La Cocina Venezolana - Origen y Destino
La Cocina Venezolana - Origen y Destino
La Cocina Venezolana - Origen y Destino
La
cocina
venezolana:
origen y destino
Por José Rafael Herrera - junio 28, 2018
VENEZUELA
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Se ha llegado a negar la existencia de una cocina venezolana sin que los partidarios de tal opinión
se hayan intimidado ante los muy concretos y contundentes argumentos de la arepa, la hallaca, la
olleta, el hervido y tantos más, cuya elocuencia no les ha bastado para cambiar de parecer. Por el
contrario, otros afirman que se puede hablar de una culinaria que nos es propia, llegando en su
afán de demostración positiva a ciertas exageraciones que pretenden colocarla aun por encima de
todas las latinoamericanas. Sin duda, como en toda controversia apasionada, hay que tomar
distancia, colocándose en una posición desprejuiciada que permita, estudiando los hechos, llegar a
conclusiones más acertadas y aceptables.
La mayoría de quienes han tratado el tema señalan como característica de nuestra cocina la de ser
mestiza, con lo cual estamos de acuerdo, pero insisten de tal modo en ello que diera la impresión de
que cifran en tal rasgo su diferencia específica. Si para ellos mestizo es, en su acepción más
restringida, el producto de blanco e indio: ¿cómo distinguirla entonces de la peruana o de la
mexicana? Si con mayor amplitud, usan el término de mestiza como equivalente a mezclada: ¿es
que acaso hay alguna cocina en el mundo que no lo sea? La francesa, que se cita por excelencia
como ejemplo acabado de este arte, tiene orígenes diversos; baste recordar que a su formación
confluyeron los modos de comer de galos y romanos para los tiempos antiguos y más recientemente
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las influencias italiana y española, cuyas reminiscencias encontramos en la nomenclatura de los más
auténticos recetarios franceses. Creemos que por ser nuestra sociedad aún joven –su formación no
data de más de tres siglos– su cocina no ha adquirido todavía un grado de homogeneidad
comparable al que logró, por ejemplo, la cocina francesa en el siglo XIX.
De allí que no haya florecido entre nosotros el interés por estudiar estos temas con la misma
intensidad y abundancia con que se ha hecho en otras sociedades más antiguas. Por ello es mejor
intentar una descripción de nuestro acervo coquinario, dejando para más adelante análisis y
conclusiones que permitan una definición acabada.
Sin lugar a dudas se trata de un patrón cultural complejo cuya existencia apuntala, en buena parte,
nuestra identidad nacional. Esta tradición es producto de una historia que no por breve deja de ser
complicada y diversa. Sus raíces hincan territorios y sociedades distintas y distantes, sin que pueda
decirse que sea simple agregado de lo indígena, lo europeo y lo africano. Al lado de la arepa de los
aborígenes está la tostada decimonónica; junto al casabe de las tribus amazónicas se da la naiboa
de tiempos coloniales; la pasta de membrillos encuentra su contrapartida en la jalea de guayabas o
en las conservas de coco. Confluencias y transformaciones estas que crearon nuestra mesa típica.
Vale la pena ensayar, aunque sea brevemente, la reconstrucción de ese lento proceso de
configuración.
Conocedores del fuego, los indígenas habían aprendido a cocer sus alimentos colocándolos a su
calor sobre parrillas de madera o planchas de barro cocido (budares o aripos) y aun enterrándolos
envueltos en hojas para encender encima sus hogueras (barbacoa). Según algunos cronistas,
fabricaban a mano vasijas rudimentarias de arcilla que puestas sobre tres piedras de similar tamaño,
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con que rodeaban sus fogatas (las tres topias), les servían para hervir los líquidos, aun cuando más
corrientemente empleaban para lograr tal ebullición, piedras precalentadas que metían dentro de
sus ollas. Aumentaban la lista de sus recipientes las totumas y taparas, frutos del árbol del mismo
nombre, que una vez vaciados de su contenido y secos, empleaban para hacer sus mezclas o
almacenar algunos de sus alimentos. Usaban gran copia de cestas (manares o cedazos, sebucanes o
prensas, cataúres o canastos, etc.), en cuya confección eran muy diestros. Cuchillos y hechas de
piedra al igual que sus morteros o metales, rallos, que consistían en placas de madera en las que
incrustaban piedrecillas amoladas y en fin, espátulas de madera a guisa de cucharas, completaban
la primitiva batería con que atendían sus preparaciones culinarias.
