ANU@ FARTET —ZQUE ES A ECOLOGIA? Todos los seres vivos estén en constante interaccién con su ambiente. Los vegetales absorben diéxido de carbono (CO,) del aire a través de sus hojas, asi como agua y nu- trientes minerales del suelo, a través de su sistema de raf- ces. Ademés, liberan agua y oxigeno a la atmésfera. Los animales consumen plantas y otros animales, digieren el alimento, absorben nutrientes orgénicos y liberan produc- tos de desecho. Los organismos necesitan encontrar los recursos que les son esenciales para subsistir, ademas de unas condi- ciones ambientales adecuadas. Cuando un organismo Puede sobrevivir, crecer y reproducirse en unas condicio- nes ambientales concretas, decimos que est adaptado a ese ambiente. El organismo perece si el ambiente no ofre- ce los recursos y condiciones esenciales para su supervi- vencia, Si el ambiente terrestre fuera homogéneo —constante en el espacio y en el tiempo— Ia adaptaci6n de los orga- rnismos al medio se reducirfa a un problema tinico. Un ot- ganismo 0 un grupo de organismos adaptados a esas con- diciones constantes podrian ocupar el planeta entero, pero éste no es el caso, El medio cambia y, con él, las condicio- hes que un ser vivo necesita para sobrevivir, crecer y te- producirse. En este capitulo veremos algunas formas esen- ciales de relacién entre los organismos y su ambiente, 2.1 Las condiciones ambientales varian con el espacio y con el tiempo Todos los organismos viven en ambientes fisicos varia- bles respecto a la temperatura, humedad, luz y nutrientes. Estos factores difieren de un sitio para otro, segtin la lati- tud, la regiGn o la localidad. Ademas, en cualquier lugar, el ambiente fisico varia con el tiempo: anual, estacional y iariamente. Un ejemplo importante de esta variacién am- biental es el flujo de radiacién solar que llega a la superfi- ie de la Tierra (Capitulo 4). La radiacién solar influye directamente sobre la temperatura del aire, 1a humedad atmosférica y la luz. En gran parte define el ambiente fisi- que vive un organismo, d de radiacion solar que llega a cualquier pun- r Tierra, y los patrones resultantes de fia del suelo del mismo bosque. Un zorro en una mad guera del desierto experimenta un ambiente distinto al de una lagartija sobre la superficie del desierto. Una marga rita expuesta a la luz del sol vive en un ambiente diferen te al de una violeta que crece a la sombra, Dentro de Ia estructura impuesta por la radiacién solar existe un am, plio rango de diferen oclimiticas a las cuales debe adaptarse un organismo. Aunque los humanos ya co nocemos las variaciones del ambiente fisico y nos prote. gemos de ellas, no nos damos cuenta de que las plantas y Jos animales también sufren esas variaciones, 2.2 Los organismos necesitan un ambiente interno relativamente constante En un ambiente fisico siempre cambiante, los seres vivos deben mantener un ambiente interno relativamente cons- tante, dentro de los limites requeridos por sus células, Srganos y sistemas enziméticos. Por ejemplo, el cuerpo humano debe mantener una temperatura interna dentro de un estrecho rango alrededor de los 37 °C. Un aumento o disminucién de s6lo unos pocos grados a partir de ese valor, podria ser fatal. De forma similar, todos los seres vivos deben mantener ciertos niveles de agua, acidez y salinidad, por mencionar tan s6lo algunos factores. Para mantener esas condiciones constantes se requiere un intercambio continuo de energia y materia entre el organismo y su ambiente fisico externo. Los seres vivos deben consumir y digerir alimento para ajustar su meta- bolismo, Ademis, deben excretar los productos innecesa- ‘Absorcin de calor Perdida de calor rors cor ‘Absorcién de sustancias Excrecion de productos de oes para el metabolismo celular y sustancias sobrantes Qura 2.1 Procesos de homeostasis para un intercambio entre los medios interno y externo.rigs 0 de desecho resultantes de El mantenimiento de las condi un rango que el organismo pue ostasis (Figura 2.1), El procedimiento por el que se