MICROBIOLOGIA DE PRODUCTOS PESQUEROS (I)

Ing. María Estela Ayala Galdos

Instituto Tecnológico Pesquero del Perú
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GENERALIDADES

El marco general del tema microbiología de productos pesqueros se enfoca al ámbito del pescado,
su flora propia relacionada especialmente con la del agua, la que adquiere del medio ambiente y
por efecto del procesamiento aplicado. Los problemas de inocuidad en alimentos, están
relacionados con la materia prima utilizada, el tratamiento tecnológico empleado, la aplicación de
buenas prácticas de manipuleo e higiene. De manera no menos importante se encuentra el tema
de la contaminación ambiental y el manejo de residuos del procesamiento. Lo anterior sumado a
la evidencia epidemiológica permite establecer la condición del alimento respecto a representar un
riesgo a la salud pública y finalmente, establecer criterios microbiológicos.
Luego de su captura, en el pescado se producen desequilibrios metabólicos más o menos intensos,
entre otros, la diferencia de temperatura entre el hábitat y el medio ambiente externo, cambios
sucedidos por el deterioro enzimático, el cual precede el ablandamiento e hidrólisis de tejidos
facilitando el sustrato para el desarrollo microbiano. Debido a que estas acciones tienen una
relación directa con la temperatura, el uso del hielo en pesquería es una premisa.
Por otro lado, los problemas de contaminación cruzada o el almacenamiento deficiente, inciden en
un mayor recuento total de microorganismos, incrementando el riesgo de deterioro. En este
sentido es importante el cuidado de las condiciones y facilidades para la eliminación de residuos,
la cantidad y calidad de agua utilizada, las condiciones higiénicas de los manipuladores, utensilios
y el uso de desinfectantes, que resultan factores decisivos para reducir, aumentar o diseminar la
carga microbiana en el producto. El establecimiento de tenores microbiológicos referenciales es de
gran utilidad para la identificación de zonas de trabajo críticas, así como la eficiencia de los
desinfectantes utilizados, para mantener la higiene del producto bajo control.
En el caso de operaciones que precisan del control de la temperatura y de la velocidad de las
operaciones durante el procesamiento, el crecimiento o multiplicación de los microorganismos
puede ser reducido según sea el rigor del control ejercido. El cumplimiento de los requisitos
mínimos de higiene dentro de una planta adecuadamente instalada, permite que se cumplan con
facilidad las normas internacionales, estándares y recomendaciones microbiológicos aceptables
para alimentos. Además de la contaminación cruzada, la contaminación posterior muy frecuente
generalmente a nivel de comerciante o manipulador de alimentos es un tema de salud pública.
La estabilidad microbiana y seguridad de alimentos se basa en una combinación de diversos
factores (obstáculos o barreras) que no deben ser sobrepasados por su carga microbiana; lo que
se conoce como efecto-barrera que es de fundamental importancia para la preservación de
alimentos porque controla el deterioro microbiano, crecimiento de patógenos e inclusive los
procesos de fermentación. Las interacciones complejas de temperatura, actividad de agua, pH,
potencial redox, etc., son significativas para la estabilidad microbiana de los alimentos.
Otros microorganismos importantes son los virus, unidades pequeñas de ARN que constituyen un
riesgo creciente y son causantes de brotes infecciosos transmitidos por agua y alimentos, siendo
los ambientes marinos una fuente importante; su determinación requiere metodologías costosas y
extremadamente delicadas (cultivos celulares) que restringen la velocidad de desarrollo de su
investigación, si se compara al similar en bacterias.
Bajo el marco conceptual que es la presencia de microorganismos el factor que condiciona la
estabilidad e inocuidad de los alimentos, presentamos el tema “Microbiología de Productos
Pesqueros”, en el que en una primera entrega describirá los aspectos microbiológicos relacionados
a los efectos de la aplicación de diversas tecnologías, mientras que en una segunda entrega se
describirán asuntos de inocuidad de los alimentos pesqueros relacionados a la presencia de
bacterias patógenas nativas o integradas por diversos vectores.

