Lección 14.

Materiales compuestos

LECCION 14. MATERIALES COMPUESTOS.

14.1. Introducción.

El término “material compuesto” o “composite” se refiere a dos o más materiales que se combinan a escala
macro o microscópica para formar un material útil, con propiedades superiores a las de sus materiales
tradicionales, tal y como se aprecia en el cuadro 14.1, donde se puede observar que el compuesto de fibra de
carbono y resina epoxi, así como el de fibra de vidrio y resina de poliéster ofrecen valores de los módulos
específicos y resistencias específicas superiores a los de los materiales convencionales.
La ventaja de los materiales compuestos es que, generalmente, tienen mejores propiedades que sus
constituyentes y, a menudo incluso, algunas cualidades que ninguno de ellos posee.
Los materiales compuestos tienen una larga historia. Sus comienzos son desconocidos, pero durante toda la
historia existen referencias al uso de diferentes materiales compuestos. Por ejemplo, la paja fue utilizada por
los israelitas para aumentar la resistencia de los ladrillos de barro (el adobe todavía se utiliza en algunos
lugares), las espadas y armaduras medievales se construyeron empleando capas de diferentes materiales. Más
recientemente, compuestos de resina reforzadas con fibras que tienen altas relaciones resistencia específica y
rigidez específica han llegado a ser importantes en aplicaciones sensibles al peso, como son la construcción
de aviones, de vehículos espaciales y en el sector del transporte, en general. Por ejemplo, en la fig. 14.1 se
aprecia como el empleo de los distintos materiales ha ido variando en la industria militar americana a lo largo
de los años. Cabría destacar que en los últimos 15 años que se muestran en el gráfico, el empleo de los
materiales compuestos ha aumentado de forma exponencial.

14.2. Clasificación.
Los materiales compuestos normalmente constan de un material de refuerzo, que suele aportar unas
propiedades mecánicas superiores y un material matriz, que aglutina al primero y lo protege frente a la
abrasión y el medio ambiente. Hay tres tipos de materiales compuestos comúnmente aceptados:
1. Fibrosos: consisten en fibras embebidas en una matriz. Las fibras, como se verá enseguida, son
productos con una resistencia y rigidez enormes. De este modo, la presencia de fibras (largas o cortas)
en el interior de la matriz aumentan la rigidez y resistencia del material. Las fibras pueden disponerse
unidireccionalmente (todas alineadas en una misma dirección), bidireccionalmente o aleatoriamente
repartidas. Los dos primeros productos serán anisótropos, mientras el tercero será isótropo.
2. Laminados: consisten en la yuxtaposición de capas o láminas unidireccionales. La fig. 14.2 muestra
un laminado unidireccional anisótropo y otro cuasi-isótropo, formado a partir de láminas con
orientaciones diferentes (0º, 45º y 90º).
3. Granulares, que consisten en partículas de uno o más materiales embebidas en una matriz de otro
material. Las partículas, al igual que la matriz, pueden ser de cualquier familia de materiales y
proporcionan habitualmente también un notable incremento de la rigidez y resistencia mecánica.

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Fundamentos de Ciencia de los Materiales

Densidad Módulo Módulo Resistencia Resistencia

3
(g/cm ) (GPa) específico (MPa) específica
-1
(MN m kg ) (kN m-1 kg-1)
Aluminio 2.7 71 26 80 30
Latón 8.5 100 12 550 65
(70Cu/30Zn)
Acero templado y 7.85 207 26.4 2050-600 261-76
revenido de baja aleación
Aleación Al-Zn-Mg de 2.8 72 25.7 503 180
alta resistencia
Fibra de carbono
unidireccional y resina 1.62 220 135 1400 865
epoxi (Vf=0.60)
Fibra de vidrio
unidireccional y resina 1.93 38 19.7 750 390
poliéster (Vf=0.50)

Cuadro 14.1. Comparación de las propiedades mecánicas de diversos materiales tradicionales con dos
materiales compuestos de matriz plástica.

Fig. 14.1. Variación en el empleo de distintos materiales en la industria militar americana a lo largo de los
años.