mantiene un medio interno relativamente constante constituye un mecanismo de retroalimentacién 0 feedback, de manera que una vex obtenida la informacién ambiental, el sistema responde a ella. Un ejemplo puede ser la regulacién de la temperatura en el ser humano (Figura 2.2). La temperatura normal de un ser humano es de 37 °C. Ese punto conereto se deno. mina umbral. Cuando aumenta la temperatura ambiental, los receptores sensoriales de la piel detectan el cambio. Entonces, envian un mensaje al cerebro, que automatica- mente reenvia el mensaje a otros receptores. Estos provo- can un incremento del flujo de sangre a la piel, induciendo asi la sudoracién y estimulando respuestas conductuales. El agua excretada por la piel se evapora, refrescando el Estos procesos quimicos, iciones internas dentro de da tolerar se Hama home- La temperatura corporal ‘aumenta por encima del umbral; se activa ot mecanismo de enfriamiento [Titoides] noel ai u (umbral 36,1-97,8) - ae fe [Hipotatano | CAPITULO 2 13 [LOS ORCANISMOS ¥ SU AMBIENTE cuerpo. Una reaccién distinta tiene lugar cuando la tempe- ratura ambiental baja de cierto valor, En esta ocasién se reduce el flujo de sangre y aparece el tiriteo, un ejercicio muscular involuntario que produce calor. Este tipo de reac cién, que detiene o invierte un proceso cuando el sistema se aleja de un umbral fijo, se denomina retroalimentacién negativa (Figura 2.3). Si la temperatura ambiental es extrema, los sistemas de homeostasis fallan. Cuando el cuerpo esté demasiado caliente, no puede perder calor suficientemente deprisa ‘como para mantener la temperatura normal. El metabolis- mo se dispara, aumentando atin més Ia temperatura cor- poral, hasta que morimos de paro cardiaco. Si la tempera- tura ambiental baja demasiado, los procesos metabslicos se ralentizan, provocando una disminucién todavia mayor de Ia temperatura corporal, hasta la muerte por congela- ci6n, Tal situacién, en que el proceso de retroalimentacién, refuerza los cambios, Ilevando al sistema a valores cada, [Receptores de la piel La temperatura corporal isminuye por debajo det ‘umbral; 69 activa el ‘mecanismo de calentamiento Piura] [Tiroides] ‘Aumenta elcalor ‘metabdlico ‘Aumenta la actividad; busca ‘abrigo ola radiacién del sol; sigueras; ‘89 esconde en “s@ acutruca ohiberna pro informacion sobre ae centro14 PARTE! — Que es A ecovocin? Estimulos (entrada) Circutto de Circuito de retroalimentacién ® retroalimentacién negativa Receptores positiva © cere ‘condiciones ambientales) Respuesta Respuesta (disminuye (aumenta el el efecto sobre efecto sobre los receptores) los receptores) Figura 2.3. Mecanismos de retroalimentacion positiva y ‘negativa. En la retroalimentacion negativa, la respuesta inhibe los mecanismos que la provocaron. La retroalimentacion Posttiva los estimula. La retroalimentacién negativa lleva el mecanismo de wuelta al umbral. La retroalimentacion positiva, lo aleja del umbral, y puede legar a dafar el sisterna. ‘ez mis alejados del umbral, se denomina retroalimen- S = Supervivencia C= Crecimiento R= Reproduccion 0 = Optimo cR OMERMC! Gradiente ambiental (temperatura) Figura 2.4 Respuesta de un organismo a un gradiente ambiental, como puede ser la temperatura. Los puntos ‘extremos de la curva representan los limites superior e inferior para la supervivencia. Entre ellos, existen rangos més estrechos dentro de los cuales el organismo puede crecer y reproducirse, Esta curva representa la ley que rige la tolerancia a un factor. podemos usar. Pero, puesto que la supervivencia es la res- puesta mas bésica, nos centraremos en ella. La respuesta de un organismo al medio fisico se sita dentro de una curva en forma de campana que describe su rendimiento (en este caso, la probabilidad de superviven- cia). Al punto sobre el eje x donde la respuesta del orga- nismo es maxima, se le Hama punto 6ptimo. A medida que las condiciones ambientales varfan, desplazndose de ese dptimo, la probabilidad de supervivencia disminuye. Los dos puntos (mfnimo y maximo) en