PRODUCTOS FRESCOS

El músculo de pescado fresco es estéril. La flora mayoritaria está determinada en principio por la
temperatura del agua de procedencia. Su distribución es menor en su superficie y mayor en las
branquias e intestinos y se disemina en el músculo desde el interior (flora intestinal) y a través de
la piel, con mayor facilidad si el animal presenta el estómago lleno y la integridad de los tejidos ha
sido afectada por el manipuleo brusco y la autólisis enzimática. Desde el punto de vista
tecnológico y sanitario, más importante que el tipo de flora es conocer el daño que esta ejerce
sobre el producto.
La diferencia de recuentos totales entre especies de aguas limpias y de ambientes contaminados
puede fluctuar entre un rango de 102 a 107 UFC/g. En zonas de elevada densidad poblacional y
con problemas de contaminación, el pescado suele contener elevados recuentos pero de grupos
mesófilos típicos en humanos tales como E. coli, Staphylococcus spp. En peces marinos, los
hongos y levaduras de estar presentes no constituyen la flora mayoritaria y su presencia se
considera de bajo riesgo en la transmisión de enfermedades transmitidas por alimentos (ETA). En
el caso de mariscos, por ser la mayoría de estos filtradores y acumuladores, los análisis
microbiológicos deberán enfocar más que el recuento total, la presencia o número de patógenos,
actualmente es de práctica común la ejecución de análisis de virus para estos organismos.
Las especies capturadas en mares fríos presentan bacterias abastonadas y mayormente gram
negativo psicrófilos. La flora de especies de aguas templadas puede ser psicrótrofa y psicrófila,
Gram (-) abastonadas (Pseudomonas, Moraxella, Acinetobacter, Shewanella, Flavobacterium); en
la familia Vibrionaceae, que agrupa Aeromonas, Photobacterium y Plesiomonas, unas 12 especies
del genero Vibrio son asociadas a infecciones gastrointestinales, especialmente V.cholerae, Entre
los Gram (+), Bacillus, Micrococcus, Clostridium, Lactobacillus se encuentran mayormente en
branquias e intestinos. En aguas tropicales la flora predominante es mesófila (generalmente
formas bacilares y cocos Gram (+)). En especies de agua dulce, se conoce de reportes de
coliformes, E. coli y psicrótrofos en especies de tilapia de Brasil e inclusive psicrótrofos, hongos y
levaduras.
En pescado fresco la carga microbiana es baja y la forma y pigmentación de las colonias es
variada, si el recuento es elevado y los tipos de colonia son uniformes, ello indica contaminación
microbiana de varias fuentes; si el recuento es elevado y los tipos de colonia son uniformes, se
puede presumir crecimiento microbiano o descomposición; recuentos bajos y pocos tipos de
colonias usualmente reflejan el efecto de la aplicación de algún tratamiento antimicrobiano.
En estudios sobre microbiología de especies de la costa peruana se ha determinado una microflora
mayoritariamente psicrófila correspondiente a los géneros Acinetobacter, Achromobacter y
Moraxella seguidos por Pseudomonas spp y los grupos Flavobacterium y Aeromonas. La especie
Vibrio algynolyticus es la más distribuida en invierno y en verano predomina Vibrio cincinnatiensis.

PRODUCTOS REFRIGERADOS Y CONGELADOS

La evaluación de las alteraciones en estos productos está dirigida principalmente a aspectos de

frescura y toma en cuenta la actividad de microorganismos responsables del desarrollo de olores y
sabores característicos de la pérdida de frescura. En productos refrigerados y congelados los
responsables del deterioro son Gram (-) psicrotróficos, Pseudomonas spp, que desarrollan olores
amoniacales y ácidos derivados de los ácidos grasos de cadenas menores, en tanto que los
géneros Alteromonas y Shewanella producen olores fuertemente amoniacales y pútridos.
Durante el almacenamiento en refrigeración o congelación, la flora microbiana sufre
transformaciones, se reduce la flora mesófila y se propicia el desarrollo de psicrófilos (en su
mayoría grupos de Pseudomonas). Los productos congelados a base de pescado desmenuzado
presentan los mismos problemas de deterioro que los bloques de filete congelado, pero si la
contaminación exógena es elevada, la temperatura de congelación determina un descenso inicial
del recuento total que puede mantenerse o aumentar según lo permitan las condiciones de
almacenamiento y descongelación. Algunas bacterias de contaminación exógena pueden resistir
temperaturas bajas (Salmonella) y cuando el producto es descongelado pueden volver a hacerse
viables y multiplicarse, para permanecer como parte de los microorganismos de la flora del
producto final, además, en caso de haber formado toxinas, el riesgo se mantiene.
Es importante destacar que la composición de los medios de cultivo y la temperatura de
incubación pueden marcar diferencia en la recuperación de recuentos y grupos bacterianos. Por
ejemplo, el uso de agar agua de mar resulta más eficiente al evaluar la flora psicrófila que el uso
de agar estándar.

