Quimica Recreativa - L Vlasov y D Trifonov PDF

Química recreativa www.librosmaravillosos.com L. Vlasov y D.
Trifonov
1 Preparado por Patricio Barros

Química recreativa www.librosmaravillosos.com L. Vlasov y D. Trifonov
A guisa de prefacio
Hace más de cien años se le ocurrió a un químico describir todos los

descubrimientos y alcances de dicha ciencia, así como
todos los compuestos conocidos y sus propiedades.
Pero incluso en aquel entonces la química se desarrollaba
con tanta rapidez, que el científico pensó, en broma,
solicitar a sus colegas que suspendieran las
investigaciones, aunque sólo sea por un año, puesto que
de otro modo no podía ir al paso de las nuevas teorías y
hechos...
Y al hablar de la química de hoy, podemos decir con toda
razón que sus perspectivas son ilimitadas.
Los autores del presente libro tratan de dar a conocer al
lector los problemas más importantes e interesantes de la
química.
Y es probable que después de leer estos pequeños relatos
sobre los interesantes, aleccionadores y divertidos
descubrimientos de la química, Ud. quiera conocer más a
fondo esta maravillosa ciencia y ello le dará el estímulo
para estudiar seriamente la química.
A guisa de prefacio Sobrevivió hasta nuestros tiempos una
antigua leyenda, vieja como el propio mundo.
Érase una vez un potentado oriental, sabio e ilustrado,
que tuvo deseos de conocer todo sobre los pueblos que
habitaban la Tierra.
Llamó el rey a sus visires y declaró su voluntad:
– Ordeno que se escriba la historia de todos los pueblos y que se exponga en ella
cómo estos pueblos vivieron antes y cómo la pasan ahora; de qué se ocupan, qué
guerras han librado y dónde pelean en estos momentos; cuáles son las artes y
oficios que prosperan en distintos países.

El rey concedió el plazo de un lustro para que se hiciera su voluntad.

Los visires atendieron en silencio e inclinados en profundas reverencias. Luego,
reunieron a los sabios más doctos y les transmitieron la voluntad del soberano.
La gente dice que en aquellos tiempos creció en proporciones inauditas la
preparación de pergamino.
Pasaron cinco años y los visires volvieron a presentarse ante los ojos del rey.
– Se ha cumplido tu voluntad, oh Gran Rey. Asómate a la ventana y veras...
El rey, extasiado, se frotó los ojos. Una enorme caravana de camellos, cuyo fin
apenas se divisaba en la lejanía, se alineaba ante el palacio. Cada camello iba
cargado con dos grandes fardos. Y cada fardo contenía, diez gruesísimos infolios
encuadernados en maravilloso cordobán y solícitamente empaquetados.
– ¿Qué es eso? – preguntó sorprendido el rey.
– Es la historia del mundo – contestaron los visires –. Cumpliendo tu voluntad,
sabios sapientísimos escribieron esta historia durante cinco años, sin darse tregua.
– ¡Qué! ¿Queréis ponerme en ridículo? –exclamó enfadado el monarca–. ¡No podré
leer hasta el final de mi vida ni la décima parte de lo que han escrito! ¡Que se
escriba para mí una historia breve, pero que contenga los acontecimientos más
importantes! Y concedió el plazo de un año.
Pasado el año, volvió a presentarse ante los muros del palacio la caravana. Mas esta
vez constaba tan sólo de diez camellos que llevaban dos fardos cada uno, y cada
fardo contenía diez volúmenes.
La ira del soberano fue enorme.
– ¡Que solamente se describa lo primordial e importantísimo de lo acaecido en la
historia de los pueblos en todas las épocas! ¿Cuánto tiempo se necesita para
hacerlo? Entonces se adelantó el más docto de los sabios y dijo: – Majestad,
mañana tendrás lo que deseas.
– ¿Mañana? –se asombró el rey–. Bien, pero si mientes, perderás la cabeza.
Apenas en el cielo matutino hubo aparecido el Sol y las flores despiertas de su
somnolencia se abrieron en el pleno esplendor, el rey ordenó que se presentara el
sabio.
Este entró con una arquilla de sándalo en las manos.

– Majestad, en esta arquilla encontrarás lo principal e importantísimo de lo que

hubo en la historia de los pueblos en todos los tiempos – profirió el sabio,
inclinándose ante el rey.
El monarca abrió la arquilla. En la almohadilla aterciopelada yacía un pequeño
trocito de pergamino en que estaba trazada una sola frase: "Ellos nacían, vivían, y
morían".
Así dice la antigua leyenda. Esta leyenda llegó involuntariamente a nuestra memoria
cuando a nosotros, los autores, nos propusieron escribir un libro recreativo sobre la
química, añadiendo, además, que el volumen del mismo debe ser reducido. Por
consiguiente, hace falta escribir sólo lo principal. Pero, ¿qué es lo principal en la
química? "Química es la ciencia sobre las substancias y sus transformaciones".
¿Cómo no recordar aquí el trocito de pergamino en el fondo de la arquilla de
sándalo? Después de largas cavilaciones, llegamos a una decisión. En la química,
todo es importante. Una cosa más, otra, menos, y eso depende, además, del punto
de vista del que habla. El químico inorgánico, por ejemplo, considera que su ciencia
es el ombligo del mundo. Sin embargo, la opinión del químico orgánico es
diametralmente opuesta. Y en esa materia no existe uniformida d reconciliadora de
opiniones.
El propio concepto de "civilización" consta de muchos "sumandos", siendo uno de
los principales la química.
La química permite al hombre obtener metales a partir de menas y minerales. De
no existir esta ciencia, no subsistiría la metalurgia moderna.
La química extrae substancias maravillosas y de cualidades sorprendentes de la
materia prima mineral y de origen vegetal y animal.
No sólo copia e imita a la naturaleza, sino también –y en escala creciente de año en
año, empieza a sobrepasarla. Se sintetizan miles y decenas de miles de substancias
que la naturaleza desconoce y con propiedades muy útiles e importantes para la
práctica y vida humana.
La lista de buenos hechos efectuados por la química es verdaderamente inagotable.
El asunto reside en que todas las manifestaciones de la vida están acompañadas de
un sinnúmero de procesos químicos. Es imposible conocer la esencia de los procesos
vitales sin saber la química y sus leyes.

La química dijo su palabra contundente en l a evolución del hombre.

La química nos da alimento, vestido y calzado, nos ofrece bienes materiales sin los
cuales no puede funcionar la moderna sociedad civilizada.
En el espacio circunterrestre irrumpieron los primeros cohetes. Fue la química la
que proporcionó combustible para sus motores, y materiales sólidos y
termorresistentes para sus estructuras.
Si a alguien se le hubiera ocurrido la idea de escribir sobre la química abarcando
todos sus aspectos multifacéticos y su lozanía, correrían el riesgo de agotarse los
recursos de papel, incluso de un Estado altamente desarrollado. Por fortuna a nadie
se le ocurrió emprender algo semejante. Pero una tarea de esta índole fue la
planteada ante nosotros.
Sin embargo, hemos encontrado una salida. Decidimos escribir en pocas palabras
sobre muchas cosas. Pocas palabras sobre distinta materia. Está claro que en cierto
grado es cuestión de gusto. Unos, probablemente, hablarían de otras cosas, y otros,
de cosas más distintas aún. No obstante, somos nosotros los que tuvimos que
redactar este libro, por lo tanto, no se quejen de nosotros si de pronto no
encuentran en él lo que Uds., precisamente, quisieran saber.


Capítulo 1
Los habitantes de la gran casa.
Contenido:
 El sistema periódico de los elementos químicos a vista de pájaro
 Cómo los astrónomos prestaron un mal servicio a los químicos
 El elemento de dos caras
 El primero y el más sorprendente
 ¡Cuántos hidrógenos existen en la tierra!
 Química = física + matemáticas
 Un poco más de matemática.
 Cómo los químicos tropezaron con lo inesperado.
 Solución que no daba consuelo
 En busca de una idea "loca" o cómo los gases inertes dejaron de serlo
 Nueva disconformidad y cómo vencerla
 El "omnívoro"
 La "piedra filosofal" de Hennig Brand
 El olor a frescura o un ejemplo de cómo la cantidad pasa a calidad
 Tan simple y, sin embargo, tan asombroso...
 "El hielo naciente sobre las aguas del río"...
 ¡Cuántas aguas existen en la tierra!
 Los secretos de un carámbano...
 Algo del campo de la lingüística o "dos grandes diferencias"
 ¡Por qué "dos grandes diferencias"!
 Otros dos "por qué"
 Arquitectura original
 Catorce hermanos gemelos
 El mundo de los metales y sus paradojas
 Metales líquidos y un metal gaseoso (¡!)
 Compuestos insólitos
 El primer "programista"' de la química
 Breves palabras sobre el renio

 La "máquina cibernética" se ha detenido

 Cómo convertir un elemento en otro
 La muerte y la inmortalidad en el mundo de los elementos
 Uno, dos, mucho...
 ¡Es que la naturaleza tiene razón!
 El sendero de soles falsos
 El destino de uno entre 104...
 ¡Dónde está tu lugar, uranio!
 Pequeños episodios del campo de la arqueología
 Uranio y sus oficios
 ¡Un edificio no acabado!
 Un himno a los alquimistas de hoy
 En el umbral de lo desconocido
 Noticias del cosmos
 El "santoral" de los elementos
 Números imprescindibles para la química
El sistema periódico de los elementos químicos a vista de pájaro

Una mirada fugaz y la primera impresión que se forma es, por lo común, de poco
valor. A veces el observador queda indiferente, a veces se siente sorprendido y hay
casos en que reacciona como el personaje de una anécdota muy en boga que, al ver
en el parque zoológico a una jirafa, exclamó: "¡Esto no puede ser!"
Sin embargo, puede ser provechoso incluso un conocimiento en rasgos generales de
un objeto 0 fenómeno; por decirlo así: "un conocimiento a vista de pájaro".
El sistema periódico de los elementos químicos de D. Mendeléev de ningún modo se
puede denominar objeto o fenómeno. Es, más bien, una especie de espejo que
refleja la esencia de una de las leyes más importantes de la naturaleza, la Ley
Periódica. Esta es un código que reglamenta la conducta de más de cien elementos
que abundan en la Tierra o que han sido creados artificialmente por el hombre, un
ordenamiento sui géneris que reina en la Gran Casa de los elementos químicos...

La primera mirada permite ya captar muchas cosas. Lo primero que sentimos es

admiración, como si entre edificios triviales, construidos con grandes bloques,
surgiera de súbito una casa de arquitectura insólita y extraña, pero muy elegante.
¿Qué es lo que asombra en la tabla de Mendeléev? En
primer lugar, el hecho de que sus períodos (que hacen
las veces de pisos) son muy desiguales.
El primer piso (primer, período de la tabla de
Mendeléev) tiene sólo dos casillas. El segundo y el
tercero, ocho. El cuarto y el quinto están– arreglados a
modo de un hotel: dieciocho piezas en cada uno; lo
mismo que el sexto y el séptimo, cada uno con treinta
y dos habitaciones. ¿Han visto Uds. en su vida una
edificación así?
Empero, precisamente con ese aspecto se nos presenta el sistema periódico, la
Gran Casa de los elementos químicos.
¿Por qué ese aspecto insólito? ¿Por antojo del arquitecto? ¡De ningún modo!
Cualquier edificio se construye de acuerdo con las leyes de la física. De no seguirlas,
se derrumbaría al primer hálito del viento.
La idea arquitectónica del sistema periódico también se corrobora por las rigurosas
leyes físicas. Estas dicen: cualquier período de la tabla de Mendeléev debe contener
un número perfectamente determinado de elementos, por ejemplo, el primero debe
tener dos. Ni más, ni menos.
Así afirman los físicos, en pleno acuerdo con los químicos.
Hubo otros tiempos. Los físicos no afirmaban nada y no se rompían la cabeza con
los problemas de la ley periódica. En cambio, los químicos, que casi cada año
descubrían nuevos elementos, estaban muy preocupados: dónde encontrar domicilio
para estos novatos. Hubo casos desagradables, cuando una sola casilla de la tabla
la pretendían, alineándose en cola, varios elementos.
Entre los científicos hubo no pocos escépticos que afirmaban con plena seriedad que
el edificio de la tabla de Mendeléev estaba construido sobre arena. Entre éstos
figuraba el químico alemán Bunsen, que junto con su amigo Kirchhoff descubrió el
análisis espectral. Pero en cuanto a la ley periódica Bunsen manifestó una miopía

científica asombrosa. "Con el mismo éxito se puede buscar regularidad en las cifras
de los boletines de Bolsa" – exclamó con furor en una ocasión,
Antes que Mendeléev, se hicieron intentos de imponer algún orden en el caos de los
sesenta y tantos elementos químicos. Pero todos fracasaron. Probablemente, el que
más se acerca a la verdad fue el inglés Newlands. Este sugirió la "ley de las
octavas". Tal como en la escala musical cada octava nota repite la primera, en la
escala de Newlands, que dispuso los elementos en serie de acuerdo con la magnitud
de sus pesos atómicos, las propiedades de cada octavo elemento eran parecidas a
las del primero. ¡Pero qué reacción irónica despertó su descubrimiento! ¿Por qué no
trata de disponer los elementos en orden alfabético? ¿Puede ser que en este caso
también se pone de manifiesto alguna regularidad?"
¿Qué podía contestar Newlands a su opositor sarcástico? Resulta que nada. Era uno
de los que se acercaron al descubrimiento de la nueva ley de la naturaleza, pero la
caprichosa repetición de las Propiedades de los elementos "después de cada
séptimo" no sugirió en la mente de Newlands la idea de la "periodicidad".
Al principio, la tabla de Mendeléev no tuvo mucha suerte. La arquitectura del
sistema periódico se sometía a furiosos ataques, puesto que muchas cosas seguían
siendo confusas y necesitaban explicación. Era más fácil descubrir media docena de
elementos nuevos que encontrar para éstos un domicilio legal en la tabla.
Sólo en el primer piso los asuntos, al parecer, eran satisfactorios. No había
necesidad de temer una concurrencia inesperada de pretendientes. En la actualidad,
habitan este piso el hidrógeno y el helio. La carga del núcleo del átomo de
hidrógeno es + 1, y la del helio, + 2. Claro está que entre ellos no hay ni puede
haber otros elementos, puesto que en la naturaleza no se conocen núcleos ni otras
partículas cuya carga se exprese con números fraccionarios.
(Verdad es que, en los últimos años los físicos teóricos discuten persistentemente el
problema sobre la existencia de los "quarks". Así se denominan las partículas
elementales primarias, a partir de las cuales se pueden construir todas las demás,
hasta los protones y neutrones, que son, por su parte, material constructivo de los
núcleos atómicos. Se supone que los "quarks" tienen cargas eléctricas fraccionarias:
+1/3 y –1/3. Si los "quarks" existen realmente, el cuadro de la "estructura material"
del mundo puede tomar para nosotros otro aspecto).

Cómo los astrónomos prestaron un mal servicio a los químicos

"Nunca se me ocurrió que el sistema periódico debe comenzar precisamente con el
hidrógeno.
¿A quién pertenecen estas palabras? A lo mejor, a alguno de la innumerable legión
de los investigadores o simplemente aficionados quienes tenían por objeto crear un
nuevo y propio sistema periódico, o reconstruirlo a su modo. A decir verdad,
aparecían no menos variantes de "sistemas periódicos" de lo más diverso, que
proyectos del "famoso" movimiento perpetuo.
Bueno, la frase entre comillas pertenece al propio Dmitri Ivanovich Mendeléev y
está escrita en su célebre manual "Fundamentos de Química" que sirvió de texto
para decenas de miles de estudiantes.
¿Por qué incurrió en error el autor de la ley periódica?
Porque en aquel entonces ese error era muy lógico. Los elementos se disponían en
la tabla de acuerdo con el incremento de sus pesos atómicos. El peso atómico del
hidrógeno es 1,008, y del helio, 4,003. Con toda razón se podía pensar que existen
elementos con pesos atómicos 1,5; 2; 3, etc. O elementos más livianos que el
hidrógeno, cuyos pesos atómicos eran menores que la unidad.
Mendeléev no rechazaba esta posibilidad, al igual que otros muchos químicos,
sostenidos por los astrónomos, representantes de una ciencia bastante alejada de la
química. Eran los astrónomos los que demostraron por vez primera que los nuevos
elementos se podían descubrir no sólo en los laboratorios, analizando minerales
terrestres.
En 1868 el astrónomo inglés Lockyer y el francés Janssen observaron el eclipse total
de Sol, dejando pasar el brillo cegador de la corona solar a través del prisma de un
espectroscopio. Y en la densa empalizada de las líneas del espectro descubrieron
unas que no podían pertenecer a ningún elemento conocido en la Tierra. De esta
forma fue descubierto el helio, lo que en griego significa "solar". Sólo 27 años
después el físico y químico inglés Crookes encontró helio en la Tierra.
Este descubrimiento resultó muy contagioso. Los astrónomos dirigieron los oculares
de los telescopios hacia las lejanas estrellas y nebulosas. Los resultados de sus
descubrimientos se publicaban con gran escrupulosidad en los anuarios

astronómicos y algunos se reproducían en las páginas de las revistas de química,

más precisamente aquellos que trataban de los supuestos descubrimientos de
nuevos elementos en lo infinito de los espacios cósmicos. Les bautizaban con
nombres rimbombantes como coronio y nebulio, arconio y protoflúor. Los químicos
no sabían nada de esos elementos, salvo sus nombres, pero recordando la feliz
epopeya del helio se apresuraban en alojar a los forasteros celestes en el sistema
periódico, los disponían delante del hidrógeno o en el espacio entre el hidrógeno y el
helio y abrigaban la esperanza de que nuevos Crookes demostrarían en algún
tiempo la existencia en la Tierra del coronio y de sus
enigmáticos compañeros.
Pero, en cuanto los físicos se las entendieron con el
sistema periódico, estas esperanzas se desvanecieron.
El peso atómico resultó ser un soporte inseguro para la
ley periódica y fue sustituido por la carga del núcleo, el
número atómico del elemento.
Al pasar de un elemento a otro en el sistema
periódico, la carga se incrementa en una unidad.
Con el decurso del tiempo los instrumentos
astronómicos más precisos disiparon el mito sobre los
misteriosos nebulios. Estos eran átomos de elementos bien conocidos que perdieron
parte de sus electrones y por tal causa exhibían espectros insólitos. Las "tarjetas de
visita" de los forasteros celestes resultaron falsas.
Elemento de dos caras

Puede ser que en la clase de química Ud. mismo, a lo mejor, fue testigo de un
diálogo como éste:
Maestro:
– ¿En qué grupo del sistema periódico está el hidrógeno?
Alumno:
– En el primero. Y la razón es la siguiente. El átomo de hidrógeno tiene en su única
capa electrónica un solo electrón, al igual que otros elementos del primer grupo, los
metales alcalinos: litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio. Lo mismo que éstos,

el hidrógeno tiene valencia positiva, que es igual a la unidad en los compuestos

químicos. Además, el hidrógeno puede desalojar algunos metales de sus sales.
¿Es esto cierto? No. No del todo.
La química es una ciencia exacta. No tolera verdades a medias. El ejemplo del
hidrógeno lo confirma rotundamente.
¿Qué hay de común entre el hidrógeno y los metales alcalinos? Solamente la
valencia positiva igual a la unidad e igual estructura de la capa electrónica exterior.
En lo demás no hay ningún parecido. El hidrógeno es un gas. El hidrógeno es un no
metal. El hidrógeno forma una molécula compuesta de dos átomos. Mientras que los
demás elementos del primer grupo son metales clásicos, muy activos en las
reacciones químicas. Al exhibir su único electrón, el hidrógeno tan sólo trata de
vestirse como un metal alcalino, pero por su esencia le es extraño.
La Gran Casa está arreglada de tal manera que en cada peldaño de la escalera, uno
sobre otro, viven elementos parientes. Estos, precisamente, componen los grupos y
subgrupos del sistema periódico. Esta es una ley para los habitantes de la Gran
Casa. Al caer en el primer grupo, el hidrógeno infringe involuntariamente esta ley.
¿Adónde, pues, tiene que ir el pobre? Pero, el sistema periódico tiene nueve grupos,
es decir, en la Gran Casa existen nueve tramos de escalera.
Y sólo en el grupo cero escogió su casilla el helio, vecino del hidrógeno en el primer
piso. En los demás, los sitios están vacantes. Mire, ¡cuántas posibilidades hay para
reconstruir el primer piso y encontrar para el hidrógeno un "lugar verdadero bajo el
Sol"!
¿Acaso se puede alojar en el segundo grupo, con los metales alcalino–térreos
encabezados por el berilio? De ningún modo. Estos no experimentan sentimiento
familiar alguno respecto al hidrógeno. El tercero, cuarto, quinto y sexto tampoco se
niegan a recibirlo. ¿Y el séptimo? ¡Alto! Los halógenos ubicados en este grupo:
flúor; cloro, bromo y otros, están dispuestos a dar al hidrógeno su mano amistosa.
...Imagínese un encuentro de dos niños.
– ¿Cuántos años tienes?
– Tantos.
– Yo también.
– Yo tengo una bicicleta.

– Yo también.
– ¿Qué es tu padre?
– Chofer.
– ¡Fenomenal!, el mío también.
– ¿Quieres que seamos amigos?
– ¡Claro está!
– ¿Eres no–metal? – pregunta el flúor al hidrógeno.
– ¡Si, lo soy!
– ¿Eres gas?
– Justamente.
– Lo mismo que nosotros – dice el flúor, indicando al cloro.
– ¡Y mi molécula consta de dos átomos! comunica el hidrógeno.
– ¡Qué raro! se sorprende el flúor, igual que la nuestra.
– Dime, ¿puedes tú tener valencia negativa y ganar electrones complementarios? Lo
hacemos de muy buena gana.
– ¡Claro que sí! Con esos metales alcalinos que no guardan para conmigo mucho
cariño, yo sé formar compuestos hidrogenados, los hidruros. Y en este caso mi
valencia es menos uno.
– Entonces, ¡ven a nuestro lado! ; trabaremos amistad.
El hidrógeno se aloja en el séptimo grupo. Pero, ¿por cuánto tiempo? Al conocer
mejor a su nuevo pariente, uno de los halógenos dice desilusionado:
– ¡Eh, hermanito! Es que tienes pocos electrones en la capa exterior. Nada más que
uno... Como en el primer grupo. Sería mejor que te fueras para donde están los
metales alcalinos...
¡Qué desafortunado es el hidrógeno! Tanto lugar libre y no hay sitio donde alojarse
firme y seguramente, con pleno derecho.
Pero, ¿por qué? ¿En qué reside la causa de esa asombrosa dualidad del hidrógeno,
de sus dos caras? ¿Por qué se comporta de modo tan inusitado?
Las propiedades características de cualquier elemento químico se manifiestan
cuando entra en composición con otros. En este caso entrega o gana electrones,
que o bien salen de la capa electrónica exterior, o bien se adjuntan a ésta. Cuando
un elemento pierde todos los electrones de la capa exterior, las envolturas internas,

por lo común se mantienen intactas. Esto sucede en todos los elementos, excepto
en el hidrógeno. Apenas pierde su único electrón, queda con el núcleo atómico
desnudo.
Queda el protón. Justamente este protón es el núcleo del átomo de hidrógeno (a
decir verdad, no es siempre protón; pero más adelante hablaremos de esa
importante sutileza). Esto quiere decir que la química del hidrógeno es química
peculiar, única en su género, de una partícula elemental, del protón. En el caso del
hidrógeno el protón influye en forma activa en el curso de las reacciones en que
participa aquél. Aquí radica la solución de la conducta tan inconsecuente del
hidrógeno.
El primero y el más sorprendente

El hidrógeno fue descubierto por el famoso físico inglés sir Henry Cavendish. "El
más rico entre los sabios y el más sabio entre los ricos", dijo de él uno de sus
contemporáneos. Podemos añadir: y el más pedante. Se dice que cuando Cavendish
tomaba un libro de su propia biblioteca, lo registraba en la ficha. Siempre muy
concentrado y enfrascado en sus investigaciones, tuvo fama de persona huraña.
Pero precisamente estas cualidades le permitieron descubrir un nuevo gas, el
hidrógeno. Y, ¡créalo Ud.! fue una tarea dificilísima.
El descubrimiento data de 1766, y en 1783 el
profesor francés Charles puso en vuelo el primer
globo, llenándolo de hidrógeno.
El hidrógeno resultó un hallazgo precioso para los
químicos. Ayudó a que al fin y al cabo se aclarara la
estructura de los ácidos y bases, esas clases
fundamentales de los compuestos químicos. Llegó a
ser un reactivo insustituible en los laboratorios,
precipitando metales a partir de las soluciones de
sus sales y reduciendo óxidos metálicos. Aunque
parece paradójico, pero de no ser descubierto el

hidrógeno en 1766, sino unos cincuenta años más tarde (lo que hubiera sido muy
probable), se retardaría por largo tiempo el desarrollo de la química, tanto teórica
como práctica.
Cuando los químicos investigaron bastante bien el hidrógeno y los prácticos
empezaron a aprovecharlo para la preparación de sustancias importantes, este gas
atrajo la atención de los físicos. Y los físicos proporcionaron muchos datos nuevos
que enriquecieron enormemente la ciencia.
¿Quiere Ud. convencerse de esto? Primero: el hidrógeno se solidifica a una
temperatura inferior que cualesquiera otros líquidos o gases (salvo el helio), con
más exactitud: a –259,1° C; segundo: el átomo de hidrógeno permitió a Niels Bohr,
físico danés, elaborar la teoría de la distribución de los electrones alrededor del
núcleo atómico, sin la cual no se podría entender el sentido físico de la ley
periódica. Esto despejó el terreno para otros grandes descubrimientos.
Los físicos transmitieron el relevo a sus parientes cercanos en cuanto a profesión, a
los astrofísicos. Estos últimos estudian la composición y la estructura de las
estrellas. Los astrofísicos llegaron a la conclusión de que en el Universo el hidrógeno
es el elemento número uno. Es el componente principal del Sol, de las estrellas, de
las nebulosas y el "relleno" fundamental del espacio interestelar. La proporción del
hidrógeno en el Cosmos es mayor que la de todos los demás elementos químicos, a
diferencia de la Tierra, donde constituye menos de
uno por ciento.
Desde el hidrógeno, precisamente, los científicos
extienden la larga cadena de transformaciones de los
núcleos atómicos. Esta es la cadena que condujo a la
formación de todos los elementos químicos, de todos
los átomos, sin ninguna excepción. Nuestro Sol y los
demás astros brillan porque en éstos se efectúan
reacciones termonucleares que transforman el
hidrógeno en helio, desprendiéndose una enorme
cantidad de energía. El hidrógeno es un químico
distinguido en la Tierra y una eminencia en el Cosmos.

Citemos otra propiedad asombrosa de este elemento: el átomo de hidrógeno emite

radiaciones con longitud de onda de 21 cm. Es la así llamada constante universal,
porque es la misma para todo el Universo. Y los científicos están reflexionando si se
puede organizar la comunicación por radio con otros mundos habitados,
aprovechando la onda del hidrógeno. Si viven en esos mundos seres racionales,
deben tener noción de esta constante: 21 centímetros.
¡Cuántos hidrógenos existen en la tierra!

El galardón superior para un hombre de ciencia es el Premio Nobel. En el mundo
hay un numeroso ejército de científicos, pero sólo a un poco más de cien se les ha
otorgado ese honor. Por los descubrimientos más sobresalientes entre los más
destacados.
En 1932 en esta lista honorífica fueron incluidos Murphy, Urey y Brickwedde.
Antes se consideraba que en la Tierra existía un solo hidrógeno, con peso atómico
igual a la unidad. Murphy y sus colaboradores descubrieron al hermano del
hidrógeno, que era dos veces más pesado que éste, el isótopo con peso atómico 2.
Se llaman isótopos a aquellas variedades de átomos que tienen igual carga, pero
distinto peso atómico. O, en otras palabras, los núcleos de los átomos de los
isótopos contienen igual número de protones y diferente cantidad de neutrones.
Todos los elementos químicos tienen sus isótopos: unos existen en la naturaleza,
otros se obtuvieron artificialmente, mediante reacciones nucleares.
El isótopo de hidrógeno, cuyo núcleo es un protón desnudo, se denomina protio y se
1
designa H. Es el único ejemplo de un núcleo atómico que no contiene neutrones
(otra propiedad, única en su género, del hidrógeno).
Si a ese protón solitario se añade un neutrón, tenemos el núcleo del isótopo del
hidrógeno pesado, el deuterio (2 H o D). El protio, en comparación con el deuterio,
es mucho más abundante en la naturaleza, constituyendo más del 99 por ciento del
total de hidrógeno.
Sin embargo, resulta que existe una tercera variedad de hidrógeno (con dos
neutrones en el núcleo), el tritio (3H o T). Nace incesantemente en la atmósfera por
la ficción de los rayos cósmicos. Nace para desaparecer con relativa rapidez. El tritio
es radiactivo y, al desintegrarse, se transforma en isótopo del helio (helio–3). La

proporción de tritio es despreciable: en toda la atmósfera de la Tierra, sólo seis

3
gramos. Por cada 10 cm de aire hay nada más que un átomo de tritio. No hace
mucho que los científicos lograron obtener artificialmente otros dos isótopos de
hidrógeno, aún más pesados: 4H y 5H. Estos son en sumo grado inestables.
El hecho de que el hidrógeno tiene isótopos no lo destaca entre otros elementos
químicos; lo que le distingue es otra cosa: los isótopos de hidrógeno se diferencian
marcadamente por sus propiedades, en primer lugar, por las físicas, mientras que
los isótopos de otros elementos son casi
indistinguibles.
Cada variedad de hidrógeno tiene su propio aspecto. Al
participar en las reacciones químicas su
comportamiento es diferente. El protio, por ejemplo, es
más activo que el deuterio. Al analizar la conducta de
los isótopos de hidrógeno, los científicos descubrieron
una rama de la ciencia completamente nueva, la
química de los isótopos. La química a que estamos
acostumbrados tiene que tratar el elemento en su
integridad, los isótopos en conjunto. La química de los
isótopos se ocupa de los isótopos en particular, ayudando a los investigadores a
escudriñar los detalles más sutiles de los distintos procesos químicos.
Química = física + matemáticas

¿Qué diría usted de los constructores que primero erigen el edificio, lo techan y sólo
después dan a los diseñadores el encargo de calcular si todo está construido
correctamente?
Parece más bien un episodio del cuento sobre el Estado en el cual todo se hacía al
revés.
Más, precisamente, esto le ocurrió al sistema periódico de los elementos. Primero se
erigió la Gran Casa y después se alojaron los elementos químicos en sus respectivas
casillas. Los químicos tomaron la tabla de Mendeléev como instrumento. No
obstante, en el transcurso de muchos años no podían fundamentar, por qué se
repiten periódicamente las propiedades de los elementos.

La explicación la dieron los físicos. Ellos calcularon la resistencia de la estructura del

edificio del sistema de Mendeléev y se puso de relieve una cosa muy notable: la
construcción es perfectamente correcta; corresponde a todas las leyes de la
"mecánica química". De modo, que lo único que se puede hacer es admirar la
intuición verdaderamente genial de Mendeléev, su intuición y su conocimiento
profundo de la química.
Los físicos decidieron comenzar por el estudio detallado de la estructura del átomo.
El núcleo es el corazón del átomo. A su alrededor giran los electrones. El número de
estos últimos es igual a las cargas positivas que hay en el núcleo. Por ejemplo, el
hidrógeno tiene un electrón; el potasio, 19; el uranio, 92... ¿Qué forma tiene su
movimiento alrededor del núcleo? ¿Acaso es caótico, asemejando el de un enjambre
de mariposas nocturnas revoloteando en torno de una bombilla? ¿O guarda cierto
orden?
Para dilucidar este problema, los científicos tuvieron que valerse de nuevas teorías
físicas y elaborar nuevos métodos matemáticos. El resultado obtenido fue que los
electrones se mueven alrededor del núcleo disponiéndose en determinadas órbitas,
cual planetas alrededor del Sol.
– ¿Cuántos electrones tiene cada órbita, una cantidad arbitraria o un número
limitado?
–preguntaron los químicos.
– Estrictamente limitado– contestaron los físicos. Todas las capas electrónicas
tienen una capacidad finita.
Los físicos tienen sus símbolos para cada capa electrónica. Estos son las letras K, L,
M, N, O, P, Q. Estas letras designan las capas en orden de su alejamiento del
núcleo.
La física, junto con la matemática, señaló muy detalladamente cuántos electrones
contiene cada una de las capas.
En la capa K puede haber no más de 2 electrones. El primero de éstos aparece en el
átomo de hidrógeno y el segundo, en el de helio. Es por eso, precisamente, que el
primer período de la tabla de Mendeléev consta sólo de dos elementos.
La capa L es capaz de comprender un número más considerable de electrones, a
saber: 8. El primer electrón de esta capa está presente en el átomo de litio y el

último, en el átomo de neón. Los elementos desde el litio hasta el neón forman el
segundo período del sistema de Mendeléev.
¿Y cuántos electrones tienen las siguientes capas? La capa M tiene 18; la N, 32; la
P, 50; P, 72, etc.
Si las capas electrónicas exteriores de dos elementos están estructuradas de la
misma manera, entonces las propiedades de estos elementos son similares. Por
ejemplo, la capa exterior del litio y sodio comprende un electrón. Por lo tanto, se
alojan en el mismo grupo del sistema periódico, en el primero. En ese caso se ve
que el número del grupo es igual al número de electrones valencia de los átomos de
los elementos que forman parte de este grupo.
Se puede sacar la siguiente conclusión: las capas electrónicas exteriores de igual
estructura se repiten periódicamente. Es por eso que se repiten periódicamente las
propiedades de los elementos químicos.
Un poco más de matemática.

La lógica es inherente a cualquier cosa. Incluso el fenómeno más incomprensible
posee su lógica. Esta no siempre es perceptible a primera vista, entonces surge la
disconformidad. Para cualquier teoría y cualquier hipótesis la disconformidad es una
cosa bastante desagradable. O revela lo erróneo de la teoría, o bien hace pensar
seriamente. Y con frecuencia, estas cavilaciones permiten penetrar más a fondo en
la esencia de lo incomprensible.
Aducimos un ejemplo de una tal disconformidad. Sólo en los dos primeros períodos
de la tabla de Mendeléev se conserva la igualdad: cada uno de estos períodos
contiene la misma cantidad de elementos como electrones hay en la capa
electrónica exterior correspondiente. Así, en los átomos de los elementos del primer
período– hidrógeno y helio –se llena la capa K. Esta no puede comprender más de
dos electrones y, por lo tanto, en el primer período figuran tan sólo dos elementos.
En los átomos de los elementos del segundo período– desde el litio hasta el neón –
se forma una capa completa de ocho electrones, por consiguiente, el segundo
período contiene ocho elementos.
En adelante el cuadro se complica.

