Hoy en día, los microbios productores de metano están confinados a entornos libres de oxígeno,

Cuando el metano
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 HAZE INDUCIDO POR METANO en la
Tierra hace dos mil millones de años.

como las tripas de las vacas, pero en el pasado distante de la Tierra, gobernaban el mundo

Clima hecho
Por James F. Kasting
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 Hace unos 2.300 millones de años
microbios inusuales dieron nueva vida al joven planeta Tierra al llenar sus cielos
de oxígeno. Sin esos prolíficos organismos, llamados cianobacterias, la mayor
parte de la vida que vemos a nuestro alrededor nunca habría evolucionado.
Ahora, muchos científicos piensan que otro congelación profunda global. El sol era al Planets ”, de James F. Kasting, Owen
grupo de microbios unicelulares estaba considerablemente más tenue entonces, por lo que B. Toon y James B. Pollack; Científico americano,
haciendo que el planeta fuera habitable mucho la influencia adicional del metano en el efecto Febrero de 1988]. Sin embargo, el registro
antes de esa época. Desde este punto de vista, invernadero podría haber sido exactamente lo que geológico no contiene evidencia convincente de
los metanógenos que detestan el oxígeno el planeta necesitaba para mantenerse caliente. una glaciación generalizada hasta hace unos 2.300
reinaron durante los primeros dos mil millones Pero los metanógenos no dominaron para siempre. millones de años, lo que significa que el planeta
de años de la historia de la Tierra, y el efecto La caída de las temperaturas asociada con su gloria probablemente fue incluso más cálido que durante
invernadero del metano que produjeron tuvo que se desvanece podría explicar la primera era de el ciclo moderno de edades de hielo de los últimos
profundas consecuencias para el clima. hielo global de la Tierra y quizás otras también. 100.000 años. Por lo tanto, los gases de efecto
Los científicos empezaron a sospechar del La prevalencia del metano también significa invernadero no solo tenían que compensar un sol
papel dramático del metano hace más de 20 que una neblina de color rosa anaranjado pudo más débil, también tenían que mantener
años, pero solo durante los últimos cuatro años haber envuelto el planeta, como lo hace la luna más temperaturas medias considerablemente más altas
se han unido las diversas piezas de la antigua grande de Saturno, Titán. Aunque es casi seguro que las actuales.
historia del metano. Las simulaciones por que el metano de Titán proviene de una fuente no El metano estaba lejos de ser la primera opción
computadora ahora revelan que el gas- biológica, las similitudes de esa luna con la Tierra de los científicos como explicación de cómo la joven
que sobrevive unos 10 años en la atmósfera actual- primitiva podrían ayudar a revelar cómo los gases Tierra evitó una congelación profunda. Debido a
podría haber resistido hasta 10.000 años en un de efecto invernadero regulaban el clima en el que el amoníaco es un gas de efecto invernadero
mundo sin oxígeno. No existen restos fósiles de esa pasado distante de nuestro planeta. mucho más fuerte que el metano, Carl Sagan y
época, pero muchos microbiólogos creen que los George H. Mullen de la Universidad de Cornell
metanógenos fueron algunas de las primeras Sol débil frustrado sugirieron a principios de la década de 1970 que
formas de vida en evolucionar. En su mejor CUANDO SE FORMÓ LA TIERRA unos 4,6 mil millones era el culpable. Pero una investigación posterior
momento, estos microbios podrían haber generado Hace dos años, el sol ardía sólo en un 70 por ciento mostró que los rayos ultravioleta del sol destruyen
metano en cantidades lo suficientemente grandes con tanta intensidad como en la actualidad [ver rápidamente el amoníaco en una atmósfera libre de
como para evitar una “Cómo evolucionó el clima en la tierra”. oxígeno. Entonces esta explicación no funcionó.
Otro candidato obvio fue car-
Descripción general/El microbio que rugió bióxido de carbono (CO2), uno de los gases
primarios que arrojan los volcanes en abundancia
■ Antes, hace unos 2.300 millones de años, la atmósfera y los océanos de la Tierra dant en ese momento. Aunque debatieron los detalles,
prácticamente carecían de oxígeno, lo que hacía del mundo un nirvana para los microbios la mayoría de los científicos asumieron durante más de
intolerantes al oxígeno como los metanógenos. 20 años que este gas desempeñaba el papel dominante.
■ Los científicos ahora piensan que los metanógenos-llamados así porque emiten gas En 1995, sin embargo, los investigadores de la
metano como producto de desecho-podría haber llenado los cielos antiguos con Universidad de Harvard descubrieron evidencia que
DON DIXON (páginas anteriores)

