Las MARAVILLAS

de la vida en el pasado

Raúl Gío-Argáez y Catalina Gómez Espinosa

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E
ste texto hace un recorrido por los más impor- siles, y que son llamados de condensación, y los que se
tantes yacimientos fósiles del planeta donde han estudiado con más detalle por tener un alto grado
están representadas la paleobiodiversidad de las de conservación. Estos últimos son los que han ayu-
comunidades y la riqueza de especies, en un pe- dado a los paleontólogos a saber más sobre cómo eran
riodo que inicia hace 550 millones de años y termina físicamente los organismos, su comportamiento y la re-
hace 10 000. lación que había entre ellos. Se estima que en todo el
Desde las más antiguas civilizaciones, los fósiles han planeta existen alrededor de 30 localidades de este tipo
despertado la imaginación de la humanidad, ya fuera que resultan impresionantes; algunas de ellas han sido
preguntándose ¿qué eran?, ¿qué representan? y, en su declaradas por la Organización de las Naciones Unidas
desconocimiento, adorándolos como objetos mágicos para la Educación, la Ciencia y la Cultura (unesco)
o temiéndoles como objetos malignos. como Patrimonio de la Humanidad. Un sitio recibe
Cuando en el siglo xxi se piensa en fósiles, este reconocimiento cuando se le con-
nuestra mente recrea una imagen de una sidera excepcional para la herencia
planta o animal que quedó preservado, común de la humanidad. Dentro
como película de carbón o atrapado de los diez criterios que se apli-
dentro de sedimento, ámbar, brea can para esa selección está el
o hielo; sin embargo, el registro de “ser un ejemplo eminen-
fósil tiene una enorme variedad te de procesos ecológicos
de formas de conservación. y biológicos en el curso de
A los yacimientos de fósiles la evolución de los ecosis-
con una preservación excep- temas”, requisito que cum-
cional se les denomina lagers- plen los yacimientos de tipo
tätten, palabra alemana que los lagerstätten.
paleontólogos adoptaron dentro Los lagerstätten de conservación
del vocabulario científico y que ca- se pueden formar de dos maneras
rece de traducción al español; en el len- distintas: en la primera, los organismos
guaje original se refiere a los yacimientos que quedaron enterrados repentinamente por la
tienen importancia económica. llegada de sedimento que los atrapó y murieron en el
Los lagerstätten se dividen en aquellos yacimientos lugar donde realizaban sus actividades vitales; en la se-
que son excepcionales por tener gran cantidad de fó- gunda, los organismos quedaron depositados en lugares

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anóxicos (donde no hay oxígeno), lo que evita el proceso Otro sitio famoso es Ediacara, nombre de unas co-
de putrefacción por bacterias y hongos; estos yacimien- linas australianas donde en 1946 se reconoció por pri-
tos se forman de manera lenta y en ellos se acumulan mera vez la fauna que vivió hace 545 millones de años
plantas y animales que vivían en ese lugar (autóctonos) y a la que se conoce como “fauna de Ediacara”. Este
y organismos que vivían en diferentes lugares (alóc- tipo de fauna también se ha encontrado en Inglaterra,
tonos), los cuales son transportados después de su Rusia, Irlanda, Escandinavia, Suecia, Siberia, Canadá,
muerte. Este tipo de condiciones con sus fósiles están Estados Unidos, China, Sudamérica, y en el estado de
representados desde el Precámbrico (hace 600 millones Sonora en México. La peculiaridad de esta fauna es
de años) con el yacimiento de Ediacara en Australia, que está representada por organismos de cuerpo blan-
hasta el Neógeno (hace 38 mil años) con el yacimien- do, algunos de hasta un metro de largo, que vivían en
to del Rancho la Brea en California, Estados Unidos; el fondo marino o flotando libremente, y lo más sor-
este último es un yacimiento de condensación. A con- prendente es que la forma que tenían no se parece a
tinuación describiremos los yacimientos que se han la de ningún animal que exista en la actualidad. Por
considerado más representativos en cada era geológica. su singular estructura y por la abundancia de fósiles se
han hecho reconstrucciones de lo que comúnmente
se llama Jardín de Ediacara, aunque éste era un jardín
Pre cá mbric o marino y estaba formado por animales.  
Uno de los registros más antiguos y mejor preser-
vados está en la Formación Doushantuo, en el sur de
China, y tiene una edad de entre 550 y 590 millones Pal eoz oi co
de años. Este lugar resulta de particular interés porque El yacimiento de lutita de Burgess (Burgess Shale),
los fósiles microscópicos que ahí se encuentran repre- en Canadá, se descubrió en 1909 cuando se construía
sentan la evidencia más antigua de vida animal; su es- una vía ferroviaria; este lugar muestra una imagen úni-
tudio ha aportado mucho al conocimiento de cómo ha ca de la vida en los mares hace 505 millones de años.
sido la evolución de los organismos pluricelulares. Cuando este yacimiento se formó, Norteamérica es-