Calculemos cuántos elementos existen en los siguientes períodos. En el tercero, 8;

en el cuarto, 18; en el quinto, 18; en el sexto, 32; en el séptimo (que por ahora
está sin completar) también debe haber 32. ¿Y qué números revelan las capas
correspondientes? Son completamente distintos: 18; 32; 50; 72. . .
¿Acaso nos hemos apresurado con la conclusión de que los físicos no descubrieron
ningún defecto en el edificio del sistema periódico, cuando asumieron la tarea de
explicar su estructura? ¡Qué bien sería, si los habitantes de cada piso de la Gran
Casa completasen una capa electrónica determinada y este completo comenzase en
el metal alcalino y terminase en el gas inerte! Entonces, la capacidad de un período
se igualaría a la capacidad de la capa…
Desgraciadamente, tenemos que hablar en modo subjuntivo: "si fuese, sería...". Por
ahora, el balance no coincide. El tercer período de la tabla de Mendeléev contiene
menos habitantes que electrones en la tercera capa, la M, etc., etc.
Una disconformidad lamentable. Empero, precisamente en esa discrepancia reside
la respuesta al enigma de la esencia intrínseca del sistema periódico.
Fíjese: el tercer período terminó en el argón, pero la tercera capa de su átomo, la
M, sigue sin completar, puesto que debe tener 18 electrones, mientras que por
ahora comprende sólo 8. El argón es seguido por el potasio. El potasio es ya un
elemento del cuarto período, el primer habitante del cuarto piso, y en vez de alojar
el electrón de turno en la tercera capa, el átomo de potasio prefiere instalarlo en la
cuarta capa, la N. No es una casualidad, sino una ley estricta establecida por los
físicos. Simplemente, no pueden existir átomos cuya capa exterior tenga más de
ocho electrones. La combinación de 8 electrones exteriores es una estructura muy
sólida.
En el calcio, el vecino más próximo del potasio, al electrón de turno le es también
más "provechoso" alojarse en la capa exterior. En este caso el átomo de calcio
poseerá la menor reserva de energía, que con cualquier otra combinación de la
distribución de los electrones. Mas ya el escandio, que sigue al calcio, pierde esa
tendencia de completar la capa exterior del átomo. Su electrón "se zambulle" en la
capa anterior no completa, la capa M. Y como ésta tiene diez sitios vacantes (ya
sabemos que la capacidad máxima de la capa M constituye 18 electrones), en la
serie de diez elementos sucesivos –del escandio al zinc– los átomos están

completando la capa M. En fin, al llegar al zinc, todos los electrones de la capa M se

ven juntos. Luego, la capa N vuelve a aceptar electrones. Resulta que en ésta hay 8
electrones y tenemos el gas inerte kriptón. Con el rubidio la historia se repite: la
quinta capa aparece antes de que se complete la cuarta.
Ese completo escalonado de las capas electrónicas es "la norma de conducta" para
los habitantes de la tabla de Mendeléev, empezando por el cuarto período. Es la
base del férreo reglamento de la Gran Casa de los elementos químicos.
Justamente a eso se debe que en la Casa se destaquen subsecciones principales y
secundarias. Los elementos que completan las capas electrónicas exteriores
integran los subgrupos principales, y los que lo hacen en las capas penúltimas,
pertenecen a los secundarios.
Pero la cuarta capa, la N, no se forma de una vez. Al contrario, su completamiento
se extiende a tres pisos de la Gran Casa. El primer electrón perteneciente a ella
aparece en el potasio, inquilino de la casilla N° 19. Y el trigésimo segundo electrón
penetra en esta capa tan sólo en el lutecio, cuyo número atómico es 71.
Como se puede ver, se reveló el aspecto positivo de la supuesta disconformidad. Al
tratar de explicarla, junto con los físicos penetramos al fondo de la estructura del
sistema periódico.
Cómo los químicos tropezaron con lo inesperado.

Herbert Wells escribió una magnífica novela de ciencia ficción titulada "La guerra de
los mundos", que trata de la invasión de la Tierra por los emisarios de Marte.
Recuérdese: murió el último de los marcianos, la vida en la Tierra empezó a tomar
su curso normal y los científicos, recuperando las fuerzas después de la catástrofe,
se apresuraron a investigar lo poco que quedó de los inesperados invasores
procedentes del vecino planeta. Entre otras cosas investigaron el misterioso polvo
negro que sirvió a los marcianos para el exterminio de la vida en la Tierra.
Después de varios experimentos que no tuvieron éxito y terminaron con explosiones
terribles, los científicos aclararon que la malvada sustancia era una combinación del
gas inerte argón con cierto elemento aún desconocido en la Tierra.
Pero en la época en que el gran fantasta redactó su obra, los químicos estaban
completamente seguros de que el argón no puede en ningunas condiciones

combinarse con ningún otro elemento. Esa convicción se basaba en muchísimos

experimentos reales. Al argón lo llaman gas inerte. En griego "inerte" significa
"inactivo". El argón forma parte de una falange de holgazanes químicos, integrada,
además, por el helio, neón, kriptón, xenón y radón.
En el sistema periódico forman el llamado grupo cero, puesto que la valencia de
estos elementos es igual a cero. Los átomos de los gases inertes no son capaces de
entregar ni aceptar electrones.
¡Cuáles no fueron los métodos aplicados por los químicos con el fin de hacerlos
reaccionar! Los calentaban hasta temperaturas tan altas que los metales más
refractarios se convertían en líquido fogoso e hirviente; los enfriaban hasta tal punto
que los transformaban en hielo; pasaban por ellos enormes descargas eléctricas: los
sometían a la acción de los reactivos químicos más fuertes. ¡Todo en vano!
Allí, donde otros elementos hace mucho que se hubieran rendido, los gases inertes
seguían impasibles. Parecía que decían a los investigadores: "No consumáis
inútilmente tantas fuerzas.
No tenemos ningún deseo de entrar en reacción. Estamos por encima de todo eso".
Por su altivez se les concedió otro título, el de "gases nobles". Pero en éste se siente
cierto matiz irónico...
Crookes, que fue quien descubrió helio en los minerales terrestres, podía sentirse
orgulloso: él regaló al mundo un nuevo elemento químico cuya existencia es
completamente real.
¿¡Elemento químico!? Cuánto no daría sir William Crookes para conseguir que el
helio se comportase como otros inquilinos de la tabla de Mendeléev: que se
combinase con el hidrógeno, oxígeno, azufre y que los reverendos profesores
pudieran hablar desde sus cátedras de los óxidos y las sales de helio...
Pero el helio, el primero en el grupo de los gases inertes, no justificó las
esperanzas. A finales del siglo pasado los compatriotas de Crookes, Ramsay y
Rayleigh, descubrieron el neón, argón, kriptón y xenón. La lista de los holgazanes
químicos fue concluida con el radón. Todos ellos eran elementos con sus pesos
atómicos. Pero, palabra de honor, la mano no quería escribir al lado de "elemento
argón" la palabra "químico".

Y los científicos desplazaron la altiva familia de los gases nobles a la periferia de la

tabla de Mendeléev, añadiendo a ésta una nueva sección, el grupo cero. Y en los
manuales de química se fijó: entre los elementos químicos existen aquellos que no
son capaces, en ningunas condiciones, de formar compuestos químicos.
A los científicos les daba pena que seis elementos (y no por su culpa) se vieran
apartados de la esfera de la actividad de la química.
Solución que no daba consuelo

Al principio, incluso el propio D. Mendeléev quedó desconcertado. Hasta sugirió la
idea "salvadora" de que el argón no es un elemento nuevo sino un compuesto
peculiar del nitrógeno cuya molécula consta de tres átomos, N3 . A semejanza de
como a la par de la molécula de oxígeno 0 2 se conoce
la molécula de ozono 0 3 .
Al fin y al cabo los hechos convencieron a Mendeléev
de su error y reconoció que Ramsay tenía la razón. En
la actualidad, todos los manuales del mundo
mencionan al científico inglés como el primer
descubridor de la–pléyade de los gases nobles. Y
nadie intenta discutir este hecho.
... Durante veinte años estuvo encerrado en los
calabozos de la Fortaleza de Schliesselburgo Nikolaí
Morózov, miembro de "Naródnaya Volia". En los años
de Poder Soviético llegó a ser hombre de ciencia de fama mundial. El lóbrego pozo
de piedra no podía extinguir en él el vehemente deseo de creación científica.
Trabajó constante y persistentemente, sugiriendo ideas e hipótesis audaces y
originales. En la fortaleza, Morózov llevó a cabo una investigación consagrada al
sistema periódico. En este trabajo predijo la existencia de elementos que deben ser
químicamente inactivos.
Cuando Morózov fue liberado de la presión, los gases inertes ya habían sido
descubiertos y encontraron su lugar en la tabla de Mendeléev...

Se decía que poco antes de la muerte de Mendeléev lo visitó Morózov y que los dos
grandes compatriotas hablaron largo rato de la ley periódica. Lamentablemente, no
se conoce el contenido de su conversación y, evidentemente, no se revelaría nunca.
Mendeléev murió poco antes de que se aclarara el misterio de la inactividad de los
gases nobles. Este enigma consiste en lo siguiente.
Los físicos, que con tanta frecuencia acuden en ayuda de los químicos, establecieron
que la capa exterior con ocho electrones es extraordinariamente estable. A su modo
es una especie de límite de solidez a que tiende la capa electrónica. Por
consiguiente, ésta no tiene ninguna razón para perder o, en cambio, ganar
electrones sobrantes.
He aquí la base de la "nobleza" de los gases inertes: 8 electrones en la capa
exterior. O dos como en el caso del helio. Su capa de, 2 electrones no cede por su
solidez a la de 8 en otros holgazanes químicos.
También se aclaró para los químicos otra cosa: la adición del grupo cero a la tabla
de Mendeléev no es una medida forzada. Sin esa sección el sistema periódico
parecería un edificio cuya construcción está sin terminar, puesto que cada período
concluye con un gas inerte. Luego empieza a completarse la siguiente capa
electrónica y se erige el piso de turno de la Gran Casa.
Como se ve, todo se explica con bastante sencillez. Los gases nobles, a pesar de su
título aristocrático, mostraron cierta capacidad de actividad práctica: el helio se
utiliza para llenar los aeróstatos y dirigibles, para combatir la enfermedad de los
buzos, las luces de los letreros de argón y neón alumbran las calles nocturnas de las
ciudades.
Bueno, puede ser que los físicos dejaron algo sin pensar y calcular hasta el fin, y los
químicos no aprovecharon todas sus armas que obligan a las sustancias a
reaccionar unas con otras?
En busca de una idea "loca" o cómo los gases inertes dejaron de serlo
– ¡Dos rectas paralelas nunca se intersecan! – afirmaba la geometría clásica por la
boca del gran matemático de la Antigüedad Euclides.
– ¡No, tienen que intersecarse! – declaró a mediados del siglo pasado el matemático
ruso Nikolái Lobachewski.

Y nació una nueva geometría, la no euclidiana.

– ¡Delirio y fantasía! – así reaccionaron a su aparición muchos renombrados
hombres de ciencia de aquel tiempo.
Sin embargo, sin la geometría de Lobachewski no hubiera podido desarrollarse la
teoría de la relatividad, m muchas ideas audaces que tratan de dilucidar a qué leyes
está sujeta la estructura del Universo.
El escritor soviético Alexei Tolstoi escribió la novela "El hiperboloide del ingeniero
Garin".
– Qué maravillosa fantasía – decían los críticos literarios de todo el mundo.
– Una fantasía que nunca puede volverse realidad – les hacían eco los científicos.
Le faltaron a Alexei Tolstoi unos quince años de vida, para ver cómo de un cristal de
rubí emanó un rayo de luz de un brillo y potencia nunca vistos y la palabra "láser"
se hizo conocida no sólo entre los especialistas .
. . . Los químicos entusiastas seguían creyendo en la posibilidad de romper la
obstinada resistencia de los gases inertes. Si se hojean las páginas, que ya
empiezan a marchitarse, de las revistas científicas de los años veinte, treinta y
cuarenta, se verán muchos artículos y noticias interesantes que confirman: los
químicos no renunciaron a la idea de incorporar los gases inertes en la esfera de su
actividad.
Estas páginas exponen fórmulas inusitadas que tratan de
sustancias fantásticas, compuestos de helio con mercurio,
paladio, platino y otros metales. Todos estos compuestos
tienen un solo defecto, no son aquellos compuestos que se
quería obtener. En ellos queda intacta la capa
bioelectrónica del helio y, además, pueden subsistir
únicamente a una temperatura muy baja, en el reino del
cero absoluto...
Seguimos hojeando las revistas químicas. Otra noticia: el
químico soviético Nikitin obtuvo compuestos mucho más prosaicos del xenón y
radón con agua, fenol y algunos otros líquidos orgánicos, Xe · 6H 2 0, Rn · 6H 2 0.
Son estables en condiciones normales, no son difíciles de preparar, pero...

Pero, al igual que antes no tienen nada que ver con el enlace químico. Los átomos
de xenón y radón defienden abnegadamente la perfección de sus capas exteriores:
había 8 electrones, 8 electrones quedaron. Pasaron más de cincuenta años desde el
descubrimiento de los gases inertes, mas "el carro sigue sin moverse".
...Terminará el siglo veinte, el más tormentoso y memorable de todos los que vivió
la humanidad. Los científicos harán el balance de los progresos y las cumbres que
habrá alcanzado en este siglo el pensamiento científico. Y en la lista interminable de
los descubrimientos destacados ocupará un lugar notorio la "Obtención de los
compuestos químicos de los gases inertes". Y un comentarista entusiasmado
añadirá que fue uno de los descubrimientos más sensacionales.
¿Descubrimiento sensacional? ¡No me diga! Más bien es una historia romántica. O
incluso una historia de cómo y con qué sencillez se puede a veces resolver un
problema que durante decenios torturó a muchos científicos debido a su
irresolubilidad...
En nuestros días la química recuerda un potente árbol con una inmensa copa en
constante crecimiento. Un solo hombre ya es incapaz de estudiar una rama entera.
Con frecuencia, el investigador invierte años para conocer detalladamente una
ramita, un brote, un vástago apenas visible. Y de miles de tales estudios se
compone el conocimiento sobre una u otra rama.
El químico canadiense Neil Bartlett estudiaba la "ramita" que era el compuesto
llamado en el lenguaje químico hexafluoruro de platino, PtF 6 . No era casual que el
químico prestara tanta atención a esta sustancia. Los compuestos de flúor con
metales pesados son sustancias muy interesantes, necesarias tanto para la ciencia
como para la práctica humana. Por ejemplo, para separar los isótopos del uranio –
uranio–235 y uranio–238 – de acuerdo con las necesidades de la energética
nuclear. La separación de un isótopo del otro es un trabajo muy complicado, el
hexafluoruro de uranio, UF 6 , los ayuda a clasificar. Además, los fluoruros de los
metales pesados son sustancias químicas muy activas.
Bartlett sometió el PtF 6 a la acción del oxígeno y obtuvo un compuesto muy
interesante. Este contenía oxigeno en forma de molécula positiva 0 2 , es decir, en
forma de molécula que perdió un electrón. ¿Qué hay aquí de extraño? Que es muy
difícil separar un electrón de la molécula de oxígeno. Hace falta invertir una gran

energía. El hexafluoruro de platino resultó ser susceptible de arrancar un electrón a

la molécula de oxígeno.
Para separar un electrón de la capa exterior de los átomos de los gases inertes
también se necesita mucha energía. Aquí se observa una regularidad: cuanto más
pesado es el gas inerte, tanto menor es la energía necesaria. Resultó más fácil
hacer que el átomo de xenón se despida de un electrón, que arrancar un electrón de
la molécula de oxígeno.
Por consiguiente... ¡Aquí empieza lo más interesante! Bartlett decidió obligar al
hexafluoruro de platino a que raptara un electrón al átomo de xenón. Sus esfuerzos
se coronaron con el éxito: en 1962 vio la luz un compuesto químico de un gas
inerte, el primero en el mundo. Su fórmula es XePtF 6 . Además, es bastante
estable, a diferencia de las exóticas combinaciones de helio con platino o mercurio.
Este grano, apenas visible, inmediatamente dio retoños que empezaron a crecer con
la velocidad del bambú. Se formó una nueva rama de la química, la química de los
gases inertes. Tan sólo ayer muchos científicos serios se mostraron escépticos; hoy,
tienen en sus manos más de cincuenta verdaderos compuestos químicos de los
gases inertes. Principalmente los fluoruros de xenón, kriptón y radón. La riqueza de
la química del xenón sorprende. Se conocen cuatro fluoruros de éste: XeF 2 , XeF 4 ,
XeF 6 y XeF 8 . No cada elemento "corriente" puede jactarse de tanta abundancia de
estados de valencia.
En consecuencia, se desvaneció el mito sobre la inmutabilidad de la capa electrónica
exterior de los gases nobles.
¿Cómo están estructuradas las moléculas de diferentes compuestos de los gases
inertes? Los científicos, a duras penas, empiezan a esclarecerlo. Resulta que los
átomos pueden poseer una reserva mucho mayor de fuerzas de valencia de lo que
se suponía antes. Las ideas anteriores sobre la valencia se basaban en el
reconocimiento de una estabilidad e inmutabilidad especial de la capa de ocho
electrones. Ahora científicos se ven obligados a reflexionar si todo está claro en esas
teorías. Puede ser que Ud., estimado lector, junto con ellos descubrirá nuevas
regularidades...
Nueva disconformidad y cómo vencerla

...Cuéntase que una vez vino a un instituto de investigación científica un hombre de

aspecto pensativo con un portafolio voluminoso en las manos. Expuso ante los
científicos sus papeluchos y con un tono que no podía soportar ninguna objeción,
declaró:
– ¡La tabla de Mendeléev debe tener sólo siete grupos de elementos, ni más ni
menos!
– ¿Cómo puede ser esto? – se sorprendieron los científicos que habían visto
bastantes cosas raras en su vida.
– Muy sencillo. El número "siete" encierra un gran sentido. Siete colores del arco
iris, siete notas de la escala musical...
Los científicos entendieron que el hombre que se hallaba ante ellos no estaba del
todo sano y trataron de convertir en broma las pretensiones del recién aparecido
reconstructor de la tabla de Mendeléev.
– No olvide que en la cabeza humana hay siete orificios – se sonrió uno.
– Y que hay uno que sabe más que siete añadió otro ... He aquí el caso que se dice
ocurrió en uno de los institutos de Moscú.
Según parece, hubo un sinnúmero de casos análogos en la historia del sistema
periódico. Uno tras otro fueron los intentos de recortarlo. A veces estos intentos
tenían un sentido determinado pero en la mayoría de los casos derivaron de la
tendencia de algunos autores a mostrarse originales.
En 1969 se celebró el centenario del gran descubrimiento. Y precisamente antes de
esta fecha trascendental los químicos serios empezaron a pensar en la necesidad de
reconstruir algo en el sistema periódico...
Hubo un tiempo en que los científicos no se atrevían a llamar químicos a los
elementos del grupo cero. Ahora las cosas cambiaron. Ya era incómodo llamar
inertes a los elementos de dicho grupo. Raras veces pasó un mes sin que
aparecieran en las revistas químicas artículos dedicados a la química de los
elementos inert..., perdón, del grupo cero. De distintos países llegaban noticias
sobre la síntesis de nuevos compuestos químicos del kriptón, xenón, radón... Xenón
bi–, tetra– y hexavalente, kriptón tetravalente... Lo que hace unos diez o quince
años parecían términos locos, ahora se han hecho palabras habituales.

– ¡Sobre la tabla de Mendeléev se cierne la pesadilla de los fluoruros de xenón! –

exclamó espantado un famoso científico.
Aunque las palabras suenan exageradas, de todos modos hace falta desvanecer
esta "pesadilla", y sin demora... Pero, ¿cómo hacerlo?
Algunos proponen: "archivar" en la historia de la ciencia el concepto del "grupo
cero" y ubicar todos los gases llamados "inertes" en el octavo grupo, ya que capa
exterior contiene ocho electrones...
¡Un momento! El octavo grupo existe ya. Fue el propio
Mendeléev quien lo "incrustó" en la tabla. Este grupo
incluye nueve elementos:
hierro, cobalto, níquel, rutenio, rodio, paladio, osmio, iridio
y platino. Estos forman tríadas de elementos de transición.
Entonces, qué hacer con este grupo?
En otras palabras, los químicos tropezaron cara a cara con
un nuevo obstáculo. Los contornos de la tabla de
Mendeléev a que estamos acostumbrados están a punto de
cambiarse.
Un viejo proverbio dice: "Siempre hay algo que estorba". El cambio de los contornos
de la tabla lo impide el "viejo" octavo grupo. ¿A dónde desplazarlo?
Un poco de paciencia. Hablaremos más tarde de este asunto. A su debido tiempo.
El "omnívoro"
Así lo llamó el conocido científico soviético Alexandr Fersman. (Ver Geoquímica
Recreativa). Pues no hay en el mundo elemento más furioso, no hay en la
naturaleza sustancia más activa químicamente que el héroe del presente ensayo. En
general, no se encuentra en la naturaleza en estado libre, sino sólo en forma de
combinaciones.
Su nombre es flúor, lo que en griego significa "destructor". Es otro calificativo que
caracteriza las peculiaridades de este representante del séptimo grupo de la tabla
de Mendeléev.
Alguien dijo en una ocasión: "El camino hacia el flúor libre atravesó por tragedias
humanas". No es una frase altisonante. Los hombres han descubierto y obtenido

artificialmente más de cien elementos. En busca de nuevas sustancias elementales

los investigadores salvaron un sinnúmero de obstáculos, pasaron por una multitud
de desilusiones, se vieron víctimas de faltas curiosas. ¡Cuánto trabajo les costó a los
científicos seguir las huellas de los elementos desconocidos!
Pero el flúor, el elemento flúor en estado libre, devoraba vidas. Larga es la lista
fúnebre de los que perecieron durante los intentos de obtener flúor en estado libre.
Cayeron víctimas del "omnívoro" el miembro de la Academia de Ciencias irlandesa
Knox, el químico francés Niklesse, el investigador belga Lavette, y otros muchos
sufrieron serios lesiones. Entre estos últimos mencionamos a los célebres químicos
franceses Gay-Lussac y Thenard, el inglés Humphry Davy... Sin duda hubo otros
investigadores desconocidos de quienes el flúor se vengó, por su atrevido intento de
separarlo de sus compuestos.
Cuando el 26 de junio de 1886 Henri Moissan informó a la Academia de Ciencias de
París que por fin se había logrado obtener flúor libre, un ojo del químico lo cubría un
vendaje negro...
El químico francés Moissan fue el primero en entender qué representa el elemento
flúor en estado libre. Además, hay que reconocer que muchos químicos
simplemente tenían miedo de trabajar con este elemento.
Los químicos del siglo XX encontraron métodos para dominar la furia del flúor y
ponerlo al servicio de la humanidad. La química de este elemento llegó a ser una
gran rama independiente de la química inorgánica.
El temible "espíritu maligno" encerrado en el flúor fue domado. Los trabajos de los
numerosos combatientes por el flúor libre fueron remunerados con creces.
En muchos tipos de máquinas frigoríficas modernas como agente refrigerante se
emplea el freón. Pero su nombre químico es mucho más complicado:
diclorodifluormetano. El flúor es su indispensable parte integrante.
Resulta que el "destructor" es capaz de formar compuestos que son, de hecho,
indestructibles. No arden ni se pudren, no se disuelven en álcalis, ni en ácidos; es
más, ni siquiera el propio flúor libre puede afectarlos; son casi indiferentes al frío
glacial del Antártico y a los cambios bruscos de la temperatura. Unos de estos
compuestos son líquidos, otros, sólidos. Su nombre común es fluoruros de carbono
y son combinaciones que ni la propia naturaleza podía ingeniar. Fueron obtenidos

por el hombre. La alianza entre el flúor y el carbono resultó ser muy útil. Los
fluoruros de carbono se emplean como líquidos refrigerantes para motores, para
impregnar telas especiales, como lubricantes con un plazo de acción muy
prolongado, como aislantes y como materiales para
construir diferentes aparatos de la industria química.
Cuando los científicos estaban explorando el camino
para apoderarse de la energía del núcleo, necesitaban
separar los isótopos del uranio: uranio–235 y uranio–
238. Y, como ya hemos dicho, llegaron a resolver este
complicadísimo problema con ayuda de un interesante
compuesto: el hexafluoruro de uranio.
Fue precisamente el flúor el que ayudó a los químicos
a demostrar que los gases inertes no son tan
holgazanes como se consideró durante decenios. El
primer compuesto de un gas inerte, el xenón, fue un compuesto fluorado.
Tales son los éxitos era la actividad laboral del flúor.
La "piedra filosofal" de Hennig Brand

En la época medieval, vivió en la ciudad alemana de Hamburgo el negociante
Hennig Brand. No sabemos hasta qué punto era ingenioso en su comercio: tampoco
sabemos qué nociones tenía de la química, si era un aficionado o leía en las horas
de asueto tratados científicos.
No obstante, no podía resistir la tentación de enriquecerse de golpe y porrazo. Lo
único que le faltaba era poca cosa, tan sólo necesitaba hallar la decantada "piedra
filosofal" que, según decían los alquimistas, podía convertir en oro hasta un cantó
rodado .
...Pasaron los años. Los negociantes raras veces se acordaban ya del nombre de
Brand, y si lo hacían, movían tristemente la cabeza. Mientras tanto Brand estaba
enfrascado cabeza. disolver, mezclar, triturar, pasar por criba y calentar diferentes
minerales y materias, y sus manos estaban cubiertas de quemaduras incurables
producidas por ácidos y álcalis.

Una tarde la fortuna le sonrió al ex–negociante. En el fondo de su retoma se

depositó cierta sustancia, blanca como la nieve. Ardía muy enérgicamente
produciendo un humo denso y asfixiante. Pero lo más curioso era que tenía la
propiedad de lucir en la oscuridad. Esta luz fría era tan intensa que permitía leer los
antiguos tratados alquímicos (ahora éstos sustituían los papeles de negocios de
Brand) .
...De este modo, por casualidad, fue descubierto un nuevo elemento químico, el
fósforo, que en griego significa "que lleva luz".
El fósforo es el componente principal de muchos compuestos luminiscentes. ¿Se
acuerda Ud. del famoso sabueso de los Baskerville que tanto tiempo fue cazado por
Sherlock Holmes? Su boca estaba untada con fósforo.
No hay representante de la tabla de Mendeléev que tenga esta propiedad tan
peculiar.
El fósforo tiene un sinnúmero de valiosas e importantes propiedades.
El químico alemán Moleschott dijo en una ocasión: "Sin fósforo no existe
pensamiento". En efecto, es así, porque los tejidos
cerebrales contienen muchos compuestos complejos de
fósforo.
Ni la propia vida puede existir sin fósforo. Sin este
elemento no podrían transcurrir los procesos respiratorios,
ni los músculos podrían acumular reservas de energía. En
fin, el fósforo es uno de los "ladrillos" más importantes de
cualquier organismo vivo, ya que el componente principal
de los huesos es el fosfato de calcio.
Ahora diga, ¿no es el fósforo una verdadera "piedra
filosofal" que permite convertir lo inanimado en lo vivo?
Y, finalmente, ¿por qué luce el fósforo?
Por encima de un trocito de fósforo blanco hay una nube de vapor de fósforo. El
vapor se oxida desprendiendo gran cantidad de energía. Esta excita los átomos de
fósforo, debido a lo cual aparece la fosforescencia.
El olor a frescura o un ejemplo de cómo la cantidad pasa a calidad

¡Qué bien se respira después de una tormenta! El aire transparente parece que está
impregnado de frescor.
Esto no es una figura poética; el hecho consiste en que los relámpagos engendran
en la atmósfera gas ozono, que purifica el aire.
El ozono es el mismo oxígeno, pero su molécula en vez de dos átomos del elemento
contiene tres. 0 2 y 0 3 , un átomo de oxígeno más, un átomo menos, ¿qué
importancia puede tener esto?
Resulta que la diferencia es enorme: el oxígeno corriente y el ozono son sustancias
muy distantes.
Sin oxígeno no hay vida. Al contrario, el ozono en grandes concentraciones es capaz
de matar toda materia orgánica. No hay otro oxidante tan fuerte, con excepción del
flúor, como el ozono. Al combinarse con sustancias orgánicas, las destruye de
inmediato. Todos los metales atacados por el ozono (salvo el oro y el platino) se
convierten en óxidos rápidamente.
El ozono tiene dos caras: es asesino de lo vivo y al mismo tiempo hace su
aportación a la existencia de la vida en la Tierra.
Esta paradoja es de fácil explicación. La irradiación solar no es homogénea. De ella
forman parte los llamados rayos ultravioleta. Si todos estos rayos hubieran
alcanzado la superficie de la Tierra, la vida resultaría imposible, puesto que estos
rayos dotados de una enorme energía son mortíferos para los organismos vivos.
Afortunadamente, hasta la superficie terrestre llega tan sólo una parte insignificante
de irradiación ultravioleta del Sol. La mayor parte pierde su fuerza en la atmósfera,
a la altura de unos 20–30 km. En esta frontera, la manta aérea del Planeta contiene
mucho ozono. Este, precisamente, absorbe los rayos ultravioleta (a propósito, una
de las teorías modernas de la procedencia de la vida en la Tierra remonta la
aparición de los primeros organismos a la época de formación de la capa de ozono
en la atmósfera).
Los hombres necesitan de ozono en la Tierra, y, además, en grandes cantidades.
A los hombres –en primer lugar a los químicos– son muy necesarias miles y millares
de toneladas de ozono.
La industria química estaría muy contenta de poder aprovechar la asombrosa
capacidad oxidante del ozono.

Los que trabajan en la industria petrolera también recurrirían al ozono. El petróleo

de muchos yacimientos contiene azufre. Y estos petróleos sulfurados causan
muchas preocupaciones, porque destruyen en plazos muy cortos los aparatos e
instalaciones, por ejemplo, las calderas de las centrales eléctricas. El ozono
permitiría, más fácilmente, eliminar el azufre de tales petróleos. Por otra parte, a
costa de este azufre se podría duplicar, o incluso, triplicar, la producción de ácido
sulfúrico.
Bebemos agua clorada suministrada por los conductos de agua. Es inofensiva, pero
su sabor está lejos de asemejarse al del agua de los manantiales. Si tratamos el
agua potable con ozono, perecerán todas las bacterias patógenas y, además, el
agua no tendrá ese gustillo molesto.
El ozono puede renovar neumáticos viejos, blanquear telas, celulosa y fibras. Y
puede muchas cosas más. Es por eso que los hombres de ciencia e ingenieros
trabajan para crear potentes ozonadores industriales.
Así es el ozono, 03 , que tiene no menos importancia que el O2 .
El pensamiento filosófico hace mucho que ha formulado uno de los principios
dialécticos: el paso de los cambios cuantitativos a los cualitativos. El ejemplo del
oxígeno y el ozono es una de las manifestaciones más marcadas de la dialéctica en
la química. Los científicos conocen otra molécula de oxígeno que consta de cuatro
átomos, 04. Pero, a decir verdad, ese "cuarteto" es inestable en extremo y casi no
se conoce nada sobre sus propiedades.
Tan simple y, sin embargo, tan asombroso...

Para la vida el agua es la sustancia número uno. Su fórmula es muy simple: H 2 0.
Un átomo de oxígeno más dos átomos de hidrógeno. Se puede decir que es la
primera fórmula química de la que uno se entera.
Intentemos imaginarnos qué aspecto tendría nuestro Planeta si de súbito quedase
privado de agua .
...Lúgubres y vacías "ojeras" de las depresiones de los océanos y los mares
cubiertos de una gruesa capa de sales antes disueltas en el agua. Lechos resecos de
los ríos y manantiales sumidos en eterno silencio. Rocas desmoronándose hasta el
polvo por falta de agua que ligaba sus componentes. Ningún arbusto, ni flor, ni ser

viviente en la Tierra exánime. Y en lo alto, un cielo siniestro e insólito donde nunca,

jamás, aparece ni siquiera una nubecilla solitaria.
El agua es, al parecer, el más simple de los compuestos, pero sin ella es imposible
cualquier clase de vida, tanto racional como irracional.
Tratemos de aclarar el porqué de esto.
Ante todo, porque el agua es el más maravilloso de los compuestos químicos que
hay en el mundo.
Cuando Celsio inventó el termómetro, se fundamentó en dos magnitudes, dos
constantes: la temperatura de ebullición del agua y la temperatura de su
congelación. La primera la igualó a 100 grados, y la segunda, a cero. Después
dividió el intervalo entre estos puntos extremos en cien partes iguales. Así apareció
el primer instrumento para medir la temperatura.
Pero, ¿qué habría pensado Celsio si se hubiera enterado de que el agua debía
congelarse no a 0° y hervir no a 100°? Y sin embargo lo hace precisamente a estas
temperaturas.
La ciencia moderna estableció que el agua se nos
presenta como un grandísimo impostor. Es el
compuesto más anómalo del globo.
Los científicos dicen que el agua debe hervir a una
temperatura de 180 grados inferior, es decir, a 80
grados bajo cero. Por lo menos, el reglamento que
rige en el sistema periódico le prescribe que hierva a
esa temperatura antártica.
Las propiedades de los elementos que forman parte
de uno u otro grupo del sistema periódico varían con cierta regularidad, cuando se
pasa de los elementos ligeros a los pesados. Consideremos, por ejemplo, las
temperaturas de ebullición. Tampoco varían por antojo las propiedades de los
compuestos. Estas dependen de la posición, en la tabla de Mendeléev, de los
elementos que forman las moléculas. Entre otras, también las propiedades de los
compuestos hidrogenados, o hidruros de los elementos que pertenecen a un mismo
grupo.

El agua se puede llamar hidruro de oxígeno. El oxígeno es miembro del sexto grupo.
En este mismo grupo están alojados el azufre, selenio, telurio y polonio. Las
moléculas de sus hidruros tienen la misma estructura que la molécula de agua: H 2
S, H 2 Se, H 2 Te, H 2 Po. Para cada uno de estos compuestos se conocen las
temperaturas de ebullición que cambian con bastante regularidad al pasar del
azufre a sus compañeros más pesados.
Pero la temperatura de ebullición del agua sobresale bruscamente en este grupo. Es
mucho más alta de lo debido. Parece que el agua no quiere tomar en consideración
las reglas establecidas en la tabla de Mendeléev, desplazando a 180 grados el
proceso de su transición a estado de vapor. Es la primera anomalía asombrosa del
agua.
La segunda está relacionada con su congelación. Los estatutos del sistema periódico
prescriben que el agua deba pasar a sólido a 100 grados bajo cero, empero, el agua
infringe maliciosamente esta exigencia, convirtiéndose en hielo a cero grados.
Esa desobediencia del agua permite sacar la siguiente e interesante conclusión: el
estado líquido y sólido del agua en la Tierra es anormal. De acuerdo con el
"reglamento" debería encontrarse en forma de vapor. Imagínese el mundo en que el
agua cumpla estrictamente las prescripciones del sistema periódico. Es un tema
muy fecundo para los autores de obras de ciencia ficción. Estos pueden aprovechar
este hecho, único en su género, para escribir numerosas novelas y narraciones
sugestivas. Pero para nosotros, estimado lector, al igual que para los científicos, es
una confirmación más del hecho de que la tabla de Mendeléev es una construcción
mucho más complicada de lo que puede parecer a primera vista, y que el genio de
sus habitantes se asemeja, en grado sumo, al carácter de las personas. No se
puede encerrar en marcos determinados. Y el carácter del agua es muy
caprichoso...
Pero, ¿por qué?
Porque es muy peculiar la estructura de las moléculas del agua, gracias a lo cual
éstas tienen una propiedad muy acusada de atraerse mutuamente con gran fuerza.
En vano buscaríamos en un vaso de agua moléculas solitarias. Las moléculas
forman grupos que los científicos llaman asociaciones. Sería más correcto escribir la

fórmula del agua de otro modo: (H 2 0) , donde n designa el número de moléculas

en la asociación.
Estos enlaces asociativos entre las moléculas del agua se pueden romper sólo con
grandes esfuerzos. Por eso el agua se funde y hierve a temperaturas mucho más
altas de lo que se podía esperar.
"El hielo naciente sobre las aguas del río"...