PRODUCTOS A BASE DE PULPA DE PESCADO

Al curso de la preparación del pescado picado, como en el caso del surimi y kamaboko, es
frecuente la introducción de gérmenes de contaminación al momento del manipuleo y el
desmenuzado del músculo, originado principalmente por el uso de máquinas no lavadas
adecuadamente en cuyos intersticios suelen aún quedar tejidos contaminados. Otra fuente de
contaminación son los ambientes, la fuente de agua y el personal que no aplica buenas prácticas
de manipuleo.
Los recuentos de aerobios en surimi suelen oscilar entre 103 y 106 UFC/g, siendo los valores
menores característicos de surimi procesado a bordo, lo que indica que los recuentos mayores son
debidos más que aun cambio de flora a su desarrollo hasta el procesamiento.
Los microorganismos que pueden ser encontrados en surimi provienen tanto de la contaminación
adquirida por la materia prima como del crecimiento de dicha flora. Sin embargo es importante
mencionar que la mayoría de bacterias encontradas en surimi congelado fueron inactivadas
durante el procesamiento, en especial si se aplicó pasteurización por calor al elaborar un producto
basado en dicha materia prima intermedia. Los microorganismos encontrados en productos
análogos son procedentes de contaminaciones post proceso.
Los productos tradicionales como las salchichas, hamburguesas, empanadas, albóndigas, barras,
etc., presentan de acuerdo a su formulación insumos diversos como harina, especerías, agentes
gelificantes y otros, e introducen una nueva fuente de microorganismos principalmente del género
Bacillus que suelen resistir temperaturas de pasteurización, también debe tomarse atención sobre
el recuento de hongos y levaduras. No se conoce si los crioprotectores al ser utilizados en pulpas,
ejercen un efecto protector sobre las bacterias, sin embargo se sabe que la sacarosa y el sorbitol
permiten mejor el crecimiento microbiano en comparación con pulpa de pescado sin aditivos.
Generalmente este tipo de productos es además tratado térmicamente y/o congelado, por lo cual
se tomará el criterio respectivo para la ejecución de los análisis microbiológicos.