casi 600 veces más metano que en la actualidad. convenció a muchas personas
■ Ese extrametano habría producido un efecto invernadero lo suficientemente poderoso por favor que CO2 los niveles eran demasiado bajos para

como para calentar el planeta a pesar de que el sol brillaba con menos intensidad en ese haber mantenido caliente la Tierra primitiva.

momento. Tal fue el caso hasta que la atmósfera se llenó de oxígeno y llevó a los El equipo de Harvard, dirigido por Rob
metanógenos al aislamiento. Rye, sabía por estudios previos que si el
concentraciones mosféricas de CO2 había ex-

80 CIENTÍFICO AMERICANO Julio de 2004

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 FABRICANTES DE METANO EN EL ÁRBOL DE LA VIDA

ARQUEA
Archaeoglobi

Halobacteriales

Methanobacteriales

Caldisphaerales

Methanococcales

Cenarchaeales
Methanomicrobiales EURYARCHAEOTA

CRENARCHAEOTA
Desulfurococcales

Metanosarcinales
Methanopyrales
Sulfolobales

Thermococcales

Termoplasmatales Thermoproteales
JOHNNY JOHNSON ( ilustración); BOONYARATANAKORNKIT Y DS CLARK Ingeniería Química Y G. VRDOLJAK Laboratorio de Microscopio Electrónico, Universidad de

Microbios productores de metano llamados

metanógenos (etiquetado en rojo) constituyen
casi la mitad de todas las arqueas conocidas, uno
de los tres dominios de los seres vivos-
incluyendo bacterias y Eukarya-que
EUKARYA
California, Berkeley (arriba); KARL O. STETTER Universidad de Ratisbona (izquierda); RED DE NOTICIAS DEL GENOMA (derecho)

surgió por separado de un desconocido BACTERIAS

Incluso
antepasado. Los metanógenos existen en una variedad que incluye cianobacterias,
proteobacterias y KORARCHAEOTA NANOARCHAEOTA plantas, animales,
de formas, incluidas varillas y esferas bacterias grampositivas protistas y hongos
(fotografías), y vivir exclusivamente en
entornos sin oxígeno. Debido a que el más
antiguo de los cinco órdenes de
metanógenos ocupa ramas bajas del dominio
Archaea, la mayoría de los biólogos creen que
estos microbios estuvieron entre los primeros
organismos en evolucionar. - JFK ANCESTRADOR UNIVERSAL

cedido unas ocho veces el valor actual gas de efecto invernadero clave, los investigadores habían haciendo equipo con el oxígeno en hidroxilo
de alrededor de 380 partes por millón comenzado a explorar una explicación alternativa. A finales radicales para producir CO2 y monóxido de
(ppm), siderita mineral (FeCO3)se habría de la década de 1980, los científicos habían aprendido que el carbono (CO), liberando vapor de agua en
formado en las capas superiores del suelo como metano atrapa más calor que un el proceso. En consecuencia, el metano permanece
hierro reaccionó con CO2 en el aire libre de oxígeno. concentración equivalente de CO2 porque absorbe en la atmósfera apenas 10 años y juega un
Pero cuando los investigadores estudiaron una gama más amplia de longitudes de onda pequeño papel en el calentamiento del planeta. De
muestras de suelos antiguos de hace entre 2.8 de la radiación saliente de la Tierra. Pero esos hecho, el gas existe en concentraciones minúsculas
mil millones y 2.2 mil millones de años, no primeros estudios subestimaron la influencia de sólo alrededor de 1,7 ppm;
encontraron rastro de siderita. Su ausencia im- del metano. Mi grupo de la Universidad Estatal CO2 es aproximadamente 220 veces más concentrado
hizo que el CO2 la concentración debe haber de Pensilvania se convirtió en metano porque en la superficie y el vapor de agua del planeta

sido mucho menor de lo que hubiera sido sabíamos que habría tenido una vida mucho 6.000 veces.
necesario para evitar que la superficie del planeta más larga en la atmósfera antigua. Para determinar cuánto más altas deben haber
se congele. En la atmósfera rica en oxígeno de hoy, sido esas concentraciones de metano para calentar
Incluso antes de CO2 Facturación perdida como el el carbono en el metano es mucho más feliz la Tierra primitiva, mis estudiantes y

