con los

'O Medizinische Reform, pp. 126-1 27

" P. Ixubuscher. "Zur Reform der Sanitatspolizei", Medizinischr Reform, pp. 11-12. 47-49.

'' Medizinische Rqform, pp. 13-16 (especialmente la p. 14). Vease tambien E.H. Ackerknecht.op.
c i t . pp. 113-130.

" Medizinische Reform, p. 182

problemas de la salud y la enfermedad.35Neumann llevo a cabo investiga-
ciones estadisticas de acuerdo a estos principios. En la seccion siguiente
nos referiremos a esos estudios.
La diferencia de opiniones entre Behring y Virchow se explica a partir
de la idea de la medicina como ciencia social. Para Virchow, que veia la
medicina en su relacion organica con el resto de la sociedad, y que
consideraba que la salud y la enfermedad estaban entremezcladas en el
tejido social, el punto de vista puramente bacteriologico era limitado y
estrecho, si es que no era una total aberracion intelectual. Virchow
reconocia los descubrimientos de los bacteriologos, pero nunca aceptaria
una relacion causal sin calificativos entre las bacterias y 1,i enfermedad.
Para el, el bacilo de la tuberculosis no era identico a la tuberculosis.
Los puntos de vista de Virchow y sus colaboradores no llegaron a
madurar en su epoca, pero se habia sembrado la semilla. Con la derrota
de la revolucion de 1848, el movimiento reformista medico concluyo
rapidamente. Virchow tuvo que suspender la publicacion dle la Medicinis-
che Reform, pero en su ultimo editorial, al comparar la situacion de la
epoca con la que tuvo que enfrentar Moises despues de sacar a Israel de
Egipto, escribia:

Nosoi.ros tambien debemos vagar por el desierto y combatir. Nuestra mision es una
mision educativa; debemos preparar hombres capaces de dar la batalla por el
humanismo. N o podemos esperar nada de los gobiernos, asi que las publicaciones y
los periodicos son inutiles. D e los docrores, aquellos que tienen educacion superior
no necesitan que se les continue guiando, y los estupidos indolentes jamas seran
convencidos por medio de la razon. Por lo tanto, solo podemos aceptar la mision de
educar al pueblo en los problemas de la salud, en los problemas que significan
ganarse la vida, en asistirlo poniendo continuamente a su disposicion nuevos
profesores para lograr la mas amplia base que nos permita obtener la victoria final.
L a reforma medica que teniamos en mente era una reforma de la ciencia y la
sociedad. Desarrollamos sus principios; aun sin la existencia de este organo el
pueblo seguira avanzando. Sin embargo, cada instante nos hallara trabajando por
el y listos para combatir por el. Nuestra causa sigue sin cambiar: es solamente el
campo de actividad el que cambia.36

'5 S. Neumann. "Zur medizinischen Statistik ...", op. cit., pp. 86-89 (vease n. p. 274)
36Henry E. Sigerist, Theuniversiry afthe Crossroads Nueva York, Henry Schuman, 1946, p. 130: pp.
106-126, vease tambien Winslow Carlton. The problem of Social Medicine, New EnxlandJournal of
Medicine 236: 496, 1947.
3. es la medicina social?