PRODUCTOS PROCESADOS TÉRMICAMENTE Y ENVASADOS AL VACÍO

La aplicación del tratamiento térmico en alimentos enlatados persigue desde el punto de vista
microbiológico dos objetivos principales: destruir los microorganismos existentes en el producto y
evitar que ingresen otros desde el exterior, esto último mediante el envase hermético más
adecuado a las características del contenido. La eventual existencia de microorganismos viables o
sus equivalentes, esporas sobrevivientes y capaces de germinar en células que usualmente
elaboran toxinas, representa un grave riesgo al consumidor. La probabilidad de ocurrencia de
botulismo es baja, pero el efecto que ocasiona llega a ser mortal.
Las causas de las alteraciones microbiológicas en productos enlatados pueden ser agrupadas
según las etapas de procesamiento de la siguiente forma:
a) Contaminación previa al proceso
• La materia prima destinada al procesamiento debe cumplir con las exigencias mínimas de
higiene y sanidad, su exposición en condiciones favorables para el desarrollo de una carga
microbiana elevada provoca deterioro irreversible, especialmente daños de la calidad.
• El tipo y cantidad de microorganismos que desarrollan en la materia prima varían en función de
su ambiente de crecimiento y pueden provenir de un ambiente agrícola, pesquero, materiales
fecales de animales y de humanos.
• Los insumos agregados: azúcar, almidón, salsa de tomate, leche en polvo, especies, etc.,
también constituyen una fuente de contaminación importante.
• La contaminación durante procesamiento, depende además de la eficiencia de higiene, del
diseño, materiales de construcción, su operación y disposición de equipos en planta. Estos son
aspectos que llegan a determinar la eficiencia en la limpieza y el control sanitario.
• El inadecuado manipuleo y la demora de las operaciones previas al tratamiento térmico son
causas de incremento de los recuentos bacterianos iniciales.
b) Esterilización defectuosa
• Debido a procesamiento inadecuado: insuficiente tiempo y/o temperatura de esterilización, crean
condiciones adecuadas para la germinación de esporas ó la multiplicación de células viables
termorresistentes.
c) Contaminación posterior al proceso
• La falta de hermeticidad del envase es una de las causas más frecuentes del deterioro; puede
ocurrir contaminación debido a un cierre incorrecto, golpes, picaduras ó por enfriamiento
insuficiente, que facilita sobrepresión interna del envase ocasionando aberturas.
• Es importante la calidad del agua de enfriamiento, una elevada carga microbiana predispone a
mayor contaminación del producto
Las bacterias que provocan alteraciones en conservas se clasifican en termófilas y mesófilas, de
acuerdo a su temperatura óptima de crecimiento y en aerobias ó anaerobias en función a su
capacidad de desarrollar o no en presencia de oxigeno. En alimentos enlatados y esterilizados en
forma deficiente las alteraciones son ocasionadas por anaerobios termófilos y mesófilos según sea
la intensidad del tratamiento térmico, y la disposición de los envases dentro del autoclave.
Los tratamientos térmicos están definidos para cada tipo de producto, lo cual a su vez se relaciona
con la acidez del alimento. Los valores de tratamiento térmico son calculados para destruir
esporas del patógeno importante en el centro geométrico de cada envase. Para que el efecto se
cumpla debe cumplirse que la distribución del calor sea adecuada, de allí que la disposición y
espacio entre envases sea trascendente, de lo contrario pueden existir envases que por su
disposición inadecuada dentro de la carga del autoclave no reciban el mismo efecto térmico que
las demás. En lo referente a los tipos de deterioro en conservas, se conocen:
• Acidez plana: también referida como "flat sour" (terminología americana), ocasionada por la
acción de anaerobios facultativos que elaboran ácido láctico, fórmico, acético, etc., a partir de
carbohidratos; sin formación de gas, por lo cual el envase no se hincha.
• Latas hinchadas: presentan formación de gas, principalmente hidrógeno y dióxido de carbono
producidos por anaerobios que no utilizan sustratos azufrados y por tanto no ocasionan formación
de ácido sulfhídrico. Un ejemplo es Clostridium thermosaccharolytium.
• Contenido ennegrecido: con producción de ácido sulfihídrico que se disuelve en el envase y no
provoca hinchamiento, ocasionado por organismos sulfito reductores (Clostridium nigrificans),
bacteria que puede utilizar los numerosos aminoácidos azufrados que típicamente conforman las
proteínas de pescado y que constituyen nutrientes de alto valor biológico.
• Putrefacción: las bacterias mesófilas anaerobias producen una alteración de tipo putrefactivo.
Son sacarolíticas como es el caso de Clostridium sporogenes y Clostridium bifermentans. Las
alteraciones ocasionadas por estas bacterias putrefactivas tienen una producción característica de
gases con olor pútrido y que provocan el hinchamiento de la lata.
• La presencia de bacterias aerobias viables es seguro indicador de sellado deficiente o existencia
de aberturas y en tal caso podría sospecharse del agua de enfriamiento no tratada. A diferencia de
esto, un alimento deteriorado y sin presencia de gérmenes viables confirma el deterioro previo al
proceso; dependiendo del tiempo y condiciones de almacenamiento también puede sugerirse la
acción de microorganismos que han agotado el sustrato en el almacén.