En 1912 se difundió por el mundo una triste noticia. Al chocar contra un iceberg se
hundió el gigantesco barco de línea "Titanic". Los expertos explicaban de distinta
forma las causas de la catástrofe, pero todos coincidieron en que el capitán, en la
niebla, no divisó la enorme mole de hielo y al chocar con ésta el barco naufragó.
Si analizamos este acontecimiento funesto desde el punto de vista de un químico,
llegaremos a una inesperada conclusión: El "Titanic" resultó ser víctima de la
tercera anomalía del agua.
Los horripilantes témpanos de hielo, los "icebergs" que pesan decenas de miles de
toneladas nadan como un corcho sobre la superficie del agua.
Esto ocurre, porque el hielo es más ligero que el agua.
Trátese de fundir cualquier metal y echar en la masa fundida otro fragmento de este
mismo metal: éste se hundirá inmediatamente, puesto que en estado sólido toda
sustancia tiene mayor densidad que en estado líquido: cualquiera, menos el hielo y
el agua, que son una extraña excepción de esta regla. Sin esa excepción, todos los
depósitos de agua de las latitudes medias se congelarían hasta el fondo, pereciendo
todos los seres vivos que habitan estas aguas.
Recuérdese de los versos de Nekrásov:
El hielo naciente sobre las aguas del río

Cual blanco azúcar esparcido está...
Viene el gélido invierno y el hielo se robustece. Por el río se abre un camino

invernal. Pero, como antes, bajo el hielo corren las aguas. El río no se congela hasta
el fondo.

El hielo, es decir, el agua en estado sólido, es una sustancia muy peculiar. Existen
varios tipos de hielo. La naturaleza conoce sólo uno, el que se funde a cero grados
centígrados. Mas los científicos en los laboratorios, al aplicar altas presiones,
obtuvieron seis variedades más de hielo. La más fantástica de éstas, el hielo VII, se
forma a una presión mayor de 21700 atmósferas, y se puede llamar hielo
incandescente. Se funde a 192 grados sobre cero y a la presión de 32000
atmósferas.
Parece que no hay cuadro más trivial que aquel cuando el hielo se derrite. Sin
embargo, ¡qué maravillas acompañan ese proceso!
Cualquier sustancia sólida, después de su fusión, comienza a dilatarse. En cambio,
el agua que se produce en el deshielo, se comporta de un modo completamente
distinto: al principio se contrae y sólo en el caso de que siga aumentándose la
temperatura, empieza a dilatarse. La causa de este fenómeno también reside en la
propiedad de las moléculas de agua de atraerse mutuamente. Esta propiedad se
manifiesta particularmente a cuatro grados sobre cero. Por lo tanto, a esta
temperatura el agua tiene su máxima densidad; precisamente por esta razón
nuestros ríos, lagos y estanques no se congelan hasta el fondo ni siquiera con los
fríos más severos.
El hombre se alegra cuando viene la primavera y admira los bellos días del otoño
dorado, el jovial tac–tac de las gotas cuando se derrite la nieve, y el traje purpúreo
de los bosques...
¡Esto se debe a otra propiedad anómala del agua!
Para que el hielo se derrita, se necesita gran cantidad de calor. Incomparablemente
más que para fundir cualquier otra sustancia tomada en la misma cantidad.
Cuando el agua se congela, este calor vuelve a desprenderse. El hielo y la nieve, al
devolver el calor absorbido, calientan la tierra y el aire. Amortiguan el brusco paso
hacia los fríos del invierno y permiten que durante varias semanas reine el otoño. Al
contrario, en la primavera retardan la llegada de días bochornosos.
¡Cuántas aguas existen en la tierra!

Los científicos encontraron en la naturaleza tres isótopos de hidrógeno. Cada uno de

éstos puede combinarse con oxígeno. Por consiguiente, se puede hablar de tres
clases de agua: de protio, de deuterio y de tritio, o sea, H 2 0, D 2 0 y T 2 0.
Pero puede haber aguas "mixtas", cuando en la composición de la molécula entran,
por ejemplo, el átomo de protio y el átomo de deuterio, o el átomo de deuterio y el
de tritio. Entonces la lista de las aguas aumenta en HDO, HTO y DTO.
Mas el oxígeno que entra en la composición del agua, es también una mezcla de
tres isótopos: oxígeno–16, oxígeno–17 y oxígeno–18. Entre ellos el más difundido
es el primero.
Si tenemos en cuenta estas variedades del oxígeno, el número de aguas posibles
crecerá en 12. Al tomar un poco de agua de un río o de un lago, es probable que
Ud. no sospeche que la misma está constituida por 18 variedades distintas de agua.
El agua, dondequiera que la saquemos, es una mezcla de diferentes moléculas.
Desde la más ligera, H2O16 , hasta la más pesada, T2O18 . Los químicos saben
preparar cada una de estas dieciocho aguas en forma pura.
Los isótopos de hidrógeno se diferencian considerablemente por sus propiedades. ¿Y
cómo se comportan los diversos tipos de agua? También tienen algunos rasgos
distintos. Por ejemplo, se distinguen sus densidades y las temperaturas de
congelación y de ebullición.
Al mismo tiempo, en la naturaleza, la composición de aguas distintas siempre y en
todas partes es distinta.
Por ejemplo, el agua tomada del conducto contiene 150 g por tonelada de agua
pesada de deuterio, D 2 0. Y el agua del Pacífico la contiene en una cantidad algo
mayor, cerca de 165 g. Una tonelada de hielo de los glaciares del Cáucaso tiene 7 g
de agua pesada más que un metro cúbico del agua de los ríos. En una palabra, por
doquier, el agua se distingue por su composición isotópica. Esto se debe a que en la
naturaleza se desarrolla ininterrumpidamente el grandioso proceso del intercambio
isotópico. Los diferentes isótopos del hidrógeno y oxígeno se sustituyen
continuamente en condiciones diversas.
¿Hay otro compuesto natural que tenga un número tan grande, o mayor, de
variedades? No, no lo hay.

Está claro que principalmente tenemos que ver con el agua de protio. Pero no se
puede pasar por alto las demás aguas. Algunas de éstas encuentran una vasta
aplicación en la práctica, sobre todo, el agua pesada D2O. Esta se utiliza en los
reactores nucleares para el retardo de los neutrones que provocan la desintegración
del uranio. Además, los científicos aprovechan distintas clases de agua en sus
investigaciones de la química de los isótopos.
Llegamos a la conclusión de que existen 18 clases de agua, y por qué no más? En
efecto, resulta que las variedades de agua pueden ser más numerosas. No se olvide
que además de los isótopos naturales del oxígeno existen también los radiactivos,
preparados artificialmente: oxígeno–14, oxígeno–15, oxígeno–19 y oxígeno–20. Al
mismo tiempo, hace poco que ha aumentado el número de hidrógenos: ya hemos
hablado del 4H y 5H.
Basta tener en cuenta los isótopos artificiales del hidrógeno y oxígeno, y en la lista
de todas las aguas posibles ya figurarán más de cien denominaciones. A propósito,
si Ud. quiere, puede por su cuenta calcular fácilmente su número exacto...
Agua "viva", vivificante y omnipresente...
Por los innumerables cuentos de diferentes pueblos pasa como un hilo rojo la
leyenda sobre el agua "viva". Esta agua curaba las heridas y reavivaba a los
muertos, convertía en audaz al cobarde y centuplicaba las fuerzas del valiente.
No es casual que el hombre adjudicara al agua estas propiedades mágicas. El hecho
de que tuvimos en la Tierra, que estamos rodeados por bosques verdes y campos
en flor, que en verano paseamos en lanchas, que mojados por la lluvia corremos
por los charcos y en invierno tomamos parte en las competiciones de esquiar y
patinar: todo esto se debe a la presencia del agua. Más exactamente, a la propiedad
que tienen sus moléculas de atraerse mutuamente, formando asociaciones. Es una
de las condiciones de la aparición y el progreso de la vida en nuestro planeta.
La historia de la Tierra es, en primer término, la historia del agua. El agua
cambiaba, ininterrumpidamente y sigue cambiando la faz de nuestro planeta.
El agua es el químico más grande del mundo. Sin su participación no puede
efectuarse ningún proceso químico: sea la formación de nuevas rocas y minerales,
sea una complicadísima reacción bioquímica que se desarrolla en el organismo
animal o vegetal.

Sin agua, los químicos no tendrían nada que hacer en sus laboratorios. Porque sólo
en casos muy raros pueden pasársela sin agua al estudiar nuevas propiedades de
las sustancias y sus transformaciones y al sintetizar nuevos compuestos. El agua es
uno de los mejores disolventes que se conocen. Y para obligar a reaccionar a
muchas sustancias, en primer lugar es necesario disolverlas.
Qué le sucede a una sustancia cuando se disuelve? El agua debilita centenas de
veces las fuerzas que actúan entre los átomos y las moléculas alojados en la
superficie. Entonces, las moléculas y los átomos del cuerpo empiezan a separarse
de su superficie y pasar al agua. En un vaso de té el terrón de azúcar se disgrega
en moléculas aisladas. La sal común se disocia en partículas cargadas, iones de
sodio y cloro. La estructura de la molécula de agua es tal que posee una propiedad
muy fuerte de atraer a su lado los átomos y las moléculas del cuerpo que se
disuelve. Esta propiedad es mucho más manifiesta que en la mayoría de otros
disolventes.
No existe en la Tierra roca que pueda oponerse a la
actividad destructora del agua. Incluso los granitos,
lenta pero inevitablemente, se someten a su acción.
Las impurezas que el agua disuelve van a parar a los
mares y océanos. Esta es la razón por la cual el agua
de estos gigantescos depósitos es salobre. No se
olvide que hace centenares de millones de años su
agua era dulce...
Los secretos de un carámbano...

Los niños sienten un deseo irresistible de cogerse un carámbano. ¡Son tan bonitas
estas brillantes varillas de hielo!
De la mano de un niño el carámbano pasa inmediatamente a la boca. Acaso es éste
tan sabroso? Pero el niño se aflige seriamente, si se le priva de este placer.
¿Es esto un gentil antojo pueril? No, las cosas resultan ser mucho más serias.
En un laboratorio daban de beber a los pollos. Un grupo de pollos recibía agua
común y corriente y el otro, la de deshielo, con trocitos de hielo no derretido.

Era un experimento de lo más sencillo, pero daba resultados sorprendentes. El agua

corriente los pollos la tomaban tranquila y decentemente. Mientras tanto, al lado del
platillo con agua de deshielo se armaba un verdadero escándalo. Los pollos se la
tragaban ávidamente, como si se tratara de algo extraordinariamente sabroso.
Dentro de un mes y medio se pesó a los pollos experimentales y resultó que los que
bebieron agua de deshielo eran más pesados, es decir, cobraron más peso en
comparación con los que recibían agua corriente.
En una palabra, el agua de deshielo posee propiedades maravillosas. Es muy
provechosa para los organismos vivos. Por qué ocurre esto?
Al principio pensaron que la causa radica en que el agua de deshielo tiene más
deuterio. Y el agua pesada en pequeñas concentraciones influye benéficamente en
el desarrollo de los organismos vivos. Pero esta explicación era justa sólo en parte.
Ahora se está buscando otra solución basada en el propio proceso del deshielo.
El hielo tiene estructura cristalina. Sin embargo, el agua, en general, también es un
cristal líquido. Sus moléculas no están dispuestas caóticamente sino que forman una
estricta armazón calada, aunque estructurada de otro modo que la armazón del
hielo.
Cuando el hielo se derrite, guarda durante largo rato su estructura primitiva. Y
aunque el agua de deshielo, por su aspecto exterior, es un líquido, sus moléculas
siguen manteniendo la armazón del hielo. Debido a esta circunstancia, la actividad
química del agua de deshielo parece aumentar. Con mayor facilidad toma parte en
muchos procesos bioquímicos. Al entrar en el organismo, se muestra más apta que
la corriente para combinarse con distintas sustancias.
Los científicos consideran que la estructura del agua contenida en el organismo es
muy parecida a la del hielo. Por eso, el agua corriente que consume el organismo
debe reestructurarse. En cambio, el agua de deshielo no necesita una tal
reestructuración y el organismo puede ahorrar energía.
Al parecer, el papel que desempeña el agua de deshielo en la vida es muy
importante.
Algo del campo de la lingüística o "dos grandes diferencias"

Sin palabras no existe el habla, sin letras no existen palabras. Empezamos el

estudio de cualquier idioma por el alfabeto. En cada alfabeto figuran dos categorías
de letras: las vocales y las consonantes. Sin las unas y las otras la sonora habla
humana se hiciera añicos... A decir verdad, en una novela de ciencia ficción los
habitantes de un ignoto planeta hablaban entre sí con sonidos que eran
consonantes exclusivamente. ¡Pero qué cosas que no inventan los autores de
ciencia-ficción!
La naturaleza habla con nosotros en el lenguaje de compuestos químicos.
Cualesquiera de éstos es una combinación peculiar de "letras" químicas, o sea, de
los elementos que existen en la Tierra. El número de "palabras" que forman estas
"letras" supera los 3 millones, mientras que las "letras" del "alfabeto" químico
constituyen nada más que unas cien.
El "alfabeto" químico tiene sus vocales y
consonantes; todos los elementos químicos desde
antaño se dividen en dos grupos: metales y no
metales.
La cantidad de los no metales es mucho menor que
la de los metales. La relación entre ellos se parece
al tanteo del baloncesto: 21:83…Al igual que en el
habla humana donde las consonantes prevalecen
mucho sobre las vocales.
En el lenguaje humano, la combinación de las vocales únicamente expresa raras
veces algo inteligible, en la mayoría de los casos se asemeja a un aullido exento de
sentido.
No obstante, en el lenguaje químico es muy frecuente la unión de las vocales (no
metales) por sí solo. Todo ser viviente de la Tierra debe su existencia precisamente
a las combinaciones de los no metales unos con otros.
No es casual que los científicos llamen organógenos a los cuatro no metales
principales, que son: el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el hidrógeno. Con eso
quieren recalcar que estos elementos han engendrado la vida orgánica. Si a éstos
les añadimos el fósforo y el azufre, resulta que prácticamente, esos seis "ladrillos"
agotan el juego de materiales que la naturaleza emplea para construir albúminas e

hidratos de carbono, grasas y vitaminas, en una palabra, todos los compuestos

químicos vitales.
Dos no metales – oxígeno y silicio (dos "vocales" del "alfabeto" químico) – al
combinarse dan una sustancia que en el lenguaje químico se escribe SiO 2 y se
denomina dióxido de silicio. Esta sustancia es el fundamento y apoyo de la tierra,
una especie de cemento que impide que las rocas y minerales se disgreguen hasta
el polvo.
No cuesta trabajo concluir la lista de las "vocales" del "alfabeto" químico, basta con
incluir en ésta los halógenos, gases raros del grupo cero (helio y sus compañeros) y
tres elementos no muy conocidos: el boro, selenio y telurio.
Mas incurriríamos en un error si dijéramos que todo lo vivo en la Tierra está
construido sólo por los no metales.
Los científicos descubrieron en el organismo humano más de 70 elementos químicos
diferentes: todos los no metales y muchos metales, comenzando por el hierro y
terminando con los elementos radiactivos, incluyendo el uranio.
Los lingüistas discuten hace mucho el problema de por qué en el lenguaje humano
las consonantes prevalecen sobre las vocales.
Los químicos tratan de dilucidar el problema de por qué en el sistema periódico
existen esas "dos grandes diferencias": no metales y metales. En estos dos
destacamentos caen a veces elementos muy ajenos uno del otro. Y, sin embargo,
tienen entre sí cierto parecido.
¡Por qué "dos grandes diferencias"!

Cierto bromista dijo en una ocasión que las personas se distinguen de los animales,
en primer lugar, por tener dos cualidades notables: el sentido del humor y el
sentido de la experiencia histórica. El hombre puede reírse de su mala suerte y no
cae dos veces en la misma trampa. Aquí cabe mencionar otra cualidad del hombre:
la de plantearse la pregunta por qué? y tratar de encontrar la respuesta.
Ahora nos valdremos precisamente de ese ¿por qué?
¿Por qué, por ejemplo, los no metales no están diseminados por los diferentes pisos
de la Gran Casa, sino que se agrupan en un lugar determinado? ¿Por qué los

metales son metales y los no metales son no metales? qué diferencia existe entre
ellos? Empezamos por el último "por qué".
Cuando dos elementos (por ahora, es indiferente cuáles) comienzan a interactuar
químicamente, las capas electrónicas exteriores de sus átomos se reestructuran. El
átomo de un elemento entrega sus electrones, y el otro, los acepta.
La diferencia entre los metales y los no metales reside precisamente en esa
importantísima ley de la química.
Los no metales son susceptibles de efectuar dos acciones opuestas: por regla
general son capaces tanto de ganar electrones, como de entregarlos. Su conducta
es bastante flexible y, según las circunstancias, pueden cambiar de aspecto. De ser
más provechoso ganar electrones, los no metales se presentan en forma de iones
negativos. En caso contrario, salen a la luz los iones positivos. Sólo el flúor y el
oxígeno no quieren, prácticamente, mostrarse transigentes: únicamente aceptan
electrones y nunca los entregan.
Los metales, en cambio, no son tan "diplomáticos", son más persistentes en sus
tendencias. Su lema, que siguen con firmeza, es: entregar y sólo entregar
electrones, convirtiéndose en iones positivos. Y en cuanto a ganar electrones
sobrantes, esto no les conviene. Tal es la férrea norma de conducta que observan
los elementos metálicos.
En esto radica la diferencia fundamental entre los metales y los no metales.
No obstante, los químicos de ojo escudriñador se las ingeniaron para encontrar una
excepción incluso en esta regla tan estricta. Entre la sociedad de los metales hay
caracteres caprichosos. Dos y (¡por ahora!) sólo dos metales acusaron una
propiedad "no metálica". El astato y el renio (que habitan las casillas N° 85 y 75
respectivamente de la tabla de Mendeléev) se conocen en forma de iones negativos
univalentes. Este hecho parece que deja una pequeña mancha en la reputación de
la familia de los metales tan asombrosamente organizada...
En resumidas cuentas, cuáles átomos entregan con facilidad los electrones, y cuáles
los aceptan fácilmente? Para los átomos en cuya capa exterior hay pocos electrones
es más fácil entregarlos y los átomos con muchos electrones en la capa exterior
prefieren aceptarlos, para obtener en esta capa ocho electrones. Los metales
alcalinos tienen en la última órbita un solo electrón. Y les vale un comino perderlo.

Hecho esto, se hace tangible la capa electrónica estable del gas noble vecino. Por
esa razón, los metales alcalinos son los más activos químicamente entre todos los
metales conocidos. Y el más, pero más activo entre todos ellos, es el francio (casilla
N° 87). Puesto que cuanto más pesado es el elemento en el grupo, tanto mayor es
el tamaño de su átomo y tanto menor la fuerza con que el núcleo retiene el único
electrón periférico.
En el reino de los no metales el más furioso es el flúor. Por su "esfera exterior"
giran electrones. Para llegar a la perfección le falta precisamente el octavo. Y lo
arranca ávidamente casi a cualquier elemento del sistema periódico; nada ni nadie
puede resistir su sañuda embestida.
Otros no metales aceptan electrones con distinto grado de facilidad, algunos con
mayor, otros con menor. Ahora se entiende por qué se agrupan principalmente en
el ángulo derecho exterior de la tabla: en su periferia se concentran más electrones
y ese cuadro puede presentarse sólo en los átomos próximos al final del período.
Otros dos "por qué"

Por qué en la Tierra los metales son tan numerosos y los no metales son pocos? Por
qué entre los metales existe mucho mayor parecido que entre los no metales? En
efecto, es muy difícil confundir por el aspecto exterior el azufre y el fósforo, o el
yodo y el carbono. Mas ni siquiera un ojo experto puede distinguir al instante qué
metal está presente: niobio o tantalio, potasio o sodio, molibdeno o tungsteno.
...Al intercambiar de lugar los sumandos, la suma
no se altera. Es uno de los principios básicos de la
aritmética. Pero para la química, cuando empieza
a desentrañar la estructura de las manifieste
valencia positiva. Por ejemplo, se logró obtener el
óxido F 2 0 donde el oxígeno tiene valencia positiva
igual a dos. Este hecho pertenece ya a la esfera
del exotismo químico. Son también muy raros los
compuestos del flúor electropositivo.
El "Reglamento de la Gran Casa" tiene un punto

muy importante: la valencia positiva superior del elemento es igual al número del
grupo donde éste se encuentra ubicado.
El oxígeno y el flúor infringen esta regla. Mientras tanto tienen su domicilio
permanente en el sexto y el séptimo grupo, respectivamente. Y no hubo ocasionen
que surgiera el problema de su mudanza, ya que por todos los demás aspectos la
conducta química del oxígeno y del flúor no se diferencia en nada de la de sus
vecinos más pesados en otros pisos de la Gran Casa.
No obstante, existe cierta inconcordancia. Los químicos están bien enterados de
ella, mas no le prestan gran atención. Ya que la arquitectura de la tabla de
Mendeléev no sufre ningún daño por culpa de ésta.
Lamentablemente, existe otra inconcordancia, y esta vez mucho más grave.
En la Edad Media los mineros encontraban a veces minerales extraños muy
parecidos a los de hierro. Pero, ¡qué infortunio! Nunca lograron fundir hierro de esos
minerales. Los mineros explicaron sus fracasos por las picardías de los duendes de
las minas, los malvados enanos llamados "kobolds" y el viejo diablo guasón Nick.
Claro está, después se averiguó que los duendes no tienen nada que ver con eso.
Los minerales sencillamente, no contenían hierro, sino otros dos metales parecidos
al primero. En memoria de los antiguos errores se bautizó a los nuevos metales con
los nombres de cobalto y níquel.
También en la Edad Media, a las orillas del río Pinto en la América del Sur, los
conquistadores españoles encontraron una extraña sustancia metálica, brillante y
pesada, que no se disolvía en ningún ácido. El enigmático metal recibió el nombre
de platino. Al pasar tres siglos se esclareció que el platino, en la naturaleza, siempre
se halla en compañía de cinco satélites: rutenio, rodio, paladio, osmio e iridio. Estos
seis metales sólo con dificultad se pueden distinguir uno del otro. Esa cohorte aliada
se denominó familia del platino.
Llegó el momento de alojarlos en la Gran Casa.
De seguro, que Ud. está esperando una sugestiva narración de lo difícil que resultó
hacer esto y cómo los científicos, paso a paso, salvaron estas dificultades grandes y
pequeñas.
No. Todo resultó muy sencillo...

Arquitectura original
¿Tuvo Ud. la ocasión de ver una casa en la que todos los tramos y todas las
secciones son iguales, que corresponden a un mismo proyecto, y sólo una es de
distinta construcción? Como si la calculara y erigiera otro arquitecto, con otra
fantasía creadora.
A lo mejor, nunca han visto algo semejante.
Mas la Gran Casa es precisamente un edificio bastante curioso. Mendeléev dio a una
de sus secciones esa estructura peculiar. Añadimos entre paréntesis, se vio obligado
a proceder así.
Esta sección es el octavo grupo del sistema periódico. Los elementos que lo integran
se disponen de a tres. Además, no en cada piso, sino sólo en los que corresponden
a los grandes períodos de la tabla. En uno se ubican el hierro, el cobalto y el níquel,
y en otros dos, los metales de la familia del platino.
Mendeléev se esforzó mucho para encontrar para ellos lugares más convenientes.
Pero no los encontró. Como resultado, tuvo que añadir al sistema periódico un
grupo complementario, el octavo.
Por qué el octavo? Porque hasta aquel entonces como último figuraba el séptimo
grupo perteneciente a los halógenos.
Pero en este caso el número del grupo desempeña un papel puramente formal.
En el octavo grupo, la valencia positiva igual a ocho es una rara excepción y no una
regla. Sólo el rutenio y el osmio tratan arduamente de corresponder a esta
exigencia: se conocen para ellos óxidos inestables Ru4O y OsO4. Los demás metales
no pueden alcanzar esas "alturas", por mucho que los científicos se esfuerzan en
ayudarles.
Busquemos juntos la solución.
Préstese atención al siguiente hecho: los metales pertenecientes a la familia del
platino sólo con gran dificultad entran en reacciones químicas. Por eso, en la
actualidad, los químicos utilizan frecuentemente en los experimentos recipientes
hechos de platino. El platino y sus acompañantes ocupan entre los metales un lugar
parecido al de los "gases nobles". Y no es casual que desde hace mucho se les
otorgara el título de "nobles". Además, en la naturaleza abundan en estado libre,
nativo.

Ahora consideremos el hierro. El hierro común y corriente se comporta como un

elemento de actividad química media, mas el hierro puro es muy estable.
(A propósito, es otro hecho que hace meditar. Puede ser que muchos elementos, y
no sólo metales, en estado extra puro se distinguen por su alta resistencia a las
acciones químicas).
La "nobleza" de los metales de la familia del platino se debe no a la última, sino a la
penúltima capa electrónica de sus átomos.
A ésta le falta muy poco para completarse, es decir, llenarse de 18 electrones.
Resulta ser que la capa de 18 electrones tiene una estructura bastante sólida.
Debido a ello, los metales de la familia del platino no tienen deseos de entregar
electrones de esta capa, mas tampoco pueden aceptarlos porque en fin de cuentas
son metales.
La explicación del asunto reside precisamente en esa "incertidumbre".
Sin embargo, el octavo grupo no corresponde muy bien con la lógica inherente a la
tabla de Mendeléev. Con el fin de eliminar esa disconformidad, los químicos
proponen unir los grupos ocho y cero en un sólo grupo. Y hacerlo de modo que los
gases nobles constituyan su subgrupo principal y los elementos de las tríadas, el
secundario. Ya han aparecido variantes de la tabla de elementos con semejante
estructura en su parte derecha.
Sólo el futuro puede mostrar hasta qué punto es justo tal paso, pues el concepto de
"grupo cero" solamente sirve para el kriptón, xenón y radón. En cuanto al helio,
neón y argón, no se ha logrado obtener sus compuestos químicos y es muy dudoso
que, en general, se obtengan.
Catorce hermanos gemelos

A éstos los llaman lantánidos. Porque todos ellos, catorce en total, se parecen al
lantano y uno a otro casi como dos gotas de agua. Gracias a esa asombrosa
semejanza química todos ellos se alojan en una sola casilla, la del lantano, que
figura en la tabla con el número 57.
¿No puede haber aquí algún malentendido? Es que el propio Mendeléev y otros
muchos científicos discurrían que cada elemento debe ocupar su lugar único y
estrictamente determinado en el sistema periódico.

Mas en este caso, en una casilla se atropellaron una decena y media de inquilinos, y
todos ellos resultaron elementos del tercer grupo y del sexto período.
¿Se puede hacer el intento de distribuirlos por otros grupos?
Sí. Muchos químicos, entre ellos el propio Mendeléev, trataron de hacerlo. El cerio
se alojaba en el cuarto grupo; el praseodimio, en el quinto; el neodimio, en el
sexto, etc. Pero todas estas distribuciones carecían de lógica. En los subgrupos
principales y secundarios de la tabla de Mendeléev se ubican elementos semejantes.
Y el cerio no tenía nada que ver con el circonio; el praseodimio y neodimio eran
forasteros con respecto al niobio y molibdeno. Otros elementos de tierras raras (es
el nombre común del lantano y los lantánidos) tampoco encontraron parientes en
los respectivos grupos. En cambio, son muy parecidos entre sí, al igual que
hermanos gemelos.
Cuando a los químicos se les preguntaba en qué casillas de la tabla debían de
alojarse los lantánidos, indecisos, se encogían de hombros. Además, qué podían
contestar, si no sabían la causa del sorprendente parecido de estos elementos.
Mas la explicación resultó ser muy simple. El sistema periódico incluye grupos de
elementos muy interesantes cuyos átomos tienen una estructura en sumo grado
peculiar. En estos átomos los electrones de turno no van a parar a la capa exterior,
ni siquiera a la penúltima, sino sujetos a las estrictas leyes de la física, penetran
hasta la tercera capa, contando desde la exterior.
En esta tercera capa se sienten muy a sus anchas y no quieren abandonar sus sitios
en ningunas circunstancias, participando en las reacciones químicas sólo en casos
excepcionales.
Esta es la razón por la cual todos los lantánidos, por regla general, son por
excelencia trivalentes. Por cuanto tienen en sus capas exteriores 3 electrones.
Tampoco es casual que los lantánidos sean catorce, ni más ni menos. En la tercera
capa, desde la exterior, que es la que se completa en sus átomos, existen catorce
sitios vacantes que antes han quedado sin llenar.
Es por eso que los químicos creyeron posible alojar a todos los lantánidos en una
sola casilla, junto con el lantano. A decir verdad, no consideramos que es un
método irreprochable, ya que al colocar los lantánidos en una misma casilla parece

que los aislamos. Sin embargo, este procedimiento refleja manifiestamente lo

específico de sus propiedades.
El mundo de los metales y sus paradojas

Más de ocho decenas de elementos del sistema periódico son metales. En su
conjunto, se parecen más unos a otros que los no metales. Sin embargo, son
innumerables las sorpresas que acechan a uno en el reino metálico.
Por ejemplo, ¿de qué color son los distintos metales?
Los metalúrgicos no se cansan en repetir que hay
metales ferrosos y no ferrosos. A los ferrosos
pertenecen el hierro y sus aleaciones. A los no
ferrosos, todos los demás, excepto los nobles: "sus
majestades" plata, oro, platino y su séquito.
¿Esta división es muy burda y los propios metales se
pronuncian categóricamente contra una tal igualación.
A cada metal le es propio su matiz especial. Cada
fondo metálico– sea oscuro, mate o argentino –tiene su
tinte determinado. Los científicos se aseguraron de ello al estudiar los metales en el
estado muy puro. Resulta que la mayoría de los metales expuestos al aire se
recubren, tarde o temprano, con una finísima película de óxido que vela su
verdadera coloración. En cambio, los metales puros revelan una riquísima gama de
colores.
Un ojo atento distingue metales con matices azulencos, azul celeste, verdoso, rojizo
y amarillento, metales de color gris oscuro como el agua del mar en un sombrío día
otoñal, y brillantes y argentinos, reflejando cual un espejo los rayos del sol.
El color de un metal depende de muchas causas, entre ellas, del modo de su
tratamiento. Un metal preparado por aglomeración de su polvo y el mismo metal
obtenido en forma de lingote tienen aspecto muy diferente.
Cuando los metales se comparan por el peso se distinguen metales ligeros, medios
y pesados. Entre esas "categorías ponderales" existen sus campeones.
El litio, el sodio y el potasio no se hunden en el agua. Son más livianos que ésta.
Por ejemplo, la densidad del litio es casi dos veces menor que la del agua, tomada

por unidad. Si el litio no fuese un elemento tan activo, podría servir de magnífico
material para las más diversas estructuras. ¡Figúrese un barco o un automóvil
fabricado completamente con litio! Por desgracia, la química pone su veto sobre esa
tentadora posibilidad.
El "campeón absoluto" por el peso entre los metales es el osmio. Un centímetro
cúbico de ese noble metal pesa 22,6 gramos. Para equilibrar un cubo de osmio, en
el otro platillo de la balanza habría que colocar, digamos, tres cubos de cobre, dos
de plomo o cuatro de itrio. Índices igualmente altos acusan los vecinos más
próximos del osmio: el platino y el iridio. Los metales nobles resultan ser los más
pesados.
La dureza de los metales es proverbial. De una persona con voluntad y con
principios se dice que tiene "carácter férreo". Mas en el mundo de los metales el
asunto resulta algo distinto.
El hierro de ningún modo se cotiza como modelo de dureza. En este caso la palma
la gana el cromo que en cuanto a dureza cede muy poco ante el diamante. Nótese
aquí otra paradoja: entre los elementos químicos los metales están lejos de ser los
campeones de dureza. En la escala de la dureza comparativa el primer lugar lo
ocupan el carbono en forma de diamante y el boro cristalino. El hierro es más bien
un metal blando. Es dos veces menos duro que el cromo. En cuanto a nuestros
conocidos ligeros– los metales alcalinos–, éstos son casi tan blandos como la cera.
Metales líquidos y un metal gaseoso (¡ !)

Todos los metales son cuerpos sólidos, sólidos en tal o cual grado. Es una regla
general. Sin embargo, existen excepciones de esta regla.
Algunos metales son más bien líquidos. Los granos de galio o de cesio se podrían
derretir fácilmente en la palma de la mano, ya que su temperatura de fundición no
excede de 30°C. El francio, que hasta ahora no se ha obtenido en forma de metal
puro, se fundiría en cualquier local con temperatura ambiente. Y el mercurio, tan
bien conocido por todos, es un ejemplo clásico de un metal líquido. Se congela a –
39 °C, razón por la cual se aplica en la fabricación de los más diversos
termómetros.

A este respecto, el galio resulta ser un rival serio del mercurio, debido o las
siguientes circunstancias. El mercurio hierve a temperatura relativamente baja,
aproximadamente a 300 °C. Por consiguiente, es imposible medir altas
temperaturas empleando termómetros de mercurio. En cambio, para evaporizar el
galio se necesitan unos 2000 °C. No hay otro metal que puede permanecer en
estado líquido en un intervalo tan grande, tener tanta diferencia entre las
temperaturas de fundición y de ebullición. El galio es la única excepción. Debido a
esa propiedad es un verdadero hallazgo para fabricar termómetros destinados a
medir altas temperaturas,
Por añadidura, hablaremos de otro rasgo, que parece fantástico. Los científicos
demostraron teóricamente que si existiera el análogo pesado de mercurio (un
elemento con el número atómico 11 2, desconocido en la Tierra, inquilino del
séptimo piso de la Gran Gasa), su estado natural en condiciones normales sería el
gaseoso. ¡Gas que tendría propiedades químicas de un metal! Llegará el tiempo en
que los científicos conocerán algo tan extraordinario?
El alambre de plomo se puede fundir a la llama de un
fósforo. La hoja de estaño introducida en el fuego, al
instante se convierte en una gota de estaño líquido. En
cambio, para transformar en líquido el tungsteno, tantalio
o renio es necesario elevar la temperatura por encima de
3 000 °C. Estos metales son más difíciles de fundir que
todos los demás. Esta es la causa del porqué los
filamentos de incandescencia de las bombillas eléctricas
se hacen de tungsteno y renio.
Las temperaturas de ebullición de algunos metales alcanzan valores
verdaderamente fantásticos. Por ejemplo, el hafnio hierve a 5400°C (¡!); ésta es
casi la temperatura de la superficie del Sol.
Compuestos insólitos
Cuál era el primer compuesto químico preparado conscientemente por el hombre?
Los historiadores no pueden contestar a esta pregunta con plena certidumbre.
Nosotros nos arriesgamos a sentar nuestra propia hipótesis.