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 CÓMO HAZ FORMAS E
La neblina de partículas de hidrocarburos inducida por el ametano puede haber aumentadoa)-intensificando así el efecto invernadero (B)-durante
mantenido a la antigua Tierra en un delicado equilibrio entre un invernadero y un no más de unas pocas decenas de miles de años antes de que se
congelamiento profundo. La concentración de metano habría hubiera desarrollado la neblina que enfría el clima (C).

EL PAPEL PRINCIPAL DE METANE en la Tierra

Luz solar penetrante atmósfera puede haber comenzado casi tan pronto como
se originó la vida hace más de 3.500 millones de años. Los
habitantes unicelulares del océano llamados metanógenos
habrían prosperado en un mundo virtualmente
desprovisto de oxígeno, como la Tierra en ese momento, y
el metano que producían habría sobrevivido en la
Gases de invernadero atmósfera mucho más tiempo que en la actualidad. Este
metano, junto con otro gas de efecto invernadero más
abundante,
dióxido de carbono (CO2) de los volcanesrecuadro)-
Calor atrapado habría calentado la superficie del planeta por
atrapando la Tierra
Dióxido de carbono calor saliente
(flechas negras)
mientras permite
luz de sol (amarillo
flechas) pasar
a mediante.

Metano

UN INVERNADERO HÚMEDO es el preferido

clima para muchos metanógenos; cuanto más cálido
Ciclo intensificado del agua
se volviera el mundo, más metano habrían producido.
Este circuito de retroalimentación positiva habría
reforzado el efecto invernadero, elevando aún más las
temperaturas de la superficie. Las condiciones más
cálidas habrían intensificado el ciclo del agua y
mejorado la erosión de las rocas en los continentes,
Mejorado un proceso que atrae
meteorización CO2 fuera de la atmósfera. Concentraciones de
de rocas CO2 habría caído a medida que los de metano continuaron
aumentando, hasta que los dos gases existieron en
Casi igual
Menos dióxido de carbono, cantidades
moremethane (recuadro). Debajo
tales condiciones,
el comportamiento de

metano debería

B han alterado
dramáticamente.

CAMBIAR QUÍMICA Y habría guardado

Luz solar desviada el aumento de los niveles de metano de convertir la
Tierra en un invernadero. Parte del metano se habría
unido para formar hidrocarburos complejos (
recuadro) que luego se condensó en partículas
Neblina de hidrocarburos
parecidas al polvo. Una neblina a gran altitud de
estas partículas habría compensado el intenso efecto
invernadero al absorber las longitudes de onda
visibles de la luz solar entrante y volver a irradiar el
regreso al espacio, reduciendo así la cantidad total de
calor que alcanzó la superficie del planeta. Menos
metanógenos amantes del calor podrían
ha sobrevivido
en la nevera
clima; la
neblina sería así
han puesto una gorra
en general

C metano
DON DIXON

Hidrocarburo producción.

82 CIENTÍFICO AMERICANO Julio de 2004

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 Colaboré con investigadores del
NASA Centro de Investigación Ames para
Edades de hielo globales
simular el clima antiguo. Cuando asumimos
que el sol era un 80 por ciento más brillante
que hoy, que es el valor esperado hace 2.800 Dióxido de carbono

Concentración relativa
millones de años, una atmósfera sin metano
en absoluto habría tenido que contener
Metano
la friolera de 20.000 ppm de CO2 para mantener la temperatura de

la superficie por encima del punto de congelación.

Esa concentración es 50 veces más alta que los

valores modernos y siete veces más alta que
el límite superior de CO2 que revelaron los estudios Oxígeno
de suelos antiguos. Cuando el simulacro
ciones CO calculado2 en su valor 4.5 3,5 2.5 1,5 0,5 0
máximo posible, la atmósfera requería Tiempo (hace miles de millones de años)

la ayuda de 1,000 ppm de metano para mantener la

El oxígeno comienza a aparecer en la atmósfera.
temperatura superficial de la superficie por encima del
punto de congelación-en otras palabras, el 0,1 por Las bacterias productoras de oxígeno comienzan

ciento de la atmósfera necesitaba ser metano.