■■
Fosil eucariótico excepcionalmente preservado (0.15 milímetros de an-
cho, aproximadamente) proveniente de la formación Doushantuo (635 a
■■
Fauna de Ediacara. Ejemplar de Dickinsonia mostrado en el Museo
del Sur de Australia. Tomada de: <http://geosociety.wordpress.com/
551 millones de años). Tomada de: <www.redorbit.com>. 2014/04/01/>.

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 • Las maravillas de la vida en el pasado

■■
Trilobite encontrado en el yacimiento de Burgess. Foto cortesía de Dr.
Hugh Ross. Tomada de: <http://rtbtaketwo.wordpress.com>.
■■
Fósil de helecho de Mazon Creek. Foto cortesía de Joseph Koniecki.
Tomada de: <http://www.crinus.info>.

taba ubicada cerca del Ecuador. Aquí se preservaron de animales marinos y 60 especies de granos de polen
criaturas tan extrañas y maravillosas como Anomaloca- y esporas de plantas terrestres. Entre los animales hay
ris o Hallucigenia, así como una sorprendente cantidad erizos, corales, trilobites, esponjas, caracoles, estrellas y
de organismos de cuerpo blando extremadamente raros pepinos de mar.
en el registro fósil. Este sitio ha permitido reconstruir El yacimiento de Mazon Creek, al noreste de Illi-
cómo fue evolucionando la vida animal en el planeta; nois, Estados Unidos, tiene una edad de unos 300 mi-
se trata de los primeros organismos que presentan ca- llones de años (Carbonífero). En este sitio los fósiles
beza, ojos, boca y extremidades, y se considera que aquí se conservaron en concreciones de siderita; las concre-
se encuentran todos los ancestros de los seres vivos que ciones son estructuras nodulares u ovoides, mientras
existen en la actualidad. Debido a su importancia, tan- que la siderita es un mineral formado por carbonato
to por su diversidad como por sus condiciones de pre- y fierro. Este yacimiento fue descubierto a finales de
servación, en 1981 este sitio se designó Patrimonio de 1809 y desde entonces ahí se han recolectado miles
la Humanidad. de fósiles de plantas y animales.
En Alemania se localizan varios yacimientos de ti- Se considera que Mazon Creek es una verdadera
po lagerstätten, entre ellos un depósito espectacular: el ventana a la vida del Paleozoico, pues en este yaci-
de Hunsrück, ubicado al sur del Río Mosel, al este de miento se preservaron organismos marinos y de agua
Alemania. Data del Devónico temprano (hace entre dulce, y otros que fueron arrastrados desde el continen-
392 y 388 millones de años), cuando las partes blandas te. Se preservaron unas 300 especies de animales entre
de una comunidad marina se conservaron gracias a un insectos, escorpiones, arañas, caracoles, ostras, cefaló-
recubrimiento de pirita (mineral de hierro y azufre co- podos, equinodermos, tiburones, peces y anfibios. Las
nocido como “el oro de los tontos”). Los fósiles de este plantas representan unas 400 especies, entre las que
lugar se empezaron a analizar con rayos X en 1970, lo destacan los helechos arborescentes y las equisetales
que permitió ver en detalle el tejido suave preservado (conocidas comúnmente con el nombre de “cola de
y obtener imágenes estereoscópicas de los fósiles. Este caballo”).
sitio es importante no sólo por el grado de detalle en La preservación, diversidad y cantidad de los fósi-
la conservación, sino también por la diversidad de vida les de Mazon Creek hacen de este yacimiento uno
que se conservó; se han encontrado unas 260 especies de los más importantes a nivel mundial. El gobierno de