La primera sustancia que los hombres prepararon sabiendo de antemano lo que

querían obtener era... la composición de dos metales, de cobre y estaño.
Concienzudamente no empleamos la palabra "química", ya que la combinación de
cobre y estaño (que es el bronce común y corriente, por todos conocido) es un
compuesto insólito. Se denomina aleación.
Los hombres de antaño primero aprendieron a fundir los metales a partir de las
menas, y sólo después, alearlos unos con otros.
De esta forma, a los albores de la civilización aparecieron los gérmenes de una de
las ramas de la futura ciencia química. Ahora se llama química de los metales.
La estructura de las combinaciones de los metales con los no metales se determina
actualmente por la valencia de los elementos integrantes. Por ejemplo, la molécula
de la sal común contiene sodio univalente positivo y cloro univalente negativo. En la
molécula de amoníaco NH 3 el nitrógeno trivalente negativo está combinado con tres
átomos de hidrógeno univalentes positivos.
Las combinaciones de los metales, unos con otros (se llaman compuestos
intermetálicos), generalmente no obedecen las leyes de valencia. Su composición
no está ligada con la valencia de los elementos reaccionantes. Por eso, las fórmulas
estequeométricas de los compuestos intermetálicos tienen un aspecto bastante
raro, por ejemplo: MgZn5 , KCd7 , NaZn12 , etc., etc. Este mismo par de metales
puede formar con frecuencia varios productos intermetálicos, por ejemplo, el sodio
con el estaño dan nueve de esas formaciones extrañas.
Como regla, los metales pueden interactuar entre ellos en estado fundido. Pero no
siempre los metales, que se mezclan al fundirse, forman compuestos químicos. A
veces un metal simplemente se disuelve en el otro. Se forma una mezcla
homogénea de composición indefinida que no se puede expresar con una fórmula
química precisa. Tal mezcla se denomina solución sólida.
Existe un sinnúmero de aleaciones. No hay nadie quien asuma el trabajo de
calcular, aunque aproximadamente, cuántas ya se conocen y cuántas se pueden
obtener, en general. En este caso "se trata" de millones, al igual que en el mundo
de los compuestos orgánicos.
Se conocen aleaciones que se componen de una buena decena de metales y cada
nuevo componente influye a su modo en las propiedades de la aleación. También se

conocen aleaciones que constan de dos metales – bimetálicas – ,en las cuales las
propiedades son distintas según varíen las cantidades de los componentes tomados.
Unos metales se alean con gran facilidad y en cualquier proporción. Tales son el
bronce y el latón (aleación del cobre y el zinc). Otros se oponen a formar
aleaciones, cualesquiera que sean las condiciones, por ejemplo, el cobre con el
wolframio. Los científicos, no obstante, prepararon su aleación, pero por un camino
inusual, empleando el procedimiento de la llamada metalurgia de polvos:
aglomerando los polvos de cobre y volframio bajo presión.
Existen aleaciones que son líquidos a temperatura ambiente y aleaciones de
extraordinaria termoestabilidad que la técnica cósmica emplea de buena gana.
Finalmente, hay muchas aleaciones que no se destruyen ni por la acción de los
agentes químicos más fuertes, y también otras que por su dureza ceden muy poco
al diamante...
El primer "programista” de la química

Las máquinas cibernéticas saben hacer muchas cosas. Aprendieron a jugar ajedrez,
pronosticar el tiempo, revelar lo que ocurre en las entrañas de las lejanas estrellas,
verificar cálculos complejos hasta lo inconcebible. Lo único que se necesita es saber
designarles el programa de operaciones. Cada día se hace más íntima la amistad
entre la cibernética y la gran química. Surgen enormes plantas automatizadas
controladas por computadoras electrónicas. Estas máquinas permiten a los
investigadores escudriñar la esencia de muchos procesos químicos antes de que
estos procesos se realicen en la práctica.. .
Pero los químicos disponen de una máquina "cibernética" completamente inusitada.
Esta fue descubierta hace cien años, cuando la propia palabra "cibernética" no
existía en los idiomas de los pueblos del mundo.
Esta maravillosa máquina es el sistema periódico de los elementos.
El sistema periódico permitió a los científicos hacer cosas a las cuales antes no se
arriesgaban ni los investigadores más atrevidos. Este sistema dio la posibilidad de
predecir la existencia de los elementos aún ignotos, aún no descubiertos en los
laboratorios. Y no sólo predecir la existencia. Aportó datos sobre cuáles propiedades
poseerían estos forasteros. Si serían metales o no metales. Si serían pesados como

el plomo o ligeros como el sodio. En qué minerales y menas terrestres haría falta
buscar elementos desconocidos. La "máquina cibernética" ingeniada por D.
Mendeléev daba respuesta incluso a estas preguntas.
En 1875 el científico francés Lecoq de Boisbaudran comunicó a sus colegas una
noticia importante. En la mena de zinc logró descubrir los indicios de un nuevo
elemento, un pequeño granito cuyo peso no superaba 1 gramo. El experto
investigador estudió en todos los aspectos las propiedades del galio (tal fue el
nombre con que se bautizó al recién nacido), y, como se suele hacer, publico un
artículo al respecto.
No tardó mucho en recibir por correo una carta sellada en San–Petersburgo. El
breve mensaje le comunicaba a Boisbaudran que su correspondiente está plena y
perfectamente de acuerdo con sus resultados, menos en un detalle: el peso
específico del galio no debe ser 4,7 sino 5,9.
Firmaba la carta: D. Mendeléev.
Boisbaudran se inquietó. ¿Es posible que el titán ruso de la química se le adelantó
en el descubrimiento del nuevo elemento?
No. Mendeléev no tuvo galio entre sus manos. La cosa era más sencilla: supo
manejar diestramente el sistema periódico. El gran químico ya sabía que en su
tabla, en el sitio que ocupó el galio, debería alojarse tarde o temprano un elemento
desconocido. El nombre previo que le dio Mendeléev era ekaaluminio y, conociendo
las propiedades de sus vecinos en el sistema periódico, vaticinó con extraordinaria
precisión su naturaleza química...
De este modo, Mendeléev llegó a ser el primer "programista" de la química. Hubo
otra buena decena de elementos desconocidos cuya existencia Mendeléev predijo y
cuyas propiedades describió con mayor o menor plenitud. Sus nombres son:
escandio, germanio, polonio, astato, hafnio, renio, tecnecio, francio, radio, actinio y
protactinio. En 1925 la mayoría de estos elementos ya estaban descubiertos.
Breves palabras sobre el renio

Las propiedades de este elemento las predijo Mendeléev, que lo denominó
dvimanganeso. En el sistema periódico debía ocupar el lugar entre el tantalio y el
osmio como análogo pesado de manganeso. Cuando la ley periódica obtuvo su

fundamentación física, se puso de manifiesto que el número atómico del

dvimanganeso es 75.
Sus búsquedas en la naturaleza duraron largo tiempo. Reiteradas veces en las
páginas de las revistas científicas aparecieron notas sobre el descubrimiento del
elemento desconocido, pero estas informaciones siempre se refutaron. Era posible
que el dvimanganeso hubiera sido descubierto ya una vez a finales del siglo pasado.
El científico ruso Kern insistía con tenacidad que había logrado descubrir este
análogo misterioso del manganeso. Kern le dio el nombre de davio, en honor del
gran químico inglés Humphry Davy, y describió varias reacciones analíticas
características para este elemento. Sin embargo, pronto el davio fue olvidado. Mas
cabe señalar que, cuando el elemento número setenta y cinco fue descubierto
efectivamente, se puso de relieve una cosa sorprendente: acusa las mismas
reacciones analíticas que Kern describió para el davio.
El verdadero descubrimiento del elemento N° 75 es una brillante demostración del
"poder vaticinador" del sistema periódico. Los autores de este descubrimiento son
los famosos químicos alemanes Ida y Walter Noddack ayudados en su trabajo por el
físico Otto Berg, especialista en espectros de rayos X. Al principio los
investigadores, haciendo uso del sistema periódico, formularon un pronóstico muy
detallado de las posibles propiedades del elemento N° 75 y de sus compuestos
principales. Después limitaron el círculo de los minerales en que era conveniente
buscarlo (los Noddack se conocen en la historia de la ciencia también como
geoquímicos eminentes). Por fin, eligieron el método de búsqueda. Según su
opinión el más conveniente era el método del análisis roentgenoespectral.
Los trabajos de los Noddack y Berg son un ejemplo de labor titánica y servicio
abnegado a la ciencia. Durante varios años analizaron más de un millar de
diferentes minerales y aproximadamente sesenta meteoritos. En 1925 sus
experimentos se coronaron con el éxito. Los científicos mostraron el espectro de
rayos X del nuevo elemento al que dieron el nombre de renio. Dos años después en
el laboratorio químico los Noddack ya tenían acumulados 100 mg de renio.
Por qué durante tanto tiempo el renio permaneció inalcanzable?
El asunto reside en que, según la, clasificación geoquímica, el renio pertenece al
número de los llamados elementos dispersos. Estos elementos tienen minerales

propios sólo en casos excepcionales (y el renio no los tiene). Por esta razón se
encuentran sólo como impurezas insignificantes en los minerales de otros
elementos. Además, el renio es un elemento muy raro: una tonelada de la corteza
terrestre contiene nada más que 10 mg del septuagésimo quinto.
No obstante, en la actualidad el renio encuentra una extensa aplicación en la esfera
de la electrotecnia y en la obtención de aleaciones resistentes a los ácidos y termo
resistentes, se emplea como catalizador en la industria química y en la fotografía en
colores.
La "máquina cibernética" se ha detenido

En la tercera década de nuestro siglo, la química y la física podían ostentar
grandiosos éxitos. Se diría, que en sólo dos decenios estas ciencias lograron más
que durante toda la historia precedente de la humanidad.
Sin embargo, en cuanto al descubrimiento de nuevos elementos, el asunto se
estancó. En el sistema periódico quedaron varias "lagunas" por llenar. A éstas les
correspondían las casillas con los números 43, 61, 85 y 87.
En fin, ¿cuáles son estos elementos extraños que no querían, de ningún modo,
incorporarse al sistema periódico?
El desconocido número uno es un elemento del séptimo grupo: su número atómico
es 43. En la tabla se dispone entre el manganeso y el renio. Por sus propiedades
debe asemejarse a estos elementos. Convenía buscarlo en las menas de
manganeso.
El desconocido número dos, hermano de los elementos de tierras raras, está
obligado a parecerse a éstos en todos los aspectos: su número atómico es 61.
El desconocido número tres, el más pesado de los halógenos, es el hermano mayor
del yodo. Podría ser motivo de sorpresa para los químicos, ya que no se excluía que
tuviese débiles propiedades metálicas. ¡Halógeno y metal!, un ejemplo magnífico de
dualidad en un elemento de la naturaleza. A éste le esperaba el apartamento
número 85 de la Gran Casa.
El desconocido número cuatro. ¡Pero qué elemento tan interesante! El más furioso,
el más activo entre los metales, que se fundiría fácilmente en la palma de la mano.
El más pesado de los elementos alcalinos: su número es 87.

Los científicos compusieron expedientes detallados de los desconocidos misteriosos.

Sherlock Holmes buscaba a los criminales guiándose por las cenizas de sus cigarros,
por las partículas de arcilla adheridas a las suelas de sus zapatos. Pero sus métodos
ni remotamente se podían comparar con los finísimos procedimientos empleados
por los químicos que aprendieron a identificar cantidades ínfimas, despreciables, de
sustancias desconocidas.
El ingenioso detective siempre tenía suerte, mientras que a los químicos la fortuna
los engañaba. Por mucho que los científicos persiguieran a los misteriosos
forasteros, que tercamente se oponían a alquilar los apartamentos ya preparados,
sólo les esperaban decepciones.
Los desconocidos eran buscados por doquier: en las cenizas de los cigarros, en las
de las plantas incineradas, entre los minerales más exóticos que eran orgullo de los
museos de mineralogía; en el agua de los mares y océanos. ¡Todo en vano!
En el estante de los problemas sin resolver se añadió la carpeta con la "Causa sobre
la misteriosa desaparición de los elementos químicos N° 43, 61, 85, 87". "Causa
desalentadora" dirían algunos jueces de instrucción.
¿Es posible que la naturaleza hiciera un truco inesperado, eliminando estos
elementos de la lista de sustancias simples que existían en nuestro planeta? Por un
extraño antojo propio a la naturaleza...
En efecto, el asunto parecía tener algo místico. Como se sabe, no hay lugar para
cosas mágicas en el mundo real, sin embargo, de modo inexplicable, cuatro
apartamentos de la Gran Casa seguían vacíos.
Y solamente cuando los científicos aprendieron a preparar artificialmente elementos
químicos, estos apartamentos fueron alquilados.
Cómo convertir un elemento en otro

En el mundo que nos rodea transcurre un sinnúmero de reacciones químicas. Todas
éstas están sujetas al poder de la química de las envolturas electrónicas. El átomo
puede ganar electrones y puede cederlos, llegando a ser un ión negativo o positivo.
El átomo, en conjunto con centenas y millares de otros, es capaz de formar
moléculas gigantes. Pero siempre sigue siendo portador de las propiedades del
mismo elemento. El carbono forma dos y pico millones de diferentes compuestos.

Mas, en cada uno de éstos, sea anhídrido carbónico CO

2 o un antibiótico complejísimo, el carbono siempre es
carbono.
Para convertir un elemento en otro hay que reconstruir
los núcleos de sus átomos. Es necesario cambiar la
carga del núcleo.
Los químicos, al efectuar procesos químicos, recurren a
altas temperaturas y grandes presiones, emplean
catalizadores, adiciones de pequeñas cantidades de
diferentes sustancias que aceleran el curso de las
reacciones.
Pero ni temperaturas que alcanzan miles de grados, ni presiones de centenas de
apiles de atmósferas pueden reestructurar el núcleo atómico. Siguiendo por este
camino es imposible convertir un elemento en otro.
Sólo una nueva ciencia, la química nuclear, tiene fuerzas suficientes como para
conseguirlo.
La química nuclear tiene sus métodos. Sus "temperaturas y presiones" son protones
y neutrones, núcleos del isótopo pesado de hidrógeno (deuterones) y núcleos de los
átomos de helio (partículas alfa) y, en fin, iones de los elementos ligeros de la tabla
de Mendeléev: del boro y oxígeno, neón y argón. Sus aparatos químicos son los
reactores nucleares en los cuales nacen algunas partículas para "bombardeo", y
aceleradores (complejas instalaciones físicas donde las partículas se aceleran hasta
grandes velocidades). Porque para penetrar en el núcleo atómico la partícula
proyectil (sobre todo si está cargada positivamente) debe poseer una gran energía;
en este caso, le es más fácil vencer la acción repelente de la carga del núcleo. La
química nuclear tiene sus notaciones, pero las ecuaciones de sus reacciones
también se escriben de modo semejante a las ecuaciones químicas "corrientes".
Esta nueva ciencia permitió llenar las casillas vacías de la tabla de Mendeléev.
La palabra griega "tecnetos" (de tekhné, arte) formó parte del nombre del primer
elemento creado artificialmente por el hombre. A finales de 1936 un torrente rápido
de deuterones acelerados en el ciclotrón cayó sobre una lámina de molibdeno. Los
veloces deuterones irrumpieron, cual cuchillo que corta un trozo de mantequilla, a

través de las envolturas electrónicas alcanzando el núcleo. El deuterón, que consta

de un protón y un neutrón, se desintegró al chocar con el núcleo, su neutrón se
apartó y el protón quedó en el núcleo. De esta manera, la carga del núcleo aumentó
en una unidad y el molibdeno que habita la casilla número 42 pasó a ser su vecino
derecho, el elemento número 43.
Al igual que en la química común y corriente, en la que el mismo compuesto puede
obtenerse de diferentes modos, en la química nuclear se logra preparar
artificialmente el mismo elemento mediante distintas reacciones nucleares.
Los hombres aprendieron a preparar el tecnecio en cantidades medidas en
kilogramos, en la fábrica más maravillosa del mundo. Esta fábrica es la caldera
atómica. Aquí se produce la energía de desintegración de los núcleos de uranio por
la acción de neutrones lentos.
Los núcleos de uranio se fisionan en los más diversos fragmentos, cada uno en dos;
además, aunque muy raras veces, se puede observar la desintegración en tres
fragmentos. Estos fragmentos son los núcleos de los elementos pertenecientes a la
parte media de la tabla de Mendeléev. El uranio, al desintegrarse, engendra
elementos que ocupan más de 30 casillas del sistema periódico, desde el número 30
hasta el 64. Entre ellos figura el tecnecio y otro elemento cuyas búsquedas en la
corteza terrestre duraron decenios. Es el prometio, el inquilino de la casilla número
61. Todos estos elementos surgen en el curso de las sucesivas transformaciones
radiactivas de los fragmentos formados inicialmente.
La química del núcleo puso a disposición de los científicos elementos más pesados
que el uranio. En la fisión de los núcleos de uranio, además de fragmentos, se
desprenden numerosos neutrones que pueden ser absorbidos por los núcleos no
desintegrados. Así aparece la posibilidad de la síntesis de los elementos con
números atómicos 93; 94, etc., es decir, de los elementos transuránicos.
En la química nuclear se tienen muchos procedimientos para la obtención de tales
elementos. En la actualidad se conocen 12 elementos transuránicos: neptunio,
plutonio, americio, curio, berkelio, californio, einstenio, fermio, mendelevio,
laurencio y curchatovio. Este último, el más pesado de los transuránicos fue
sintetizado en 1964 por un grupo de físicos soviéticos encabezado por el académico
G. N. Fliorov. Este mismo grupo, al parecer, ha logrado sintetizar varios átomos del

elemento número 105. Uno de los transuránicos, con el número atómico 102, por
ahora carece de nombre. También provoca algunas dudas el nombre de laurencio,
puesto que los trabajos que sirvieron de fundamento para ello, no han tenido una
confirmación posterior.
Figúrense la sorpresa del albañil que hoy ha terminado de colocar los ladrillos de un
piso de una nueva casa y mañana descubre que todo lo que ha hecho ha
desaparecido. Precisamente, ésta es la situación en la que se encuentran los
investigadores que estudian las propiedades químicas de los transuránicos pesados.
Estos elementos son inestables en sumo grado, el período de su vida se mide en
minutos e incluso en segundos. Al trabajar con elementos corrientes, el químico no
piensa en los marcos del tiempo. Mientras tanto, cuando a sus manos van aparar
los representantes de la tabla de Mendeléev de una vida muy corta, sobre todo los
transuránicos pesados, cada minuto de experimentación puede valorarse a precio
de oro. Como si fuera poco la amenaza de los objetos de estudio de desaparecer
instantáneamente, las cantidades de que dispone el químico son ínfimas, a veces no
más que átomos contados.
Es por ello que precisan métodos especiales de trabajo. Estos métodos corren a
cargo de la joven y nueva rama de la química, la química de los elementos
radiactivos, la química de la radiación.
La muerte y la inmortalidad en el mundo de los elementos

Llegó el tiempo en que los químicos se convirtieron en arqueólogos su¡ géneris.
Ellos aprendieron a medir la edad de diferentes minerales de la corteza terrestre, al
igual que el arqueólogo determina los siglos en que se fue hecho un adorno de
bronce o una ánfora.
Resultó ser que la edad de algunos minerales supera cuatro y medio mil millones de
años. Estos son tan viejos como el propio planeta Tierra. Mas los minerales son
compuestos químicos, constan de elementos. Por consiguiente, los elementos son
prácticamente inmortales…
¿No les parece absurdo el propio planteamiento del problema de que un elemento
puede extinguirse? Pues se sabe que la muerte es el triste sino de los seres vivos...
Empero, esta pregunta no carece de sentido, como puede parecer a primera vista.

Existe cierto fenómeno físico llamado radiactividad. Esta consiste en que los
elementos (o, más precisamente, los núcleos de sus átomos) pueden destruirse
espontáneamente. Unos núcleos expulsan electrones de sus entrañas, hecho que se
produce al transformarse los neutrones del núcleo en protones; otros emiten las así
llamadas partículas alfa (los núcleos de helio). Otros más se parten en dos
fragmentos casi iguales: este último proceso se denomina desintegración
espontánea.
Son radiactivos todos los elementos? No, no lo son
todos. Principalmente son radiactivos los elementos
que se encuentran al final del sistema periódico,
empezando por el polonio.
Al descomponerse, el elemento radiactivo no
desaparece del todo. Se transforma en otro. Estas
cadenas de transformaciones radiactivas pueden ser
muy largas.
Por ejemplo, del torio y uranio, en fin de cuentas, se
forma plomo estable. Pero en el camino de esta transformación surge y perece una
buena decena de elementos radiactivos.
Los elementos radiactivos poseen distinta vitalidad. Unos, antes de desaparecer por
completo subsisten decenas de miles de millones de años. La vida de otros es tan
corta que se mide en minutos e incluso segundos. Los científicos valoran la vitalidad
de los elementos radiactivos empleando una magnitud especial: el período de
semidesintegración. En ese intervalo la cantidad de elemento tomada se desintegra
exactamente en la mitad.
Los períodos de semidesintegración del uranio y del torio equivalen a varios miles
de millones de años.
Por el contrario, otra cosa ocurre con sus predecesores en la tabla de Mendeléev: el
protactinio, actinio, radio y francio, radón, astato y polonio. Su vida es mucho más
breve, en todo caso, no más de cien mil años. Y esto se traduce en una inesperada
sorpresa.
Por qué, entonces, subsisten aún en la Tierra estos elementos de vida corta? Se
conoce que nuestro planeta tiene cerca de 5 mil millones de años. En este lapso tan

difícil de imaginar deberían haber desaparecido centenares de veces y el radio, y el

polonio y otros elementos de su grupo.
Sin embargo, siguen viviendo. Y desde antaño se ocultan en los minerales
terrestres... Parece que la naturaleza tiene a su disposición un elixir de vida que no
les deja morir.
La respuesta es otra: simplemente vuelven a nacer sin interrupción, ya que los
alimenta un manantial eterno: las reservas de uranio y de torio que contiene la
Tierra. Resulta que mientras esos "patriarcas" entre elementos radiactivos
atraviesan el largo y arduo camino de transformaciones hasta llegar a plomo
estable, de paso se convierten en elementos intermedios. De este modo, entre los
elementos químicos podemos distinguir dos grupos grandes: los primarios y los
secundarios.
A los elementos primarios pertenecen todos los elementos no radiactivos y el uranio
y el torio, cuyos períodos de semidesintegración superan la edad de la Tierra.
Fueron testigos de la formación del sistema solar.
Los demás elementos son secundarios.
Sin embargo, llegará el instante en que el sistema periódico se verá exento de
algunos elementos. El uranio y el torio son un manantial eterno de elementos
secundarios, pero relativamente eterno. En un futuro muy lejano desaparecerán de
la faz de la Tierra. Desaparecerán por completo... dentro de unos cien mil millones
de años. Y junto con ellos se sumergirán en el Leteo los productos de sus
transformaciones radiactivas.
Uno, dos, mucho...

Estas fueron aproximadamente las capacidades de contabilidad del hombre
primitivo. Su aparato matemático contaba con sólo dos magnitudes cuantitativas:
"mucho–poco".
Pero incluso hace unos cien años las personas se valían casi del mismo criterio al
tratar de apreciar cuántos y cuáles elementos "almacena" la naturaleza en sus
"graneros".
Por ejemplo, en la práctica se utilizan mucho el plomo, el zinc y la plata, por
consiguiente, abundan mucho, de lo que a su vez se puede deducir que son

elementos divulgados. Y las tierras raras (lantánidos) son raras precisamente

porque casi no se encuentran en la Tierra. Hay poca cantidad de estos elementos.
¡Mire qué fácil era discurrir hace un siglo!
En efecto, el trabajo de los primeros inspectores de los almacenes de los elementos
químicos no era demasiado abrumador. Al recordar "sus
actividades" nuestros contemporáneos se sonríen
alegremente.
Y tienen pleno derecho de sonreír, ya que ahora pueden
contestar con exactitud a la pregunta: ¿cuántos y cuáles?
Hasta pueden decir cuántos átomos de cada elemento hay
en la corteza terrestre. Saben con seguridad que la
cantidad de tierras raras contenidas en los minerales de
nuestro planeta es sólo un poco inferior a la de plomo,
zinc y plata tomados en conjunto.
El "registro" escrupuloso de las reservas de los elementos
químicos se inició con una hazaña científica, realizada por el científico
norteamericano F. Clark. Este efectuó más de cinco mil quinientos análisis químicos
ensayando los más diversos minerales, traídos de los trópicos y de la tundra. Y de
las más diversas aguas, desde las del Pacífico hasta las de los perdidos lagos de la
taigá. El investigó también muestras de todo tipo de suelos sin soslayar los rincones
más apartados del mundo.
Veinte años duró esta titánica labor. Gracias a Clark y a otros científicos, la
humanidad obtuvo una idea bien clara de qué elementos abundan más en la Tierra.
Así fueron colocados los cimientos de la geoquímica, ciencia que narró a los
hombres historias tan maravillosas con que antes ni se podía soñar.
Las deducciones eran sorprendentes: resultó que los primeros 26 representantes de
la tabla de Mendeléev – desde el hidrógeno hasta el hierro – forman prácticamente
toda la corteza terrestre. Constituyen el 99,7% de su peso. Y la parte de los 67
elementos restantes que hay en la naturaleza es tan sólo de unos "míseros" 0,3%.
En fin, ¿qué elementos son los más abundantes en la Tierra?
Estos no son ni el hierro, ni el cobre, ni el estaño, aunque el hombre los aprovechó
durante milenios y sus reservas se figuraban enormes e inagotables. La Tierra es

más rica en oxígeno. Si en un platillo de una balanza imaginaria se colocara el

oxígeno y en el otro todos los demás elementos, los platillos casi se equilibrarían. El
oxígeno constituye casi la mitad de la corteza terrestre, encontrándose por doquier:
en el agua y en la atmósfera, en un sinnúmero de minerales y en cualquier
organismo animal y vegetal, y dondequiera que se halle este elemento desempeña
un papel en sumo grado importante.
La cuarta parte del "firmamento" terrestre
está constituida por silicio, que es la base principal de la materia inorgánica.
Los ocho lugares que le siguen se distribuyen así: aluminio, 7,4%; hierro, 4,2%;
calcio, 3,3%; sodio, 2,4%; potasio y magnesio, 2,35%; hidrógeno, 1,0%; titanio,
0,6%.
Esta es la primera decena de los elementos químicos de nuestro planeta.
¿Y en qué elementos la Tierra es más pobre?
Hay muy poco oro, platino y sus satélites. Por eso se aprecian tanto.
Empero, una cosa paradójica: el oro fue el primero de los metales que conoció el
hombre. El platino fue descubierto cuando ni siquiera hubo noción de oxígeno, de
silicio ni de aluminio.
Los metales nobles tienen una particularidad única en su género. Abundan en la
naturaleza no en forma de compuestos, sino en estado nativo. No hace falta gastar
fuerzas para su fundición. Esta es la razón por la cual fueron hallados en la Tierra–
justamente hallados en tiempos tan remotos.
No obstante, en todo caso, no ganan el premio por su rareza. Con este "triste"
premio son distinguidos los elementos radiactivos secundarios.
Estamos en nuestro justo derecho para llamarlos elementos fantasmas.
Los geoquímicos dicen: en la Tierra hay solamente 9600 toneladas de polonio; de
radón, menos aún, sólo 260 toneladas; y 26 mil toneladas de actinio. El radio y el
protactinio son verdaderos gigantes entre los fantasmas: en conjunto constituyen
cerca de 100 millones de toneladas, mas esta cantidad es infinitamente pequeña
comparando a con la de oro y platino. En cuanto al astato y el francio, parecen tan
poco materiales que ni siquiera es conveniente incluirlos entre los fantasmas. Las
reservas terrestres de estos elementos se miden (¡es para reírse!)... en miligramos.

El nombre del elemento más raro en la Tierra es astato (69 miligramos en todo el
espesor de la corteza terrestre). Como se dice, no se necesitan comentarios.
Se descubrió que los primeros elementos transuránicos, el neptunio y el plutonio,
también existen en la Tierra. Nacen en la naturaleza debido a reacciones nucleares
de uranio muy raras con neutrones libres. Estos fantasmas "pesan" cientos y miles
de toneladas. Pero en lo que se refiere al prometio y tecnecio, de cuya aparición
también se "acusa" al uranio (al uranio le es propio el proceso de desintegración
espontánea, cuando los núcleos se fisionan en dos fragmentos aproximadamente
iguales), resulta que de estos elementos nada se puede decir. Los científicos
encontraron huellas apenas tangibles de tecnecio y en cuanto al prometio, no
abandonan sus intentos de descubrirlo en los minerales de uranio. Aún no se ha
inventado la balanza en la que se podrían pesar las "reservas" de prometio y
tecnecio existentes en la Tierra.
¡Es que la naturaleza tiene razón!

En la actualidad, los científicos afirman que en la muestra de cualquier mineral se
puede descubrir la presencia de todos los elementos químicos conocidos en la
naturaleza. De todos, sin excepción. Aunque en proporción muy distinta. Mas, ¿por
qué hay gran cantidad de unos elementos y muy pequeña de otros?
En el sistema periódico todos los elementos poseen plena igualdad de derechos.
Cada uno ocupa su lugar determinado. Pero apenas se comienza a hablar de las
reservas de los elementos existentes en la Tierra esta igualdad se disipa como si
fuera humo.
La masa fundamental de la corteza terrestre está constituida por los elementos
ligeros de la tabla de Mendeléev, en todo caso, las primeras tres decenas de sus
representantes. No obstante, ni siquiera entre éstos reina la igualdad. Unos
abundan más, otros menos. Por ejemplo, el boro, el berilio y el escandio pertenecen
a los elementos bastante raros.
En la Tierra, durante el período de su existencia, tuvo lugar una especie de
"revisión" de las reservas de los elementos. Una cantidad considerable de uranio y
torio ha desaparecido a causa de su radiactividad. En los vastos espacios del

Universo se esparció la mayor parte de los gases nobles y del hidrógeno. Pero el
cuadro general no cambió en nada.
El científico de nuestros días apunta que la abundancia de los elementos químicos
en la corteza terrestre decrece, con regularidad, desde los elementos ligeros hacia
los medios y, más adelante, hacia los pesados. Pero no hay regla sin excepción. Por
ejemplo, el pesado plomo abunda mucho más que muchos representantes ligeros
de la tabla de Mendeléev.
Cuál es la razón de este hecho? ¿Por qué no se encuentran en cantidades iguales?
¿Es que la naturaleza actuó injustamente al "acumular" unos elementos, sin pensar
en las reservas de otros?
No, existen leyes conforme a las cuales unos elementos abundan en la Tierra y
otros son raros. A decir verdad, no conocemos estas leyes hasta el final,
satisfaciéndonos con sugerencias.
Resulta que los elementos químicos no existieron siempre. El Universo está
constituido de tal forma que en sus diferentes confines se desarrolla
ininterrumpidamente un grandioso proceso, sin igual por su inmensidad, de
formación y de síntesis de los elementos. Los reactores nucleares cósmicos y los
aceleradores cósmicos son las estrellas. En las entrañas de muchas de éstas se
"cocinan" los elementos químicos.
Allá reinan temperaturas inauditas y presiones inconcebibles. Allá están en su
elemento las leyes de la química nuclear y gobiernan las reacciones químicas
nucleares que transforman un elemento en otro y los elementos ligeros en pesados.
Estas leyes son tales que unos elementos se forman con mayor facilidad y en
cantidades considerables, y otros, más difícilmente y por lo tanto en menor
proporción.
Todo depende de la estabilidad de los núcleos atómicos, y la química nuclear tiene
al respecto una opinión bien determinada. Los núcleos de los isótopos de los
elementos ligeros contienen cantidades casi iguales de protones y neutrones. Estas
partículas elementales forman aquí estructuras muy estables los núcleos ligeros se
sintetizan con mayor facilidad. En general, a la naturaleza le es inherente la
tendencia a formar sistemas de máxima estabilidad. Pero, estos núcleos ligeros, al
sintetizarse más fácilmente, tienen muy pocas ganas de participar en reacciones

nucleares para abrir camino a la formación de núcleos con grandes cargas. En estos
últimos, el número de neutrones ya supera en mucho el de los protones, razón por
la cual los núcleos de masa media y grande no pueden jactarse de ser muy
estables. Están más sujetos a la acción de cualquier casualidad y más propensos a
las transformaciones, debido a lo cual no son capaces de acumularse en cantidades
muy grandes.
Las leyes químicas nucleares dicen que cuanto mayor es la carga del núcleo tanto
más difícil es sintetizar tales núcleos y, por consiguiente, en tanta menor cantidad
se forman.
La composición química de nuestra Tierra es como una silenciosa copia, un mudo
reflejo de la dinámica de las leyes que rigen el proceso de génesis de los elementos.
Y sólo cuando los científicos conozcan estas leyes hasta el final, estará claro y
comprensible por qué distintos elementos químicos están difundidos en cantidades
tan diferentes.
El sendero de soles falsos

En los años 80 del siglo pasado una revista química extranjera publicó una nota
curiosa en la que el autor, apenas conocido en los círculos científicos, comunicó que
había logrado descubrir, a la vez, dos nuevos elementos, dándoles nombres
altisonantes: cosmio y neocosmio. En aquel entonces, el descubrimiento de nuevos
elementos era un fenómeno "masivo", por así decirlo. Algunos de los investigadores
ni siquiera se preocupaban por "bautizar a los recién nacidos", designándolos con
letras del alfabeto griego.
Pronto se averiguó que el "descubridor" del cosmio y del neocosmio simplemente se
burló de esa epidemia de descubrimientos. Su nota era algo así como una broma
del día de los inocentes. El apellido del autor era Kosman .
... En la tabla de Mendeléev se disponen 104 elementos. La historia de la ciencia
registró 104 descubrimientos auténticos de elementos. Paralelamente a esta lista
existe otra, mucho más larga, que cuenta con varias centenas de nombres. Es una
especie de "santoral" de los elementos nacidos muertos que vieron luz como
resultado de equivocaciones y errores de experimento, y a veces por mero descuido
de algunos investigadores.

