FUNDAMENTOS DE LA SISMOLOGÍA Y RIESGO SÍSMICO

INTRODUCCIÓN

Los eventos sísmicos se han convertido en los últimos años en uno de los fenómenos
naturales más frecuentes en nuestro medio. Caracterizados por la rapidez con que se
generan, el ruido que generalmente lo acompaña, los efectos sobre el terreno, etc., es por
esto que han sido calificados por la población como uno de los fenómenos naturales más
terribles, debido principalmente a que ocurren en una forma repentina e inesperada y por
su capacidad de destrucción.

Durante las sacudidas sísmicas producidas por grandes terremotos, se libera la energía de
deformación acumulada en las zonas de contacto entre placas tectónicas de forma brusca
y relativamente rápida, esto se traduce en daños sobre el medio natural, las personas, los
objetos y las estructuras.

La energía liberada se transforma en ondas sísmicas que se propagan, se reflejan, refractan

y atenúan por el interior de la tierra hasta llegar al sustrato rocoso que está situado bajo el
terreno de cimentación de la estructura. Por encima de éste, las capas de suelo actúan
como filtros de frecuencias, de manera que modifican la energía que transmite a la
estructura. Los terrenos blandos amplifican las señales cuyas frecuencias predominantes
son bajas (períodos altos). Otros aspectos como el aumento de las presiones intersticiales
del terreno durante los terremotos pueden alterar incluso el estado físico de los suelos, ya
que se producen fenómenos de licuefacción. Asimismo pueden producirse otros efectos
como rotura del terreno, deslizamientos y caídas de rocas.

Para comprender este fenómeno es necesario estudiar su origen, componentes y variables

de medición así como los efectos que causan en las poblaciones y el papel de la sismología
en el mundo.

ESTRUCTURA DE LA TIERRA

Vivimos en un planeta muy complejo y completo que tiene innumerables aspectos que lo
hacen mantenerse en un equilibrio y permitir la vida. La estructura de la Tierra se divide
en dos partes fundamentalmente. Primero se analiza el interior de nuestro planeta, es
importante conocer lo que hay en el interior de la Tierra para comprender muchos aspectos
externos. Después, también es necesario analizar todas las partes externas para, en su
conjunto, conocer el planeta donde vivimos.
ESTRUCTURA INTERNA DE LA TIERRA
Es importante destacar que los continentes se han movido en forma muy lenta desde
tiempos muy remotos y que actualmente continúan moviéndose. Para entender esto, es
necesario analizar la composición de la tierra, la misma que tiene un radio que está
alrededor de los 6400 Km.

En el centro se tiene un núcleo interno que es sólido pero el material que lo recubre es
líquido y finalmente se tiene la corteza terrestre que es sólida, la misma que tiene un
espesor variable. Es importante destacar que la corteza terrestre se encuentra sobre un
manto líquido y que es más pequeña bajo el mar y más ancha bajo las montañas, todo ello
con relación al grosor de la corteza en el resto del mundo.
Por otra parte, cuando se realizan excavaciones, estas no han llegado más allá de un
kilómetro y lo que se ha observado es que la temperatura y la presión aumentan a medida
que la profundidad crece.
El centro de la tierra está compuesto por materiales y minerales a muy altas temperaturas,
es una gran fuente de calor sobre la que se halla el manto líquido, cuyo material está en
continuo movimiento, el material de abajo, sube y el material de arriba baja. A esta hipótesis
se denomina corriente de convección y es la causa para que los continentes continúen
moviéndose en diferentes direcciones.
Podríamos pensar cómo será el mundo después de cincuenta millones de años. Es muy
probable que algunos continentes se subdividan, que su posición no sea la que tienen
actualmente.