340
 Lección 14. Materiales compuestos

Figura 14.2. Laminado unidireccional(anisótropo) y multidireccional (cuasi-isótropo)

14.3. Tipos de fibras.

El empleo de las fibras como elementos resistentes y rigidizadores en los materiales compuestos utilizados en
ingeniería se basa en tres características importantes:
1. Un muy pequeño diámetro (de solo unos pocos micrómetros). Esto confiere a la fibra una mucho
mayor resistencia, debido al denominado “efecto tamaño”, esto es, cuanto menor es el tamaño del
producto, menor es la probabilidad de que existan imperfecciones en el material. Así, por
ejemplo, la resistencia mecánica de una fibra de carbono pasa de 1500MPa a 2500MPa cuando su
diámetro se reduce de 12µm a 8µm.
2. Una alta relación longitud/diámetro, que permite que una alta fracción de la carga aplicada al
material compuesto sea transferida a las fibras a través de la matriz.
3. Un muy alto grado de flexibilidad, lo que podría resultar paradójico en materiales que
normalmente poseen un módulo elástico alto, pero se justifica por su pequeño diámetro. De este
resulta posible el trenzado de las fibras, fabricar tejidos, etc.

14.3.1. Fibras de vidrio.

Las fibras de vidrio tienen composiciones parecidas a los vidrios analizados en el apartado 12.2.3. Están
basadas en la sílice (50÷65% SiO2) y contienen además óxidos de calcio, boro, hierro y aluminio.
Las composiciones típicas de los dos vidrios más utilizados en la fabricación de fibras de refuerzo para
materiales compuestos se muestran en el cuadro 14.2.

SiO2 B2O3 Na2O Al2O3, Fe2O3 CaO

Vidrio E 55.2 7.3 0.3 14.4 18.7
Vidrio S 65 --- 0.3 25 ---
Cuadro 14.2. Composiciones típicas del vidrio E y del vidrio S.

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Fundamentos de Ciencia de los Materiales

Fabricación.
En la fig. 14.3 se muestra esquemáticamente el proceso de fabricación de las fibras de vidrio. Los materiales
base se funden en un horno y el vidrio fundido se hace pasar a través de unas hileras o placas de platino
calentadas eléctricamente, que están perforadas (miles de agujeros) para permitir la formación de filamentos
de vidrio. El vidrio fundido fluye a través de los agujeros de la hilera, traccionado desde la zona inferior y, en
un estado aún plástico, se estira para formar filamentos continuos muy finos ( ≅ 10µm). Estos se recogen
juntos y se bobinan.

Fig. 14.3. Esquema de la fabricación de la fibra de vidrio.

Estructura.
Las fibras de vidrio tienen una estructura amorfa. Las fibras de vidrio son isótropas, es decir, sus propiedades
(módulo elástico, coeficiente de expansión térmica, etc.) son los mismos en la dirección del eje de la fibra y
en cualquier dirección de un plano perpendicular a aquél.

Propiedades y aplicaciones.
Las propiedades típicas de las fibras de vidrio E y S se resumen en el cuadro 14.3. Las fibras de vidrio suelen
ser empleadas como refuerzos de resinas poliéster, epoxi y fenólicas. Son bastante baratas. La humedad
disminuye la resistencia de la fibra de vidrio.
Las resinas plásticas reforzadas con fibra de vidrio (PRFV) son ampliamente empleadas en la industria de la
construcción. Se emplean como recubrimientos de otros materiales estructurales o como parte integral de la
estructura, por ejemplo para fabricar silos, recipientes, carcasas, embarcaciones, tuberías, etc. Es también
común el uso de PRFV en la industria química, del transporte y aeroespacial.

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 Lección 14. Materiales compuestos

Densidad Módulo de Young Resistencia a tracción Coeficiente de dilatación

3
g/cm GPa MPa térmica 10-6 ºC-1
Vidrio E 2.55 72.4 2410-3440 4.7
Vidrio S 2.48 85.5 3780-4600 5.6

Cuadro 14.3. Propiedades típicas de las fibras de vidrio E y S.