Largo y arduo era el camino que seguían los descubridores de los elementos. Cual
una senda que apenas serpentea en los matorrales infranqueables para perderse
entre las angostas y abruptas rocas... Y a su lado pasa otro sendero hollado y
transitable, mas éste es el sendero de los soles falsos, de
los descubrimientos falsos de elementos químicos.
¡Cuáles no fueron los casos curiosos y paradojas con que
se tropezaba en aquel sendero! El caso de Kosman es
prácticamente una gota en el mar de agua.
El científico inglés Crookes separó del itrio un montón de
nuevas sustancias simples y las llamó metaelementos.
Pero, en realidad, eran mezclas de elementos conocidos
ya hace mucho.
El alemán Swienne, en los años 20, buscó elementos
transuránicos en las muestras del llamado polvo cósmico
recogido en los glaciares de Groenlandia por el famoso investigador polar
Nordenskjold. Y se apresuró en comunicar que, al parecer, logró encontrar en este
polvo el elemento con el número atómico 108... Swienne supuso que al final del
sistema periódico, después del dominio de los elementos inestables, debía aparecer
uno de los elementos estables a que pertenecía, en particular, el elemento número
108. En su tiempo esta idea fue refutada. Sin embargo, como veremos más
adelante, resurgió, sin que nadie lo esperase, en nuestros días.
Aquí no se puede dejar pasar de lado al inglés Freehand, que organizó expedición
especial a Palestina para "pescar" en las aguas exentas de vida del Mar Muerto las
huellas de los elementos 85 y 87. O al norteamericano Allison: éste, cuando otros
científicos se perdían en conjeturas, por qué faltan en la Tierra los análogos pesados
del yodo y cesio, de pronto empezó a descubrirlos en todas partes, en cualesquiera
disoluciones y minerales que ensayaba mediante un nuevo procedimiento elaborado
por él. Pero el procedimiento resultó ser equivocado. Los ojos del investigador se
cansaban durante el experimento y este cansancio engendraba fantasmas.
Ni siquiera los grandes hombres de ciencia se vieron libres de errores en el sendero
de los soles falsos. Al italiano Fermi le pareció que en el uranio bombardeado por
neutrones aparecían a la vez varios elementos transuránicos. De hecho, éstos eran

fragmentos de la desintegración de los núcleos de uranio, o sea, elementos de la

parte media del sistema periódico.
Tampoco en nuestros días se interrumpió este sendero. En 1958 un grupo de
científicos de Estocolmo sintetizó el elemento número 102. En honor del inventor de
la dinamita le dieron el nombre de nobelio. Pero los investigadores soviéticos y
norteamericanos refutaron estos resultados. Ahora los científicos dicen en broma
que lo único que quedó del nobelio es la mera negación: su símbolo "No". No
obstante, en la actualidad, en la URSS y en los EE.UU. se han obtenido por otros
métodos isótopos auténticos del elemento 102.
El destino de uno entre 104…

Trátase de un pequeño relato sobre el destino de un elemento químico. Este
elemento ocupa la casilla número 92. Su nombre es uranio.
Este nombre habla por sí solo, puesto que con el uranio están vinculados dos de los
descubrimientos más grandes de todos los tiempos y pueblos: el descubrimiento de
la radiactividad y de la desintegración de los núcleos de los elementos pesados por
acción de neutrones. El uranio dio a los hombres la llave para la asimilación de la
energía nuclear. El uranio los ayudó a obtener elementos desconocidos en la
naturaleza: los transuránicos, tecnecio y prometio.
Los documentos históricos testimonian que la biografía del
uranio comenzó el 24 de septiembre de 1789.
En la historia de los descubrimientos de los elementos
químicos ocurrían toda clase de cosas. Hubo casos en que
no se podía insertar el nombre del autor de un
descubrimiento ya que quedaba incógnito. A veces, en
cambio, la lista de descubridores parecía muy imponente.
Pero el "padrino" del uranio está establecido
definitivamente: fue el químico berlinés Martin Klaproth,
uno de los fundadores de la química analítica. No obstante, las circunstancias le
gastaron una mala broma: Martin Heinrich Klaproth resultó ser tan sólo uno de los
"padrinos" del protagonista de nuestro relato.

Desde tiempos muy remotos los hombres conocían la pecblenda, considerándola

una mena de zinc y hierro. El ojo escudriñador de Klaproth analítico, sospechó en
esta mena la presencia de un elemento desconocido. Esta sospecha se volvió
realidad. El nuevo elemento se presentó en forma de polvo negro con brillo
metálico. En honor del planeta Urano, descubierto no hacía mucho por el astrónomo
Herschel, el nuevo elemento recibió el nombre de uranio.
Durante el medio siglo que transcurrió desde este acontecimiento nadie ni siquiera
dudó en lo justo del descubrimiento de Klaproth, ni se atrevía a poner en tela de
juicio las razones del más grande químico analítico de Europa. El elemento uranio
empezó su marcha por las páginas de los manuales de química.
Sin embargo, en 1843 esta marcha triunfante fue algo refrenada por el químico
francés Eugene Peligot.
Este demostró que no era uranio lo que tenía en sus manos Klaproth, sino tan sólo
el óxido de uranio. Los imparciales historiadores señalaron después que a Peligot se
le podía considerar el segundo "padrino" del elemento.
Pero con esto no finalizó la lista de los "padrinos" del uranio. El tercero fue Dmitri
Ivanovich Mendeléev.
Al principio el uranio no quería en modo alguno alojarse en su tabla. Hablando con
propiedad, se le ofrecía vivienda en el tercer grupo, entre el cadmio y el estaño,
donde ahora está el indio. Este lugar lo exigía el peso atómico del uranio, pero no
sus propiedades. En cuanto a sus propiedades el uranio parecía un forastero en la
casilla a él asignada.
Mendeléev decidió que el peso atómico del uranio estaba determinado
incorrectamente. Y lo aumentó en una vez y media. El uranio fue a parar al sexto
grupo de la tabla. El último en la serie de los elementos. Así fue cómo tuvo lugar el
"tercer nacimiento" del uranio.
Pasado un corto plazo, los experimentadores confirmaron que Mendeléev tenía la
razón.
¡Dónde está tu lugar, uranio!

En el sistema de Mendeléev, en general, no hay elementos sin lugar, aunque en
algunos éste no es determinado. Por ejemplo, el primero de ellos es el hidrógeno.

Pues hasta ahora los científicos no se han puesto de acuerdo respecto al sitio en que
debe colocarse el elemento numero l: en el primer grupo o en el séptimo de la tabla
de Mendeléev.
De modo análogo se formó el destino del uranio.
Pero, ¿es que Mendeléev no resolvió definitivamente la cuestión sobre su lugar, de
una vez y para siempre?
Durante decenios nadie discutió la situación del uranio en el sexto grupo del sistema
periódico, como el hermano más pesado del cromo, molibdeno y wolframio. Esta
posición parecía inconmovible.
Pero llegaron otros tiempos. El uranio dejó de ser el último en la serie de los
elementos. A su derecha se formó en fila toda una unidad de elementos
transuránicos obtenidos artificialmente. Se planteó el problema de dónde alojarlos
en la tabla de Mendeléev. ¿En cuáles de sus grupos y en qué casillas disponer los
símbolos de los transuránicos? Después de largas discusiones muchos científicos
llegaron a la conclusión de que todos deben ser colocados juntos, en un grupo y en
una misma casilla.
Esta decisión no cayó del cielo, algo semejante ya sucedió
en la tabla de Mendeléev, en su sexto período. Ya
mencionamos que los lantánidos, que en total son
catorce, se disponen en el tercer grupo en una sola
casilla, en la del lantano.
Los físicos predijeron hace mucho que en un período más
bajo debe revelarse el mismo cuadro. Indicaron que en el
séptimo período debe existir una familia de elementos
semejante a la de los lantánidos. Esta familia es la de los
actínidos.
Los químicos, en cambio, no todos lo están y no por completo, ya que por sus
propiedades el uranio sigue siendo en el tercer grupo el mismo forastero que en los
tiempos de Mendeléev. Tampoco conviene el tercer grupo al torio x al protactinio.
En general, los actínidos ligeros se comportan de modo muy distinto a los lantánidos
ligeros. Estos últimos, por regla, son trivalentes, y los actínidos se distinguen por

una riqueza de estados de oxidación. Hace poco, los químicos soviéticos. N. Krot y
A. Guelman han sintetizado compuestos de neptunio y plutonio heptavalentes.
¿Dónde está tu lugar, uranio? Los científicos tienen que discutir aún mucho este
problema.
Pequeños episodios del campo de la arqueología

¿Cuándo el hombre por primera vez empezó a aplicar el hierro para sus fines? La
respuesta parece obvia: cuando aprendió a fundir hierro a partir de sus menas. Los
historiadores incluso definieron la fecha aproximada de este gran acontecimiento
como la fecha del comienzo en nuestro planeta del "siglo de hierro".
Mas, este siglo tuvo su inicio antes que el metalúrgico primitivo en un horno
rudimentario obtuviera la primera porción de hierro. Tal es la conclusión que
sacaron los químicos armados con los potentes métodos de análisis.
Los primeros trozos de hierro que aprovecharon nuestros antepasados cayeron del
cielo, en el sentido literal de la palabra. Los llamados meteoritos de hierro siempre
contienen, además de hierro, níquel y cobalto. Al analizar la composición de algunos
antiquísimos instrumentos de hierro, los químicos descubrieron en ellos la presencia
de los vecinos del hierro, según la tabla de Mendeléev: el cobalto y el níquel.
Estos elementos están muy lejos de encontrarse siempre en las menas ferruginosas
de la Tierra.
¿Es indiscutible esta conclusión? No podemos confirmarla en un cien por ciento.
Conocer la antigüedad es un asunto muy complicado. En este campo uno se puede
encontrar con asombrosas sorpresas.
He aquí la sorpresa que dieron a los historiadores de la química los arqueólogos .
... En 1912, el profesor Günther de la Universidad de Oxford hizo excavaciones en
las antiguas ruinas romanas cerca de Nápoles y descubrió un mosaico de vidrio de
una belleza indescriptible. Parecía que en los milenios la coloración de los vidrios ni
siquiera había perdido su intensidad.
A Günther le interesó la composición de las pinturas que aplicaron los antiguos
romanos. Dos muestras de vidrio de color verde claro emprendieron el viaje a
Inglaterra donde cayeron en las manos del químico Maclay.

El análisis no reveló nada inesperado, a no ser una impureza en una proporción de

cerca de 1,5 por ciento. Maclay no pudo explicar su naturaleza.
La casualidad ayudó a superar esta dificultad. A alguien se le ocurrió la idea de
ensayar la muestra de la impureza a la radiactividad. La idea resultó ser más que
exitosa, ya que efectivamente la impureza acusó radiactividad. ¿Cuál de los
elementos es la causa de ello?
Ahora llegó el turno de los químicos que informaron: la impureza desconocida no es
otra cosa que óxido de uranio.
¿Equivale esto al descubrimiento de las Américas? De seguro que no. Las sales de
uranio hace mucho que se emplean para el teñido del vidrio. Es el ejemplo de la
primera aplicación práctica del uranio. Pero en cuanto al vidrio romano parece que
el uranio se encontró en él por pura coincidencia.
Provisionalmente en esta historia se puso un punto. Pero al pasar varios decenios el
hecho olvidado acertó a ponerse al alcance del químico y arqueólogo
norteamericano Kelly.
Kelly realizó un gran trabajo, repitió los análisis y confrontó datos. Y por fin llegó a
la siguiente conclusión: la presencia de uranio en el vidrio de los antiguos romanos
no es una coincidencia sino, más bien, una norma. Los romanos conocían los
minerales uránicos y los aprovechaban para las necesidades prácticas. En particular,
para el teñido de los vidrios.
Puede ser que aquí está el inicio de la biografía del uranio?
Uranio y sus oficios

En el siglo XX el elemento número 92 de la tabla de Mendeléev llegó a ser casi el
más famoso de todos. Porque es precisamente el uranio el que hizo trabajar el
reactor nuclear. El uranio dio a los hombres la llave para dominar un nuevo tipo de
energía.
Ahora el uranio se extrae en grandes cantidades: la obtención mundial es más de
cuarenta mil toneladas al año. En la actualidad, la energética nuclear se satisface
por completo con esta cantidad.
Pero, aunque parece paradójico, no más del 5'% del uranio obtenido se utiliza
directamente ("según el destino"). El 95% restante lo denominan desechos de

uranio. No pueden emplearse de inmediato, ya que contienen una cantidad muy

pequeña del isótopo uranio–235, isótopo que sirve de principal combustible nuclear.
¿Acaso el trabajo de los geólogos, mineros y químicos
se gasta en vano?
Es un temor infundado. El uranio tiene otros muchos
oficios "no nucleares", pero los no especialistas no
están al corriente de éstos. Es un hecho lamentable.
El uranio es estudiado con gran interés por los
biólogos. Resulta que el elemento número 92 es
indispensable para el desarrollo normal de algunas
plantas. Por ejemplo, aumenta considerablemente el
contenido de azúcar en la zanahoria y en la
remolacha, así como en algunas frutas. El uranio
contribuye al desarrollo de valiosos microorganismos del suelo. Los animales
también necesitan uranio. Los científicos realizaron un experimento interesante. En
el alimento de los ratones durante un año se introducía complementariamente un
poco de sales de uranio. El contenido del elemento en el organismo prácticamente
se mantenía invariable. No se observaban ningunas consecuencias nocivas. Entre
tanto, el peso de los animales casi se duplicó.
Los investigadores consideran que el uranio contribuye en gran medida a la
asimilación del fósforo, nitrógeno y potasio, o sea, de elementos vitales muy
importantes.
¿El uranio en la medicina? Es uno de sus empleos prácticos más antiguos. Con sales
de uranio se intentaba tratar diferentes enfermedades, como la diabetes,
enfermedades cutáneas y hasta tumores. Y con cierto éxito. En la actualidad, la
"uranioterapia" de nuevo está al orden del día.
El uranio encuentra una interesante aplicación en la metalurgia. Su aleación con el
hierro (ferrouranio) se añade al acero para eliminar el oxígeno y el nitrógeno. El
ferrouranio permite preparar aceros que pueden trabajar a temperaturas muy
bajas. Y los aceros a base de uranio y níquel son incluso estables respecto a los
reactivos químicos más fuertes, como, por ejemplo, el "agua regia" (mezcla de
ácido nítrico y ácido clorhídrico).

El uranio y sus compuestos son también muy interesantes y peculiares como

catalizadores de muchas reacciones químicas. A veces, la síntesis de amoníaco a
partir del nitrógeno e hidrógeno se realiza utilizando el carburo de uranio. Los
óxidos de uranio aceleran los procesos de oxidación del metano por el oxígeno, la
obtención de los alcoholes metílico y etílico a partir del óxido de carbono e
hidrógeno y la producción del ácido acético. Existen muchos productos de la química
orgánica que se obtienen mediante los catalizadores de uranio.
La química del uranio es riquísima. El uranio, en sus compuestos, puede adoptar los
más diversos estados de valencia: puede ser hexa–, penta–, tetra– y trivalente. Los
compuestos de uranio de diferente valencia tanto se distinguen uno del otro que,
diríamos, se puede hablar de la química de cuatro elementos diferentes.
¡Un edificio no acabado!

Hemos dedicado muchas palabras buenas al sistema periódico y a su gran
arquitecto. Y de pronto caímos en la cuenta que el edificio no ha sido acabado. Su
séptimo piso está construido sólo un poco más que en la mitad. Debe tener 32
apartamentos y se han terminado nada más que 17. Además, muchos de los
inquilinos parecen muy extraños, ni siquiera se puede en tender de una vez si viven
aquí o no viven. En una palabra, sucede algo fantasmagórico.
Los químicos y los físicos hace mucho que discuten si la tabla de Mendeléev tiene un
fin lógico. O, hablando sencillamente, ¿qué número atómico debe tener el último
elemento?
Hace unos cuarenta años en las páginas de los libros y artículos especiales de física
apareció el guarismo 137. Un científico de renombre escribió incluso un artículo al
cual, sin equívocos, dio el título: "La cifra mágica 137".
¿Qué de notorio tiene esta cifra?
En los átomos, la capa electrónica más próxima al núcleo no se dispone siempre a
una misma distancia de éste. Al crecer la carga del núcleo el radio de la envoltura
se hace menor. En el átomo de uranio está mucho más cerca del núcleo que, por
ejemplo, en el átomo de potasio. En fin de cuentas debe llegar el momento en que
tanto el núcleo como la capa más próxima serán de iguales dimensiones. ¿Qué
sucederá en este caso con sus electrones?

"Caerán" en el núcleo y serán absorbidos por éste. Pero cuando en el núcleo

penetra desde fuera una carga negativa, la carga positiva total del núcleo disminuye
en una unidad. O sea, se forma un elemento cuyo número atómico resulta ser
menor en una unidad.
He aquí el límite de la cantidad de los elementos. El último apartamento de la Gran
Casa es el que tiene el número 137.
Después, hace unos diez años, los físicos se convencieron en su error. Verificaron
cálculos más exactos y demostraron que el electrón caerá en aquel núcleo cuya
carga es mayor por lo menos en 10–15 unidades.
¡Ahora se ve cuál brillantes son las perspectivas para terminar la construcción de la
Gran Casa! ¡Cuántos elementos nuevos y cuántos descubrimientos esperan a los
químicos en el futuro! Más de cuarenta inquilinos están en espera de permiso para
mudarse al edificio cuyos cimientos fueron colocados por Mendeléev.
Lamentablemente, por ahora esto es nada más que un cuento de hadas, una
fantasía sugestiva, irreal.
Al calcular el número atómico del último de los elementos, los científicos dejaron
pasar por alto una circunstancia muy esencial. No es que la olvidaron; lo hicieron
por el mero deseo de ver qué sucedería si...
Si no existiera el fenómeno de radiactividad. Si los núcleos con cargas muy grandes
fueran estables en tal grado como los núcleos de muchos elementos que se
encuentran en la Tierra.
La radiactividad es la dueña absoluta que rige entre los elementos más pesados que
el bismuto. Pero a unos les concede largos plazos de vida y a otros instantes
contados.
El período de semidesintegración del elemento número 104, el curchatovio, es
solamente de 0,3 segundo.
¿Y del 105°? ¿Y del 106°? Seguramente que aún menor. Por eso, en algún sitio muy
cercano se encuentra la triste barrera: el núcleo del nuevo elemento morirá apenas
nacido. Hay que estar contentos si éste será el 110°... Esta opinión reinaba tan sólo
varios años atrás.
Parecía que es la propia naturaleza y sus estrictas leyes físicas las que tienen la
culpa de que el edificio de la tabla de Mendeléev siga sin acabar.

Sin embargo, ¡cuántos ejemplos hay de que el hombre vence a la naturaleza!
Un himno a los alquimistas de hoy

A los malhadados alquimistas del Medioevo les torturaban conforme a todas las
reglas de la inquisición y quemaban en las hogueras.
A los alquimistas "nucleares" de hoy les citan con respeto y les galardonan con el
premio Nobel.
Los antiguos alquimistas creían en demasiadas cosas y no sabían lo que hacían. Su
"teoría" consistía en conjuras y oraciones y tenía por base la fe ciega en las
maravillosas propiedades de la "piedra filosofal".
Los alquimistas contemporáneos no creen en dios ni en diablo. Sólo confían en la
fuerza de la razón humana y la destreza sin límites de las manos del hombre. Sólo
reconocen una teoría física estricta y concienzuda que contiene mucha física, mucha
matemática y más aún atrevidas suposiciones e hipótesis.
Los alquimistas de nuestros días quieren irrumpir en el dominio de los elementos
muy pesados.
Acaso se asemejan a los constructores de castillos de naipes? Acabamos de
mencionar que a los elementos con los números atómicos cerca de 110 la
radiactividad concede plazos de existencia más que severos.
Es así, pero no del todo. El gran físico danés Niels Bohr se expresó una vez sobre lo
útil que son las hipótesis "locas". A su parecer sólo estas hipótesis son capaces de
transformar las representaciones corrientes respecto a la estructuración del
Universo.
Los creadores de los elementos superpesados también se atienen a ideas análogas.
Sólo que esas ideas no son más "locas" que, digamos, la teoría de la relatividad.
Son bien pensadas, se erigen en un fundamento físico sólido y son verificadas por
escrupulosos cálculos matemáticos.
Su esencia reside en que en el dominio de los núcleos de cargas grandes debe
existir una especie de "islotes de estabilidad". Esto no quiere decir que los
elementos situados en aquéllos no están sujetos a la desintegración radiactiva. Su
única diferencia consiste en que tendrán más fuerza vital que sus vecinos,

existiendo un intervalo de tiempo tal que se logrará no sólo sintetizarlos, sino

también investigar sus propiedades principales.
Empero, no podemos poner aquí punto final. Algunos núcleos pueden ser tan
estables que incluso surge la posibilidad de su descubrimiento en la naturaleza. He
aquí que de un modo tan inesperado se verificaron los presentimientos de Swienne,
lo que hemos mencionado un poco antes.
¿Dónde está el quid de la cuestión? ¿No es demasiado rica la fantasía de los
científicos, al pretender obtener elementos superpesados?
Uno de los modelos de la estructura del núcleo atómico llamado de envoltura, parte
de que en los núcleos existen determinadas envolturas o capas de protones y
neutrones. Como en los átomos existen envolturas o capas electrónicas. En cada
capa del núcleo puede caber un número estrictamente determinado de protones o
neutrones. De aquí se puede llegar fácilmente a la suposición de que los núcleos con
capas llenas deben diferenciarse de los vecinos por propiedades especiales, por
ejemplo, por una estabilidad elevada y por la mayor abundancia en la naturaleza.
En la física nuclear ya hace mucho se notó que los núcleos que contenían el número
de protones o neutrones igual a 2, 8, 20, 50 ó 82 o el número de neutrones igual a
126 tienen muchas propiedades peculiares. Estos núcleos se llamaron mágicos y se
consideró que, efectivamente, en ellos tienen lugar capas llenas.
Los científicos aplicaron y desarrollaron esta idea precisamente para los núcleos con
carga muy grande. Su conclusión era que en este recinto enigmático del sistema
periódico se pueden esperar varios islotes de estabilidad relatora, a los cuales
pertenecerán elementos con cargas nucleares iguales a 110, 114, 126 y (hasta es
terrible pensar en qué periferia más lejana de la tabla de Mendeléev se encuentra
este elemento) aún el número 164. Los investigadores esperan también encontrar
una estabilidad especial en los núcleos que tienen llena la capa de neutrones con el
número de estos últimos igual a 184.
Entre los elementos de este tipo es objeto de gran interés el N° 114, sobre todo
aquel isótopo suyo que tiene el número mágico 298. Su núcleo será mágico dos
veces: según los protones (114) y según los neutrones (184). Para un núcleo de
esta índole la teoría vaticina un período de vida muy largo respecto a su
desintegración espontánea, verdadero azote de los núcleos pesados. La obtención

de aquel isótopo representa dificultades inverosímiles en virtud de una serie de

causas técnicas. Es más fácil sintetizar un isótopo más ligero con menor número de
neutrones. Claro que su estabilidad también será distinta.
¿Valiéndose de qué métodos se puede obtener el número 114?
Por ejemplo, se puede contar con éxito al bombardear con iones de calcio el blanco
de plutonio, o con iones de argón el blanco de curio. En los EE.UU. ya se hizo un
intento de sintetizar este elemento, que por ahora no tuvo éxito.
¿Y cómo llegar al número 126?
Aquí son ineficaces los métodos corrientes de la química nuclear. Aquí no pueden
ayudar ni los neutrones, ni los deuterones, ni las partículas alfa, ni siquiera los iones
de elementos livianos: argón, neón, y oxígeno. Ya que no existe un elemento–
blanco a propósito. Todos los elementos al alcance distan demasiado del número
126. A decir verdad existe la idea de bombardear el torio (número atómico 90) con
los iones pesados de kriptón (número atómico 36).
Hay que inventar métodos excepcionales.
He aquí un método original que los científicos están discutiendo: bombardear el
uranio con el uranio. Acelerar los iones de uranio en un acelerador especial,
lanzándolos luego sobre un blanco de uranio.
Cuál será el resultado? Dos núcleos de uranio confluirán en uno espantosamente
complejo. La carga de uranio es igual a 92. Por consiguiente, el núcleo gigante
tendrá la carga de 184. No sólo no tiene la posibilidad de existir, sino que ni siquiera
tiene derecho a la existencia, y por lo tanto al instante se fisionará en dos
fragmentos de masa y carga diferentes. Es muy posible que uno de estos
fragmentos sea un núcleo de carga 126…
Esta es la idea. Sería un error no creer en que un día sea una realidad, pues así es
la vida.
En el umbral de lo desconocido
Nadie sabe cuándo sucederá esto, pero sabemos que sucederá. El hombre alcanzará
una gran victoria sobre la naturaleza, puede ser que la más grande en toda su
historia.

Aprenderá a gobernar la radiactividad. Alcanzará a hacer estables los elementos no

estables. Y al contrario, obligará a desintegrarse los núcleos más estables de los
estables.
Por ahora, ni siquiera los autores de las novelas de ciencia ficción han llegado a
utilizar esa hipótesis. Y los científicos siguen indecisos encogiéndose de hombros:
no ven aún caminos prácticos ni teóricos para dominar este mar de radiactividad.
Pero estamos seguros de que un día se hallarán estos caminos, aunque sea por los
métodos más inconcebibles. Tan inconcebibles como hubiera sido para los
pitecántropos una central atómica (según la expresión acertada del autor de un libro
de divulgación científica).
Supongamos que por fin lo deseable se realizó. En este caso, la síntesis de los
elementos superpesados dejará de ser un problema. Los científicos obtendrán
decenas de nuevos inquilinos para la Gran Casa. Los químicos, con ardor,
comenzarán su estudio.
Y tropezarán con lo inesperado.
Aunque "lo inesperado" no es la palabra del todo adecuada. Incluso ahora
conocemos en qué reside este inesperado.
¿Somos nosotros, por ejemplo, capaces de predecir las propiedades del elemento
número 126 ya mencionado?
En general, mentalmente, se puede prolongar el sistema periódico tan lejos cuanto
a uno le venga en ganas, pues el principio físico de su construcción es claro en
general. Un aficionado exhibió a uno de los autores de este libro una tabla
conteniendo mil elementos. Y a la pregunta lícita de: "por qué son nada más que
mil, por qué no dos o diez mil?" el "inventor" contestó desconcertado: "Sabe Ud. ,
es que no he tenido más papel a mano..."
Es un caso anecdótico, mas en cuanto al elemento número 126 podemos decir en
serio y con plena seguridad que pertenecerá a una nueva familia de elementos, una
familia sorprendente. Los químicos nunca, jamás han visto algo semejante.
La familia empieza con el elemento número 121. Y todos sus 18 miembros se
parecerán entre sí mucho más que nuestros buenos conocidos, los lantánidos. Se
puede estar seguro de que los extraños habitantes de la Gran Casa se distinguirán
entre sí no más que los isótopos de un mismo elemento.

La causa de este fenómeno radica en que en los átomos de los elementos de esta
familia se completará la cuarta capa electrónica contando desde el exterior,
mientras que las tres últimas capas tienen estructura completamente igual. ¿Qué
diferencia notoria en las propiedades químicas se puede esperar en este caso?
Una de nuestras historietas se titula "Catorce hermanos gemelos". Si decidiéramos
describir las propiedades de esta familia hipotética, entonces, para encontrar un
título a propósito, tendríamos que resolver un rompecabezas. "Dieciocho
absolutamente idénticos" o "Dieciocho y todos con una misma cara". Ya que, como
dicen los físicos, la palabra "gemelos" aquí "no trabaja".
Mas nuestro libro no es de ciencia ficción. Por lo tanto, abstengámonos de
características concretas en espera de mejores tiempos...
A propósito. Hemos olvidado otro problema: ¿de qué modo ubicar en el sistema
periódico a los dieciocho "absolutamente idénticos"?
Palabra de honor, para nosotros esto no está bien claro. No se olviden, además, que
hasta ahora no cesan las discusiones acerca del lugar de los lantánidos y actínidos,
aunque es una cosa más sencilla.
Pero el cuadro ideal que acabamos de pintar es ideal en el sentido estricto de la
palabra. Si en la realidad todo resultara ser así, la tarea de determinar la naturaleza
química del elemento N° 126 sería para los químicos un asunto muy complicado
pero realizable.
Es mucho más probable otra cosa: en esa remota región del sistema periódico
podríamos tropezar con un amplio conjunto de elementos que se distinguirían por
una diversidad extraordinariamente rica de propiedades químicas. Existe ya un
precedente semejante: se trata de los actínidos ligeros que tienen poco de común
con sus análogos, los lantánidos. Mas en el "umbral de lo desconocido" la situación
puede llegar a ser mucho más compleja. En este caso es difícil hasta conjeturar qué
elemento de los precedentes puede asemejarse al 126. . .
Es más fácil hacer conjeturas acerca del número 114. Por ahora nadie pone en tela
de juicio que debe similar a su hermano menor por el grupo, el plomo. Sin
embargo...
Noticias del cosmos

A principios del siglo veinte se descubrió una enigmática emisión que penetraba a la
atmósfera terrestre desde las profundidades del Universo. Más tarde, cuando los
científicos la conocieron mejor, esta emisión recibió el nombre de cósmica. Aunque
se habla de los rayos cósmicos como si fueran un solo tipo de emisión, en realidad
tienen una composición compleja. Se diferencian las radiaciones primaria y
secundaria. La naturaleza de la radiación primaria es relativamente sencilla, pero al
pasar por la atmósfera entra en interacción con el aire. Por esta razón cambian
esencialmente la composición y las propiedades de la radiación primaria. Así nace la
radiación secundaria.
¿De qué se componen los rayos cósmicos primarios? Los científicos hace mucho que
intentan encontrar respuesta a esta pregunta empleando distintos métodos. En
1936 el físico austríaco Blau propuso aplicar para el estudio de los rayos cósmicos
placas fotográficas. Con este fin un paquete de placas especiales se coloca en una
caja opaca, en la que con facilidad penetra la radiación cósmica. Luego, empleando
globos–sonda, la caja se eleva a una altura lo más grande posible, donde
permanece algún tiempo. La emulsión fotográfica es mucho más densa que el aire,
por eso, al chocar con las capas de la emulsión, las partículas que entran en la
composición de los rayos cósmicos retienen su vuelo veloz y se retardan, dejando
huellas en la emulsión. Estas huellas se denominan trazas. Las trazas se estudian
bajo el microscopio, se miden sus distintas características, por ejemplo, el largo, el
ancho v la intensidad. Los datos obtenidos permiten juzgar sobre las propiedades y
la naturaleza de las partículas.
Se puso de manifiesto que en los rayos cósmicos primarios el 93% de las partículas
corresponde a los núcleos del átomo de hidrógeno, es decir, a los protones; casi el
6% son núcleos de helio, o sea, partículas alfa. El resto corresponde a los núcleos
de los elementos con números atómicos mayores. Esta correlación es muy
significativa. Es casi análoga a la que existe entre los elementos encontrados en las
más diversas partes del Universo: en el Sol, en las estrellas y en el espacio
interestelar. La única diferencia es que los rayos cósmicos contienen más elementos
pesados.
Mas, ¿cuáles de los elementos pesados? Al principio se consideró que debían ser el
litio, berilio y boro, en una palabra, varios elementos con números atómicos

relativamente pequeños. Pero el año 1948 trajo una noticia sensacional: al estudiar
las trazas que las partículas dejaban en las placas fotográficas subidas a la
atmósfera a la altura de 30 km, se logró identificar partículas pesadas con la carga
del núcleo desde 11 hasta 41. Después fueron descubiertos elementos más pesados
aún; entre ellos, el último era el indio cuyo número atómico es 49. Fin la actualidad,
ya se puede hablar, prácticamente, de la presencia en la composición de la
radiación cósmica primaria de todos los elementos conocidos en la Tierra.
Como es natural, el contenido cuantitativo de distintos elementos se distingue
radicalmente. Por ejemplo, hay centenares de miles de veces más hierro con el
número atómico 26 que de elementos con los números de 60 a 90. Estos datos son
muy interesantes, pero no se puede decir que provocan gran emoción entre los
científicos.
Y al fin llegó lo inesperado. En el verano de 1968, el célebre físico inglés Powell, al
hacer uso de la palabra en una asamblea de la Academia de Ciencias de la URSS,
habló de los trabajos de su discípulo, el profesor Fowler (a propósito, este último es
nieto del gran Rutherford).
En los últimos años Fowler lanzó globos–sonda con placas fotográficas a una altura
de hasta 40 km. Al estudiar las trazas dejadas por las partículas en estas placas
Fowler logró descubrir varias huellas muy gruesas. El estimó que pertenecían al
uranio. Se repitieron los experimentos. Volvieron a ascender los globos–sonda, y
decenas de metros cuadrados de placas fotográficas se examinaron
escrupulosamente bajo el objetivo del microscopio. Entre los millares de trazas fue
descubierta una que puso en alerta al científico. Esta traza era muy clara y larga. La
partícula que la dejó provocó en el proceso de su frenado en la capa de emulsión
fotográfica una ionización extraordinariamente intensa. Ninguno de los núcleos
antes descubiertos produjo cuadro parecido. Ni siquiera la traza del torio, elemento
con el número atómico 90, tenía un aspecto tan imponente.
Por consiguiente... Al parecer, Fowler vaciló cierto tiempo antes de sacar una
conclusión definitiva. Por consiguiente, la traza admirable debe pertenecer a una
partícula con una carga nuclear muy grande. Después de largas cavilaciones, Fowler
supuso que en la composición de la radiación cósmica primaria entra el elemento
con el número atómico 106. O sea, un elemento desconocido en la Tierra y no

obtenido aún artificialmente. Claro que no se podía estar seguro al cien por ciento,
pero el propio hecho es muy interesante. El interés que provoca este hecho radica
en que se corresponde bien con las deducciones de los físicos teóricos. Se confirma
la sugestiva posibilidad de irrumpir en el campo de los elementos muy pesados y
esta confirmación se ofrece desde otro lado. Resulta qué no sólo se pueden obtener
los elementos superpesados por vía artificial, sino que vale la pena emprender su
búsqueda en la naturaleza.
En una palabra, aún no ha terminado la época de los descubrimientos de nuevos
elementos.
Y, en fin, entérese de los resultados de los últimos experimentos de Fowler. Se han
encontrado 15 trazas que pertenecen a partículas con una carga mayor de 80, tres
trazas con una carga que supera 100 y una traza que corresponde a una partícula
con una carga superior a 114.
El "santoral" de los elementos