El planeta Tierra se divide en tres capas:

1.- Corteza.-Es la capa más superficial de la Tierra. Su espesor no es uniforme; en los
continentes llega a ser de 35 a 40 km, y en los fondos oceánicos raramente supera los 10
km de grosor. En su límite inferior se presenta la discontinuidad de Mohorovic.
La corteza de la tierra está conformada por doce placas de 70 km de grosor
aproximadamente, cada una con diferentes características físicas y químicas. Las placas
tectónicas están en un proceso de acomodo que se inició desde los orígenes de la
formación del planeta y que se sigue dando, producto de este proceso se formaron los
continentes y relieves, habitualmente estos movimientos son lentos e imperceptibles, pero
en algunos casos estas placas chocan entre sí, impidiendo su desplazamiento, entonces
una placa comienza a desplazarse sobre o bajo la otra originando lentos cambios en la
topografía. Pero si el desplazamiento es dificultado, comienza a acumularse una energía
de tensión que en algún momento se liberará y una de las placas se moverá bruscamente
contra la otra rompiéndola y liberándose entonces una cantidad variable de energía que
origina el terremoto.
La corteza del planeta tierra es una fina capa formada por placas rígidas que se apoyan
sobre el manto superior. Juntas forman la litosfera y flotan sobre la atmosfera una capa de
materiales calientes y pastosos que, a veces, salen por una grieta formando volcanes.
La densidad y la presión aumentan hacia el centro de la tierra. En el núcleo están los
materiales más pesados, los metales. El calor los mantiene en estado líquido, con fuertes
movimientos. El núcleo interno es sólido.
Las fuerzas internas de la tierra generan movimientos que se notan en el exterior. Los
movimientos rápidos originan terremotos; los lentos forman plegamientos, como los que
crearon las montañas.
El rápido movimiento rotatorio y el núcleo metálico generan un campo magnético que, junto
a la atmosfera, nos protege de las radiaciones nocivas del sol y de las otras estrellas del
universo.

Atmosfera.- Es la cubierta gaseosa que rodea el cuerpo sólido del planeta. Tiene un grosor
de más de 1,100 km, aunque la mitad de su masa se concentra en los 5.6 km más bajos.
A su vez, la parte sólida de la Tierra (superficie terrestre) está rodeada por dos envolturas,
que son: la atmósfera, constituida por gases; y la hidrósfera, formada por agua,
principalmente oceánica.

La atmósfera, como se conoce al conjunto de gases que rodean a la Tierra, está formada
por un conjunto de gases que nosotros conocemos como aire, de los cuales el más
abundante es el nitrógeno, el cual constituye 78% del volumen total de la atmósfera,
seguido por el oxígeno con 21% del total, además de cantidades menores de otros gases.

Debido a las variaciones de temperatura, la atmósfera puede dividirse en varias capas. A

partir de la superficie en sentido ascendente se conocen como: troposfera,
estratosfera, mesosfera, y termosfera. Sus límites superiores son respectivamente
la tropopausa, estratopausa y mesopausa.

Tropósfera. Es la capa atmosférica más baja, en ella se combinan todos los elementos que
determinan el estado del tiempo (vientos, nubes, niebla, lluvia, etc.). En las zonas polares,
su límite está ubicado a 11 km por encima de la superficie de la Tierra; mientras que en la
zona ecuatorial está a 17 km.

Estratósfera. A partir del límite de la tropósfera, la estratósfera abarca 50 km de altura

aproximadamente. En ella, la corriente de aire es casi horizontal, lo que la hace apropiada
para los vuelos aéreos. Es aquí donde el oxígeno suele cambiar su forma molecular y
transformarse en ozono (O3), el cual impide la penetración de los rayos ultravioleta del Sol,
que son dañinos para la vida.

Mesósfera. Se extiende aproximadamente a 40 km por encima de la estratósfera; se

caracteriza por presentar una disminución de temperatura que pasa de 0 °C en su límite
inferior a –83 °C en su límite superior.
Ionósfera. Llamada así porque las moléculas del aire son bombardeadas por radiaciones
electromagnéticas del Sol y radiaciones cósmicas del espacio que convierten estas
moléculas en iones; es decir, moléculas cargadas eléctricamente. Se extiende desde los 80
km a los 350 km. Estas capas permiten establecer comunicación con otras regiones del
mundo, pues reflejan las ondas de radio hacia la Tierra.

Exosfera. Ésta es la capa más externa de la Tierra. Se localiza a partir de los 350 km desde
la superficie del planeta. En esta capa las moléculas de aire se encuentran muy alejadas

entre sí. No existe una clara separación entre la exosfera y el espacio exterior.