que la curva corta cl eje x representan las condiciones ambientales, de tem- peratura en este caso, més alld de las cuales un organismo no puede sobrevivir. Entre los dos puntos se encuentra el rango de condiciones ambientales bajo las cuales un orga- nismo puede sobrevivir, pero no necesariamente implica que pueda crecer o reproducirse. Los valores minimo y méximo de Ia variable ambiental considerada indican Ia tolerancia ambiental del organismo (véase Cuestiones de ecologia 2.1: condiciones para la reproducci6n). Los mismos ejes pueden definir también otras res- puestas de un organismo, particularmente el crecimiento y la reproducci6n. Obsérvese que las curvas en forma de ‘campana que describen la respuesta del crecimiento y Ia reproduecién se sittian dentro de la curva que describe la supervivencia, Aunque las condiciones ambientales Spti- “mas de este ejemplo son las mismas para esos tres proce- de condiciones para que el crecimiento puc- "es menor que para la supervivencia. ElCAPITULO 2 Los oncanismos y su awmienre 15 CUESTIONES DE ECOLOGIA 2.1 {A ECOLOGIA TIENE UNAS RAICES COMPLEJAS Las condiciones ambiental i cha de rio (Salvelinus fontinalis) habit tin de, s) habita en torrentes con ua fria y bien oxigenada del este de - mérica. Como adulto, puede vivir dentro dean rae de temperaturas entre 0,5° y 25 °C; sin embargo, elran. go de temperaturas para un buen desarrollo de sus huevos es mucho menor, entre 0° y 12°C. El abeto balsamico (Abies balsamifera) es una coni- fora que crece en las areas de clima frio y htimedo del norte de Canada y Estados Unidos. Es un arbol popu- larmente conocido, ya que se usa como arbol de Navi- dad y como ornamental, y por ello crece artificialmente y se distribuye fuera de su rango natural. Aunque pue- de crecer y sobrevivir en zonas con un rango de tem- Peraturas medias anuales entre -4° y 7 °C, su éptimo. de crecimiento se encuentra en areas con una tempe- ratura media anual entre 2° y 4 °C, y una temperatura media en julio entre 16° y 18 °C. Ademas, las semillas del abeto balsamico necesitan cierta humedad para germinar, asi como una exposicién, de al menos 30 dias, a una temperatura de 5 °C. Tales requerimientos evitan el desarrollo espontaneo fuera de su rango natu- ral de distribuci6n. TS tango de condiciones para la reproduccién es todavia me- nor, ya que la reproduccién depende de procesos implica- dos en el crecimiento. La Figura 2.4 representa la respuesta de un organismo a un factor ambiental, la temperatura, Sin embargo, los seres vivos dependen de un amplio rango de factores ambientales, y cada uno de ellos tiene unos 6ptimos y unas tolerancias concretos. Para complicar atin mis el asunto, los diferentes factores interaccionan entre ellos. En el ejemplo de la tem- peratura corporal en humanos, una respuesta homeostatica esencial al aumento de la temperatura corporal es el entria- miento por evaporacién, la sudoracién. Esta respuesta re- quiere agua. Asf, el agua que necesitamos para sobrevivir se relaciona con la temperatura, Cuando la temperatura del aire es elevada, nuestra demanda de absorcién de agua aumenta, Debido a que los organismos responden a una varie~ dad de factores ambientales, cualquier factor puede, potencialmente, limitar su supervivencia, su crecimiento Y su reproducci6n, En 1840, un especialista alemén en 4quimica orgénica llamado Justus von Leibig desarroll6 un concepto que ahora se conoce como la ley del minimo de Leibig. En su estudio de la relacién entre el suelo y las plantas, Leibig se dio cuenta de que las plantas necesitan unos tipos y unas cantidades de nutrientes concretos. Si falta uno de estos nutrientes, la planta muere. Si esta pre- sente en cantidades mfnimas, el crecimiento de la planta se vera reducido. En términos generales, la ley del mini- mo dice que la actividad (supervivencia, crecimiento y reproducciGn) de un organismo esta en funcién del factor ambiental que se halla en valores més limitantes. 