14.3.2. Fibras de Boro.

El boro es un material frágil. Comercialmente se obtiene por deposición de vapor de boro sobre un substrato.
Como se requieren altas temperaturas para el proceso de deposición, la elección del material del substrato que
va a formar el núcleo de la fibra de boro es limitada. Generalmente se emplea un alambre de wolframio.

Fabricación.
Hay dos procesos:
1. Descomposición térmica de un hidruro de boro. Este método exige bajas temperaturas, por lo que se
puede utilizar como substrato fibra de vidrio revestida con carbono. Las fibras de boro así obtenidas
tienen problemas de adherencia entre el boro y el núcleo.
2. Reducción de un haluro de boro.
2BX3 + 3H2 → 2B + 6HX
donde X denota un halógeno: Cl, Br ó I.
Se precisan temperaturas muy altas, por lo que se necesita como substrato un material refractario, por
ejemplo, un metal con alto punto de fusión, como el wolframio.
En la fig. 14.4 se muestra esquemáticamente la fabricación de la fibra de boro. Durante el proceso de
reducción del BCl3, se introduce un alambre muy fino (10-12µm de diámetro) de wolframio en el
interior de una cámara sellada con mercurio. El sello de mercurio actúa como un contacto eléctrico
para el calentamiento del alambre del substrato cuando los gases (BCl3 + H2) pasan por la cámara,
donde reaccionan sobre el substrato.

Estructura.
La estructura de las fibras de boro depende de las condiciones de deposición: temperatura, composición de
los gases, etc.
Si la deposición se realiza por encima de 1300ºC, la estructura es romboédrica β y a temperaturas más bajas
es romboédrica α.
Cuando la fibra de boro se fabrica por deposición sobre un substrato de wolframio, que es el proceso más
utilizado, dependiendo de las condiciones térmicas a las que tuvo lugar el proceso, sobre el núcleo de
wolframio se pueden formar otros compuestos, tales como W2B, WB, W2B5 y WB4.

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Fundamentos de Ciencia de los Materiales

Fig. 14.4. Representación esquemática del proceso de fabricación de la fibra de boro.

Propiedades y aplicaciones.
Las principales propiedades de la fibra de boro se exponen en el cuadro 14.4.

Densidad Módulo de Young Resistencia a tracción Coeficiente de dilatación

g/cm3 GPa MPa térmica 10-6 ºC-1
Boro 2.6 385 3500 8.3

Cuadro 14.4. Propiedades típicas de la fibra de boro.

Es un tipo de fibra muy empleado en la construcción de aviones militares. También se utiliza para rigidizar
instrumentos deportivos, como palos de golf, raquetas de tenis y cuadros de bicicletas. Un obstáculo
importante en su uso es su alto coste, comparado con el de otras fibras.

14.3.3. Fibras de carbono.

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 Lección 14. Materiales compuestos

Las fibras de carbono de alta resistencia y alto módulo tienen un diámetro de 7-8µm y tienen la estructura
cristalina del grafito (fibras de grafito). En un cristal de grafito, los átomos de carbono se ordenan en planos
formando redes hexagonales, como se aprecia en la fig. 14.5, y se disponen unos sobre otros en una secuencia
ABAB ... (véase fig. 3.10). Los átomos de carbono que constituyen los planos hexagonales o planos base se
mantienen unidos por enlaces covalentes muy fuertes, existiendo fuerzas débiles de Van de Waals entre
planos sucesivos. De este modo, las unidades básicas del cristal son muy anisótropas: el módulo elástico en la
dirección de los planos hexagonales (eje de la fibra) vale 910GPa, mientras que el módulo elástico en la
dirección perpendicular a los planos hexagonales (dirección radial de la fibra) es 30GPa.

Fig. 14.5. Ordenamiento de los átomos de carbono en capas planas de grafito.

Fabricación.
Hay dos procedimientos principales para producir fibras con las capas grafíticas orientadas preferentemente
paralelas al eje de la fibra.

a. Fibra PAN como precursor.