Hidrosfera.- Se compone principalmente de océanos, pero en sentido estricto comprende

todas las superficies acuáticas del mundo, como mares interiores, lagos, ríos y aguas
subterráneas. La profundidad media de los océanos es de 3,794 m, más de cinco veces la
altura media de los continentes.
Litósfera.- Compuesta sobre todo por la corteza terrestre, se extiende hasta los 100 km de
profundidad. Las rocas de la litósfera tienen una densidad media de 2.7 veces la del agua
y se componen casi por completo de 11 elementos, que juntos forman el 99.5% de su masa.
El más abundante es el oxígeno, seguido por el silicio, aluminio, hierro, calcio, sodio,
potasio, magnesio, titanio, hidrógeno y fósforo. Además, aparecen otros 11 elementos en
cantidades menores del 0.1, carbono, manganeso, azufre, bario, cloro, cromo, flúor,
circonio, níquel, estroncio y vanadio. Los elementos están presentes en la litósfera casi por
completo en forma de compuestos más que en su estado libre.
La litósfera comprende dos capas, la corteza y el manto superior, que se dividen en placas
tectónicas rígidas. El manto superior está separado de la corteza por una discontinuidad
sísmica, la discontinuidad de Mohorovic, y del manto inferior por una zona débil, la
astenosfera. Las rocas pláticas y parcialmente fundidas de la astenosfera, de 100 km de
grosor, permiten a los continentes trasladarse por la superior terrestre y a los océanos
abrirse y cerrarse.
La corteza misma se divide en dos partes. La corteza sialica o superior, de la que forman
parte los continentes, está constituida por rocas cuya composición química media es similar
a la del granito y cuya densidad relativa es de 2.7.
La tierra está formada por numerosas capas, algunas externas y otras internas. La
estructura de la tierra se organiza en varios grupos según su estado: sólido o semi-líquido
o gas.

La litosfera no es una capa como tal de la geosfera, es solo una zona de la geosfera que
comprende la corteza terrestre y la parte superior del manto superior. Va desde la superficie
terrestre hasta unos 100Km de grosor o profundidad. El conjunto de las rocas de esta región
están en estado sólido y agrupado o unido en varias capas o planchas diferentes de roca
sólida llamadas placas tectónicas, y cada placa está separada de otra. Es decir la litosfera
está separada en trozos y cada trozo se llama placa litosferica o tectónica. Un trozo rígido
y sólido de litosfera es una placa tectónica. Se pueden distinguir 28 placas diferentes, unas
más importantes que otras.

2.- Manto.- Es la capa intermedia, localizada entre el núcleo y la corteza terrestre. Se

extiende desde la discontinuidad de Mohorovic hasta la discontinuidad de Gutenberg. Su
espesor es de aproximadamente 2,900 km. El manto terrestre se encuentra en estado fluido
(líquido y gaseoso).
Se extiende desde la base de la corteza hasta una profundidad de unos 2,900 km. Excepto

en la zona conocida como astenosfera, es sólido y su densidad, que aumenta con la

profundidad, oscila de 3.3 a 6. El manto superior se compone de hierro y silicatos de
magnesio como el olivino y el inferior de una mezcla de óxidos de magnesio, hierro y silicio.
Es la capa intermedia y que a su vez se divide en manto superior y manto inferior. El manto
superior llegaría hasta los 1.000Km. El manto inferior desde los 1.000Km hasta los 2.900Km
de profundidad.

3.- Núcleo. Es la capa más interna de la Tierra. Se extiende desde la discontinuidad de

Gutenberg (desde los 2 900 km) hasta el centro de la Tierra, a más de 6 300 km de
profundidad. El núcleo está formado por dos partes claramente diferenciadas:

Núcleo exterior. Se extiende desde una profundidad de aproximadamente 2900 km, a

partir de la superficie terrestre, hasta los 5 100 km (es decir, hasta la discontinuidad de
Weichert) donde comienza el núcleo interior. Los estudios sobre esta zona permiten
establecer que su composición es líquida y está formado principalmente por hierro y níquel
en fusión.