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Estados Unidos le dio un reconocimiento oficial al de- mo el eslabón entre reptiles y aves, está en Bavaria, al
clararlo Patrimonio Histórico Nacional en 1997. este de Alemania. Data del Jurásico (hace 150 millo-
nes de años), época en que la mayor parte del centro de
Europa se encontraba cubierta por el mar y Solnhöfen
M e sozoic o era una laguna. En este yacimiento se han recuperado
La Cantera Solite es un ejemplo de un yacimiento más de 750 especies de animales marinos, dulceacuí-
de preservación excepcional del Triásico. Se ubica en colas y terrestres, así como plantas. Entre los animales
el estado de Virginia, Estados Unidos, y tiene una edad hay moluscos, equinodermos, crustáceos, tiburones,
de 225 millones de años. Esta localidad se descubrió a peces y reptiles como lagartos, tortugas, pterosaurios y
principios de 1990 y se destaca por ser la única en todo dinosaurios. Es uno de los yacimientos fosilíferos más
el mundo en la que se conserva una gran cantidad de importante e interesante debido a la diversidad de or-
insectos completos; se han recolectado más de 1 500 ganismos y su buen estado de preservación.
ejemplares, preservados como delgadas películas de car- El único lugar reconocido a nivel mundial como
bón entre las rocas. Este sitio era un lago y, además de lagersttäten mexicano se encuentra en el estado de Pue-
estos artrópodos, se preservaron plantas y vertebrados. bla y corresponde a la Cantera de Tlayúa, que data del
Aquí se han realizado estudios de tomografía computa- Cretácico y tiene una edad de entre 98 y 112 millones
rizada para crear imágenes tridimensionales del cerebro de años.
de los cordados y se han estudiado los vasos sanguíneos En esta localidad los fósiles más numerosos son de
perfectamente preservados del material fósil. peces, que representan casi 70%, pero también se pre-
La famosa localidad de Solnhöfen, donde en 1861 servaron invertebrados como esponjas, gasterópodos,
se encontró al fósil de Archaeopteryx, considerado co- amonites, equinodermos, langostas, cangrejos, libélulas

■■ Archaeopteryx. ■■ Fósil del Museo Regional Mixteco Tlayúa.

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 • Las maravillas de la vida en el pasado

y arañas, así como reptiles como tortugas, lagartijas y de 30 especies de plantas. Los esqueletos están total-
cocodrilos. En el lugar incluso se encontraron preser- mente articulados y la conservación es tan fina que en
vados restos de un pterosaurio. los insectos puede verse la venación de las alas. Por
En Tlayúa se han colectado unos 5 000 ejemplares, su riqueza paleontológica y el espectacular estado de
los cuales representan unas 200 especies entre verte- conservación de los fósiles, así como la rareza de algu-
brados e invertebrados. Otra localidad semejante en nos de ellos (madres con fetos en su interior, plumas y
México es Vallecillos, en el estado de Nuevo León, que pelo), en 1995 Messel fue declarado Patrimonio de la
fue descubierta en 1991. Humanidad por la unesco.
En Australia, al noroeste de Queensland, se encuen-
tra Riversleigh, una localidad del Oligoceno-Mioceno
Ce nozoico que data de hace 15 a 25 millones de años. Está con-
En Frankfurt, al este de Alemania, se localiza siderada entre los diez lugares más extraordinarios
Grübe Messel; aquí se descubrió la presencia de fósi- a nivel mundial por su riqueza fósil, pues en ella está
les desde 1900, pero fue hasta 1975 cuando empezó a la clara muestra de la evolución de la fauna de Aus-
investigarse. La Cantera de Messel se formó durante tralia; los fósiles más importantes son los mamíferos,
el Eoceno (hace 47 millones de años), cuando esta lo- aunque también hay aves y reptiles. Este sitio, decla-
calidad era un lago. En este yacimiento se han encon- rado Patrimonio de la Humanidad en 1994, evidencia
trado los restos de los primeros primates, alrededor de la separación de Australia de la Antártida, así como la
10 000 ejemplares de peces, miles de insectos terrestres evolución de los mamíferos marsupiales. Aquí se en-
y acuáticos, pequeños mamíferos, aves, reptiles (tortu- cuentran fósiles de los mamíferos más representativos de
gas y cocodrilos), anfibios (salamandras y ranas) y más Australia, como koalas, canguros y wombats. Además,