Los metanógenos comienzan a hacer importantes contribuciones a la atmósfera

¿A la altura de la tarea?
La primera vida microscópica comienza a consumir dióxido de carbono
LA ATMÓSFERA TEMPRANA podría tener
mantuvieron concentraciones tan altas sólo El alto contenido de dióxido de carbono compensa el sol joven y tenue
si se producía metano a tasas comparables a
las actuales. ¿Los metanógenos primordiales
LAS CONCENTRACIONES RELATIVAS de los principales gases atmosféricos pueden explicar por qué las edades de hielo
estaban a la altura de la tarea? Mis colegas y globales (líneas puntedas) ocurrió en el pasado distante de la Tierra. Los microorganismos productores de metano florecieron
yo nos unimos a la microbióloga Janet L. inicialmente, pero cuando el oxígeno se disparó hace unos 2.300 millones de años, estos microbios de repente encontraron
pocos entornos donde pudieran sobrevivir. La consiguiente disminución del metano, un potente gas de efecto invernadero,
Siefert de la Universidad Rice para intentar
podría haber enfriado todo el planeta. El papel del dióxido de carbono, el gas de efecto invernadero más notable en la
averiguarlo. atmósfera actual, fue probablemente mucho menos dramático.
Los biólogos tienen varias razones para
sospechar que podrían haberse mantenido niveles H2 probablemente acumulado en la atmósfera, con metanógenos viviendo debajo de la
tan altos de metano. Siefert y otros piensan que los esfera y océanos en concentraciones altas en la superficie de Marte.
microbios productores de metano fueron algunos suficiente para el uso de metanógenos. Los geoquímicos estiman que en el oído-
de los primeros microorganismos en evolucionar. Sobre la base de estos y otros considera- ly Earth H2 alcanzaron concentraciones de
También sugieren que los metanógenos habrían tiones, algunos científicos han propuesto que de cientos a miles de partes por mil
llenado los nichos que ahora ocupan los metanógenos que viven en el suelo geológicamente-es decir, hasta que los metanógenos
productores de oxígeno y los reductores de sulfato, evolucionaron, el hidrógeno derivado podría formar la base y convertir la mayor parte en metano.
dándoles un papel biológico y climático mucho más ecosistemas microbianos subterráneos en los cálculos termodinámicos revelan que Marte y en la
prominente que el que tienen en el mundo luna cubierta de hielo de Júpiter, si hay otros nutrientes esenciales, como phosEuropa. De hecho, se
moderno. disponía de un informe reciente sobre el foro y el nitrógeno, los metanógenos Mars Express de la
Los metanógenos habrían Agencia Espacial Europea habrían utilizado la mayor parte de
prosperado en un entorno alimentado nave espacial sugiere que el presenteMar- el disponibleH2 tomakemetano. (La
por erupciones volcánicas. mayor parte de la atmósfera tiana puede contener aproximada-
gas hidrógeno (H2) y compañía2 y eructar aproximadamente 10 partes por billón de metano. Si rus hubiera venido de la sustancia
metano como producto de desecho; otros con química verificada, este hallazgo sería una ruptura consistente de las rocas y que varios
el acetato de sumo y otros compuestos que se
forman como materia orgánica se descomponen en JAMES F. KASTING estudia el origen y evolución de las atmósferas planetarias, especialmente las de
ausencia de oxígeno. Por eso los metanógenos de la Tierra y sus vecinos más cercanos, Venus y Marte. Desde que obtuvo su Ph.D. en ciencias
EL AUTOR

hoy en día sólo pueden vivir en ambientes libres de atmosféricas en la Universidad de Michigan en Ann Arbor en 1979, ha utilizado modelos
oxígeno, como los estómagos de las vacas y el lodo informáticos teóricos para investigar la química atmosférica y calcular el efecto invernadero de
debajo de los arrozales inundados. En la Tierra diferentes gases y partículas tanto en el presente como en el pasado lejano. Recientemente, Kasting
JOHNNY JOHNSON

primitiva, sin embargo, la atmósfera entera estaba ha comenzado a explorar la cuestión de si podrían existir planetas similares a la Tierra alrededor de
desprovista de oxígeno, y otras estrellas de nuestra galaxia. Está trabajando con varios otros científicos para desarrollar la
canoas liberaron cantidades significativas de H2. base teórica del Terrestrial Planet Finder de la NASA, un telescopio espacial diseñado para localizar
Sin oxígeno disponible para formar agua, planetas alrededor de otras estrellas y escanear sus atmósferas en busca de signos de vida.