Érase una vez un hombre original que, cuando le contaron de las estrellas, de cómo
están constituidas y por qué brillan, dijo: "Todo ello lo entiendo, mas, ¿de qué modo
los astrónomos conocieron cómo se nombran las distintas estrellas?"
Los catálogos de los astros contienen centenares de miles de luceros celestes
"bautizados". Pero no piensen que todas las estrellas llevan nombres altisonantes
como "Betelgeuze" o "Sirio". Para la designación de las estrellas los astrónomos
prefieren utilizar una especie de código, combinación de letras y cifras. Y no pueden
obrar de otra forma a menos que no quieran embrollarse. En cambio, guiándose por
el código, el especialista determina con facilidad en qué parte del firmamento se
encuentra la estrella y a qué clase espectral pertenece.
La cantidad de elementos químicos es incomparablemente menor que la de las
estrellas. No obstante, también aquí casi cada nombre encierra historias de
descubrimientos emocionantes. No era raro el caso en que un químico, al descubrir
un nuevo elemento, quedara aturdido: Cómo "'bautizar" al "recién nacido"?
Era de importancia encontrar un nombre que por lo menos en algo reflejase las
propiedades del elemento. Estos nombres son, por así decirlo, trabajadores. No
están rodeados de un halo de romanticismo. Por ejemplo, hidrógeno (en griego, que

engendra agua), oxígeno (que engendra ácidos), flúor (destructor), fósforo

(portador de luz). En sus denominaciones se fijan importantes propiedades de los
elementos.
Algunos elementos están nombrados en honor de los planetas del sistema solar, por
ejemplo, selenio y telurio (de las palabras griega y latina que significan Luna y
Tierra, respectivamente), uranio, neptunio y plutonio.
Varias denominaciones se han tomado de la mitología. Por ejemplo, tantalio; su
nombre se debe a Tántalo, el hijo predilecto de Zeus, que por un sacrilegio
cometido ante los dioses fue condenado a una pena insoportable. Este fue
sumergido en un río con el agua hasta la barbilla, pendiendo sobre él ramas con
jugosas y fragantes frutas. Pero apenas quería aplacar su sed, las aguas huían de
sus labios; tan pronto como quería saciar su hambre y extendía las manos hacia las
frutas, las ramas se levantaban. Los sufrimientos que soportaban los químicos en
sus intentos de separar este elemento de las menas, antes de que su paciencia
fuera coronada con el éxito, sólo pueden compararse con el suplicio de Tántalo...
Los nombres de titanio y vanadio también son eco de la influencia de los mitos
griegos.
Se conocen elementos llamados en honor de diferentes países o partes del mundo.
Por ejemplo, germanio, galio (el antiguo nombre de , Francia), polonio (en honor de
Polonia), escandio (en honor de Escandinavia), francio, rutenio (el nombre latino de
Rusia), europio y americio. También existen elementos llamados en honor de
ciudades: hafnio (en honor de Copenhague), lutecio (el nombre antiguo de París),
berkelio (en honor de la ciudad de Berkeley, EE.UU.), itrio, terbio, erbio e iterbio
(estos nombres proceden del de Ytterby, una pequeña ciudad sueca donde por
primera vez fue encontrado el mineral que contiene estos elementos).
Al fin y al cabo, en las denominaciones de los elementos se perpetúan los nombres
de los grandes científicos: curio, fermio, einstenio, mendelevio, laurencio.
El único nombre que no figura aún en la partida de nacimiento, es el nombre del
elemento número 102, obtenido artificialmente.
Entre los científicos no cesan las discusiones respecto a la procedencia de los
nombres de los elementos conocidos desde antaño. Hasta ahora no se puede

explicar definitivamente, por qué, digamos, el azufre se llama azufre; el hierro,

hierro, y el estaño, estaño.
Ve Ud., cuántas cosas interesantes guarda el "santoral" de los elementos químicos.
Números imprescindibles para la química

Hablando con propiedad, sin estos números la química moderna, una ciencia
cuantitativa exacta, no podría existir. El químico que quisiera realizar una reacción
química no sabría qué cantidad de sustancias iniciales debe tomar y cuál será el
rendimiento de la reacción.
Estos números son los pesos atómicos y moleculares. Sin estos números es
imposible cualquier cálculo químico.
No es racional (y esto es aún una expresión muy suave) expresar la masa de los
átomos o de las moléculas en las unidades a que estamos acostumbrados (por
ejemplo, en gramos o en miligramos): estas magnitudes son demasiado
24
voluminosas. Por ejemplo, el átomo de hidrógeno pesa 1,67 · 10– gramos, el
24
átomo de carbono 19,9 · 10– gramos. El peso atómico de todos los demás
elementos es aproximadamente del mismo orden.
Por consiguiente, necesitamos una unidad no absoluta sino relativa.
Los primeros cálculos de los pesos atómicos fueron realizados por el fundador de la
teoría atómico–molecular, el químico inglés John Dalton. Este tomó el peso atómico
del hidrógeno por una unidad y refirió los pesos atómicos de otros elementos al
peso atómico del hidrógeno. La masa del átomo dado, expresada en unidades de
hidrógeno, era precisamente el peso atómico.
Los números de Dalton subsistieron en la química casi un siglo. Después fueron
rechazados, adoptando en lugar de la unidad de hidrógeno la de oxígeno. Esta
equivale a 1/16 de la masa del átomo de oxígeno. La unidad de oxígeno resultó ser
preferible, puesto que el oxígeno, a diferencia del hidrógeno, se combina con casi
todos los elementos.
Pero en 1961 los químicos rechazaron también esta unidad. Este hecho se explica
por las siguientes circunstancias. En la actualidad los pesos atómicos de los
elementos se determinan con una precisión muy alta, empleando instrumentos
especiales, los espectrógrafos de masas. Esta determinación se basaba en la

llamada escala física de los pesos atómicos. La base de esta escala es 1/16 de la
masa del isótopo de oxígeno más difundido, el oxígeno–16.
Sin embargo, paralelamente a esta escala existía otra: la escala química. Se
fundamentaba en una magnitud algo distinta, precisamente en 1/16 de la masa
media del átomo de oxígeno natural. Mas, como se sabe, el oxígeno natural tiene
tres isótopos:
Por esta razón, el valor de la unidad de oxígeno era distinto entre los físicos y entre
los químicos. Aunque si se conocía el valor del peso atómico por una escala se podía
calcular su valor por la otra. Así, para obtener el peso atómico "físico" era necesario
multiplicar el valor "químico" por un número bastante incómodo: 1,000275.
Realizar esta multiplicación es una cosa sencilla, pero la verdadera dificultad
radicaba en otro hecho. Como quiera que los físicos y los químicos empleaban "sus"
escalas, obtenían valores diferentes para muchas magnitudes importantísimas de la
química, por ejemplo, para el número de Avogadro o para la constante universal de
los gases. Además, el propio factor para pasar de una escala a otra tampoco era
una magnitud constante: varía en dependencia de las oscilaciones de la composición
isotópica del oxígeno natural. En fin, el oxígeno–16 resultó ser un isótopo poco
conveniente para la determinación de los pesos atómicos con un espectrógrafo de
masas.
Esta fue la causa de que los científicos llegaron a la conclusión de que tenían que
rechazar la unidad de oxígeno. En lugar de esta última fue introducida la unidad de
carbono, es decir, por la unidad de peso atómico fue tomada 1/12 de la masa del
isótopo de carbono–12. En vez de dos escalas se creó una sola, siendo ésta
universal.
No es difícil pasar de los pesos atómicos según el "oxígeno" a los de acuerdo con el
"carbono". Para este objeto existe una fórmula simple: el peso atómico en las
unidades de carbono es igual al peso atómico en unidades de oxígeno multiplicado
por 0,999957.
Cabe señalar que hubo otro pretendiente al lugar de la unidad de la nueva escala de
19
los pesos atómicos: el isótopo del flúor, F. Este también representaba muchas
ventajas, al extremo que los científicos durante mucho tiempo no podían decidir

cuál era preferible: el carbono o el flúor. El problema fue resuelto por mayoría de
votos, cosa que no ocurre en la ciencia cada lunes ni cada martes.

Capítulo 2
La serpiente mordiendo su cola
Contenido:
 El alma de la ciencia química
 Rayos y tortugas
 Una barrera maravillosa
 La serpiente mordiendo su cola
 Cómo la "tortuga" se convierte en "rayo", y viceversa
 Reacciones en cadena
 Cómo la química trabó amistad con la electricidad
 Enemigo número uno...
 ...Y cómo combatirlo
 Un chorro luminoso
 El sol como químico
 Dos variantes de lazos químicos
 La química y la radiación
 La más larga de las reacciones

El alma de la ciencia química
Casi todo lo que nos rodea en la Tierra consta de compuestos químicos. De las más
diversas combinaciones de elementos químicos.
Sólo una parte infinitamente pequeña de la materia terrenal se presenta en forma
de sustancias elementales: gases nobles, metales de la familia del platino, oro,
plata, mercurio, antimonio, así como carbono en diferentes formas. Quizá no haya
nada más.
Es posible que en tiempos muy remotos el coágulo de la materia cósmica, del que
en fin de cuentas nació nuestro planeta, se hubiera formado únicamente de los
átomos de un centenar de elementos químicos. Habían transcurrido siglos, milenios,
millones de años. Se modificaban las condiciones. Los átomos entraban en
reacciones recíprocas. El gigantesco laboratorio químico de la naturaleza comenzó
su labor. La naturaleza-químico en el curso de su larga evolución aprendió a

preparar las sustancias más diversas. Desde la simple molécula de agua hasta las
complejísimas proteínas.
La evolución del globo terráqueo y de la vida que en éste existe se debe en grado
considerable a la química.
Ya que toda la diversidad de los compuestos químicos surgió gracias a los procesos
que se denominan reacciones químicas. Estas últimas son la verdadera alma de la
ciencia química y su contenido principal. Es imposible calcular ni siquiera
aproximadamente, cuántas reacciones químicas tienen lugar en el mundo, digamos,
durante un solo segundo.
Para que el hombre pueda pronunciar, por ejemplo, la palabra "segundo", en su
cerebro deben operarse numerosos procesos químicos. Nosotros hablamos,
pensamos, nos alegramos o entristecemos, y tras todas estas acciones se ocultan
millones de reacciones químicas. No las vemos aunque de paso, sin pensar en ello -
pero observamos diariamente una enorme cantidad de interacciones químicas.
...Echamos al té una rodaja de limón y el color del té se vuelve menos intenso,
encendemos un fósforo y el palillo de madera se quema convirtiéndose en carbono.
Todo esto son reacciones químicas.
El hombre primitivo que aprendió a encender la hoguera, al mismo tiempo era el
primer químico. De acuerdo con su deseo realizó la primera reacción química, la
reacción de oxidación. La más necesaria y la más importante en la historia de la
humanidad.
Esta reacción proporcionó calor a nuestros remotos antepasados, calentando sus
viviendas en los días de frío. En nuestros tiempos esta reacción abrió el camino al
cosmos, propulsando al espacio cohetes de muchas toneladas de peso. La leyenda
de Prometen que regaló fuego al hombre es al mismo tiempo la leyenda sobre la
primera reacción química.
Cuando entran en acción recíproca sustancias simples o complejas, por regla
general, dan señal de esta interacción.
Échese un pedacito de zinc a la solución de ácido sulfúrico. Al instante, empiezan a
levantarse burbujas de gas y pasado un rato el pedacito de metal desaparecerá. El
zinc se ha disuelto en el ácido, acompañándose este fenómeno del desprendimiento
de hidrógeno. Usted, con sus propios ojos, ha observado el proceso.

O bien, enciéndase una bolita de azufre. Arde con llama azulenca produciendo un
olor' asfixiante: el azufre se combina con el oxígeno y forma un compuesto químico,
el anhídrido sulfuroso.
Tan pronto como se moja con agua el polvo blanco de sulfato de cobre anhidro
CuSO4, éste adquiere coloración azul. La sal se combina con agua y se forman
cristales azules de vitriolo azul CuSO4·5H2O. Las sustancias de este tipo se
denominan hidratos cristalinos.
¿Conoce Ud. el proceso de apagar la cal? Sobre la cal viva se echa agua y se
obtiene cal muerta Ca(OH)2 . El color de la sustancia no cambia, pero es muy fácil
comprobar que la reacción ha tenido lugar. ¿De qué modo? Al apagar la cal se
desprende mucho calor.
La primera condición indispensable de todas las reacciones químicas, sin excepción,
es que se desarrollan con desprendimiento o absorción de energía térmica. A veces
se desprende una cantidad de calor tan grande, que esto es fácil determinar a
tientas. Y si esta cantidad es pequeña, acuden en ayuda métodos especiales de
medición.
Rayos y tortugas
Una explosión es algo terrible. Terrible porque ocurre instantáneamente. En
fracciones de segundo.
Pero, ¿qué es una explosión? Es una reacción química común y corriente, que se
acompaña de un desprendimiento de grandes cantidades de gas.
Es el ejemplo de un proceso químico que transcurre momentáneamente. Digamos,
la quema de la pólvora en el cartucho. O la explosión de la dinamita.
Sin embargo, la explosión es un caso extremo. La mayor parte de las reacciones se
desarrollan en intervalos de tiempo más o menos prolongados.
Hay muchas reacciones cuyo curso es tan lento que es difícil descubrirlo.
. . .En un recipiente de vidrio están mezclados dos gases: el hidrógeno y el oxígeno,
o sea, partes integrantes del agua. El recipiente puede mantenerse sin cambios un
plazo indeterminado: un mes, un año, cien años. Pero en la superficie del vidrio no
se ve ni una gota de agua. Parece que el hidrógeno, en general, no se combina con
el oxígeno. Mas en realidad sí se combina. Sólo que con extraordinaria lentitud.

Deben pasar milenios para que en el fondo del recipiente se forme una cantidad
apenas perceptible de agua.
¿En qué reside el quid de la cuestión? En la temperatura. A la temperatura ambiente
(15-20°C) el hidrógeno y el oxígeno interactúan, pero muy lentamente.
No obstante, tan pronto como se calienta el recipiente, sus paredes quedan
humedecidas, que es una señal segura de que la reacción está desarrollándose. A
550°C el recipiente se hace añicos, ya que a esta temperatura el hidrógeno y el
oxígeno reaccionan con explosión.
¿Cuál es la causa de que el calor acelere tanto el curso de este proceso químico,
obligando a la tortuga a moverse con velocidad de un rayo?
El hidrógeno y el oxígeno en estado libre se presentan en forma de moléculas H 2 y
O 2. Para unirse en la molécula de agua, deben chocar.
Cuanto más frecuentes son esas colisiones, con tanta mayor probabilidad se forma
la molécula de agua. A temperatura y presión ambiente cada molécula de hidrógeno
choca con una molécula de oxígeno más de... diez mil millones de veces por
segundo. Si cualquier choque hubiera llevado a la interacción química, la reacción se
realizaría más rápidamente que una explosión: ¡en 0,000 000 0001 de segundo!
Pero no notaremos ningún cambio en nuestro recipiente ni hoy, ni mañana, ni
dentro de diez años. En condiciones normales, sólo muy pocas colisiones llevan a la
reacción química. La explicación de este fenómeno reside en que las que chocan son
las moléculas de hidrógeno y oxígeno.
Antes de reaccionar estas moléculas deben disociarse en átomos. O, más
precisamente, deben distenderse los enlaces de valencia entre los átomos de
oxígeno y los de hidrógeno en sus moléculas. Deben distenderse hasta tal grado
que no impidan la asociación de los átomos heterogéneos de hidrógeno y oxígeno.
Es la temperatura la que hace las veces de látigo arreando la reacción. Obliga a las
moléculas a oscilar más fuertemente, lo que a su vez distiende los enlaces de
valencia. Y cuando el hidrógeno y el oxígeno se encuentran en el ámbito atómico, la
reacción entre ellos es instantánea.
Una barrera maravillosa

Figurémonos un cuadro extraño.

Al instante que mezclamos el hidrógeno con el oxígeno aparece el vapor de agua.

Apenas una plaquita de hierro entra en contacto con el aire, inmediatamente se
cubre de ornamento rojizo de herrumbre y pasado algún rato el duro y brillante
metal se convierte en polvo friable de óxido.
Todas las reacciones químicas, sin ninguna excepción, empiezan a desarrollarse con
una velocidad que da envidia. Todas las moléculas empiezan a reaccionar una con
otra independientemente de la energía que poseen. Cada choque de dos moléculas
lleva inevitablemente a su unión química.
De la Tierra desaparecieron los metales, ya que se oxidaron. Las sustancias
orgánicas complejas, incluyendo las que forman parte de la composición de la célula
viva, se convirtieron en compuestos simples, pero más estables.
¡Qué cuadro de un mundo tan singular! Un mundo sin vida, un mundo sin química,
un mundo fantástico de compuestos muy estables que no tienen ningún deseo de
entrar en interacciones químicas.
Afortunadamente, no nos amenaza tal pesadilla. En el camino de la "catástrofe
química" universal se interpone una barrera maravillosa.
Esta barrera es la así llamada energía de activación. La energía de las moléculas,
para que éstas puedan entrar en reacción química, debe ser no inferior a las
correspondientes magnitudes de la energía de activación.
Por ejemplo, entre las moléculas de hidrógeno y oxígeno, incluso a temperatura
ambiente, siempre hay tales cuya energía sea igual a la energía de activación o
mayor que ésta. Por esta razón, la formación de agua tiene lugar incluso en estas
condiciones, aunque el proceso transcurre con extraordinaria lentitud, por mera
circunstancia de que existen muy pocas moléculas suficientemente enérgicas. La
temperatura elevada, en cambio, conduce a que muchas moléculas alcanzan la
barrera de activación y el número de actos de interacción química de hidrógeno y
oxígeno crece enormemente.
La serpiente mordiendo su cola

La medicina tiene su símbolo que sobrevivió de los tiempos muy remotos. Por
ejemplo, incluso hoy día se puede ver en las hombreras de los médicos militares
una serpiente rodeando un vaso.

Resulta ser que la química tiene un símbolo parecido. Es la serpiente mordiendo su

cola.
Los pueblos antiguos profesaron el culto de signos místicos de toda índole, y los
historiadores modernos ven gran dificultad en la explicación de su sentido.
Dejando a un lado la mística, podemos decir que la "serpiente química" simboliza
una cosa bien determinada que es una reacción química reversible.
Dos átomos de hidrógeno y un átomo de oxígeno al combinarse dan una molécula
de agua. Al mismo tiempo otra molécula de agua se descompone en sus partes
integrantes. O sea, paralelamente se desarrollan dos reacciones contrarias: la
formación de agua (reacción directa) y su descomposición (reacción inversa). El
químico que quiere reflejar en el papel estos procesos contradictorios escribe:
2H2 + O2  H2O
La flecha con su punta orientada a la derecha indica el curso de la reacción directa y

la con la punta a la izquierda, la dirección de la reacción inversa.
En principio, todas las reacciones químicas, sin excepción
alguna, son reversibles.
En el comienzo prevalece la reacción directa. El platillo
de la balanza se inclina hacia el lado de la formación de
moléculas de agua. Luego cobra fuerzas la reacción
inversa. Y, finalmente, llega el momento en que el
número de moléculas que se forman es igual al de las
que se descomponen. De izquierda a derecha o de
derecha a izquierda las reacciones transcurren a igual
velocidad.
El químico dirá que ha llegado el equilibrio.
Tarde o temprano el equilibrio se establece en cualquier reacción química. A veces
de inmediato, a veces dentro de muchos días. Los casos son distintos.
En su actividad práctica la química persigue dos objetivos. En primer lugar, aspira a

alcanzar que un proceso químico se desarrolle hasta el final y que todas las

sustancias iniciales reaccionen entre sí. En segundo lugar, plantea el problema de

conseguir el rendimiento máximo del producto necesario. Para alcanzar estos fines
es necesario aplazar al máximo el momento del establecimiento del equilibrio
químico. Sí, a la reacción directa; no, a la inversa.
Este es el caso en que el químico debe recurrir a las matemáticas para determinar
la razón entre dos valores: entre la concentración de los productos formados y la
concentración de las sustancias iniciales.
Esta razón es una fracción. Cada fracción es tanto mayor cuanto mayor es su
numerador y menor su denominador.
Si la reacción directa prevalece, la cantidad de productos obtenidos, con el tiempo,
supera la cantidad de sustancias iniciales. El numerador será mayor que el
denominador. Se forma una fracción impropia. En caso contrario, tenemos una
fracción propia.
El químico denomina el valor de esta fracción constante de equilibrio K de la
reacción. Si quiere que la reacción química dé la máxima cantidad del producto
necesario, previamente debe calcular el valor de K a diferentes temperaturas. Ahora
mostraremos qué aspecto tiene esa "aritmética" en la práctica.
Para la síntesis de amoníaco, K, a temperatura ambiente, es aproximadamente igual
a 100 millones.
Al parecer, en esas condiciones, la mezcla de nitrógeno e hidrógeno debe
convertirse instantáneamente en amoníaco. Pero no se convierte, ya que es
demasiado pequeña la velocidad de la reacción directa. ¿Quizá el aumento de
temperatura ayude a salir del apuro?
Calentamos la mezcla hasta 500 grados...
En ese instante el químico nos sujeta por la mano:
- Pero, ¡qué hacéis! ¿Adónde vais a parar por ese camino?
Y de veras, muy a tiempo nos detuvo ese químico con sus cálculos. Estos muestran
que a 500°C, K constituye tan sólo... ¡seis mil, 6·103! O sea, se abre el camino para
la reacción inversa
2NH3  3H2 + N2

Y nosotros seguiríamos calentando la mezcla, sorprendiéndonos por qué no

obtenemos nada.
Lo más ventajoso para la síntesis de amoníaco es una temperatura la más baja
posible y presiones muy altas. En este caso ayuda otra ley más, que reina en el
mundo de las reacciones químicas.
Esta ley lleva el nombre de principio de Le Chatelier, en honor del científico francés
que la descubrió.
Imaginémonos un resorte incrustado en un soporte fijo. Si no se comprime ni
extiende se puede decir que está en equilibrio. Pero si se empieza a comprimir o a
extenderlo, el resorte sale del estado de equilibrio. Al mismo tiempo crecen sus
fuerzas elásticas que actúan en contra de su compresión o alargamiento. En fin de
cuentas llega el momento en que las dos fuerzas se compensan. El resorte de nuevo
vuelve al estado de equilibrio, pero este equilibrio será de otra índole, no inicial.
Está desplazado al lado de la compresión o del alargamiento.
El cambio del estado de equilibrio del resorte es una analogía (aunque aproximada)
a la acción del principio de Le Chatelier. La química da la siguiente definición. Sea
una fuerza exterior que actúa sobre el sistema en equilibrio. Entonces, el equilibrio
se desplaza en la dirección que indica la fuerza exterior. El desplazamiento dura
hasta que las fuerzas reactivas se igualen con las exteriores.
Volvamos al ejemplo de obtención de amoníaco. De acuerdo con la ecuación de la
reacción de su síntesis se ve que de cuatro volúmenes de los gases iniciales (tres de
hidrógeno y uno de nitrógeno) se obtienen dos volúmenes de amoníaco gaseoso
(2NH3). El aumento de la presión exterior siempre conduce a la disminución del
volumen. En este caso la disminución del volumen es ventajosa. "El resorte se
comprime". La reacción se desarrolla principalmente de izquierda a derecha
3H2 + N2  2NH3
y el rendimiento de amoníaco aumenta.

En la síntesis de amoníaco se desprende calor. Si calentamos la mezcla, la reacción
transcurrirá de derecha a izquierda, ya que el calentamiento conduce al aumento
del volumen de los gases, mientras que, como sabemos, el volumen de las

sustancias iniciales (3H2 y N2 ) es mayor que el del producto obtenido (2NH3 ). Por
consiguiente, la reacción inversa prevalece sobre la directa. "El resorte se extiende".
En ambos casos se establece un nuevo equilibrio. Pero en el primero corresponderá
a la elevación del rendimiento de amoníaco y en el segundo, a su brusca
disminución.
Cómo la "tortuga" se convierte en "rayo", y viceversa

Hace algo más de cien años un químico, con gran cuidado, introdujo, en un
recipiente con una mezcla de hidrógeno y oxígeno, un alambre de platino.
Ocurrió algo inesperado. El recipiente se llenó de niebla: vapor de agua. La
temperatura permanecía invariable, la presión se mantenía igual que antes, sin
embargo, la reacción entre el hidrógeno y oxígeno "calculada" para milenios
transcurrió en varios segundos.
Pero los milagros no acabaron. El alambre de platino que unió instantáneamente los
dos gases no cambió en nada. Su aspecto exterior, su composición química y su
peso después del experimento eran los mismos que antes de éste.
El científico no era ningún prestidigitador, de esos que inventan trucos ingeniosos
para maravillar al público. El químico alemán Döbereiner era un investigador muy
serio. El fenómeno que él observaba ahora se denomina catálisis y las sustancias
capaces de convertir las "tortugas" en "rayos" se llaman catalizadores. Existe una
inmensa cantidad de catalizadores. Como tales pueden servir metales, duros y en
polvo, óxidos de los más diversos elementos, sales y bases. Además, se pueden
aplicar en forma pura y mezclados.
La síntesis de amoníaco realizada sin catalizador es poco eficaz, por mucho que
variemos las presiones y las temperaturas. Otra cosa ocurre en presencia de un
catalizador. La reacción se acelera considerablemente por la mera presencia del
hierro metálico común y corriente con una mezcla de óxidos de aluminio y potasio.
La química del siglo XX debe su inaudito florecimiento precisamente al empleo de
los catalizadores. Como si esto fuera poco, se descubrió que los diversos procesos
vitales en los organismos animales y vegetales transcurren gracias a la acción de
catalizadores especiales llamados fermentos. La química de lo vivo y de lo muerto:
¡tal es la esfera de acción de los maravillosos aceleradores!

¿Y si en vez de alambre de platino se toma uno de cobre, aluminio o hierro?

¿Volverán a nublarse las paredes del recipiente? Lamentablemente, ¡no! El
hidrógeno y el oxígeno no manifiestan ningún deseo de reaccionar análogamente a
como lo hicieron en presencia de la varita mágica de platino...
Tal o cual proceso no puede ser acelerado con una sustancia cualquiera. Por eso los
químicos dicen que los catalizadores son de acción selectiva, es decir, son capaces
de influir activamente en una reacción sin prestar la más mínima atención a otra
cualquiera. Naturalmente que hay excepciones de esta regla. Por ejemplo, el óxido
de aluminio sirve de catalizador en varias decenas de reacciones de síntesis tanto
de compuestos orgánicos como inorgánicos. Finalmente, diferentes catalizadores
pueden hacer que la mezcla de las mismas sustancias reaccione de modo distinto,
dando diferentes productos.
Existen también otras sustancias no menos
asombrosas que se llaman promotores. Tomados
individualmente, no influyen de ningún modo en el
curso de la reacción: no la aceleran ni la inhiben. Pero
al añadirlos a un catalizador, aceleran la reacción en un
grado mucho mayor que el catalizador aislado. El
alambre de platino "impurificado" por el hierro,
aluminio o dióxido de silicio produciría en la mezcla de
hidrógeno y oxígeno un efecto mucho más
impresionante.
Existe, además, otra catálisis: la inversa. Hay anticatálisis y anticatalizadores. Los
científicos denominan inhibidores a estos últimos, lo que significa "retardadores". Su
tarea es retardar las reacciones químicas que transcurren con gran velocidad.
Reacciones en cadena
... En un matraz de vidrio están mezclados dos gases: el cloro y el hidrógeno. En
condiciones normales reaccionan muy lentamente. Pero encendemos cerca del
matraz virutas de magnesio.

Instantáneamente se produce una explosión (si alguien quiere realizar este

experimento, obligatoriamente tiene que guardar el matraz bajo una rejilla
protectora de alambre grueso).
¿Por qué la mezcla de cloro en hidrógeno explota por acción de la luz intensa?
Porque se opera una reacción en cadena. Si se calentara el matraz hasta unos 700
°C, también explotaría al instante, ya que el cloro y el hidrógeno se combinarían
inmediatamente. En una fracción de segundo. Para nosotros esto no sería una
sorpresa, pues el calor aumentará en muchas veces la energía de activación. Pero
en el experimento que acabamos de mencionar la temperatura no varía. Fue la luz
la que provocó esta reacción.
Los fotones, porciones mínimas de luz, son portadores de gran energía, mucho
mayor de la que es necesaria para la activación de la molécula. De pronto en el
camino del fotón se interpone la molécula de cloro. El fotón la descompone en
átomos transmitiéndoles su energía.
Los átomos de cloro cobran el estado de excitación, rico en energía. Estos átomos, a
su vez, se "abalanzan" sobre las moléculas de hidrógeno y las desintegran en
átomos, uno de los cuales se combina con el átomo de cloro y el otro queda libre.
Pero está excitado, tiene un vehemente deseo de repartir su energía. ¿Con quién?
Con la molécula de cloro. En cuanto choca con ésta, la molécula flemática de cloro
deja de existir.
Otra vez queda en libertad el átomo activo de cloro que no tarda en encontrar
dónde aplicar su fuerza.
Así resulta una larga y sucesiva cadena de reacciones.
Tan pronto como empieza la reacción, más y más moléculas nuevas se activan
debido a la energía que se desprende como resultado de la reacción. La velocidad
de reacción crece cual una avalancha de nieve precipitándose de las montañas.
Cuando la avalancha alcanza el valle, queda en calma. La reacción en cadena se
extingue cuando todas las moléculas están englobadas por ésta, es decir, todas las
moléculas de hidrógeno y cloro han reaccionado.
Los químicos conocen una multitud de reacciones en cadena. Y el que hizo una
aportación sumamente grande en su estudio es el eminente científico soviético N. N.
Semiónov. Los físicos también conocen reacciones en cadena. Por ejemplo, la

desintegración de los núcleos de uranio por los neutrones es el modelo de una

reacción física en cadena.
Cómo la química trabó amistad con la electricidad

Un hombre respetable, muy estimado por todos sus conocidos, eligió una ocupación
que a primera vista parecía algo extraña.
Al principio preparaba pequeños discos metálicos. Muchas decenas de discos de
cobre y de zinc. Después comenzó a cortar circulitos de esponja e impregnarlos de
agua salada. Hecho esto, el hombre empezó a superponer los discos y circulitos
unos sobre otros al igual que un niño cuando construye una pirámide. A decir
verdad, en sus ejercicios observaba una sucesión determinada: disco de cobre–
circulito de esponja–disco de zinc. La misma combinación de circulitos se repitió
numerosas veces. En una palabra, hasta que la pila obtenida se derrumbó.
El hombre tocó con el dedo húmedo la base de su original construcción y apartó
rápidamente la mano. Recibió, como se dice, un "golpe" eléctrico.
De este modo, en 1800 el famoso físico italiano Alejandro Volta creó la pila
eléctrica, la fuente química de corriente. La electricidad en la "pila voltaica" apareció
debido a reacciones químicas.
Era el nacimiento de una nueva ciencia, la electroquímica.
En las manos de los científicos surgió un nuevo aparato que dio la posibilidad de
obtener corriente eléctrica durante un período relativamente prolongado. Hasta que
en la "pila voltaica" no se interrumpen los procesos químicos.
La idea de esclarecer cómo influye la electricidad en las sustancias más diversas
parecía muy sugestiva.
Dos ingleses, el médico Carlyle y el ingeniero Nicholson, eligieron como objeto de
estudio el agua. En aquel entonces, los químicos tenían ya bastantes fundamentos
para afirmar que el agua consta de hidrógeno y oxígeno. Sin embargo, no se
lograba confirmar definitivamente esa conjetura en el experimento.
Los científicos aprovecharon una pila eléctrica consistente en 17 células voltaicas.
Esta daba una corriente muy fuerte. El agua sometida a su acción empezó a
descomponerse impetuosamente en dos gases: hidrógeno y oxígeno, es decir,

empezó la electrólisis. Así se llama el proceso de descomposición de una sustancia

por la corriente eléctrica.
Enemigo número uno...

Centenares y miles de altos hornos funden acero y hierro colado en todo el mundo.
Los economistas de distintos países calculan escrupulosamente cuántos millones de
toneladas de metal se han producido este año y hacen pronósticos sobre cuánto
metal se fundirá el año que viene.
Y estos mismos economistas nos comunican un hecho que nos deja estupefactos:
cada octavo alto horno trabaja en balde. Anualmente, cerca del 12% del metal
producido se pierde sin provecho alguno para la humanidad, devorado por el
enemigo implacable... Este enemigo es la herrumbre, que en el lenguaje de la
ciencia se denomina corrosión de metales.
Sus víctimas no sólo son los metales ferrosos, sino también los no ferrosos: cobre,
estaño y zinc.
Se llama corrosión a la oxidación de los metales. La mayoría de éstos, en estado
libre, no es muy estable. La superficie brillante de un objeto metálico expuesto al
aire con el tiempo se cubre de ornamento multicolor que es un mal presagio.
Al oxidarse, los metales y las aleaciones pierden muchas de sus valiosas
propiedades. Disminuyen su resistencia y elasticidad, sus conductividades térmica y
eléctrica.
Una vez iniciado, el proceso de corrosión no se detiene a medio camino. Aunque no
sea de golpe, el "diablo rojizo" se come el artículo metálico hasta el fin. Las
moléculas de oxígeno se ponen en contacto con la superficie del metal, formándose
las primeras moléculas de óxido. Se produce, como suele decirse, la película de
óxido. Es bastante porosa y a través de ella, como por un tamiz, penetran los
átomos de metal, para oxidarse inmediatamente. Y, al contrario, a través de los
poros de la película en el interior del metal se infiltran moléculas de oxígeno para
continuar su trabajo destructor.
En un medio ambiente químico más agresivo el proceso de corrosión se desarrolla
más rápidamente. El cloro, el flúor, el gas sulfuroso y el sulfuro de hidrógeno son

enemigos no menos peligrosos de los metales. Los químicos llaman el fenómeno en

que los gases corroen los metales, corrosión por gases.
¿Y las distintas soluciones? También son muy peligrosas para los metales. Por
ejemplo, el agua de mar ordinaria. De tiempo en tiempo es indispensable emplazar
en los diques grandes barcos oceánicos para hacerles reparación general, porque el
revestimiento de sus fondos y bordas está corroído y necesita ser cambiado.
He aquí una historia aleccionadora sobre un millonario norteamericano que una vez
fracasó rotundamente en sus propósitos.
El millonario tuvo ganas de poseer el mejor yate del
mundo. Encargó el proyecto e inventó el nombre
emocionante de "El mar llama". No escatimó dinero y
los ejecutores se desvivían por agradar al cliente.
Quedó muy poco trabajo, nada más que guarnecer los
camarotes.
Pero el yate no llegó a elevar anclas, no pudo atender a
la llamada del mar. Un poco antes del día solemne, su
cuerpo y su fondo estaban destruidos por la corrosión.
¿Por qué? Porque la corrosión es un proceso
electroquímico.
Los constructores del yate quisieron revestirlo con metal Monel, aleación de níquel y
cobre. Su decisión era justa, porque esa aleación, aunque cara, es muy estable a la
corrosión en el agua de mar. Es estable, pero su resistencia mecánica no es muy
grande. Por eso muchas piezas del yate se tuvo que hacer de otros metales, de
aceros especiales.
Esto fue la pérdida del yate. En los sitios de contacto del metal Monel con el acero
se creó una potente célula galvánica y el fondo del barco empezó a destruirse
inmediatamente. El final era triste.
No se puede describir la angustia del millonario, y los constructores del yate
tuvieron que guardar en la memoria, de una vez y para siempre, una de las leyes
de la corrosión: su velocidad crece bruscamente si al metal base se adicionan otros,
que forman con el primero una célula galvánica.