PRODUCTOS CURADOS

Un factor no de menor relevancia para el deterioro de los alimentos por microorganismos es el

contenido de humedad. Ante valores elevados, el riesgo de putrefacción inicial es más rápido
haciendo el producto inapropiado para su consumo. Cuando la humedad del producto pesquero es
intermedia y le corresponde una actividad de agua (Aw) entre 0.6 a 0.8 el producto soporta bien
el crecimiento de bacterias halofílicas y xerofílicas, también el de algunas levaduras y mohos que
pueden desarrollarse, principalmente los géneros Aspergillus y Penicillum que incluyen algunas
especies productoras de toxinas y principalmente de metabolitos que alteran las condiciones de
apariencia, color y textura del producto. Algunas técnicas pueden prevenir el crecimiento de estos
organismos: la precocción, salado, ahumado, secado y el empleo de sorbatos y propionatos que
reducen la probabilidad de elaboración de toxinas bacterianas.
Cuando se trata de referir la calidad microbiológica de los alimentos es muy importante establecer
algunos criterios para la interpretación de los resultados de laboratorio. Las referencias de
recuento total no deben ser tomadas como absolutas, ya que los recuentos no establecen ninguna
diferencia entre organismos patógenos o no patógenos; del mismo modo el número de coliformes,
agrupa bacterias que no son patógenas; inclusive la temperatura de cultivo de E. coli suele no ser
la adecuada para el crecimiento de E. coli O157:H7 y otras cepas enterohemorrágicas de enorme
gravedad en enfermedades transmitidas por alimentos.
La adición de sal en un producto cárnico ocasiona un desbalance electrolítico tisular osmótico con
una disminución del agua disponible para el deterioro o lo que suele llamarse un descenso en la
Actividad del Agua (Aw), de allí su acción inhibidora sobre los microorganismos. Las bacterias no
halotolerantes son en su mayoría organismos putrefactivos y de importancia higiénico-sanitaria, a
excepción de halófilos como el Vibrio parahaemolyticus que sí presenta riesgo de intoxicación
alimentaria, de modo que la tecnología de curado inhibe el ataque microbiano y reduce pérdidas
de calidad y valor comercial.
El desarrollo o multiplicación de microorganismos conjuntamente con la elaboración de toxinas se
presenta con mayor énfasis si la humedad del producto es adecuada. Este factor condiciona no
sólo la recuperación de las bacterias sobrevivientes que fueron estresadas por la acción del salado
sino también de aquellas que gracias a ambientes adecuados pueden contaminar y multiplicarse
en el producto. Los agentes causantes de deterioro son los roedores, aves, insectos y otros
externos que adicionan factores para la transmisión de enfermedades.

ACTIVIDAD DEL AGUA (AW) Y SAL COMO FACTORES DE INHIBICION

Uno de los factores que influye en el desarrollo bacteriano es el llamado valor Aw (actividad de
agua), agua disponible para propiciar deterioro. La adición de sal, debido a los mecanismos de
ósmosis que provoca, reduce su cantidad dificultando las condiciones de subsistencia bacteriana.
Existe también la influencia del medio externo, la humedad ambiental que es absorbida por el
producto; en el caso de ambientes secos el proceso es inverso, el producto perderá su propia
humedad derivando en este caso en pérdida de características sensoriales.
Cuadro 1. Influencia del Valor Aw en el medio para crecimiento de Enterobacter aerogenes

El requerimiento de agua de las bacterias es alto; las levaduras, hongos y otros organismo
halotolerantes y halófilos muestran menor necesidad. En el Cuadro 1 puede observarse el efecto
de la actividad de agua en la multiplicación de una bacteria: Enterobacter aerogenes. El efecto de
inhibición de la sal no excluye factores como temperatura, pH y sustancias conservantes;
generalmente las bacterias halorresistentes son sensibles a medios ácidos.

MICROORGANISMOS RESPONSABLES DE ALTERACIONES :