Este método ha sido desarrollado por los científicos de Rolls Royce y del Royal Aircraft Establishment y
utiliza PAN (poliacrilonitrilo) como material original (ver cuadro 13.2). El PAN es un polímero que se
asemeja mucho al polietileno en su estructura molecular dado que parte del mismo monómero de partida, sin
más que cambiar uno de sus cuatro hidrógenos por un grupo nitrilo (-C≡N). En el primer estado del proceso,
la masa plástica de PAN se convierte en una fibra que se estira para producir la orientación de las cadenas
moleculares a lo largo del eje de la fibra. En un tratamiento térmico posterior de la fibra estirada, los grupos
activos nitrilo interaccionan y producen un polímero en escalera, que se forma a base de anillos hexagonales
(fig. 14.6). Mientras que la fibra está aún bajo tensión, se calienta ahora en una atmósfera de oxígeno que por
reacción química facilita la formación de enlaces cruzados entre las moléculas de la escalera. El PAN
oxigenado se reduce entonces para conseguir la estructura hexagonal de átomos de carbono, que se termina
convirtiendo en grafito por calentamiento a temperaturas aún mayores.

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Fundamentos de Ciencia de los Materiales

Fig. 14.6. Modificación de la molécula de poliacrilonitrilo (paso de PAN flexible a molécula rígida) en la
fabricación de fibras de carbono.

Se denominan fibras tipo I las que han sido grafitizadas para obtener una resistencia máxima, pero sin
embargo tienen un módulo relativamente bajo, mientras que las fibras tipo II son las que han sido grafitizadas
para producir un módulo elástico máximo, tal y como se aprecia en la fig. 14.7.

Fig. 14.7. Efecto de la temperatura del tratamiento térmico en la resistencia y el módulo de las fibras de
carbono producidas a partir de PAN (fibras tipo I y II).

b. Precursor de alquitrán.
Este método, desarrollado en Japón, implica el moldeo de hilos de alquitrán fundido para producir
fibras. La pasta de alquitrán se trata térmicamente a una temperatura alrededor de unos 350ºC para
convertirla, por polimerización, en una “fase bituminosa”, que se hila fundida a través de una hilera
compuesta de multiorificios, para producir un hilo de múltiples filamentos. El hilo se oxida a
temperaturas por debajo de su punto de ablandamiento y finalmente se carboniza a temperaturas de
aproximadamente 2000ºC.

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 Lección 14. Materiales compuestos

Propiedades y aplicaciones.
Las propiedades de las fibras de carbono tipo I y II se pueden ver en el cuadro 14.5. Las fibras de carbono
tienen una gran variedad de aplicaciones especialmente en las industrias aeroespacial y deportiva (son
bastante caras). También se utilizan en piezas de maquinaria como turbinas, compresores y álabes; en el
campo de la medicina, tanto en equipamientos diversos como implantes (p.e. reemplazo de ligamentos en
rodillas).

Densidad Módulo de Young Resistencia a tracción Coeficiente de dilatación

g/cm3 GPa MPa térmica 10-6 ºC-1
250 0.2 a -0.5
Carbono 1.75 (paralelo eje fibra) 2700 (paralelo eje fibra)
Tipo I 20 7 a 12
(perpend. eje fibra) (perpend. eje fibra)
390 -0.5 a 0.1
Carbono (paralelo eje fibra) 2200 (paralelo eje fibra)
Tipo II 1.95 12 7 a 12
(perpend. eje fibra) (perpend. eje fibra)

Cuadro 14.5. Propiedades típicas de las fibras de carbono tipos I y II.