■■
Pholidocercus hassiacus. Fosil proveniente de Grübe Messel. Tomada de:
<www.thehistoryblog.com>.

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T a b l a 1. O tro s s i t i o s la g e r s t ä t t e n e n e l m u n d o .

Edad Nombre del yacimiento Localidad y país Biota fósil extraordinaria

Chengjiang Provincia de Yunnan, en el sur • Lobopodios: Diania cactiformis

de China. • Cordados: Haikouichthys; Yunnanozoon; Myllokunmingia

CÁMBRICO Orsten Costa Báltica, al este de Suecia. • Artrópodos: Agnostus pisiformis; Bredocaris admirabilis;
540 a 500 Ma Martinssonia
Sirius Passet Costa este del fiordo de JP Koch, • Lobopodios: Laggania cambri; Kerygmachela kierkegaardi
en el norte de Groenlandia.
Lutita Soom Grupo Montaña de la Mesa, en • Artrópodos: Soomaspis splendida; Onychopterella augusti
Paleozoico

SILÚRICO
Ciudad del Cabo, al suroeste de • Cordados: Promissum pulchrum
435 a 410 Ma
Sudáfrica.
Gilboa Bosque Gilboa, en Nueva York, • Arácnidos: Attercopus fimbriunguis; Ecchosis
al noreste de los EE. UU. pulchribothrium
• Ciempiés: Eoarthropleura

DEVÓNICO Gogo Kimberley, en la región noroeste • Placodermos-peces con coraza: Mcnamaraspis

410 a 360 Ma de Australia. kaprios
• Osteicitos-peces óseos: Griphognathus whitei
Pedernal Rhynie Aberdeenshire, en el noreste de • Insectos: Rhyniognatha hirsti
Escocia. • Arácnidos: Palaeocharinus

TRIÁSICO Gres à Voltzia Cordillera de los Vosgos, en • Coníferas: Voltzia (Heterofilia)

250 a 205 Ma Estrasburgo, al este de Francia. • Braquiópodos: Lingula tenuissima
Karatau Noroeste de las Montañas • Pterosaurios: Sordes pilosus; Batrachognathus volans;
Tian Shan, al sur de Kazajstán. Atoposáuridos; Karatausuchus sharovi

JURÁSICO La Voulte Ardèche, al sur de Francia. • Cocodrilos: Metriorhynchus

205 a 135 Ma • Cefalópodos: Gramadella piveteaui
Holzmaden Oriente de la sierra Schwäbische • Ictiosaurios: Stenopterygius cuadriscissus; Leptopterygius
Mesozoico

Alb, en el suroeste de Alemania. • Plesiosaurios: Plesiosaurus dolichodeirus; Hauffiosaurus

Las Hoyas Este de la Provincia de Cuenca, • Atoposáurido: Montsecosuchus
en el centro de España. • Dinosaurios Terópodos: Pelecanimimus polyodon
• Lagartos: Hoyalacerta sanzi
Yixian Jinzhou, en la provincia de • Pterosaurios: Ningchengopterus
CRETÁCICO
Liaoning, al noreste China. • Dinosaurios Terópodos: Dilong
135 a 65 Ma
• Simetrodontes (mamíferos): Maotherium
Santana Cuenca de Araripe, en los límites • Dinosaurios Terópodos: Angaturama limai
de Piauí Pernambuco y Ceará, al • Pterosaurios: Tupuxuara longicristatus
noreste de Brasil. • Tortugas: Santanachelys