Bacterias: Existen tres grupos de bacterias respecto a su tolerancia a la sal; las no resistentes,
entre las que se tienen a los géneros Pseudomonas, Achromobacter, Flavobacterium, etc.; las
resistentes a la sal como son el género Micrococcus, Staphylococcus aureus, C botulinum (se
inhibe con 10 a 12% de sal) y los grupos eminentemente halófilos, que requieren por lo menos
12% de sal en el medio, como el género Halobacterium. También se han presentado casos de
putrefacción por anaerobios. La mayoría de los organismos de importancia higiénico-sanitaria no
resisten concentraciones elevadas de sal.
Las especies que atacan el pescado curado pertenecen a los géneros Halobacterium y Halococcus,
que producen manchas de color rosado en el producto debido a su acción proteolítica que
reblandece y llega a romper los tejidos causando olores y sabores desagradables. Estos
organismos sin embargo, son aerobios y no resisten temperaturas menores de 10ºC, lo cual
permite aplicar ventajosamente tecnologías de preservación del producto (vacío, refrigeración,
etc.). Los organismos en mención pueden estar presentes en la sal común.
Los grupos Lactobacteriaceae pueden crecer en la superficie de productos ahumados y cocidos,
provocando tonalidades verdosas debido al peróxido de hidrógeno que producen. En el pescado
ahumado en caliente (82.2ºC) se destruyen los microorganismos más comunes durante el proceso
pero se ha reportado casos de supervivencia de Micrococcus. Durante el ahumado en frío, el
crecimiento microbiano es poco probable bastante bajo debido a la acción de inhibición de las
sustancias químicas presentes en el humo. Existe sin embargo, un riesgo que debe tomarse en
cuenta cuando se habla del uso de materia prima, de calidad bacteriológica, y es la producción de
toxinas. Aún cuando no sobrevivan los microorganismos de los cuales proceden, tienen una
inhibición lenta y constituyen un serio peligro para la salud; así se tiene el caso del Clostridium
botulinum que además forma esporas y el Staphylococcus aureus. También es importante
mencionar la intoxicación ocasionada por Vibrio parahaemolyticus; numerosos reportes lo
confirman como causante del 60% de los casos de intoxicación por alimentos en el Japón.
Hongos: Son los más resistentes pues sobreviven en Aw alrededor de 0.6. Sus esporas, que
pueden existir libremente en el aire y suelos contaminan fácilmente durante el procesamiento;
más aún si existen otros agentes de transporte que viabilicen su ingreso. El tipo de alteración más
común en este tipo de productos es el oscurecimiento por hongos, cuyo crecimiento es óptimo a
niveles de Aw de 0.75 y 10 a 15% de sal.
Los géneros causantes de las alteraciones de color son los hongos halofílicos y halotolerantes
Wallemia spp. y Oospora spp. (Geotrichum); Wallemia sebi son causantes de manchas marrones.
El género Aspergillus, especialmente Aspergillus glaucus, A. amstelodami, A. chevaliei y A. ryber
han sido observados en productos curados, la alteración que provocan no ocasiona cambios
notables de sabor ú olor en el producto, a diferencia de las rodobacterias
El metabolismo de hongos produce humedad que reblandece los tejidos y favorece el crecimiento
bacteriano. El inicio del crecimiento de hongos suele ser tomado como el límite entre productos de
buena y mala calidad, reduciendo el valor comercial del producto. Tanto a temperaturas de
refrigeración como a temperaturas mayores de 40ºC puede inhibirse el crecimiento de hongos. El
criterio de temperatura óptima es el correspondiente a una temperatura que permite el desarrollo
adecuado del organismo y las condiciones para la elaboración de metabolitos que pueden afectar
la calidad estética o higiénica sanitaria del producto.
Algunos hongos son productores de toxinas (micotoxinas); el A. ochraceus cuyo valor de Aw es
0.76, llega a producir toxinas (ácido penicílico y ocratoxina A) en productos secos aún en Aw de
0.8 y 0.85. La aflatoxina elaborada por A. flavus y A. parasiticus es de alta peligrosidad a la salud
en los niveles de 600 a 700 ppm encontrados en pescado curado en Vietnam. Wu y Salunkhe
(1978) aislaron 114 hongos en camarones secos, de los cuales 27 eran Aspergillus spp y grandes
productores de micotoxinas; dos de tres A. flavus aislados produjeron aflatoxinas B1.
Levaduras: Las levaduras halófilas encuentran condiciones favorables para su crecimiento en
sustratos con 10 a 20% de sal y valor de Aw de alrededor de 0.85. Organismos representativos
son: Debaryomyces hansenii, Saccharomyces rouxii, Pichia ohmeria y Hansenula anomala, el
último es común en el agua de mar y sobrevive en la sal solar, resiste concentraciones de hasta
24% de sal; sin embargo no existen reportes sobre su crecimiento y daños en el producto.

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