...Y cómo combatirlo

Durante muchos siglos se puede ver en Delhi una columna maravillosa. Maravillosa
porque está hecha de hierro puro. El tiempo no tiene poder sobre ésta. Los siglos
pasan, mas la columna sigue pareciendo nueva y no se cubre de herrumbre, como
si la corrosión en este caso hubiera traicionado sus costumbres...
Es un enigma no descubierto cómo los metalúrgicos de antaño se las ingeniaron
para fundir este hierro tan puro. Hasta hubo cabezas locas que afirmaron que no
eran manos humanas las que produjeron esta maravilla. Que los seres de otros
mundos erigieron este obelisco en memoria de su estancia en la Tierra.
Pero si privamos la columna de la aureola enigmática de su procedencia, queda
nada más que un hecho muy importante para los químicos: cuanto más puro es el
metal, tanto más lenta es la acción destructora de la corrosión.
Si se quiere combatir con éxito la corrosión, es necesario aplicar metales lo más
puros posible.
En este caso es esencial no sólo la pureza. Es importante que sea elaborada
cuidadosamente la superficie de la pieza metálica. Pues resulta que "prominencias"
o "baches" aislados pueden desempeñar el papel de inclusiones ajenas. Los
científicos y los ingenieros lograron obtener superficies lisas, casi ideales. Los
artículos con tal superficie ya encuentran aplicación en las estructuras de los
cohetes y las naves cósmicas.
De este modo, ¿es resuelto el problema de la lucha contra la corrosión? De ninguna
forma. La obtención de metales muy puros, y, además, en grandes cantidades es
una cosa laboriosa, compleja y muy cara. Además, la técnica prefiere tratar con las
aleaciones. Estas tienen una gama mucho más rica de propiedades diferentes, ya
que una aleación representa, como mínimo, dos metales.
En realidad, los químicos estudiaron bastante bien los distintos mecanismos de la
corrosión. Y cuando se preparan a obtener una nueva aleación con propiedades
preestablecidas, discurren con atención sobre el aspecto "corrosivo" del problema.
Ahora se han creado muchas aleaciones que se distinguen por su gran estabilidad
respecto a la corrosión.
En la vida cotidiana tropezamos por doquier con artículos galvanizados y estañados.
El hierro se recubre con una película de zinc o estaño para protegerlo contra la

herrumbre. Este método puede ayudar algún tiempo. También recuérdese los
tejados de hierro de las casas, recubiertos con una capa gruesa de pintura al óleo.
Ablandar y disminuir la corrosión significa, además, retardar bruscamente, por
cualquier procedimiento, la velocidad de las reacciones electroquímicas que
constituyen el quid del proceso de corrosión. Con este fin se emplean,
precisamente, sustancias inorgánicas y orgánicas especiales, los así llamados
inhibidores.
Al principio los buscaban a tientas y los descubrían por casualidad.
Los armeros de Rusia del siglo XVII aplicaron un procedimiento interesante. Para
limpiar los cañones de los fusiles de la costra los lavaban (decapaban) con ácido
sulfúrico al que previamente añadían afrecho de trigo. Este método primitivo
permitía proteger el metal de su disolución por el ácido.
En la actualidad, la búsqueda de nuevos inhibidores no es una creación inspirada ni
la espera de una feliz casualidad, sino una ciencia exacta. Se conocen centenas de
diversos inhibidores químicos de corrosión.
Hace falta prestar atención a la "salud" de los metales antes de que se "enfermen"
de corrosión. Esta es la principal solicitud de los químicos "curanderos" de metales.
Un chorro luminoso
¿Cuántos estados de la materia se conocen? Los físicos modernos cuentan ni más ni
menos que siete. Tres de éstos son bien conocidos: están representados por el gas,
el líquido y el sólido. Propiamente hablando, en nuestra vida cotidiana no nos
encontramos prácticamente con ningún otro estado.
La propia química durante muchos siglos también se satisfizo con ellos. Tan sólo en
el último decenio esta ciencia empezó a tratar con el cuarto estado de la materia, el
plasma.
En cierto grado, el plasma también es un gas. Pero un gas insólito. En su
composición entran no sólo partículas neutras, átomos y moléculas, sino también
iones y electrones. Las partículas ionizadas existen también en el gas ordinario y su
cantidad es tanto mayor cuanto más elevada es su temperatura. Por eso no hay una
línea divisoria nítida entre el gas ionizado y el plasma. Sin embargo,
convencionalmente se considera que el gas se transforma en plasma cuando

empieza a manifestar las principales propiedades de este último, por ejemplo, alta
conductividad eléctrica.
Aunque a primera vista esto parece paradójico, el plasma, en el Universo, es el
dueño de la situación. La sustancia del Sol y de las estrellas y de los gases del
espacio cósmico se encuentra en el estado de plasma. Es el plasma natural. En la
Tierra, el plasma hace falta obtenerlo artificialmente, en unos dispositivos especiales
llamados plasmotrones. En estos aparatos, empleando el arco eléctrico, los distintos
gases (helio, hidrógeno, nitrógeno y argón) se transforman en plasma. Debido a
que el chorro luminoso del plasma está comprimido por el canal estrecho de la
tobera del plasmotrón y por el campo magnético, en el chorro se desarrolla una
temperatura de varias decenas de miles de grados.
Los químicos hace mucho que han soñado con esas temperaturas, puesto que es
difícil sobrestimar el papel que juegan las altas temperaturas en muchos procesos
químicos. Ahora este sueño se ha hecho realidad, dando comienzo al surgimiento de
una nueva rama de la química, plasmoquímica o química del plasma "frío".
¿Por qué frío? Porque existe además el plasma "caliente", encandecido hasta varios
millones de grados. Precisamente con su ayuda los físicos aspiran a realizar la
síntesis termonuclear, es decir, efectuar la reacción nuclear dirigida de
transformación de hidrógeno en helio.
Pero los químicos se conforman perfectamente con el plasma "frío". ¿Acaso existe
otra cosa tan sugestiva como el estudio del desarrollo de procesos químicos a una
temperatura de diez mil grados?
Los escépticos suponían que este trabajo es cosa perdida, ya que en esa atmósfera
incandescente lo único que espera a todas las sustancias sin excepción es su
destrucción, la disociación de las moléculas más complejas en átomos e iones
individuales.
El cuadro obtenido en la realidad resultó ser mucho más complicado. El plasma no
sólo destruía sino también creaba. En él transcurrían de muy buena gana procesos
de síntesis de nuevos compuestos químicos, entre ellos de aquellos que no se
podían formar por otros procedimientos. Eran sustancias asombrosas, no descritas
en ningún libro de química: Al2O, Ba2O3, SO, SiO, CaCl, etc. En estos compuestos los
elementos acusaban valencias insólitas, anómalas. Todo ello representaba gran

interés, pero la química del plasma se planteaba tareas de mayor importancia

práctica, las de obtener sustancias valiosas conocidas rápidamente y a bajo precio.
He aquí varias palabras sobre sus logros.
Es muy conocido el importante papel que desempeña el acetileno en muchos
procesos de la síntesis orgánica, por ejemplo, para la producción de plásticos,
cauchos, colorantes y medicinas. Mas hasta ahora el acetileno se prepara a la
antigua: descomponiendo con el agua el carburo de calcio. El proceso resulta caro y
tiene muchas inconveniencias.
En el plasmotrón el asunto es completamente distinto. Empleando hidrógeno, se
crea un plasma de temperatura de 5000 °C. El chorro del plasma de hidrógeno lleva
su enorme energía a un reactor especial al cual se suministra metano. Este último
se mezcla intensamente con el hidrógeno, y en una diezmilésima de segundo más
del 75% de metano se convierte en acetileno.
¿Un proceso ideal? ¡Esto es indiscutible! Pero por desgracia siempre hay algo que se
entromete.
Basta que el acetileno tarde un instante en dejar la zona del plasma de alta
temperatura, para que empiece a descomponerse. Por consiguiente, es necesario
bajar vertiginosamente la temperatura hasta que no represente peligro. Esto se
puede lograr con diferentes procedimientos, pero es aquí donde reside la principal
dificultad técnica. Por ahora, tan sólo un 15% de acetileno formado consigue evitar
la disociación, sin embargo, es un resultado bastante bueno.
En los laboratorios se ha elaborado el método de descomposición plasmoquímica de
hidrocarburos líquidos en acetileno, etileno y propileno.
Espera su turno el problema de extraordinaria importancia: el de fijación del
nitrógeno atmosférico. La obtención química de compuestos nitrogenados, por
ejemplo, de amoníaco es una cosa muy laboriosa, complicada y cara. Ya hace varios
decenios hubo intentos de realizar, en escala industrial, la electrosíntesis de los
óxidos de nitrógeno, pero el rendimiento económico del proceso resultó ser muy
bajo. En este aspecto la química del plasma tiene mejores perspectivas.
El sol como químico

En una ocasión, Stephenson, el inventor de la locomotora, paseaba con su amigo, el

geólogo Beckland, cerca de la primera vía férrea de Inglaterra. De pronto vieron un
tren.
- Dime, Beckland - preguntó Stephenson ¿qué es lo que pone en movimiento este
tren?
- ¿Es la mano del maquinista que dirige una de tus magníficas locomotoras?
- No.
- ¿Es el vapor que mueve la máquina?
- No.
- ¿Es el fuego que arde bajo la caldera?
- No, mil veces no; lo que mueve la locomotora es el Sol que alumbraba la Tierra en
aquella remota época en que habían vivido las plantas convertidas en carbón que el
maquinista echa en el hogar.
Todo lo vivo debe su procedencia al Sol y sobre todo a las plantas. Trate de
cultivarlas en la oscuridad: en vez de retoños rebosantes de zumo crecerán
paliduchos y flacos hilos. Precisamente bajo la influencia de la luz solar la clorofila
(materia colorante de las hojas verdes) convierte el gas carbónico contenido en el
aire en moléculas complejas de sustancias orgánicas que constituyen la masa
principal de la planta.
¿Por consiguiente, es el Sol, mejor dicho, sus rayos, el "químico" principal que
sintetiza en las plantas todas las sustancias orgánicas? Al parecer, es así
precisamente. No en vano el proceso de asimilación del ácido carbónico por las
plantas se denomina fotosíntesis.
Como se sabe, la acción de la luz provoca muchas reacciones químicas. Existe
incluso una rama especial de la química que las investiga; esta rama se llama
fotoquímica.
No obstante, por ahora la investigación de las reacciones fotoquímicas no condujo a
la creación de proteínas, ni de hidratos de carbono en los laboratorios, aunque estos
compuestos son productos primarios de la fotosíntesis de las plantas.
Para la síntesis de moléculas orgánicas muy complejas la planta, en la etapa inicial,
aprovecha únicamente ácido carbónico, agua y luz solar. Pero, ¿acaso hay algo más
que juega cierto papel en estos procesos?

Figúrese una fábrica a la que por conductos se suministra agua, sosa, petróleo,
salitre, etc., y por cuyas puertas salen camiones cargados de pan, embutidos y
azúcar. Es pura fantasía, sin embargo, algo semejante se produce en las plantas.
Se puso de manifiesto que las plantas tienen sus catalizadores; éstos recibieron el
nombre de fermentos. Cada fermento obliga a la reacción que se desarrolle en un
solo y determinado sentido. Resulta que en la fotosíntesis no trabaja un solo
"químico", el Sol, sino también sus colegas, los fermentos (catalizadores). El Sol
abastece la energía indispensable para la reacción y los fermentos la orientan en la
dirección necesaria.
Y aunque por ahora no podemos privar a la naturaleza, en particular a las plantas,
de sus "patentes de invención" para la producción de muchas sustancias, en una
serie de casos ya sabemos hacerlas trabajar en la dirección que nos interesa. En
particular, en este caso a los científicos les ayudó el estudio de los procesos de
fotosíntesis. Hace muy poco se descubrió que al alumbrar las plantas con luz de
diferente longitud de onda, éstas, en el proceso de fotosíntesis, forman compuestos
de diferente naturaleza química. Por ejemplo, si las plantas se iluminan con rayos
rojo–amarillos, los compuestos principales que se forman como resultado de la
fotosíntesis son los hidratos de carbono. Y si los rayos son azules, se forman
proteínas.
Esto permite esperar que en un futuro no muy lejano los hombres, con ayuda de las
plantas, podrán obtener en gran escala sustancias orgánicas complejas, de las que
sienten necesidad. De veras, en vez de construir grandes fábricas, equiparlas con
aparatos únicos en su género y elaborar la complicadísima tecnología de la síntesis,
será suficiente instalar invernáculos y regular la intensidad y la composición
espectral de los rayos lumínicos. Y las plantas, por su cuenta, crearán todo lo
necesario: desde los hidratos de carbono más simples hasta las proteínas más
complejas.
Dos variantes de lazos químicos

Muchos científicos, incluso aquéllos de los tiempos más remotos, no dudaban la
existencia de los átomos. Pero, ¿de qué modo los átomos están ligados uno con otro

en la materia? A este respecto el pensamiento filosófico o guardaba silencio o se

hacía la mar de fantasía.
Por ejemplo, Descartes, famoso naturalista francés, se figuraba la ligazón entre los
átomos de la forma siguiente. Unos átomos tienen salientes a manera de ganchos,
otros poseen una especie de orejetas. El gancho entra en la orejeta y dos átomos se
enlazan.
Mientras los hombres tenían ideas muy confusas de la estructura del átomo, todas
sus sugerencias sobre la ligazón entre los átomos y sobre el enlace químico carecían
de fundamento. Fue el electrón el que ayudó a esclarecer el asunto. Sin embargo,
no de una vez. El electrón fue descubierto en 1895, mas sólo dentro de cuatro
lustros se emprendieron intentos de explicar con su ayuda la naturaleza del enlace
químico. Cuando fue revelado de qué modo los electrones se distribuyen alrededor
del núcleo atómico. No todos los electrones participan en el enlace químico. Sólo
aquellos que se disponen en la capa exterior, o, en el último caso, en las capas
exterior y penúltima.
Supongamos que se encuentran dos átomos: uno de sodio y otro de flúor. En la
capa exterior del primero gira un electrón, y del segundo, siete. Al encontrarse,
forman inmediatamente una molécula muy estable de fluoruro sódico. ¿De qué
modo? Redistribuyendo los electrones.
El átomo de sodio entrega de muy buena gana su electrón exterior. Al perderlo, se
convierte en ión cargado positivamente y su penúltima capa electrónica queda al
descubierto. Esta contiene ocho electrones y es muy difícil arrancar a alguno de ese
octeto.
Al contrario, el átomo de flúor está muy dispuesto a aceptar en su capa exterior un
electrón complementario; de esta forma su capa exterior también cuenta con ocho
electrones. Al mismo tiempo aparece un ión de flúor cargado negativamente.
Lo positivo atrae a lo negativo. Las fuerzas eléctricas atan sólidamente los iones de
sodio y flúor de carga contraria. Entre éstos surge un enlace químico. Este enlace se
denomina cónico, y es uno de los tipos principales de enlace químico.
Ahora hablaremos del segundo tipo.

¿Por qué, por ejemplo, existe un compuesto como moléculas de flúor? ¡Si es que los
átomos de flúor no pueden expulsar electrones de su capa exterior! En este caso no
aparecen iones de carga contraria.
El enlace químico entre los átomos de flúor se realiza mediante un par de
electrones. Cada uno de los átomos cede un electrón para uso común. Y así resulta
que el primer átomo parece tener en su capa exterior ocho electrones y lo mismo
ocurre con el segundo. El enlace de este tipo se llama covalente. La mayor parte de
los compuestos químicos conocidos se forma mediante el enlace químico o del
primer tipo, o del segundo.
La química y la radiación
Por ahora los químicos no han inventado la hoja verde. Pero la luz ya se aplica en la
práctica para realizar reacciones químicas, A propósito, los procesos fotográficos son
también ejemplo de actividad de la fotoquímica. La luz es justamente el fotógrafo
principal.
El interés de los químicos no se limita a los rayos luminosos. Existen también
emisiones de rayos X y radiactivas. Estas son portadoras de enorme energía. Por
ejemplo, la "intensidad" de los rayos X supera miles y la de los rayos 1 millones de
veces la intensidad de los rayos de luz.
¿Acaso pudieron los químicos no hacerles caso?
Y como consecuencia, en las enciclopedias y manuales, en los libros especiales y
artículos, en los folletos al alcance de todos y en los ensayos aparece un término
nuevo: "la química de la radiación". Así se denomina la ciencia que estudia la
influencia de las radiaciones sobre las reacciones químicas. Esta ciencia es joven,
pero ya tiene de qué alabarse.
Por ejemplo, los petroquímicos emplean en gran escala el proceso de craqueo del
petróleo. En este proceso, los compuestos orgánicos complejos contenidos en el
petróleo se desintegran en más simples. En particular, se forman hidrocarburos que
entran en la composición de la gasolina.
El craqueo es un proceso caprichoso. Se efectúa a altas temperaturas y en
presencia de catalizadores. Además, dura un período de tiempo bastante
prolongado.

Esto se refiere al viejo método. Según los nuevos procedimientos el craqueo no

necesita ni calor, ni aceleradores químicos, ni muchas horas de trabajo.
El craqueo conforme a los nuevos procedimientos requiere la aplicación de la
radiación.
Esta realiza el craqueo de radiación destruye las moléculas orgánicas complejas. La,
radiación se presenta como destructor.
Pero no siempre.
Si un flujo de electrones (rayos ß) se dirige hacia los hidrocarburos gaseosos ligeros
- metano, etano o propano - las moléculas se hacen más complejas y se forman
hidrocarburos líquidos más pesados.
En vez de la destrucción por radiación tiene lugar la síntesis por radiación.
La propiedad de los rayos radiactivos de "coser" las moléculas se utiliza en el
proceso de polimerización.
Todos conocen el polietileno, pero no todos saben que su producción es un proceso
complicado. No puede prescindir de grandes presiones y de catalizadores y aparatos
especiales. Mientras tanto, la polimerización por radiación no exige nada semejante.
Además, el polietileno obtenido por este último procedimiento es dos veces más
barato.
Hemos citado nada más que varios ejemplos de los logros de la química de la
radiación, cuya trascendencia crece de día en día.
Sin embargo, la emisión radiactiva es no sólo amiga, sino también enemiga del
hombre. Un enemigo pérfido e implacable que provoca el síndrome radiactivo.
Por ahora no tenemos recetas universales para luchar contra esta enfermedad
gravísima. Lo mejor es impedir la posibilidad de someterse a esa radiación.
¿Cómo hacerlo? Bloques de plomo, muros de hormigón de varios metros de
espesor, gruesas capas de metal y piedra absorben los rayos radiactivos con
bastante seguridad. Pero esto resulta ser muy caro, voluminoso e incómodo.
Figúrese cómo se siente un hombre vestido en escafandra de plomo...
¿Químicos, adónde están Uds.? ¿Acaso no pueden encontrar Uds. remedios más
sencillos, pero que con seguridad protejan al hombre contra la irradiación?
Ya se han efectuado los primeros experimentos (tan sólo experimentos), en este
sentido.

Los rayos X velan inmediatamente las placas y películas fotográficas, destruyendo

las capas de la emulsión de bromuro de plata fotosensibles.
He aquí lo que observaron unos años atrás los químicos italianos. Estos mojaron la
superficie de una placa fotográfica con una solución de algunos compuestos
inorgánicos, a saber: sulfuro de titanio y ácido selenioso. Resultó que la placa en
grado considerable perdió la sensibilidad tanto a la acción de la luz visible, como a
la de los rayos X.
¿En qué reside el problema? ¿Es posible que se operase una interacción entre estas
sustancias y el bromuro de plata, formándose nuevos compuestos estables a la
irradiación?
De ningún modo. No hubo ninguna reacción química y la placa restituyó su anterior
sensibilidad una vez bien lavada con agua. En una palabra, no está del todo claro el
proceso que se opera; sólo una sugestión de que existe una posibilidad inesperada
de defensa contra la irradiación.
Y la imaginación ya nos presenta a un hombre vestido con un traje común y
corriente, pero impregnado de una composición química especial. Composición que
retiene el torrente de emisión mortífera.
La más larga de las reacciones

En los últimos años, los químicos crearon en sus laboratorios centenares y miles de
compuestos orgánicos muy complejos. Tan complejos que hasta la mera
representación de sus fórmulas estructurales en el papel ofrece ciertas dificultades,
o, en todo caso, exige mucho tiempo.
Entre las victorias de que pueden jactarse los químicos orgánicos la más importante
- y esto es indiscutible - es la síntesis de la molécula proteínica, que es, además,
una proteína de importancia primordial.
Trátase de la síntesis química de la insulina, hormona que rige el metabolismo de
los hidratos de carbono en el organismo.
Ni siquiera a los químicos especialistas están del todo claros algunos detalles de la
estructura de esta molécula proteínica. La insulina es de veras una molécula
gigante, aunque el número de sustancias que la integran es limitado. Pero se
disponen en ésta en combinaciones más caprichosas.

Para simplificar, admitamos que la molécula de insulina consta de dos partes, dos
cadenitas: cadena A y cadena B. Estas cadenas están entrelazadas una con otra
mediante el llamado enlace disulfúrico. O, en otras palabras, parece que entre éstas
hay tendido un puente que consta de dos átomos de azufre.
El plan de la ofensiva general contra la insulina fue el siguiente. Sintetizar por
separado la cadena A y la cadena B. Después unirlas de modo que entre ellas se
tienda obligatoriamente el puente disulfúrico.
Ahora un poco de aritmética. Para obtener la cadena A los químicos tuvieron que
realizar cerca de cien diferentes reacciones consecutivas. La construcción de la
cadena B exigió más de ciento. En estas operaciones se invirtieron muchos meses
de trabajo minucioso.
Al fin y al cabo las dos cadenas fueron obtenidas. Llegó la hora de enlazarlas. Pero
precisamente aquí a los químicos les acecharon las principales dificultades. Más de
una vez los investigadores vieron frustradas sus esperanzas. No obstante, un buen
día en el diario de laboratorio apareció una anotación concisa: "la molécula de
insulina está sintetizada por completo".
Los científicos necesitaron pasar por 223 etapas consecutivas para obtener insulina
artificial. Fíjese bien en esta cifra. Hasta ahora no hubo compuesto conocido a los
químicos que exigiera tanto trabajo para su obtención. Diez hombres trabajaron sin
tregua durante casi tres años...
Mientras tanto los bioquímicos comunican una cosa muy interesante: en la célula
viva la proteína, para sintetizarse, necesita de 2 a 3 segundos.
¡Tres años y tres segundos! ¡Fíjese hasta qué punto el aparato de síntesis de la
célula viva es superior a la química moderna!

Capítulo 3
Museo químico
Contenido:
 Pregunta sin respuesta
 Causa de la diversidad y sus consecuencias
 Anillos químicos
 La tercera posibilidad
 Breves palabras sobre los compuestos complejos
 Sorpresas de un compuesto simple
 Lo que no conocía Humphry Davy
 76, 28, o algo completamente asombroso
 Elogio al líquido de Cadet
 Relato sobre el TEP
 "Sándwiches" extraños
 Antojos raros del monóxido de carbono
 Todos en uno
 Rojo y vede
 El átomo más extraordinario y la química más extraordinaria
 Otra vez el diamante
 Lo desconocido bajo los pies
 Cuando lo mismo resulta ser completamente distinto
Pregunta sin respuesta

Si se reúne a los más grandes químicos del mundo y se les pide que contesten a
una sola pregunta: la de cuántos compuestos químicos pueden formar los
elementos del sistema periódico, esta asamblea de eminencias no dará siquiera una
respuesta aproximada.
Se conoce que el compuesto químico más simple es la molécula de hidrógeno. Y no
puede haber ningún otro compuesto más simple, ya que el hidrógeno es el primero
y más liviano representante de la tabla de Mendeléev.

¿Y el compuesto más complejo? Aquí desaparece toda certidumbre. La química

conoce moléculas verdaderamente gigantes que constan de decenas y centenas de
miles de átomos y a veces hasta de millones. Y nadie está en condiciones de decir si
existe en general algún límite para esta complejidad.
En cambio, podemos calcular con bastante exactitud cuántos compuestos químicos
se conocen. Pero el número que obtenemos hoy, mañana ya envejecerá, porque en
la actualidad, en los laboratorios del globo terráqueo todos los días se sintetiza
aproximadamente una decena de nuevas substancias. Y de año en año incrementa
esta producción diaria.
El servicio de información química comunica que en total se ha separado de la
materia prima natural y obtenido artificialmente cerca de 2 millones de compuestos
químicos.
Esta cantidad es muy impresionante, pero resulta que la aportación de los
habitantes de la Gran Casa es muy distinta.
Por ejemplo, el número de compuestos que forman los gases nobles - helio, neón y
argón –es igual a cero. Para el elemento de las tierras raras, el prometio (los físicos
lo preparan artificialmente en los reactores nucleares), se ha obtenido con
seguridad tan sólo tres compuestos, y, además, de lo más común: hidróxido, nitrato
y cloruro. La situación no es mejor con otros elementos artificiales. No olviden, que
para algunos de ellos los científicos se ven obligados a contar sendos átomos.
¡Claro, que no se puede ni hablar de compuestos!
Empero, en la tabla de Mendeléev existe un elemento único en su género. Por la
cantidad de sustancias complejas que forma ocupa un lugar excepcional.
En la Gran Casa él se aloja en el apartamento número 6. Este elemento es el
carbono.
Entre los 2 millones de moléculas más diversas 1 millón y 700 mil son moléculas
cuya base y armazón constituyen los átomos de carbono. Estos compuestos están
estudiados por una rama colosal de la química: la química orgánica. Los compuestos
de todos los demás elementos entran en la "esfera de influencia" de la química
inorgánica.
De este modo, resulta que la cantidad de substancias orgánicas supera casi seis
veces la de inorgánicas.

Como regla, sintetizar una nueva substancia orgánica es mucho más fácil. Mientras
tanto, los químicos inorgánicos considerarían ideal, si pudieran informar cada día
sobre la obtención de nada más que un sólo compuesto nuevo. Aunque en los
últimos años las perspectivas infunden más esperanzas.
A los químicos orgánicos les ayuda la peculiaridad maravillosa de los átomos de
carbono.
Causa de la diversidad y sus consecuencias

Los átomos de dicho elemento pueden formar cadenas con extraordinaria facilidad,
alineándose en una fila larguísima.
La cadena más corta contiene dos átomos de carbono. Por ejemplo, la molécula del
hidrocarburo etano tiene dos eslabones en la cadena: H 3 C - CH 3. ¿Y la cadena más
larga? Por ahora no se conoce. Se logró obtener un compuesto en cuya cadena se
disponen 70 eslabones carbonados (tenemos que señalar que lo dicho se refiere a
los compuestos ordinarios y no a los polímeros donde las cadenas carbonadas son
mucho más largas).
En otros elementos no se ve nada semejante. Sólo el
silicio puede permitirse el lujo de formar una cadena
de seis eslabones. Además, los científicos lograron
obtener un compuesto interesante para el germanio,
Ge 3 H 8, donde tres átomos metálicos de germanio se
hallan en una cadena. En general, en la familia de los
metales es un caso único.
En una palabra, por su propiedad de formar cadenas el
carbono esta fuera de cualquier "competencia".
Pero si las cadenas de carbono sólo fueran lineales, la
química orgánica no conocería una cantidad tan fabulosa de compuestos.
Las cadenas pueden ramificarse. Pueden cerrarse formando ciclos poligonales de
tres, cuatro, cinco, seis y más átomos de carbono.

El hidrocarburo butano tiene una cadena de cuatro átomos de carbono:

En este caso los átomos están dispuestos en una fila. Pero también pueden situarse
de otro modo:
El número de átomos es el mismo, mas están ligados entre sí de otra manera. En

este caso, la substancia tiene otras propiedades y lleva otro nombre, el de
isobutano.
A partir de cinco átomos de carbono, además de la cadena lineal se puede formar
otras cinco cadenas ramificadas. A cada "estructura" le corresponderá una
substancia química independiente.
Para las variedades de los compuestos químicos que contienen los mismos átomos,
pero dispuestos de distinto modo, los químicos inventaron un nombre especial:
isómeros. Su número es tanto mayor cuantos más átomos de carbono contiene la
molécula. La cantidad de isómeros crece casi a modo de progresión geométrica. Por
ejemplo, para el pentano (C5 12) son posibles tres isómeros; para el hidrocarburo
C13 H28, 800 isómeros, y para C2OH48, 366 000 isómeros.

Y la química orgánica añade a su cuenta centenares de miles de nuevos

compuestos.
Anillos químicos
Hay un número bastante grande de leyendas sobre cómo famosos hombres de
ciencia hacían sus descubrimientos.
Se cuenta que Newton estaba meditando en su jardín. De pronto a sus pies cayó
una manzana. Esto indujo al gran físico de sugerir la idea sobre la ley de gravitación
universal.
Se dice que Mendeléev vio su sistema periódico en un sueño. Lo único que debía
hacer era despertar y representar su "sueño" gráficamente en el papel.
En una palabra, se inventa todo género de sandeces sobre los descubrimientos y
sus autores.
Pero, la idea que se le ocurrió al célebre químico alemán Kekulé, efectivamente, fue
inculcada por un cuadro bastante curioso.
Los científicos ya hacía mucho que conocían el benceno, uno de los compuestos
orgánicos más importantes. Sabían que constaba de seis átomos de carbono y seis
átomos de hidrógeno y estudiaron muchas de sus reacciones.
Sin embargo, no tenían noción alguna de cómo el sexteto de átomos de carbono se
dispone en el espacio.
Este problema no dejaba a Kekuléen paz. He aquí cómo lo resolvió. Pero ofrecemos
la palabra al propio químico: "Estuve a mi mesa escribiendo un manual, pero el
trabajo se estancó. Mis pensamientos estaban muy lejos. Los átomos saltaban ante
mis ojos. Con mi vista mental distinguía sus largas series retorciéndose cual
serpientes. De pronto, una de las serpientes se agarró de su propia cola y en esa
postura empezó a voltear ante mis ojos como si me lanzara un reto. Me sentí como
despertado por la fulguración de un rayo..."
Una imagen eventual surgida en la conciencia de Kekuléen ayudó a hacer la
deducción de que las cadenas carbonadas son capaces de cerrarse y formar ciclos.
En pos de Kekulélos químicos empezaron a representar la estructura del benceno de
la forma siguiente:

El anillo bencénico desempeñó un papel importantísimo en la química orgánica. Es

interesante que la fórmula estructural del benceno representada por Kekuléno es, ni
mucho menos, la única. La fórmula de Kekulé contradice los datos sobre las
distancias entre los átomos de carbono en la molécula. Por eso se proponían otras
fórmulas, por ejemplo, de este tipo:
Cada una de ellas en tal o cual grado describía las peculiaridades de la molécula
bencénica, pero al mismo tiempo no carecía de defectos esenciales. Estamos ante
un hecho paradójico: aunque la estructura del benceno se puede considerar
establecida definitivamente, hasta ahora no tenemos una representación gráfica de
la fórmula que refleje completamente esta estructura.
Los anillos pueden contener distinto número de átomos de carbono. Los anillos
pueden también acoplarse formando figuras geométricas caprichosas. En el mundo
de los anillos existe la misma diversidad de estructuras como entre las cadenas
abiertas de los átomos de carbono. Cualquier libro referente a química orgánica
recuerda en cierto grado un texto de geometría, ya que es rara la página en que no

se encuentren "figuras geométricas", o sea, fórmulas estructurales de compuestos

orgánicos complejos.
Fíjese qué pliegues parecidos a los de un acordeón pueden formar los anillos
bencénicos:
El "acordeón" izquierdo es la fórmula estructural del naftaleno. El derecho es el

antraceno, parte integrante de la hulla.
La tercera posibilidad
Se consideraba que el elemento carbono era único en tres formas. Los científicos
denominaban alotropía a esa "triunidad". En otras palabras, el mismo elemento
puede existir en tres modificaciones alotrópicas.
Las tres formas del carbono son el diamante, el grafito y el hollín. Se diferencian
mucho entre sí: el diamante, "rey de la dureza", las escamas blandas del grafito y el
polvo negro-mate del hollín. La causa de esa diversidad es la distinta disposición de
los átomos de carbono en la molécula.
El diamante los tiene en los vértices de la figura geométrica llamada tetraedro. La
ligazón entre los átomos es, en este caso, de extraordinaria solidez. Por esta razón
el diamante se distingue por una dureza excepcional.
Al contrario, los átomos de carbono en el grafito tienen disposición planar y la
ligazón entre los distintos planos es bastante débil. Debido a esto el grafito es
blando y con facilidad se separa en escamas.
En cuanto a la estructura del hollín, ésta se discutía. Durante un largo período
dominó la opinión de que el hollín no era una sustancia cristalina. Se consideraba
como una variedad de grafito amorfa. No obstante hace relativamente poco se
averiguó que el grafito y el hollín son prácticamente una misma cosa. Tienen igual
estructura molecular. Entonces resulta que quedan el diamante y el grafito y lo
tercero no existe.

Sin embargo, los científicos se plantearon el objetivo de crear artificialmente la

tercera variedad de carbono. Este problema se formuló del siguiente modo.
En el diamante y en el grafito las cadenas de los átomos de carbono están cerradas,
aunque su disposición espacial es distinta. La cuestión es si se puede obligar a los
átomos de carbono a que se sitúen en una larga cadena lineal. En otras palabras:
¿es que se puede obtener una molécula polímera consistente tan sólo en carbonos
dispuestos en una recta?
Para preparar cualquier producto químico se necesita sustancia inicial. Si se trata de
la obtención del "carbono N°3" la elección de tal substancia es unívoca. Sólo el
acetileno, combinación de dos átomos de carbono y dos de hidrógeno, C 2 H 2, puede
servir de substancia inicial.
¿Por qué el acetileno? Porque en su molécula con los átomos de carbono está ligada
la cantidad mínima posible de átomos de hidrógeno. Los hidrógenos sobrantes
serían un estorbo para la síntesis.
El acetileno tiene también otra peculiaridad: como dicen los químicos, él tiene una
gran capacidad reactiva. Los átomos de carbono en su molécula están unidos entre
sí por tres enlaces químicos (H – C = C - H), con la particularidad de que dos de
ellos se destruyen con relativa facilidad y se pueden aprovechar para la combinación
con átomos de otras moléculas, por ejemplo, del mismo acetileno.
En resumidas cuentas, la primera etapa de solucionar el
problema es la siguiente: del monómero (acetileno)
preparar un polímero (poliacetileno).
Este no es el primer intento. En el siglo pasado, el químico
alemán Bayer trató de realizar esta reacción, pero lo único
que consiguió fue la obtención de la molécula
cuadruplicada de acetileno, el tetraacetileno. Pero resultó
ser fenomenalmente inestable. Otros químicos de
diferentes países también trataron de seguir este camino.
Lamentablemente, los resultados de sus trabajos eran
desesperanzados.
Sólo los métodos poderosos de la síntesis orgánica de nuestros días permitieron, al
fin y al cabo, obtener el poliacetileno. La Unión Soviética llegó a ser su patria. Los

científicos soviéticos crearon una nueva clase de compuestos orgánicos, las

llamadas "pollinas". Las sustancias recién nacidas encontraron de inmediato
aplicación práctica, ya que resultaron ser magníficos semiconductores.
Ahora estaba por darse el segundo paso en el camino de la síntesis de la tercera
variedad de carbono: la expulsión de los átomos de hidrógeno contenidos en la
molécula de poliacetileno, de modo que sólo se conserve la cadena carbonada.
El proceso mediante el cual se querían expulsar los átomos de hidrógeno en el
lenguaje químico lleva un nombre largo y fastidioso: deshidropolicondensación
oxidante. Prescindimos de la explicación de la esencia del proceso. En los diarios de
laboratorio su descripción ocupó decenas de páginas, ya que liberar el poliacetileno
del hidrógeno fue un asunto muy lejos de ser sencillo. Fracasaron muchos
experimentos.
¡No obstante, el trabajo de los científicos soviéticos se coronó con un brillante éxito!
Un deslucido polvo negro que recuerda al hollín. El análisis químico mostró que el
99% es carbono puro. El 99%, pero por ahora no el ciento por ciento.
Hablando con propiedad, para el triunfo completo es necesario dar un paso más. Es
necesario librarse de ese famoso 1% de hidrógeno. Este impide a los átomos de
carbono reunirse en una fila y extenderse en cadenas paralelas. Este es el último
obstáculo en el camino hacia el "carbono N°3"
La variedad sintetizada "casi tercera" los
químicos la llamaron "carbina". Ya demostró sus
propiedades maravillosas. Es un magnífico
semiconductor, posee propiedades fotoeléctricas
y tiene una termorresistencia estupenda: ¡Este
compuesto no teme a una temperatura de 1.500
°C!
Breves palabras sobre los compuestos

complejos
En el siglo XIX vivieron y realizaron su obra creadora muchos químicos famosos.
Entre esta brillante pléyade se destacan tres químicos geniales que para su ciencia
hicieron lo más grandioso: colocaron los cimientos de la química moderna.