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El metano nunca más
ejercer un efecto dominante sobre el clima, pero aún podría haber sido
una influencia importante en épocas posteriores.

Los microorganismos que habitan en los "¡Saturno al fin!" por Jonathan I. Lunine; que algunos de los continentes estaban cerca del
océanos producían mucho nitrógeno). En este Científico estadounidense, Junio]. ecuador en el momento en que el hielo los cubría.
escenario, los metanógenos habrían producido La posible formación de neblina orgánica en la Esta ola de frío formó capas de rocas
las aproximadamente 1.000 ppm de metano atmósfera joven de la Tierra agrega un nuevo desordenadas y otros materiales que un glaciar
requeridas por los modelos informáticos para aspecto a la historia del clima. Debido a que transportó y luego cayó al suelo cuando el hielo se
mantener el planeta caliente. formatean grandes altitudes, estas partículas derritió en algún momento entre 2.45 mil millones
Incluso más evidencia del dominio primordial de tienen el efecto opuesto sobre el clima que los y 2.2 mil millones de años. En las rocas más
los metanógenos surgió cuando los microbiólogos gases de efecto invernadero. El gas Agreenhouse antiguas debajo de estos depósitos glaciares se
consideraron cómo los metanógenos actuales habrían permite que pase la mayor parte de la radiación encuentran uraninita y pirita detríticos, dos
reaccionado a un clima húmedo. La mayoría de los solar visible, pero absorbe y vuelve a irradiar la minerales considerados evidencia de niveles muy
metanógenos crecen mejor a temperaturas superiores radiación infrarroja saliente, calentando así la bajos de oxígeno atmosférico. Por encima de las
a los 40 grados Celsius; algunos incluso prefieren al superficie. Por el contrario, la neblina orgánica de capas glaciales se encuentra una piedra arenisca
menos 85 grados C. Aquellos que prosperan a gran altitud absorbe la luz solar entrante y la vuelve roja que contiene hematita.-un mineral que se
temperaturas más altas crecen más rápido, por lo que a a irradiar al espacio, reduciendo así la cantidad forma solo bajo cielos ricos en oxígeno. (También
medida que el efecto invernadero cada vez mayor elevó total de radiación que llega a la superficie. En Titán, se ha encontrado hematita en el lugar de aterrizaje
las temperaturas en la superficie del planeta, más de este llamado efecto anti-invernadero enfría la del rover Opportunity de Mars. Sin embargo, esta
estos especialistas amantes del calor y de crecimiento superficie en siete grados o más. Una capa de hematita es gris porque el tamaño de grano es más
más rápido habrían sobrevivido. Como constituían una neblina similar en la Tierra antigua también habría grande). Las capas de estos distintos tipos de rocas
mayor proporción de la población de metano, se enfriado el clima, desplazando así la población de indican que las glaciaciones huronianas ocurrieron
habrían acumulado más moléculas de metano en la metanógeno hacia aquellas especies de crecimiento precisamente cuando los niveles de oxígeno
atmósfera, haciendo que la temperatura de la superficie más lento que prefieren un clima más fresco y, por atmosférico aumentaron por primera vez.
fuera aún más cálida.-de hecho, más caliente que el lo tanto, limitando los aumentos adicionales en la Esta aparente coincidencia
clima actual, a pesar del sol más tenue. producción de metano. Este poderoso circuito de permaneció sin explicación hasta hace
retroalimentación negativa habría tendido a poco: si planteamos la hipótesis de que el
estabilizar la temperatura de la Tierra y la metano mantenía cálido el clima antiguo,
composición atmosférica exactamente en el punto entonces podemos predecir una edad de
El smog salva el día en el que comenzó a formarse la capa de neblina hielo global hace 2.300 millones de años
COMO RESULTADO De ese circuito de retroalimentación positiva, orgánica. porque habría sido una consecuencia
el mundo podría haberse convertido eventualmente en un natural del aumento del oxígeno. que
hogar en el que la vida misma hubiera sido difícil para todos, dominaban el planeta antes de la subida
excepto para los microbios amantes del calor más extremos. Nada dura para siempre del oxígeno habrían perecido en esta
Sin embargo, esta espiral ascendente no podría haber HUMO INDUCIDO POR METANO mantuvo el revolución o se habrían visto confinados
continuado indefinidamente. Una vez que la meta Tierra joven confortablemente cálida-pero no para en hábitats cada vez más restringidos.
atmosférica siempre. Las edades de hielo globales ocurrieron al Aunque este final suena como si fuera el final
ane se vuelve más abundante que el CO2, menos tres veces en el período conocido como eón de la historia del metano, no es necesariamente el
La reacción del metano a la luz solar cambia. Proterozoico, primero hace 2.300 millones de años caso. El metano nunca volvió a ejercer un efecto
En lugar de oxidarse a CO o CO2, y nuevamente hace 750 millones y 600 millones de dominante sobre el clima, pero aún podría haber
polimeriza, o enlaza, para formar años. Las circunstancias que rodearon estas sido una influencia importante en épocas
hidrocarburos complejos que luego se condensan glaciaciones fueron inexplicables durante mucho posteriores.-durante el Proterozoico tardío, por
en partículas, formando una neblina orgánica. Los tiempo, pero la hipótesis del metano también ejemplo, cuando algunos científicos sugieren que
científicos planetarios observan una neblina similar proporciona aquí respuestas convincentes. los océanos se congelaron por completo durante
en la atmósfera de la luna más grande de Saturno: El primero de estos períodos glaciares a una serie de los llamados episodios de la Tierra
la atmósfera de Titán consiste en menudo se llama glaciación huroniana porque bola de nieve [ver “Tierra bola de nieve”, por Paul F.
principalmente de nitrógeno molecular, N2, está bien expuesto en las rocas al norte del lago Hoffman y Daniel P. Schrag;
junto con un pequeño porcentaje de metano Huron en el sur de Canadá. Al igual que las Científico estadounidense, Enero de 2000].
[ver recuadro en la página opuesta]. Los científicos glaciaciones tardías del Proterozoico mejor De hecho, las concentraciones de metano podrían
esperan aprender más cuando NASALa nave estudiadas, el evento huroniano parece haber haber permanecido significativamente más altas que las
espacial Cassini llega a Saturno en julio [ver sido global, según la interpretación actuales durante gran parte del Proterozoico.