Núcleo interior. Se extiende desde la discontinuidad de Weichert (5100 km de profundidad)

hasta el centro de la Tierra. También se cree que está formado principalmente por hierro y
níquel, pero que su composición es sólida.

Se considera que la temperatura dentro del núcleo es alrededor de 5 000 °C.

Ambas capas del núcleo se componen de hierro con un pequeño porcentaje de níquel y de
otros elementos. Las temperaturas del núcleo interior pueden llegar a los 6,650 ºC y su
densidad media es de 13. Su presión (medida en GigaPascal, GPa) es millones de veces
la presión en la superficie.
El núcleo interno irradia continuamente un calor intenso hacia afuera, a través de las
diversas capas concéntricas que forman la porción sólida del planeta. La fuente de este
calor es la energía liberada por la desintegración del uranio y otros elementos radiactivos.
Las corrientes de convección dentro del manto trasladan la mayor parte de la energía
térmica de la tierra hasta la superficie.
PLACAS TECTÓNICAS

Se denomina placas tectónicas a las planchas de rocas sólidas que en conjunto forman la
litósfera y que se ubican sobre la astenosfera. Estas placas están debajo del manto de la
Tierra.
Las placas tectónicas se encuentran una sobre otra y, aunque son rígidas, se mueven
constantemente, solo que sus movimientos suelen ser muy ligeros y difíciles de sentir, pero
cuando su movimiento es fuerte ocurren aquellos fenómenos naturales conocidos como
sismos o tsunamis que sí son perceptibles por los seres vivos.
Por esta razón se denominan placas tectónicas, porque la palabra “placa” se refiere a “capa”
y la palabra “tectónica”, que deriva del griego tektonikos, indica “construir, constructor”.
Por tanto, placa tectónica es una manera de exponer las características de la superficie de
la Tierra en el planeta, sus cambios y movimientos.

En primer lugar, diremos que la parte rocosa de la tierra es la llamada Geosfera. Ojo hemos
dicho rocosa, no sólida, la geosfera tiene partes que no están en estado sólido pero son
rocas. Se extiende desde la superficie terrestre hasta el interior de la tierra.

La geosfera se divide a su vez en 3 capas diferentes, según a la profundidad a la que se

encuentre, la corteza, el manto y el núcleo. Para el estudio de las placas tectónicas nos
interesan solo 2, la corteza y el manto, más concretamente, la corteza y el manto superior.
Las placas tectónicas o placas litosféricas son planchas rígidas de roca sólida flotando
sobre una capa semifluida (astenosfera). La litosfera o el conjunto de placas que forman la
litosfera flotando sobre la astenosfera, son las placas tectónicas. Cada placa de la litosfera
que flota sobre la astenosfera es una placa tectónica diferente.
Una placa es una “plancha” rígida de roca sólida. Tectónica proviene del griego y significa
construir. La Tectónica de Placas estudia la construcción de la tierra en forma de placas
y los mecanismos geofísicos que las originaron y mueven. La Tierra está construida de
cerca de una docena de placas grandes y pequeñas, que componen la corteza terrestre,
y se mueven relativamente unas de otras sobre un material viscoso y “móvil” (magma) que
las arrastra.
Antes del desarrollo de la Tectónica de Placas como una ciencia, ya existían filósofos que
creían que los continentes de hoy eran piezas fragmentadas de una gran masa pre-
existente (“supercontinente“).
Pangea (“todas las tierras” en griego) sería el supercontinente del cual provienen todos
los continentes; es la pieza clave de teoría de la “deriva de los continentes”.
Tectónica por que procede del griejo "Tektonikos" que significa construir, hábil en construir
o referente a la construcción.
Las placas tectónicas explican las características y el movimiento de la superficie de la
Tierra en el presente y el pasado.
El concepto de placa tectónica se formuló en la década de 1960. La teoría de las placas
tectónicas se basa en una amplia síntesis de datos geológicos y geofísicos, y hoy en día
está casi universalmente aceptada, y su adopción representa una verdadera revolución
científica.
Esta teoría es muy simple y dice que la capa de la superficie de la Tierra, desde los 50 a
los 100 km de espesor, es rígida y se compone de un conjunto de placas grandes y
pequeñas en continuo movimiento. Su movimiento es demasiado lento para darnos cuenta,
sin embargo, debido a que sólo se mueve entre de 1 a 6 centímetros por año, se tarda
millones de años para que este movimiento sea significativo.
La mayor parte de la Tierra está cubierta por siete grandes placas y otras ocho o más placas
de menor importancia. Las siete grandes placas incluyen la Placa Sudamericana, Placa
Norteamericana, Placa Euroasiática, Placa Indoaustraliana, Placa Africana, Placa Antártica
y la Placa Pacífica. Algunos de las placas menores incluyen la árabe, la del Caribe, la
Nazca, y las placas de Escocia.