14.3.4. Fibras orgánicas. Fibra de aramida (Kevlar).

Un grupo relativamente nuevo y potencialmente importante de fibras se basa en la alta resistencia y rigidez
que es posible obtener en polímeros completamente alineados. La fibra orgánica de mayor éxito comercial ha
sido desarrollada por la compañía Du Pont con la marca registrada Kevlar. El Kevlar es una poliamida
termoplástica aromática cuya unidad repetitiva es la siguiente:

CO CO NH NH

Estas cadenas alineadas constituyen el eje de las fibras, mientras que los enlaces entre las diferentes cadenas
constitutivas son débiles, por puentes de hidrógeno, dando lugar a fibras muy anisótropas.
Los anillos aromáticos existentes en las cadenas del polímero proporcionan una rigidez muy alta para ser un
plástico. Las fibras se fabrican por procesos de extrusión e hilado. Se mantiene una disolución del polímero
en un disolvente adecuado a una temperatura entre -50 y -80ºC antes de su extrusión a través de una hilera,
cuyas paredes se calientan a unos 200ºC, con objeto de evaporar el disolvente. La fibra obtenida se enrolla en
una bobinadora.

347
Fundamentos de Ciencia de los Materiales

Propiedades y aplicaciones.
Estas fibras orgánicas pueden ser de dos tipos:
1. Kevlar 29: Utiles para fabricar cuerdas, cables, productos para arquitectura y protección
balística.
2. Kevlar 49: Se emplea como refuerzo de resinas epoxi, poliéster y otras, en las
industrias aeroespacial, marina, automóvil y deportiva.
Las diferencias más importantes entre el Kevlar 29 y el Kevlar 49 se muestran en el cuadro 14.6.

Densidad Módulo de Young Resistencia a tracción Coeficiente de dilatación

3
g/cm GPa MPa térmica 10-6 ºC-1
-2 a –5
Kevlar 29 1.44 65 2800 (paralelo eje fibra)
59
(perpend. eje fibra)
-2 a –5
Kevlar 49 1.44 125 2800 (paralelo eje fibra)
59
(perpend. eje fibra)

Cuadro 14.6. Propiedades típicas de las fibras Kevlar 29 y Kevlar 49.

La fig. 14.8 da cuenta de los altos valores de resistencia y de rigidez especifica característicos de todas estas
fibras en comparación con los de los materiales tradicionales, aceros, aleaciones de aluminio y plásticos.

Figura 14.8. Resistencia y módulo específico de las fibras de refuerzo

348
 Lección 14. Materiales compuestos

14.4. Matrices.

Aunque existen materiales compuestos de matriz metálica, cerámica y plástica, son éstos últimos los que más
se utilizan industrialmente. Se utilizan tanto polímeros termoestables como termoplásticas, siendo de
cualquier manera los más utilizados, las resinas epoxi y poliéster. Dentro del grupo de los termoplásticos se
emplean principalmente el polipropileno, polietileno y nylon (capítulo 13).

14.5. Interfase fibra-matriz.

La estructura y propiedades de la interfase fibra-matriz juegan un papel fundamental en las propiedades

físicas y mecánicas de los materiales compuestos, ya que por ejemplo, los esfuerzos que se aplican sobre el
material compuesto se transmiten a las fibras a través de esta interfase.
Una apreciación de las propiedades reales de la interfase es esencial para la comprensión de las propiedades
de los materiales compuestos, así por ejemplo, la interfase es un factor dominante en la tenacidad de los
materiales compuestos y también en su respuesta ante ambientes húmedos y corrosivos.

14.5.1. Tipos de unión entre fibra y matriz.

a) Humectación.
Cuando dos sólidos se colocan juntos, la rugosidad de la superficie a una escala microscópica, impide
que las superficies entren en contacto excepto en puntos aislados (fig. 14.9). Además las superficies
están usualmente sucias. Incluso, si se elimina la suciedad y existiera una fuerte adhesión en los puntos
de contacto, la adhesión promediada a la superficie total sería débil. Para que una matriz de resina
plástica, en estado líquido, moje la superficie de las fibras, debe cubrir cada saliente y cada entrante de
la superficie para desplazar todo el aire, es decir debe tener una alta mojabilidad o humectación.

Fig. 14.9. Los puntos de contacto aislados entre dos superficies dan lugar a una adhesión débil.

b) Adhesión mecánica.
Una cierta unión tiene ya lugar en virtud de la interpenetración mecánica de las dos superficies (fig.
14.10): la resina líquida reproduce al solidificar las rugosidades de la fibra. La resistencia de esta
interfase a tracción será mínima pero, sin embargo, la resistencia a cortadura puede ser muy
significativa y dependerá de la magnitud de la rugosidad de la fibra.