Era breve el repertorio de sus recetas, pero no simple como tiende a pensarse. El casabe ilustra esta
característica. Elaborado a partir de la yuca (Manihot esculenta Crantz), tubérculo que usualmente
en su estado natural contiene el mortífero ácido cianhídrico, implica cuidadosos procedimientos de
elaboración que van desde pelarlos, rallar su pulpa y exprimirla para sacarle el jugo venenoso
(yare), hasta cocer la harina obtenida (catibía) en grandes planchas de barro circulares.
Operaciones estas con que se trueca el riesgo de muerte en fuente de vida. Constituyendo, si se mira
el número de seres humanos que han debido su sustento por no menos de dos milenios a este pan,
innovación culinaria de méritos incalculables. Además, el invento del casabe permitió a nuestros
aborígenes precolombinos almacenar alimento por vez primera, procurándose así un medio para
sobrevivir en los períodos de escasez. El significado revolucionario del cultivo y beneficio de la yuca
en aquellos tiempos remotos no ha sido aún estimado en su justa dimensión.
II
Desde fines del siglo XV se inician los primeros contactos entre europeos y americanos. Al principio,
por lo lejano de sus fuentes de aprovisionamiento y el desconocimiento total del medio, los
europeos adoptan por fuerza los alimentos indígenas. El casabe les sabía a aserrín pero era buen
mantenimiento para las incursiones conquistadoras, pues resistía la humedad sin mayor daño. El
maíz daba un pan no comparable con el trigo pero aceptable a falta de este último. De los primeros
indios ladinos aprendió el español a distinguir los frutos comestibles de los venenosos,
aprovechándose así de los amplios recursos de los bosques. En fin, puede afirmarse que entonces, a
la par que el conquistador sometía a los habitantes del Nuevo Mundo, era sojuzgado por los
alimentos de estos. Esta relación inversamente proporcional fue desapareciendo a medida que el
invasor se iba haciendo colono, dando paso al trasplante cada vez más intenso de los alimentos
europeos por excelencia (carne, trigo, aceite y vino).
Así, en una segunda fase, que podría situarse entre la mitad del siglo XVI y los fines de la siguiente
centuria, se intenta febrilmente aclimatar vegetales y animales típicos de la dieta española. Toda
expedición de poblamiento de las nuevas tierras llevaba como especie de despensa móvil,
numerosos rebaños y piaras. Con los soldados entraron las simientes de la lechuga, el repollo, la
cebolla y el ajo; además de zanahorias, nabos y remolachas, tubérculos del Viejo Mundo. El trigo y
la vid, baluartes del régimen alimentario español, estrechamente ligados a la religión católica,
fueron objeto de repetidos ensayos de siembra. No hubo éxito con la vid y se logró apenas pasajero
con el trigo. En Caracas, en los Valles del Tuy y en los Andes, especialmente en Trujillo, se obtuvo
una considerable cosecha de trigo durante los siglos XVI y XVII; pero ya para el XVIII declinó ese
beneficio, excepto en la zona trujillana donde su cultivo se ha prolongado hasta nuestros días.
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Este titánico esfuerzo del conquistador por reproducir en el Nuevo Mundo su paisaje alimentario de
origen, fracasó en nuestro país con la salvedad de la carne, las hortalizas, las verduras, el arroz y la
caña de azúcar; estos dos últimos legados de los árabes durante su larga dominación peninsular.
El estrecho contacto con el virreinato de Nueva España debido al comercio del fruto que constituyó
el fundamento de la riqueza provincial: el cacao, aportó el uso del chocolate y de la vainilla,
oriunda de Mesoamérica, y probablemente del tamal, que rápidamente adoptado y mejorado dio
como resultado nuestra hallaca.
Desde fines del siglo XVII se extendió sin cesar, por todas las capas de la sociedad, el patrón de
consumo americano. Así, la arepa sustituye al pan de trigo, la guayaba al membrillo, el onoto al
azafrán, por citar solo algunos casos.
Desde aquel momento hay atisbos de una nueva cocina a la cual contribuiría, además del indio y
del español, el africano, que como esclavo doméstico asumió casi con exclusividad la función de
cocinero, enriqueciéndola con su particular arte de guisar.