Debido a las corrientes de convección, los continentes continúan en movimiento. En

el siglo XIX ya se pensó que Groenlandia se movía, hipótesis que ha sido
confirmada en el siglo XX con estudios que demuestran que se separa de Europa.
Las corrientes de convección se producen en la parte superior del manto líquido, en
una capa denominada Astenósfera. En forma figurativa se puede decir que la
corteza terrestre flota sobre la Astenósfera.
El movimiento de la corteza no se da en forma uniforme, en el sentido de que todo
se mueve en la misma dirección y con la misma magnitud, no se presenta así.
Existen regiones en las cuales el movimiento es muy lento del orden de una
centésima de milímetro al año y otras en las cuales este movimiento es muy rápido
con movimientos de más de 10 cm. al año. De igual forma, existen zonas en las que
segmentos de la corteza chocan entre sí y otras en que no existe este choque.

Las principales placas tectónicas, se indican en la figura anterior y son las placas
de: Nazca, Sudamérica, Cocos, Norteamericana, Caribe, Africana, Euroasiática,
Antártica, Pacífico, Filipinas, Arábica, Australiana y de la India. Estas placas a su
vez contienen micro placas.
Estos movimientos llamados tectónicos son los responsables de la aparición de las
montañas, de los volcanes, de los sismos, de la formación de plegamientos y fallas
geológicas en la tierra.
Investigaciones desarrolladas entre los años 1950 y 1960, encontraron que, en el
lecho de los mares, existen largas y espectaculares cadenas montañosas con una
forma muy similar a la columna dorsal de los reptiles, de ahí su nombre de dorsal
marino. Por lo tanto, en la tierra existen dos tipos de montañas, las que se hallan en
los continentes y las que se encuentran en los mares con características diferentes.
Al chocar dos placas, una de las dos cede y se va para abajo con dirección al manto;
la región de la zona de choque se denomina zonas de subducción. Por otra parte,
en la zona donde no existe el choque, que es en los dorsales marinos aparece, una
nueva superficie terrestre. De esta forma se mantiene el equilibrio en el mundo, por
las zonas de subducción desaparece la superficie creada y por los dorsales marinos
aparece nuevas superficies.
Grietas que hay en la separación de las capas de la litosfera o tectónicas. Algunas, incluso
están por debajo del océano y se llaman Placas Oceánicas.
Justo donde acaba la Litosfera comienza otra región (que tampoco es capa de la geosfera)
llamada astenosfera.

La astenosfera, como ya dijimos inmediatamente por debajo de la litosfera, es una zona

que pertenece al manto superior y en esta región los materiales se encuentran en estado
semifluido. Semifluido quiere decir algo parecido a la clara de un huevo o a la plastilina, es
decir ni sólido ni líquido. Esto hace que la litosfera, que es sólida se desplace o se mueva
sobre sobre esta zona, la astenosfera, precisamente por estar sobre una zona que está en
estado semifluido.

Por debajo de la astenosfera sigue estando el manto superior, pero ya en estado sólido. La
astenosfera comprende desde el límite inferior de la litosfera, a unos 100Km, hasta unos
250Km de profundidad. Como se ve sigue perteneciendo al manto superior, que como ya
dijimos llega hasta los 1.000Km aproximadamente.

Tenemos que tener claro que la litosfera, corteza y una parte del manto superior, es sólida
y se desplaza sobre la astenosfera, parte del manto superior semifluida que está por debajo
de la litosfera. Esto es lo que nos hará comprender, más adelante, el movimiento de las
placas tectónicas.