84 CIENTÍFICO AMERICANO Julio de 2004

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 Comparación nebulosa

S
Lo que la Tierra primordial carecía de metano lo compensaba con
capa densa de partículas de hidrocarburos que se forma a dióxido de carbono y agua líquida.-dos ingredientes que hicieron
Elmedida
Titán deque la luz
la luna solar destruye
de aturn obtiene suelcaracterístico
metano brillo anaranjado de posible la evolución de la vida. Porque los científicos tienen
atmósfera. Los científicos han comenzado recientemente a no vieron ninguna señal de ninguno de los compuestos en Titán,

pensar que una neblina comparable cubrió la Tierra antes concluir que la vida tal como la conocemos no podría

de hace 2.300 millones de años. Pero han evolucionado allí. Pero eso no significa que
afortunadamente para los primeros la luna más grande de Saturno no pueda
habitantes del planeta, la similitud decirnos algo sobre biología.
se detiene allí. evolución.
Con una escalofriante temperatura de –179 Gran parte de la misma química
grados Celsius, la atmósfera de Titán es que tiene lugar en la atmósfera de Titán
dramáticamente más fría que la de la Tierra. En la probablemente también ocurrió en la Tierra
Tierra, una neblina orgánica tan espesa como la de joven. La Agencia Espacial Europea planea probar
Titán habría desviado suficiente luz solar para esa teoría con su sonda Huygens, que está
contrarrestar el efecto de calentamiento del metano.- programada para llegar a Saturno a bordo.NASA
un potente gas de efecto invernadero. La superficie nave espacial Cassini en julio. Si la sonda entra
del planeta se habría congelado, matando así a los con éxito en la atmósfera de Titán el próximo año,
microbios unicelulares que crearon el metano en los investigadores obtendrán la primera evidencia
primer lugar. directa de cómo es realmente el smog inducido
por metano. Tales observaciones podrían
proporcionar pistas sobre cómo la Tierra mantuvo
Los investigadores especulan que la neblina de Titán su delicado equilibrio entre la neblina que enfría
se espesa porque el gas metano se evapora fácilmente el clima y el invernadero de metanodominio que
de un océano abundante de metano líquido, nitrógeno y etano. En comparación, mantuvo al planeta habitable durante mucho
los antiguos microbios de la Tierra liberaron una pequeña bocanada de gas, lo tiempo.
que ayudó a mantener su capa de neblina relativamente delgada. más de mil millones de años. - JFK