'Asf pues, los seres vivos se ven limitados por condicio- nes diversas y, ademds, por las interacciones producidas entre ellas, Los organismos viven dentro de unos rangos ‘van desde demasiado a demasiado poco, los Hamados "_Timites de tolerancia, Este concepo de que certs cond ciones minima y maxima limitan la presencia y el éxito de lun organismo, se denomina ley de la tolerancia. 2.4 Un organismo no puede funcionar de igual forma en ambientes diferentes Las mismas caracteristicas intrinsecas que permiten a un organismo funcionar sin problemas en ciertas condicio- nes, limitan su actividad en otras condiciones distintas. Este concepto tan importante es bien conocido por los afi- cionados a los deportes, La Figura 2.5 es una fotografia de dos grandes figuras del deporte. Wilt Chamberlain fue ss Mu ©) Figure 2.5 (a) Wille Shoomaker y (b) Wilt Chamberlain, ‘ambos destacaron en un deporte para el que el otro no era fisicamente apto.2.5 La distribucién de los seres vivos refleja la variacién ambiental La Figura 2.4 relaciona el rendimiento de un organismo con un rango de valores que describen su ambiente fisico, Sin embargo, los seres vivos del mundo real no se distri. buyen sobre un eje x. {Cémo se relaciona la distribucion y la abundancia de los organismos con las variaciones del terreno? Por distribucién entendemos presencia o ausen- La abundancia se refiere a la cantidad o al tam: cional. pobl: Para responder a la pregunta formulada anteriormente, debemos antes analizar c6mo varian las caracteristicas del medio fisico sobre el terreno. Supongamos que la caracte- ristica ambiental descrita por el eje x es 1a temperatura, Asi, podriamos esperar que la distribuci6n geogréfica de tun organismo se vea limitada a la regién en que las tem: peraturas se sittian dentro del rango de tolerancia del orga~ nismo. El arce rojo (Acer rubrum) es el mis extendido de todos los drboles caducifolios del este de Norteamérica (Figura 2.7). Su limite norte de distribucién coincide con el érea del sudeste de Canada donde los minimos inverna les de temperatura legan a los ~40 °C. Su limite meridio- nal es la costa del Golfo de México y el sur de Florida Las condiciones de baja humedad limitan su distribucién por el oeste. Dentro de ese rango geografico, el érbol cre- ce sobre una amplia variedad de tipos de suelo, humedad 17 del suelo, acidez. y altitud, desde las ciénagas boscosas hasta las cade arce rojo exhibe pues un elevado grado de tolerancia a la temperatura y otras varia bles ambientales. Como consecuencia, ese alto grado de tolerancia le permite distribuirse sobre una extensa rea geogrifica, El nivel de tolerancia a temperaturas minimas y maxi mas define los Iimites de distribucién de una especi ‘Aunque unas condiciones cercanas a los limites de tole- rancia pueden ser suficientes para mantener Ia supervi vencia, el crecimiento | rendimiento del organismo suele ser mucho menor que las cercanas al 6ptimo. Cuanto més se aproximan las condiciones am- bientales a las tolerancias mfnima y méxima de un or- ganismo, menor seré el mimero de individuos. Asf, pode- mos esperar que la abundancia de una especie aumente a medida que nos desplacemos hacia unas condiciones ambientales 6ptima: Tomemios ahora como ejemplo el chochin de Carolina (Thryothorus ludovicianus), un péjaro sedentario que suele ocupar habitats meridionales y que se muestra sen- sible a las frfas temperaturas de invierno (Figura 2.8). Este p@jaro est4 ausente en los lugares en que la tempera- tura minima media de enero cae por debajo de -12 °C. Aparece regularmente s6lo donde la temperatura minima media de invierno es de ~7 °C. Su méxima abundancia se observa en su rango dptimo, donde la temperatura media Figura 2.7 El arce rojo, uno de los érboles mas extendidos y abundantes del este de Norteamérica, crece en un rango més amplio de tipos de suelo, texturas, humedad, pH y altitud que cualquier otro érbol de los bosques de Norteamérica. El limite septentrional de su rango geoaréfico coincide con|a temperatura minima de invierno de =40°C en el sudeste de Canada.