Tipos de placas tectónicas

Las placas tectónicas están clasificadas en dos tipos: las placas oceánicas y las mixtas.
Es en los bordes de estas placas (la litosfera), que se forman las cadenas montañosas y
las cuencas, y es en esos bordes donde también se concentran las fuerzas terrestres de la
actividad tectónica, sísmica y volcánica.

Placas oceánicas
Las placas oceánicas son las más densas y extensas, por tanto ocupan mayor parte del
territorio planetario.
Estas placas están cubiertas por la corteza oceánica (la capa más delgada y externa de la
geosfera) y, casi en su totalidad, están sumergidas bajo el agua. Se caracterizan por ser
muy activas en sus movimientos.
Estas placas son las siguientes: placa de África, placa del Pacífico, placa Sudamericana,
placa Euroasiática, placa Indoaustraliana, placa Norteamericana y placa Antártica.

Placas mixtas
Las placas mixtas son aquellas que ocupan espacios tanto continentales como oceánicos.
En cantidad, son más numerosas, pero también son placas de menor tamaño en
comparación con las placas oceánicas.
Entre estas placas están la placa del Caribe, la placa de Nazca, placa Árabe, placa de
Escocia, entre muchas otras.

Movimientos de las placas tectónicas

El movimiento de las placas lo estudia la llamada Tectonica de Placas, el problema es que
este movimiento muchas veces es impredecible. El movimiento de las placas tectónicas es
muy importante, dependiendo de éste es que se determinan los tipos de placas.

Movimiento divergente: son los movimientos que separan a las placas y que generan las
fallas (son unos agujeros en la tierra de larga extensión) o cadenas de montañas
submarinas.
Movimiento convergente: es el movimiento que conlleva la unión de las placas, la placa
más delgada se hunde sobre la placa más gruesa generando las cadenas montañosas que
se aprecian en diversas zonas.
Movimiento deslizante o transformante: es el movimiento de las placas tectónicas, pero
en direcciones contrarias. Estos movimientos también pueden generar fallas.

Pero el movimiento de todas las placas tectonicas no es en la misma dirección, y esto

provoca que choquen y rocen unas contra otras, llegando el choque, a veces, hasta la
superficie de la tierra en forma de terremotos, formación de montañas e incluso tsunamis si
son choques entre placas oceánicas.

Tipos de Movimientos de las Placas Tectónicas

Los movimientos de las placas tectónicas a su vez determinan el Tipo de Placas
Tectónicas.
Tipos de Placas Tectónicas
Placa Tectónica Convergente

Placa Tectónica Divergente

 Placa Tectónica Deslizante o Transformantes

Placas Oceánicas
La corteza oceánica es más densa que la corteza continental. La corteza oceánica es la
parte principal bajo la corteza de la Tierra. La corteza oceánica es la parte de la corteza
terrestre que forma los océanos. Corresponde al 0,099% de la masa de la Tierra, está
situada en una profundidad de entre 0Km y 9 km. La corteza oceánica tiene un montón de
sílice y hierro y puede ser referido como SIMATIC.
 Distribución mundial de sismos

Historia de la Tectónica de Placas

 Configuración actual de los continentes

Volcanes activos, Placas tectónicas y el Cinturón de Fuego

Por lo general, los sismos volcánicos son de pequeña o baja magnitud y se limitan
al aparato volcánico. Las frecuencias predominantes de un sismo permiten
diferenciar una actividad sísmica tectónica o volcánica. Los sismos cuyas
frecuencias predominantes son bajas (f < 3 Hz), usualmente son de actividad
volcánica. Es por ello que los sismos tectónicos son de mayor impacto que los
volcánicos.
Los sismos, no se distribuyen al azar en la Tierra. Tomando en cuenta la diferencia
en la cantidad de esfuerzos generados en los diferentes tipos de zona, es conocido
que es en las Zona de Convergencia es donde ocurren los más grandes
terremotos, en segundo lugar en la Zona de Transformación (que a pesar de ser
muy destructivos, tienden a ser menos frecuentes) y al final en las de Divergencia.
Por lo general, los sismos volcánicos son de pequeña o baja magnitud y se limitan
al aparato volcánico. Las frecuencias predominantes de un sismo permiten
diferenciar una actividad sísmica tectónica o volcánica. Los sismos cuyas
frecuencias predominantes son bajas (f < 3 Hz), usualmente son de actividad
volcánica. Es por ello que los sismos tectónicos son de mayor impacto que los
volcánicos. Terremotos tipo intraplaca pueden también ser destructivos, pero son
menos frecuente.

