Pectina
Pectina
Pectina
En 1806, trabajando con espárragos, Vauquelin y su joven ayudante Pierre Jean Robiquet (futuro
descubridor de la alizarina, un tinte rojo) aislaron la asparagina, el primer aminoácido que fue
descubierto. También descubrió la pectina y el ácido málico en las manzanas y aisló el ácido
canfórico y el ácido quínico.
Las pectinas son una familia de proteínas compuestas esencialmente por unidades de ácido
galacturónico unidas covalentemente entre sí. El ácido galacturónico representa más o menos el
70% de toda la estructura molecular de las pectinas. La pectina es el principal componente
enlazante de la pared celular de los vegetales y frutas. Químicamente, es un polisacárido
compuesto de una cadenalineal de moléculas de ácido D-galacturónico, las que unidas constituyen
el ácidopoligalacturónico. La cadena principal que conforma la pectina puede contenerregiones
con muchas ramificaciones o cadenas laterales, denominadas “regionesdensas”, y regiones con
pocas cadenas laterales llamadas “regiones lisas”.
Las pectinas están formadas fundamentalmente por largas cadenas formadas por unidades de
ácido galacturónico, que puede encontrarse como tal ácido, con el grupo carboxilo libre, o
bien o con el carboxilo esterificado por metanol (metoxilado).
El ácido galacturónico es una hexosa, es decir, es un azúcar de 6 átomos de carbono cuya fórmula
molecular es C6H10O.
Combinación de dominios
Algunos investigadores han determinado que las distintas pectinas presentes en la naturaleza no
son más que una combinación de unos dominios homogéneos o lisos (sin ramificaciones) y otros
altamente ramificados o “peludos”, que se combinan entre sí en distintas proporciones. Estos tres
dominios pueden unirse covalentemente, formando una espesa red entre la pared celular primaria
y la laminilla media.
En el tejido fresco, la presencia de grupos carboxilo libres en las moléculas de pectina aumenta las
posibilidades y la fuerza de unión de moléculas de calcio entre los polímeros de pectina, lo que les
confiere aún más estabilidad estructural.
Funcionan también como agente hidratante y como material de adhesión para los diversos
componentes celulolíticos de la pared celular. Además, juegan un importante papel en el control
del movimiento del agua y de otros fluidos vegetales a través de las porciones de tejido que crecen
más rápidamente en una planta.
Por estas razones es que las pectinas son importantes para el crecimiento, el desarrollo y la
morfogénesis, los procesos de la señalización y de adhesión célula-célula, la defensa , la expansión
celular, la hidratación de las semillas, el desarrollo de los frutos, entre otros.
Es muy abundante en las cáscaras de frutos cítricos como los limones, las limas, los grapefruits, las
naranjas, las mandarinas y las frutas de la pasión (maracuyá o parchita), no obstante, la cantidad
de pectina disponible depende del estado de madurez de los frutos.
Las frutas más verdes o menos maduras son aquellas con un mayor contenido de pectinas, caso
contrario a aquellas frutas demasiado maduras o pasadas.
USO MEDICO
La pectina se ha venido utilizando como absorbente intestinal desde hace muchos años. Además,
se le han atribuido ciertos efectos beneficiosos para la prevención del cáncer, sobre todo
colorrectal. Recientemente un equipo de investigadores halló en estudios de laboratorio que
ciertos componentes de la pectina (pectina modificada) se unen y, quizás, inhiben una proteína
que facilitaría la diseminación del cáncer en el organismo. Al parecer, ciertos azúcares en la
pectina se unen a la galectina 3, una proteína sobre la superficie de las células tumorales que
favorece el crecimiento celular y se disemina en el organismo.1
Esa unión, a la vez, permitiría que la pectina inhiba la galectina-3 y, por lo tanto, retrase o incluso
revierta la diseminación de las células tumorales.