III
Es durante el siglo XVIII cuando se configuró la sociedad venezolana, con características que en
buena parte han sobrevivido los últimos doscientos años. En esta época se estabilizaron
definitivamente numerosos poblados cuya fundación databa de siglos anteriores. Igual pasó con la
cocina que, luego de los intercambios señalados anteriormente, llegó a un grado de consolidación
que se tradujo en el uso, por parte de los cronistas y administradores coloniales, de la frase muy
abundante en los documentos de aquella época: guisar a la manera del país. Sin embargo, el acervo
culinario no cesó de enriquecerse. De las Antillas holandesas, francesas e inglesas vinieron, con
hacendados y esclavos, muchas recetas de raigambre europea que, aclimatadas en nuestras tierras,
entraron en nuestra tradición alimentaria. Ejemplo de ello son: el selzer coriano, el corbullón
costero y el talcarí oriental.
Fueron tiempos de mayor estabilidad en los que se fue perfilando la labor de la cocina como oficio,
hasta el punto de que en las ciudades había quienes guisaban por encargo y elaboraban granjerías
para la venta. Años en los que se definen los espacios dedicados a lo culinario. De un lado, la
grande o mediana cocina de la casa de ciudad o de hacienda, con numerosos fogones y aun horno,
en cuya vecindad se colocaban tinajeros y alacenas, muebles a los que los artesanos dedicaban lo
mejor de su pericia; de otro, la cocina campestre, en el mejor de los casos techada solamente, con
uno o dos rústicos fogones sobre los que humeaban las ollas casi al aire libre.
En las ciudades importantes las exigencias de los criollos acomodados, muchos de ellos viajados
allende los límites de la Capitanía General, forzaron el ingenio de sus cocineras para refinar la
herencia alimentaria de sus ancestros, perfeccionándose así la sazón criolla sin que por ello se
desplazaran los elementos básicos de nuestro régimen alimentario colonial.
Se comía en platos de loza, con cubiertos que eran algunas veces de plata, sobre manteles de
alemanisco, contribuyendo al esplendor del servicio las vajillas de copas y vasos de cristal
decorados. Tal opulencia era exclusiva de los llamados “grandes cacaos”, a cuyo prestigio sin duda
contribuía el boato de sus banquetes. La mesa del pobre, en vajilla de barro, seguía exhibiendo
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como única decoración las preparaciones antiguas, más rudimentarias pero no por ello menos
sustanciosas.
IV
Únase a lo dicho, la influencia de las inmigraciones italiana, francesa y alemana que, avecinadas en
algunas de nuestras ciudades, fundaron familia, echando raíces en nuestro suelo y por consiguiente
en nuestras costumbres y a la vez adaptando las suyas a nuestro medio.
Estos nuevos aportes comenzaron a registrarse en los recetarios que para uso privado iniciaron
muchas amas de casa, en forma de cuadernos en los que al lado de las añejas fórmulas coloniales
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escribieron las nuevas, modificándoles muchas veces no solo sus nombres, escritos con peculiar
ortografía, sino aun la sazón, que intentaron adaptar al gusto criollo. También por esta época
aparecen los primeros recetarios impresos destinados, a diferencia de los manuscritos, a las
personas de menos recursos. Entre 1861 y 1864 se publicó en Caracas en dos volúmenes El
agricultor venezolano de J.A. Díaz; interesante manual que se reimprimió luego varias veces,
constituye un resumen de nuestras prácticas agropecuarias e incluye en su tomo primero un
pequeño tratado de Cocina campestre. Este recetario contiene más de treinta fórmulas entre las que
se destacan la olleta, el menudo, la carne frita, el entreverado, la chanfaina, las hallacas, las arepas,
los buñuelos, el dulce de leche y un postre de casabe. Díaz sostuvo que recurriendo a los productos
de su campo, el agricultor podía disponer de una mesa fina y abundante. Recomienda con
insistencia la sustitución en los rellenos de la trufa por el lairén, asegurando óptimos resultados.
Más tarde uno de nuestros más destacados literatos, Tulio Febres Cordero, publicó en Mérida en
1899, el segundo de nuestros recetarios impresos: Cocina criolla o guía del ama de casa, escrito con
la finalidad de lograr una cocina práctica y económica. La proveniencia del autor hace que entre sus
fórmulas aparezca la tradición culinaria andina. De allí que encontremos en los platos cuya
preparación describe, el mute, el chungute, el ajiaco, sopas de garbanzos y de papas, etc.
De los recetarios se desprende que a pesar de todas las innovaciones, la dieta cotidiana de ricos y
pobres, en lo esencial siguió fiel a las tradiciones, de forma tal que es lícito pensar que los nuevos
platos aparecían solo en la mesa de los restaurantes, de los pudientes y principalmente en ocasiones
especiales. Llegó así a establecerse una neta diferenciación entre la comida casera, criolla por
definición y aquella de los restaurantes, extranjera como la mayoría de sus dueños.