Monte Bolca A lo largo del río Alpone, en la • Peces: Mene rhombea

provincia de Verona, al norte • Caimanes: Crocodilus vicetinus
de Italia.
Florissant Centro del Estado de Colorado, • Pinales: Sequoia
PALEÓGENO en EE. UU. • Sauces: Populus crassa
Cenozoico

65 a 23.5 Ma Pedernal Princeton British Columbia, al oeste de • Plantas con flor: Decodon allenbyensis
Canadá. • Peces: Amyzon; Eohiodon
Ámbar del Báltico Costas de Suecia, Finlandia, • Insectos: Prolyonetia cokerlli; Tityus eogenus;
Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, Arostropsis groehni
Alemania, Dinamarca y Rusia.
Ámbar de Dominicana República Dominicana. • Insectos: Chrysomelid; Hymenaea protera 
NEÓGENO
23.5 a 1.8 Ma Lago Turkana Rift Valley, al noroeste • Homínidos: Australopithecus; Homo habilis;
de Kenya. Homo erectus

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 • Las maravillas de la vida en el pasado

Riversleigh muestra la evolución de una comunidad de nocimiento que nos permita acrecentar nuestro legado
bosque húmedo a pastizales semiáridos. fósil para comprender en toda su dimensión por qué la
En el Rancho la Brea, en Los Ángeles, California, paleontología es la ciencia del futuro.
Estados Unidos, se descubrieron en 1901 restos fósiles
de organismos del Pleistoceno (entre 10 mil a 40 mil
años atrás) que quedaron atrapados en pozos de alqui- Raúl Gío-Argáez es doctor en Ciencias, investigador del Instituto
trán. Este es el registro más completo y diverso de los de Ciencias del Mar y Limnología, y profesor de Paleobiología en la
habitantes de la Edad del Hielo. Se han encontrado Facultad de Ciencias, unam .

unos tres y medio millones de ejemplares de animales [email protected]

y plantas, entre ellos restos de mamuts, mastodontes,
tapires, ciervos, osos, caballos, aves, reptiles, anfibios, Catalina Gómez Espinosa es doctora en Ciencias Biológicas,
peces e invertebrados; los más llamativos e interesantes posdoctorante en el Instituto de Ciencias del Mar y Limnología, y
son los imponentes tigres dientes de sable. profesora de Paleobiología en la Facultad de Ciencias, unam .

En este recorrido abarcamos un periodo que va de [email protected]

550 millones de años a 10 mil años atrás y pudimos
apreciar algunos de los maravillosos tesoros paleon-
tológicos que existen alrededor del mundo; éstos re-
Lectur as r ecomendadas
presentan la paleobiodiversidad de las comunidades y Blanco, A., W. Stinnesbeck, J. G. López, E. Frey, T. Adat-
la riqueza de especies, y nos permiten hacer estudios te y A. H. González (2001), “Vallecillos, Nuevo León:
poblacionales. una nueva localidad fosilífera del Cretácico Tardío en
Tales tesoros rebasan nuestra imaginación. En ellos el Noreste de México”, Revista Mexicana de Ciencias
Geológicas, 18(2),186-199.
hay biotas que nunca soñamos que pudieran existir y Fernández López, S. R. (2000), Temas de tafonomía, Madrid,
otras que por increíble que parezca se conservan, con Universidad Complutense.
pequeños detalles de su morfología que nos ayudan a Meléndez, G. y A. Molina (2001), “El patrimonio paleon-
integrar fragmentos de la historia biogeológica y re- tológico de España, una aproximación somera”, Ense-
ñanza de las Ciencias de la Tierra, 92, 160-172.
construir la vida en el pasado, sus cambios y cómo ha
Pantoja-Alor, J., J. Alvarado-Ortega y B. Buitrón (2009),
evolucionado. También nos siembran la duda de qué “Cantera Tlayúa: maravilla paleontológica”, México,
pasará con la vida en el mañana. El reto es ir a buscar Instituto de Geología. Disponible en <www.cam-mx.
y descubrir nuevos sitios, volver a estudiar los ya cono- com/16.pdf>. Consultado el 9 de mayo de 2014.
cidos bajo la luz de las nuevas tecnologías y generar co-

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