349
Fundamentos de Ciencia de los Materiales

Fig. 14.10. Unión mecánica formada cuando un polímero líquido moja una superficie sólida rugosa.

c) Interdifusión.
Es posible formar una unión entre dos superficies de polímeros (matriz plástica y fibra polimérica) en
virtud de la interdifusión y el enmarañamiento que tiene lugar entre las moléculas de los polímeros
constitutivos de ambas superficies (fig. 14.11).

Fig. 14.11. Unión formada por interdifusión y enmarañamiento molecular.

Las fibras no poliméricas (vidrio, carbono, por ejemplo) se recubren muchas veces con un agente de
acoplamiento (polímero) antes de incorporarse a una matriz plástica, con objeto de mejorar su
adherencia (interdifusión).

d) Atracción electrostática.
Estas fuerzas de atracción se producen entre dos superficies cuando una de ellas posee una carga
positiva neta y la otra una carga negativa neta (fig. 14.12). La fuerza de unión de la interfase
dependerá de la densidad de carga.

Fig. 14.12. Unión formada por atracción electrostática.

350
 Lección 14. Materiales compuestos

e) Enlace químico.
Se forma un enlace químico en virtud de la reacción química entre un grupo químico de la superficie
de la fibra y un grupo químico compatible de la matriz (fig. 14.13). La fuerza de la unión depende del
número y tipo de enlaces y el fallo de la unión implica la rotura de estos enlaces.

Fig. 14.13. Enlace químico formado entre los grupos A de una superficie y los grupos B de la otra.

14.6. Propiedades de los materiales compuestos reforzados con fibras.

La densidad de los materiales compuestos se aproxima muy adecuadamente a partir de la regla de las
mezclas:
ρc = ρ f Vf + ρ m Vm
Vf y Vm son respectivamente las fracciones volumétricas de fibra y matriz.
Por otro lado, los materiales compuestos reforzados con fibras continuas unidireccionales son productos
altamente anisótropos, de tal manera que sus propiedades generales varían con la orientación de medida en
relación a la dirección de las fibras. La regla de las mezclas es una buena aproximación del módulo elástico
en la dirección longitudinal, EL (dirección de la fibra):
E L = E f Vf + E m Vm

Esta misma fórmula también permite predecir el módulo elástico de los materiales compuestos reforzados con
partículas (isótropos).
El módulo elástico en la dirección transversal de los materiales compuestos reforzados con fibras continuas
unidireccionales, dirección perpendicular a la orientación de las fibras, ET se obtiene:
Ef Em
ET =
Vm E f + Vf E m

La fig. 14.14 expresa gráficamente la variación del módulo elástico longitudinal (regla de las mezclas,
isodeformación) y transversal (isotensión) con la fracción volumétrica de fibra.
Estas mismas fórmulas se utilizan también para el cálculo aproximado de la resistencia mecánica y de la
conductividad eléctrica y térmica de estos mismos materiales compuestos en idénticas orientaciones. Además,
todas estas propiedades varían continuamente entre las dos orientaciones extremas citadas, tal y como se pone
de manifiesto en el caso de la resistencia mecánica de un compuesto unidireccional de resina epoxi y fibra de
vidrio (fig. 14.15).

351
Fundamentos de Ciencia de los Materiales

Finalmente, las propiedades de los materiales compuestos reforzados con fibras cortas, tanto en disposición
unidireccional como en el caso de orientación aleatoria, pueden también calcularse a partir de las de sus
componentes individuales, aunque para ello se utilizan fórmulas más complejas que incorporan coeficientes
de ajuste basados en determinaciones experimentales previas.

Figura 14.14. Variación del módulo elástico longitudinal y transversal con la fracción volumétrica de fibra.

Fig. 14.14. Variación de la resistencia mecánica de un compuesto unidireccional de resina epoxi y fibra de
vidrio con el ángulo de orientación.

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 Lección 14. Materiales compuestos

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