Las tres últimas décadas del siglo pasado fueron teatro de las reformas guzmancistas que
perseguían dar a nuestras principales ciudades una fisonomía a la francesa. Este esfuerzo
europeizante reforzó la influencia foránea en nuestras costumbres, ya iniciada en tiempos
anteriores. La política oficial revistió su lenguaje, sus actos y su ceremonial de un ropaje
afrancesado que alcanzó los banquetes y recepciones de la época. La champaña, las trufas y el
caviar llegaron a ser símbolo de prestigio en los numerosos brindis y ágapes que celebraron el
progreso de fachada en que se había empeñado el Ilustre Americano.
Hicieron su aparición los menús como adorno en los banquetes. Estos pequeños cartones sirvieron
no solo para indicar la minuta, sino para dejar constancia del acontecimiento social, testimoniando
los nombres del anfitrión y del homenajeado, señalando la fecha o la efeméride que se celebrara y
el lugar de la recepción. En su decoración participaron artistas e impresores, llegando a ser tema de
conversación, de crónica periodística y campo en que rivalizaban residencias diplomáticas y
oficiales con casas particulares y restaurantes.
Nuestra antigua cocina colonial, enriquecida con los aportes franceses e italianos, penetró en el
siglo XX y se mantuvo prácticamente invariada a lo largo de las cuatro primeras décadas. En los
años cuarenta, la sociedad venezolana ya predominantemente urbana, comienza a percibir el efecto
de la avalancha de alimentos importados, que se intensificó desde el fin de la Segunda Guerra
Mundial. La riqueza originada en la explotación petrolera permitió el acceso a toda clase de
productos foráneos, que no vinieron solos, sino acompañados de hábitos de consumo antes casi
desconocidos en nuestro país. El modo de vida norteamericano comenzó paulatinamente a
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desplazar las tradiciones criollas. Esta transformación que afectó nuestra cultura se reflejó hasta tal
punto en lo culinario, que algunas voces venezolanistas lanzaron enfáticas señales de alarma e
intentaron la puesta al día de la cocina criolla, mediante la publicación de ensayos y recetarios. Tal
es el caso de Mario Briceño Iragorry con su Alegría de la tierra (Caracas: Editorial Ávila, 1952);
Ramón David León con su Geografía gastronómica venezolana (Caracas: Tip. Garrido, 1954) y
Graciela Schael Martínez con su Cocina de Casilda (Caracas: Editorial Excelsior, 1953).
Los síntomas del cambio se hicieron cada vez más evidentes. Comenzaron a escasear los vendedores
ambulantes que ofrecían las apetitosas granjerías criollas y proliferaron los expendios de perros
calientes y hamburguesas. Los alimentos congelados y un sinnúmero de enlatados deslumbraron a
los vecinos de las ciudades desde los anaqueles de las casas de abasto y de los supermercados, que
sustituyeron a las bodegas y pulperías. Se derrumbaron los viejos fogones para dar paso a las
cocinas de kerosene y de gas. La licuadora fue tomando la función de las antiguas máquinas de
moler manuales o del metate. La avalancha publicitaria divulgó rápidamente preparaciones exóticas
y se entronizaron el whiskey y la cerveza donde antes reinaban el brandy, el ron y el guarapo. Las
mujeres que cada vez en mayor número salían al mercado de trabajo iban descuidando las labores
domésticas y las pocas que quedaron al frente de sus cocinas recibieron la influencia de recetarios
elaborados por encargo de las nacientes industrias alimentarias, y adaptados a las necesidades
contemporáneas. Todo confluyó a que se fuera perdiendo nuestra tradición culinaria secular.
Nuestros platos de antaño comienzan a mencionarse como vestigios de épocas pasadas, y cuando se
tiene la rara oportunidad de degustarlos constituyen, para una minoría, un poderoso estímulo de
evocación de los tiempos idos y para los más, curiosidades folklóricas con las que se encuentran
poco familiarizados. Quizá han logrado sobrevivir la hallaca, la arepa y el sancocho como
excepciones a ese destino de aniquilamiento.
Existen, pues, fundadas esperanzas para que se rescate definitivamente la cocina antigua, se la
ponga al día con rigor técnico y, definido con precisión nuestro perfil culinario, podamos fomentar
la creación de nuevas preparaciones a la manera del país como decían los viejos infolios.
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Las razones del gusto y otros textos de la literatura gastronómica, compilado por Karl Krispin, fue
publicado por la Universidad Metropolitana y Cocina y Vino, en 2014.
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