Deriva Continental
Hace muchos millones de años todos los continentes estaban unidos en una sola
masa, a la que se denominó Pangea, también llamada Pangaea. El único océano
que le rodeaba era el Panthalassa, como se aprecia en la figura.

Pangaea o Pangea y el océano de Panthalassa. Dietz y Holden (1970).

Esta masa empezó a moverse en forma lenta y se fue rompiendo. La primera rotura
se dio en el área de Groenlandia cuando se separa de Europa. Esta rotura originó
dos continentes denominados Laurasia y Gondwana (Canet y Barbat, 1988) como
se ilustra en la siguiente figura.
La rotura se da en los perfiles que tienen los continentes actualmente, los mismos
que se han desplazado y rotado, pero este movimiento continúa. Esta teoría fue
formulada por Alfred Wegener (1912), con el nombre de Teoría de la deriva de los
continentes.
Numerosos son los estudios que se han realizado para confirmar la teoría de
Wegener, en las últimas décadas. Si se examina con detenimiento, el perfil del
continente Americano con el de África y Europa, y si imaginariamente lo unimos,
como un rompecabezas, se observa que existe una extraordinaria coincidencia, lo
cual hace pensar que en un tiempo estuvieron unidos y luego se separaron
quedando a la deriva cada uno de ellos.
Por otra parte, en las costas del Océano Atlántico de América y África, se ha visto
que sus minerales son de la misma naturaleza, no existen regiones montañosas en
estas regiones y lo más sorprendente es que su flora y fauna es muy parecida. Por
ejemplo, las lombrices, caracoles y peces de aguas superficiales, viven en las
costas de los dos continentes.

Rotura de Pangaea y formación de Laurasia y Gondwana. Dietz y Holden (1970).

Cinturón Circunpacífico
En América del Sur, se tiene fundamentalmente el enfrentamiento de la Placa de
Nazca o Placa Oceánica con la Placa de Sudamérica o Placa Continental. Este
enfrentamiento produce el fenómeno de subducción, por el cual la placa de Nazca
por ser más rígida y fuerte se introduce por debajo de la Placa Sudamericana y
continúa moviéndose hacia el manto. Como se indicó este choque genera los
sismos que es lo que interesa en el presente capítulo. Sin embargo, se debe
manifestar que como consecuencia del movimiento continuo de las placas
tectónicas se tienen las erupciones volcánicas y los sismos.
El fenómeno de subducción ha generado una fosa frente a las costas, la misma que
alcanza grandes profundidades. Se puede apreciar en la figura 1.4 que esta fosa
continúa por Centro América, México, Estados Unidos (California), Canadá, Alaska
(Aleutian Trench), Península de Kamtchatka, Japón, Filipinas y Nueva Zelanda.
Esta fosa bordea el Océano Pacífico a manera de un cinturón de ahí su nombre de
Cinturón Circunpacífico y es una zona de alta sismicidad. Por otra parte, en esta
zona existe una intensa actividad volcánica de ahí que también es conocida como
Cinturón de Fuego del Pacífico.
En la figura se indica con más detalle la fosa de subducción, en la zona de Colombia,
Ecuador y parte de Perú. Nótese que en el fondo del Océano Pacífico existe una
cordillera llamada Dorsal de Carnegie que sigue creciendo e introduciéndose bajo
el continente, esto es debido al movimiento de las placas. De igual manera se
aprecia con una pequeña flecha negra la dirección en que se mueve la placa de
Nazca frente a Ecuador, se estima que al año esta placa se mueve con respecto a
la placa del continente de 5 a 7 cm.
Se aprecia también la Cordillera de los Andes que atraviesa el Ecuador en el sentido
Norte Sur y con triángulos se indican los nevados activos y pasivos que en ella
existen.