eon, que terminó hace unos 600 millones de Encontrar una roca que contenga burbujas Restrial Planet Finder yESA'sDarwin-
años, si el oxígeno atmosférico había seguido de atmósfera antigua proporcionaría una deberían poder escanear sus atmósferas en
siendo algo más bajo y las profundidades prueba absoluta, pero tal revelación es poco busca de la presencia de gases que indiquen
oceánicas seguían siendo anóxicas y bajas en probable. Lo mejor que podemos decir es la existencia de vida.
sulfato, una sal disuelta común en el agua de que la hipótesis es consistente con varias El oxígeno en cualquier abundancia apreciable
mar moderna. La velocidad a la que el metano evidencias indirectas.-más notablemente, el indicaría casi con certeza una biología comparable
escapó de los mares a la atmósfera podría CO atmosférico bajo2 niveles inferidos a la de la Tierra moderna, siempre que el planeta
haber sido hasta 10 veces más alta que ahora, y de suelos antiguos y el momento de la también estuviera dotado del agua líquida
la concentración de metano en la atmósfera primera edad de hielo que abarca el planeta. necesaria para la vida. Los altos niveles de metano
podría haber sido tan alta como 100 ppm. Este Aunque es posible que nunca podamos verificar también sugerirían alguna forma de vida. Hasta
escenario podría explicar por qué el esta hipótesis en la Tierra, es posible que podamos donde sabemos, en planetas con temperaturas
Proterozoico permaneció sin hielo durante casi probarla indirectamente al observar planetas similares superficiales similares a las de la Tierra, solo los
mil millones de años y medio a pesar de que el a la Tierra que orbitan otras estrellas. Ambas cosasNASA organismos vivos pueden producir metano en
sol todavía estaba relativamente oscuro. Mis y la Agencia Espacial Europea están diseñando grandes niveles altos. El último descubrimiento podría ser
colegas y yo hemos especulado que un segundo telescopios espaciales para buscar planetas del tamaño una de las mejores formas para que los científicos
aumento en el oxígeno atmosférico, o en el de la Tierra que orbitan alrededor de 120 estrellas obtengan una mejor comprensión de cómo era
sulfato disuelto, podría posiblemente también cercanas. Si tales planetas existen, estas emisiones— nuestro propio planeta durante las etapas iniciales
hayan desencadenado los episodios de la Tierra NASATer- de su historia.
de bolas de nieve-una vez más al disminuir la
presencia de calentamiento de metano. MÁS PARA EXPLORE
Calentamiento de invernadero por CH4 en la Atmósfera de la Tierra Primitiva. Alexander A. Pavlov, James F.

Metano extraterrestre Kasting, Lisa L. Brown, Kathy A. Rages y Richard Freedman en Journal of Geophysical Research—
Planetas, Vol. 105, núm. E5, páginas 11.981-11.990; Mayo de 2000.
NASA / JPL-CALTECH

COMO
CONVINCENTE COMO esta historia de
Vida y evolución de la atmósfera terrestre. James F. Kasting y Janet L. Siefert en Ciencias,
Los metanógenos que alguna vez gobernaron el mundo Vol. 296, páginas 1066–1068; 10 de mayo de 2002.
pueden parecer, los científicos se ven obligados a ¿Atmósfera proterozoica rica en metano? Alexander A. Pavlov, Matthew T. Hurtgen, James F. Kasting y
contentarse sin evidencia directa que lo respalde. Michael A. Arthur en Geología, Vol. 31, núm. 1, páginas 87–90; Enero de 2003.

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