Historicamente, la aparicion del concepto de medicina social surgio como

respuesta a los problemas de salud creados por la industrializacion. En
grado muy considerable la historia de la medicina social es tambien la
historia de la politica social (beneficencia). Preocupadai al inicio, y pri-
mordialmente, con la nueva clase de obreros industriales, la medicina
social, en la actualidad, se puede concebir en un sentido mas amplio que
incluye a varios grupos sociales.
Basado en los pilares gemelos de la medicina y de las ciencias sociales, el
concepto de medicina social solo podia ganar en precisi'on con el avance
de la medicina y el desarrollo de las ciencias sociales. Es imposible
destacar lo suficiente que la medicina social descansa por igual, tanto en
las ciencias sociales como en las ciencias medicas. La antropologia, la
psicologia, la sociologia y la economia son tan importantes en este campo
como las diversas ramas de la medicina.
Es fundamental para un concepto de medicina social, que se preocupe
por lo que es verdadero de la salud humana debido al hecho de que este
hace vida grupal. En vista de esta preocupacion, la medicina social tiene
dos grandes aspectos: 11 descriptivo y 2lnormativo. Como ciencia descrip-
tiva investiga las condiciones sociales y medicas de grupos especificos y
establece las relaciones causales que existen entre estas condiciones; como
ciencia normativa establece los estandares de los diversos grupos que
estan siendo estudiados, senala las medidas que podrian ser tomadas para
mejorar las condiciones y alcanzar los niveles propuestos.
El alcance de la medicina social se puede delimitar tambien en terminos
de tres aspectos sociologicos significativos: 11 la salud en relacion con la
comunidad, 21 la salud como un valor social y 31 la salud y la politica
social.
En terminos de la comunidad, la medicina social se preocupa por la
relacion de la salud y la enfermedad con las instituciones comunitarias,
con los movimientos de la poblacion dentro de grandes comunidades (es
decir las invasiones y la sucesion de diferentes grupos poblacionales en
areas especificas), con las normas raciales y etnicas de las comunidades,
con los estandares de vida y con los niveles sociales y economicos de los
diferentes grupos.
Al considerar la salud como un valor social, seria de interes saber como
ese valor es definido por los diversos grupos sociales, la naturaleza de los
deseos y esperanzas de los diferentes grupos con respecto a la salud, y el
grado en el que estos fines se logran o se frustran. Naturalmente esto
implica una comprension de la jerarquia de valores de nuestra sociedad, y
del lugar que ocupa la salud como valor en las diferentes clases sociales.
De inmediato se hace evidente que un conocimiento de este tipo tiene
implicaciones en campos. tales como el cuidado medico, la nutricion, y la
educacion para la salud.
El tercer gran aspecto de la medicina social es la investigacion que va a
contribuir a la formacion de una politica social. Para comenzar, hay que
atraer la atencion al problema de hasta. donde la legislacion se mantiene a
la par con el creciente conocimiento de las relaciones entre la salud y otros
aspectos de la vida social. Se sabe que las normas y medidas, una vez que
son aceptadas, tienden a producir intereses creados y a transformarse en
obstaculos para el progreso. La investigacion de esos atrasos podria ser de
interes porque es indudable que esclareceria las relaciones de poder entre
los grupos de presion y la influencia que ejercen en los cuerpos legislativos
en cuestiones de salud y asistencia. Mas aun, el desarrollo de conceptos de
responsabilidad publica en relacion con cuestiones de salud para los
diversos grupos socioeconomicos, caen tambien bajo este encabezamien-
to.
El concepto de grupo social, o mas especificamente, de clase social, es
basico para la medicina social. Por lo tanto no se trata del individuopei-
se, sino del individuo como miembro de un grupo, o de un cierto grupo
economico, o mas ampliamente, como miembro de un grupo social, quien
por ser miembro de ese grupo esta expuesto a diversas influencias exter-
nas y nocivas para la salud, influencias y factores que surgen exclusiva,
predominantemente y con especial intensidad, o en forma peculiar en su
grupo social y estan intimamente ligados al nivel economico de tal grupo.
En consecuencia, el proposito de la medicina social es estudiar todos los
factores que conforman la condicion social de un grupo en particular y
que afecta el estado de salud de cualquiera de los miembros del grupo; y
en base a ese conocimiento proponer las medidas de naturaleza medica,
sanitaria o social que sean necesarias para mejorar la salud y hacer
accesible al pueblo, en el mayor grado posible, los logros de la ciencia en
la prevencion y el tratamiento de la enfermedad.
Un desarrollo ulterior de la medicina social necesita tambien que
aquellos a quienes les interesa este tema dediquen su atencion al logro de
una mayor precision conceptual. Hay una imperiosa necesidad de una
definicion mas precisa de los terminos y de algun nivel de acuerdo
respecto de la forma de usar ciertos terminos. Habria que tener una mejor
comprension de lo que significa el adjetivo "social". Debe aclararse que
social no significa medio ambiental. El medio es un termino mucho mas
amplio del cual lo social es solo un aspecto. 37 El concepto de ciencia social
-por ejemplo, estructura social, institucion, organizacion y desorganiza-
cion social- debe ser examinado para determinar cuan util puede ser en
el tratamiento de los problemas de la salud y de la irnfermedad. En
general, seria mas util el modelo de investigacion de Adollf Meyer basado
en el sentido comun critico: "iCual es el hecho? que condiciones
acontece y se muestra? iCuales son los factores que intervienen y operan?
operan? que resultados? que modificabi~idad?'.~
No hace falta agregar mucho mas acerca de los metodos de investiga-
cion y de aplicacion. Los metodos y materiales estadisticos desempenan
indudablemente una parte importante, pero la medicina social en cuanto
ciencia sintetica hara uso de cualquier metodo que sea riecesario o apro-
piado para el problema que tenga en manos.
Finalmente, son aspectos importantes cuestiones como la determina-
cion de los modos y medios para ensenar el tema a los estudiantes de
medicina y de hacer disponibles los conocimientos aidquiridos a los
medicos en ejercicio. En relacion con esto, sera importante determinar el
papel del medico practicante en la medicina social.
En la actualidad vivimos en un mundo cuya organizacion social,
economica y politica es compleja. El desarrollo de la medicina social es
una condicion necesaria para tratar mas eficientemente con los proble-
mas de la salud y de Ba enfermedad. Este estudio se presenta como una
modesta contribucion a ese fin.

"R.M. Mac Iver, Society. 4 rexr book of sociolo,?y, Nueva York, Farrararid Rinehart. 19, p. 102.

Adolf Meyer, "Spontaneity". enA contriburion of menrolhy~ienero educoz'ion,Chicago, Program

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