Estas personalidades geniales son: Dmitri Ivanovich Mendeléev, que descubrió la

ley periódica y el sistema periódico de los elementos.
Alexandr Mijáilovich Bútlerov, que creó la teoría de los compuestos orgánicos.
El tercero es el químico suizo Alfred Werner. La esencia de su descubrimiento cabe
en muy pocas palabras: "teoría de la coordinación", pero es toda una época en el
desarrollo de la química inorgánica.
...Todo empezó cuando los químicos comenzaron a estudiar cómo los metales
reaccionan frente al amoníaco. Con ese fin tomaban cualquier sal corriente, por
ejemplo, cloruro de cobre y le añadían amoníaco en solución acuosa. Después se
evaporaba la solución y se obtenían cristales bonitos de color azul-verdoso. La
substancia obtenida se sometió al análisis químico. La composición de la substancia
era sencilla, pero de sencillez enigmática.
La fórmula del cloruro de cobre es CuCl 2 . El cobre en esta substancia es divalente y
todo está perfectamente claro. Los cristales del compuesto "amoniacal" tampoco
tenían una composición que se pudiera considerar muy compleja Cu(NH3)2 Cl2.
Más, ¿a qué fuerzas se debe que dos moléculas de amoníaco están enlazadas sólida
y seguramente con el átomo de cobre? Se sabe que las dos valencias de éste se
gastaron para el enlace con los átomos de cloro. Entonces, en este compuesto el
cobre debe de ser tetravalente.
Citamos otro ejemplo. Se trata de un compuesto análogo de cobalto: Co(NH3)6 Cl3.
¿Es que el cobalto, un elemento trivalente típico, aquí acusa valencia nueve?
Compuestos similares se sintetizaban a montones y cada uno de éstos representaba
una mina de acción retardada colocada en el fundamento del edificio de la teoría de
valencia.
Los cabos no se ataban. Muchos metales manifestaban valencias completamente
insólitas.
Fue Alfred Werner el que explicó este fenómeno extraño. El razonaba del modo
siguiente: los átomos, después de saturar sus valencias ordinarias y legítimas,
pueden manifestar valencias complementarias. Por ejemplo, el cobre, al gastar sus
dos valencias principales para los átomos de cloro, encuentra otras dos valencias,
complementarias, para añadir el amoníaco.

Los compuestos análogos al Cu(NH3 )ZCl2 se denominan complejos. En este caso el

catión [Cu(NH3)2)2+ es complejo. Otras muchas substancias acusan una estructura
compleja del anión, por ejemplo, K2 [PtCl6] tiene el anión complejo [PtCl6]2-.
Pero, ¿cuántas valencias complementarias puede manifestar un metal? Esta
cantidad se determina por la magnitud del índice de coordinación. Su valor mínimo
es 2, y el máximo, 12. Así, en el compuesto amoniacal de cobre éste es igual a 2.
Precisamente tantas moléculas de amoníaco son añadidas al átomo de cobre.
El enigma de las valencias insólitas fue resuelto. Surgió un nuevo apartado de la
química inorgánica, la química de compuestos complejos.
Ahora se conoce una multitud de ellos, más de cien mil. Se estudian en todos los
institutos y laboratorios químicos del mundo. Y no sólo son los químicos teóricos los
que quieren saber de qué modo están estructuradas estas substancias, y el porqué
de esa estructura.
Sin los compuestos complejos no puede existir la vida. Recuérdese que tanto la
hemoglobina, componente importantísimo de la sangre, como la clorofila, base de la
actividad vital de las plantas, son compuestos complejos. También muchos
fermentos y enzimas están constituidos "a lo complejo".
Los químicos analíticos empleando compuestos complejos realizan análisis
complicadísimos de las más diversas substancias.
Mediante complejos, tomados a modo de ayudantes, los químicos obtienen muchos
metales en estado muy puro. Los complejos se utilizan como colorantes valiosos y
para quitar la dureza del agua. En una palabra, los compuestos complejos se
presentan por doquier.
Sorpresas de un compuesto simple

En nuestro tiempo el aprender a fotografiar es un asunto más que simple y hasta al
alcance de los alumnos de la escuela primaria, aunque éstos no conozcan todos los
secretos del proceso en cuestión (hablando entre nosotros, hay algunas cosas que
ni siquiera los especialistas pueden aclarar). Pero en cuanto a sacar fotos y
revelarlas, lo único que se necesita es un poco de práctica y varios consejos de los
adultos.
Por esta razón no describiremos los pormenores que tiene que hacer un fotógrafo.

Este, por ejemplo, conoce muy bien que a veces las fotos se cubren con manchas
pardas. Sobre todo, si están expuestas a la acción de la luz o se guardan durante
mucho tiempo. "De seguro dirá un fotógrafo - que en el proceso de revelado de las
fotos la imagen no se fijó por completo".
Al enfocarlo científicamente, esto significa que el tiempo de permanencia de la placa
o el papel fotográfico en la solución fijadora fue insuficiente.
¿Para qué se necesita la fijación? Cualquiera que por lo menos se ocupó un poco de
fotografía puede contestar a esta pregunta.
Para eliminar de la superficie de la película los restos del bromuro de plata, que no
se descompuso por la acción de la luz.
Se han inventado muchos fijadores y entre éstos el más barato y más divulgado es
el hiposulfito. Su nombre químico es tiosulfato sódico.
Al principio diremos varias palabras sobre el sulfato sódico. Se conoce hace mucho,
muchísimo tiempo y fue descubierto por el químico alemán Johann Glauber. Por eso
se denomina también sal de Glauber. Su fórmula es Na2 SO4·HOH2O.
A los químicos les gusta representar los compuestos en forma estructural. El sulfato
sódico anhidro lo presentan de este modo:
Al ver esta fórmula estructural, hasta un novato en cuestiones de química se entera

de que el azufre tiene aquí valencia positiva seis, y el oxígeno, valencia negativa
dos.
El tiosulfato tiene casi la misma estructura. La única diferencia consiste en que un
átomo de oxígeno se sustituye por un átomo de azufre:

¿Parece simple? Naturalmente. Pero, ¡qué compuesto más interesante es este

tiosulfato! Contiene dos átomos de azufre de valencia distinta. Uno tiene la carga
6+ y el otro 2-. No son muy frecuentes los casos en que los químicos tropiezan con
semejantes fenómenos.
Hasta las cosas comunes muchas veces pueden ocultar algo insólito.
Lo que no conocía Humphry Davy

La lista de los trabajos científicos del famoso químico inglés Humphry Davy es muy
amplia.
No sólo era un científico de talento, sino también un investigador con suerte.
Cualquiera que fuese el problema, si Davy empezaba a trabajar en él, casi siempre
lo resolvía con éxito. Obtuvo un buen número de nuevos compuestos químicos.
Elaboró varios métodos nuevos de investigación. En fin, Davy descubrió cuatro
elementos: el potasio, el sodio, el magnesio y el bario.
Entre sus trabajos hay una pequeña investigación. Esta informa sobre la
preparación de un compuesto químico ordinario, hidrato de cloro. En este
compuesto a una molécula de cloro se añadían seis moléculas de agua: Cl 2 · 6H 2 O.
Davy estudió minuciosamente las propiedades de este compuesto, pero no llegó a
enterarse de que obtuvo un compuesto de tipo completamente nuevo. Compuesto
en que falta el enlace químico.
Los químicos del siglo XX se convencieron de ello. Trataron de explicar la existencia
del hidrato de cloro basándose en las concepciones contemporáneas sobre la
valencia, pero no tuvieron éxito. La substancia resultó una nuez dura. Y, además,
lejos de ser la única.
Durante decenios los químicos buscaron la respuesta a la pregunta de si de veras
son tan irremediablemente inertes los gases nobles o a pesar de todo se puede
obligarlos a participar en reacciones químicas. Ya hemos mencionado cómo
terminaron estas búsquedas. No obstante, mientras el problema se resolvía los
químicos lograron a preparar varios hidratos de argón, kriptón, xenón y radón.
En éstos también faltaba el enlace químico común. Sin embargo, muchos de ellos
son relativamente estables.

Otro problema planteó ante los químicos un compuesto orgánico bastante simple, la
urea. Se unía de muy buena gana con muchos hidrocarburos y alcoholes. Esta
extraña "amistad" era motivo de sorpresa: ¿cuáles fuerzas son las que atraen entre
sí la molécula de urea y la de alcohol? Cualquiera, menos las químicas...
Pero, como quiera que sea, la nueva clase de compuestos - substancias sin enlace
químico crecía con terrible velocidad.
Mas resultó que en ese fenómeno no hubo rada sobrenatural.
Dos moléculas que contraen la unión no son iguales en sus derechos. Una se
presenta como el amo y la otra "viene de visita".
Las moléculas-amos forman una red cristalina en la que siempre existen lagunas o
cavidades no ocupadas por los átomos. En esas lagunas se internan las moléculas
huéspedes. Sin embargo, en este caso la hospitalidad tiene un carácter peculiar. Los
forasteros quedan de visita durante un período largo, ya que no pueden abandonar,
sin ningún pretexto, las cavidades de la red cristalina.
De este modo, las moléculas de los gases cloro, argón, kriptón y otros caen, como
en una trampa, en las lagunas de la estructura cristalina del agua.
Los químicos llaman a éstas y a una serie de otras substancias sin ligazón química
entre diferentes moléculas compuestos clatrados.
76, 28, o algo completamente asombroso

Estas substancias se denominan "catenanos" (del latín "catena": cadena).
Bueno, ¿cadena?, ¡que sea cadena! ¿A quién se puede asombrar con ello? En el
léxico del químico orgánico el término "cadena" se emplea tal vez con más
frecuencia que cualquier otro.
Pero entre cadena y cadena existe una gran diferencia. Ya tuvimos ocasión de
cerciorarnos de que las cadenas pueden ser muy distintas: lineales, ramificadas y a
veces combinaciones caprichosas de cadenas.
Fíjese bien: el concepto de cadena referente a los compuestos orgánicos es una
expresión viva, pero no muy estricta, ya que en la vida cotidiana se entiende como
cadena algo distinto. Sus eslabones no están unidos entre sí por un acoplamiento
mecánico rígido, sino que entran libremente uno en el otro.

En los compuestos orgánicos complejos los ciclos parecen ser "soldados" entre sí
(aunque este término también es muy aproximado). Por ejemplo, tres anillos
bencénicos en el antraceno. Esto recuerda una cadena de ciclos. Cadena, mas no
del todo...
Los químicos se estaban devanando los sesos al buscar si se puede unir ciclos
aislados análogamente a como se acoplan dos eslabones en una cadena común y
corriente. Por ejemplo, así:
En una palabra: querían que dos moléculas cíclicas se unieran sin la participación
del enlace químico; puramente de manera mecánica, por así decirlo.
Esta idea sugestiva maduró durante muchos años en la mente de los científicos. La
teoría estaba de su parte. No ponía obstáculos infranqueables para la síntesis
pensada y hasta dio la posibilidad de calcular de cuántos átomos de carbono debían
componerse los ciclos para poder entrelazarse de modo conveniente.
Mas la práctica, durante un largo período, no tuvo de qué jactarse. En una de las
etapas, el proceso de síntesis iba a parar a un callejón sin salida. Y los químicos
tenían que ingeniárselas de nuevo.
El nuevo compuesto vio la luz un bonito día de abril de 1964. Sus progenitores eran
dos químicos alemanes. Lüttringhaus y Schill. Para lograr su objetivo necesitaron
veinte operaciones químicas consecutivas, veinte etapas.
El compuesto consta de dos moléculas cíclicas ligadas entre sí a modo semejante de
eslabones de una cadena. Un eslabón contiene 26, y el otro, 28 átomos de carbono.
De aquí procede el nombre tan prosaico del compuesto: "catenano 26, 28".'
Dos eslabones acoplados para la química de los catenanos es ya una etapa pasada.
En la actualidad, los científicos trabajan para obtener combinaciones más raras aún,
por ejemplo:

Aquí están representados los modelos de los catenanos de tres eslabones. En el

izquierdo, el eslabón intermedio debe contener 26 átomos de carbono, y los
extremos, 20 cada uno. Para el entrelazamiento complejo de tres anillos (catenano
de la derecha), cada uno debe incluir 30 átomos como mínimo.
El aspecto exterior del hermano mayor de la familia de los catenanos es tan
ordinario que causa asombro. Es un polvo cristalino blanco que se funde a 125 °C.
¿Existen los catenanos en la naturaleza? En la naturaleza todo es racional, no gasta
en vano sus capacidades. Si existen catenanos naturales, deben cumplir ciertas
funciones.
Los científicos tienen esto por averiguar.
Elogio al líquido de Cadet

En 1760, un químico francés poco conocido, Cadet, sin sospecharlo dejó su nombre
en la historia.
Realizó en su laboratorio (ignoramos con qué fin) el siguiente experimento químico.
Calentó acetato de potasio con óxido de arsénico. Pero
nunca se enteró de qué obtuvo en ese experimento, por la
simple razón de que la substancia formada tenía carácter
verdaderamente diabólico.
Era un líquido negro, espeso, fumante al aire. Se
incendiaba con facilidad y, para colmo, tenía un fuerte
olor completamente insoportable.
El líquido de Cadet fue estudiado setenta años después.
Entonces se reveló que sus componentes principales eran
compuestos de arsénico. Compuestos en sumo grado
peculiares.
Para valorar debidamente esta peculiaridad recordamos que todos los compuestos
orgánicos se distinguen por un rasgo característico fundamental: tienen por base
cadenas de átomos de carbono, cadenas abiertas, ramificadas o cerradas. En
realidad, en esas cadenas pueden internarse átomos de algunos otros elementos.
Pero estos elementos (se llaman organógenos) son contados: el oxígeno, nitrógeno,
hidrógeno, azufre y, también, el fósforo.

El arsénico no puede incluirse entre ellos de ningún modo.

En la composición del líquido de Cadet entra una substancia llamada dicacodilo (del
griego "kakodes", de olor fétido). Su estructura era tal que los átomos de arsénico
se introdujeron sólidamente entre los átomos de carbono:
Los compuestos orgánicos cuyas cadenas carbonadas incluyen átomos de elementos

no organo-(metales y no metales) en la actualidad se denominan compuestos
elementoorgánicos (en caso de metales, organometálicos).
De este modo se puede decir que Cadet sintetizó el primer compuesto
elementoorgánico del mundo.
Ahora se conocen más de 15 mil substancias análogas. La química de los
compuestos elementoorgánicos y organometálicos llegó a ser una rama grande e
independiente de la química y uno de sus apartados más importantes.
Esta tendió un puente entre la química orgánica y la inorgánica, recalcando una vez
más cuál convencional es en nuestro tiempo la división de las ciencias.
En efecto, ¿qué química orgánica es ésta si tiene que estudiar compuestos en los
que juegan el papel más importante los metales, representantes típicos de la
naturaleza muerta?
Y al contrario, cómo se puede llamar inorgánica a esta rama de la química si
muchas de sus substancias ciudadanas, en varias de sus manifestaciones, a pesar
de todo resultan ser derivados orgánicos de pura ley.
Para la ciencia son de interés particular los compuestos organometálicos. La
condición obligatoria de su existencia es el enlace entre el átomo de metal y el
átomo de carbono.
Casi todos los metales de los subgrupos principales de la Gran Casa pueden formar
parte de la composición de los compuestos organometálicos.

Las propiedades de estas substancias son de extraordinaria diversidad. Unas

explotan con enorme fuerza hasta a temperaturas mucho menores de cero. Otras,
en cambio, poseen termoestabilidad tan grande que da envidia.
Unas son muy activas químicamente, mientras que otras casi no reaccionan a
cualesquiera acciones exteriores.
Y todas, hasta la última, son muy tóxicas. La única excepción son los compuestos
organogermánicos, y su completa falta de nocividad sigue siendo un enigma.
El campo de aplicación de los compuestos elementoorgánicos es muy amplio y
prácticamente inagotable. ¡"Trabajan" en todas partes! Con su ayuda se producen
plásticos y cauchos, se preparan semiconductores y metales extrapuros. Intervienen
como remedios medicinales e insecticidas v herbicidas en la agricultura. Forman
parte de la composición del combustible para cohetes y motores. En fin, son
reactivos químicos y catalizadores valiosísimos, permitiendo realizar muchos
procesos interesantes.
En la URSS se formó una importante escuela de químicos que se ocupan de los
compuestos elementoorgánicos. La dirige el académico A. N. Nesmeiánov, que por
sus trabajos fue distinguido con el Premio Lenin.
Relato sobre el TEP

TEP es una abreviatura. Así se llama un compuesto muy útil en la actividad práctica
del hombre que ayuda a ahorrar gasolina. Aunque nadie aún ha calculado cuántos
litros de gasolina ahorró TEP durante su vida; no hay duda de que el cálculo daría
un número bastante imponente.
¿Qué es entonces este TEP misterioso? El químico contestará: es un compuesto
organometálico del hidrocarburo etano con plomo metálico. Elimine de cada de las
cuatro moléculas de etano (C2H5) un átomo de hidrógeno y una los radicales
hidrocarburados (los etilos, CM) a un solo átomo de plomo. Entonces obtendrá Ud.
una substancia de fórmula bastante simple Pb(C2H5)4. Esta substancia lleva el
nombre de tetraetilplomo o, con las siglas, TEP.
TEP es un líquido pesado con un matiz verdoso y el olor apenas perceptible a fruta
fresca, pero muy lejos de ser inofensivo. Pertenece a los tóxicos fuertes. Desde el
punto de vista químico TEP, como tal, no representa gran interés. Es una substancia

como otra cualquiera. Los químicos conocen compuestos mucho más interesantes.
Pero basta añadir al depósito con gasolina para automóviles nada más que 0,5% de
TEP y empiezan a efectuarse prodigios.
El motor de combustión interna es el corazón del automóvil o avión. El principio de
su trabajo es sencillo. En el cilindro se comprime la mezcla de gasolina y de aire.
Luego una chispa eléctrica produce la ignición. Se opera una explosión, se libera
energía y a sus expensas trabaja el motor.
Mucho depende del grado de compresión de la mezcla. Cuanto mayor es la
compresión, tanto mayor es la potencia del motor. Y tanto más económico es el
gasto de combustible. Así debe suceder teóricamente. Pero en la práctica la mezcla
no se puede comprimir lo bastante fuerte y de aquí proceden las "enfermedades"
del motor. La combustión incompleta y no uniforme del combustible provoca el
recalentamiento del motor y el gasto rápido de sus piezas. Además, crece en alto
grado el consumo de gasolina.
Los ingenieros introducían en la construcción de los motores todo tipo de
innovaciones, los químicos trataban de preparar clases de gasolina lo más puras
posible. La "enfermedad" hasta cierto punto se podía curar, pero no por completo.
En los motores seguía el "golpeteo", se recalentaban y las explosiones no uniformes
de la mezcla (detonación) acortaban el plazo de su servicio.
Después de largas reflexiones los científicos llegaron a la conclusión de que la
detonación se puede disminuir; se puede obligar a la
mezcla que arda uniformemente, pero este objetivo
es sólo posible alcanzarlo al cambiar por algún
procedimiento las propiedades del propio combustible.
¿Cuál es este procedimiento?
El ingeniero norteamericano Thomas Midgley buscaba
con tenacidad la respuesta a esta pregunta. Al
principio propuso la salida más inesperada: hay que...
teñir la gasolina de rojo. En este caso el combustible
adquirirá la propiedad de absorber más calor y será
más volátil. Entonces se logrará comprimir más fuertemente la mezcla de gasolina y
aire.

Midgley "tiñó" la gasolina añadiéndole un poco de yodo. Y ¡qué satisfacción!, en

efecto, la detonación de la gasolina se hizo menor. Pero apenas el investigador
aplicó en vez de yodo un colorante habitual, el motor volvió a ser presa de sus
antiguos achaques.
Resulta en este caso que el color no tiene nada que ver con el asunto. Pero el
disgusto de Midgley duró poco tiempo. Se le ocurrió una idea brillante: es posible
que existan substancias cuyas adiciones ínfimas mejoran esencialmente las
cualidades de la gasolina.
El yodo sólo lo hacía en grado insignificante. Era necesario buscar otras substancias,
simples o complejas. Los científicos ensayaron decenas y centenas de compuestos.
Los prácticos y los teóricos trabajaban yuntos, hombro con hombro.
Por fin los teóricos llegaron a una conclusión muy importante. Hace falta buscar
substancias antidetonantes entre los compuestos de los elementos con gran peso
atómico. Por ejemplo, vale la pena probar los compuestos de plomo.
Pero, ¿cómo introducir plomo en la gasolina? Ni el propio metal, ni sus sales no se
disuelven en la gasolina. Existe un solo remedio: aplicar algún compuesto orgánico
de plomo.
Entonces, por vez primera, fue pronunciada la palabra tetraetilplomo, TEP. Esto
sucedió en 1921.
Adiciones (y además pequeñísimas) de TEP a la gasolina resultaron maravillosas de
verdad. La calidad del combustible mejoró bruscamente. Se logró comprimir la
mezcla de la gasolina con el aire dos veces más fuertemente. Esto significó que a
velocidad igual del automóvil el consumo de gasolina disminuye dos veces. El
"corazón" de los coches y los aviones empezó a trabajar sin interrupciones.
Ahora insertamos una interesante información económica: la producción mundial de
TEP es ahora tan grande que se crea la amenaza de agotar rápidamente los
recursos naturales de plomo.
TEP tiene una propiedad desagradable: es muy tóxico. Puede ser que Ud. haya
observado en los depósitos de muchos camiones una inscripción preventiva:
"¡gasolina etilada, veneno!" La gasolina que contiene TEP es necesario tratarla con
gran cuidado.

TEP es pionero entre los antidetonantes de los combustibles y hasta ahora sigue
siendo el más importante entre estos. Pero los científicos piensan seriamente en
sustituirlo por otra substancia que tenga la misma eficacia, pero que no sea nociva.
Una de esas substancias ya ha sido encontrada. Se denomina CTM. Si Ud. quiere
enterarse qué es esto, lea lo que sigue.
"Sándwiches" extraños
En nuestros días se conoce una multitud de compuestos organometálicos. No se
pueden limitar a unos diez mil. Pero hace unos tres lustros en la química
organometálica existió una molesta laguna. Los químicos de ningún modo podían
incluir en las moléculas orgánicas los llamados metales de transición, o sea, los
metales que en el sistema periódico de Mendeléev se disponen en los subgrupos
secundarios. Y estos metales son casi cincuenta. Incluso si los químicos a veces
lograban a obtener tales compuestos, éstos resultaban ser muy inestables, una
especie de "fruta exótica organometálica".
En 1951, como a veces suele suceder en la ciencia, en el asunto se metió Su
Majestad la Ocasión. El químico inglés Pauson dio a su estudiante Kealy un encargo.
No se podía decir que el trabajo era muy complicado. Kealy tenía que sintetizar un
hidrocarburo de nombre bastante largo: diciclopentadienilo. Con ese fin necesitaba
aparear dos ciclos hidrocarbonados pentagonales. O, en otras palabras, obtener de
dos compuestos con la fórmula C 5 H 5 uno solo: C 10 H 8 (se suponía que dos átomos
de hidrógeno se iban a separar).
Kealy sabía que esta reacción puede efectuarse sólo en presencia de un catalizador
y eligió el cloruro de hierro.
Una buena mañana Pauson y Kealy se quedaron estupefactos al ver que el producto
de la reacción en vez de ser un líquido incoloro se presentó en forma de bonitos
cristales anaranjados y, además, muy estables. Soportaban el calentamiento casi
hasta 500 °C, lo que es un fenómeno poco frecuente en la química orgánica.

Pero cuál no fue el asombro del profesor y del estudiante cuando los cristales
enigmáticos se sometieron al análisis químico. En efecto, había motivo para
quedarse perplejo: los cristales contenían carbono, hidrógeno y... hierro. El hierro,
un metal de transición típico, como si tal cosa, se juntó con substancias orgánicas
típicas.
La fórmula de este compuesto organometálico de hierro tenía un aspecto nada
usual:
Los dos anillos (ciclopentadienos) son pentágonos planos regulares. Parecen ser dos
rebanadas de pan entre las cuales se ha colocado un "fiambre", el átomo de hierro.
Los compuestos de este tipo se denominan "sándwich" (puesto que su estructura
recuerda este bocadillo inglés).
El ferroceno (tal es el nombre dado a este compuesto organometálico de hierro)
resultó ser el primer representante de la familia de los "sándwich".
Para simplificar, hemos representado la estructura del ferroceno de manera
sumamente esquemática, en un plano; pero en la realidad su molécula tiene una
estructura espacial más compleja.
La síntesis del ferroceno fue un éxito sensacional de la química moderna. Tanto los
teóricos como los prácticos tuvieron que revisar muchas de sus concepciones que se
consideraban infalibles, concernientes a las posibilidades de la química
organometálica. El ferroceno nació en 1951. En la actualidad existen varias decenas
de estos "cenos". Los compuestos de "sándwich" se han obtenido casi para todas los
metales de transición.
Por ahora ofrecen interés casi exclusivamente para los químicos teóricos. En cuanto
a su aplicación práctica, aquí hay aún muchas cosas no claras. Sin embargo...
Ahora sí que ha llegado el momento oportuno para presentar a CMT. La
denominación completa de esta substancia es muy larga, pero se puede recordar
fácilmente, pues suena a modo de un versecillo infantil:

Ciclopentadienilo-manganesotricarbonilo
No es difícil representar la estructura de su molécula:
Sencillamente, en vez de la segunda "rebanada de pan" (anillo de ciclopentadienilo),

el "fiambre" (átomo de manganeso) está ligado con tres moléculas de monóxido de
carbono.
CMT es una magnífica substancia antidetonante. Mejor que nuestro viejo conocido
TEP. Esto se refiere tanto a sus características de trabajo, como al hecho de que
casi por completo está exento de nocividad. En la actualidad lo comprueban
multilateralmente en la práctica. Ya pasan por los caminos camiones con las siglas
CMT en sus depósitos de gasolina,
Según han calculado los economistas; la completa sustitución de TEP por CMT
puede ahorrar anualmente 3 mil millones de rublos. Pero la ventaja principal no es
ésta; lo fundamental es que el aire de nuestras ciudades será más puro y sano.
Antojos raros del monóxido de carbono

Trátase de un compuesto sin ningún ardid. Tan sólo un átomo de carbono y uno de
oxígeno. Familiarmente se llama tufo del carbón y su nombre químico es monóxido
de carbono. Es muy tóxico y no se muestra propenso a participar en reacciones
químicas. Esta es una breve característica de la substancia que responde a la
simplísima fórmula de CO.
...No sabemos de seguro si justamente así se desarrollaron los acontecimientos,
pero en 1916 en una planta química alemana tuvo lugar un suceso de poco interés.
Alguien necesitó un viejo requeteviejo balón de acero en el cual durante cinco años
seguidos se guardó bajo presión la mezcla de dos gases: hidrógeno y monóxido de
carbono. El balón lo abrieron, dejando escapar los gases, y en su fondo

descubrieron un poco de líquido de color marrón claro y de olor desagradable,

parecía que olía "a polvo".
Este líquido resultó ser un compuesto químico conocido, pero muy raro, de un
átomo de hierro con cinco moléculas de monóxido de carbono. En los manuales
químicos se llamaba pentacarbonilo de hierro Fe(CO)5.
(A propósito, hablando respecto del destino de los descubrimientos científicos. El
pentacarbonilo de hierro fue descubierto el mismo día -15 de junio de 1891- por dos
científicos, Berthelot en Francia y Mond en Inglaterra. Tales coincidencias no son
muy frecuentes).
Los químicos examinaron cómo apareció esta substancia en el balón. Resultó que no
había ocurrido nada sobrenatural. Por acción del hidrógeno la superficie interior del
balón de hierro se hizo muy activa, reduciéndose los óxidos de hierro hasta metal
puro. El monóxido de carbono, estando bajo presión, reaccionó con este metal.
Al estudiar el mecanismo de la reacción, los químicos, en esta misma planta,
construyeron un aparato capaz de producir esta substancia en kilogramos.
La razón de esto era que el pentacarbonilo resultó útil en la práctica. Se comportó
bien como antidetonante (¡qué suerte tenemos en conocerlos!).
Incluso se ha creado un combustible especial con adición de pentacarbonilo de
hierro, la así llamada "motalina". Pero los automóviles usaron este combustible muy
poco tiempo. El pentacarbonilo se descomponía con demasiada facilidad en sus
partes integrantes y el polvo de hierro ensuciaba los segmentos del émbolo de los
motores. Además, en aquel tiempo fue descubierto TEP...
Retengamos en la memoria la facilidad de
descomposición del pentacarbonilo de hierro y por algún
rato prestemos atención a problemas que en cierto grado
son de otra índole.
Ahora se conoce una multitud de carbonilos: para el
cromo, molibdeno, tungsteno, uranio, cobalto, níquel,
manganeso y renio. Las propiedades de estos
compuestos son muy distintas: unos son líquidos, otros,
sólidos; unos son inestables, otros, al contrario, poseen
bastante estabilidad.

Pero lo que los une es una cualidad común y muy interesante: para explicar la
estructura de los carbonilos son inaplicables las concepciones corrientes sobre
valencia.
Recuérdese: en los compuestos complejos a los iones de los metales se unen
moléculas neutras y, además, en diferentes cantidades. Por esta razón, en la
química de los complejos no se utiliza el concepto de valencia, sino el de índice de
coordinación. Este indica cuántas moléculas, átomos o iones complejos están
ligados con el átomo central.
Los carbonilos son frutos del ingenio de la naturaleza aún más extravagantes. En
ellos los átomos neutros están ligados con moléculas neutras. Resulta que la
valencia de los metales en estos compuestos se debe considerar igual ¡a cero!, pues
el monóxido de carbono es una molécula neutra.
Este es un ejemplo de otra paradoja química que, a decir verdad, .hasta ahora no
tiene explicación teórica estricta.
Aquí acabamos nuestra pequeña digresión teórica.
Los carbonilos de los metales resultaron un buen bocado para la práctica.
Por ejemplo, en calidad de catalizadores.
Pero este empleo de los carbonilos no es el principal. Hay algo más importante.
Volvamos de nuevo a la misma planta en cuyo almacén fue encontrado el viejo
balón en el fondo del cual se descubrió el líquido extraño que resultó ser el
pentacarbonilo de hierro, que...
"Que", en una palabra, empezaron a producir casi a escala industrial. Mas una vez,
el operario que atendía el aparato de síntesis se distrajo y empezó el escape del
pentacarbonilo. El vapor de esta substancia se depositaba en una chapa de acero
que estaba cerca del aparato. En fin de cuentas, el operario descubrió la avería y la
eliminó rápidamente, al mismo tiempo que por casualidad dejó caer la chapa al
vano del taller.
Los cazadores dicen en broma: "Una vez al año hasta el bastón dispara". La chapa
de acero que yacía en paz bajo los rayos del sol, al caer, explotó.
Fue creada una "comisión para la investigación" especial cuyos expertos después de
reiteradas sesiones pronunciaron su dictamen: la chapa "explotó" porque estaba
cubierta de polvo de hierro finísimo. Toda substancia reducida a polvo muy fino, en

general, está propensa a explotar. Por ejemplo, produce explosiones el polvo de

harina, de azúcar, etc.
El polvo de hierro que cubría la chapa se formó como resultado de la
descomposición del pentacarbonilo.
La posibilidad de preparar finísimos polvos metálicos mediante la descomposición de
carbonilos de los metales despertó vivo interés entre los científicos.
Pusieron de relieve que estos polvos se distinguen por sus propiedades peculiares.
Las dimensiones de sus partículas son muy pequeñas, del orden de un poco más de
micrón. El polvo de hierro, por ejemplo, se puede obtener en forma de suntuosa
"lana" de hierro que consta de cadenitas metálicas sólidas.
Los carbonilos, al cubrir una superficie caliente, forman sobre ésta una película
delgada y muy resistente. Además, los polvos y películas poseen propiedades
magnéticas y eléctricas muy valiosas, lo que les abrió un ancho camino a los
campos de la radiotecnia y electrónica.
Los polvos de carbonilo atraen también la atención de la metalurgia de polvos.
Todos en uno
Al principio de los años treinta de nuestro siglo los geoquímicos sugirieron una
hipótesis muy interesante. Ellos afirmaron que en cualquier muestra natural –sea
esto un fragmento de piedra, un taco de madera, un polvillo de tierra o una gota de
agua -, en una palabra, por doquier, se puede encontrar átomos de todos los
elementos químicos conocidos en la Tierra, sin excepción.
Esta suposición al principio pareció fantástica. Pero el ojo de la química analítica
cada año se hacía más escudriñador. Los nuevos métodos de análisis permitían
descubrir la presencia de millonésima y milmillonésimas fracciones de gramo de
substancia. Y se puso de manifiesto que aunque la idea de los geoquímicos no es
exacta al cien por ciento, de todos modos se aproxima mucho a la verdad.
En efecto, resulta interesante que en cualquier piedra encontrada a la orilla de un
río puede descubrirse silicio y aluminio, potasio y zinc, plata y uranio, es decir, casi
todo el sistema de Mendeléev. Naturalmente, la mayoría de los, elementos se
presenta en cantidades ínfimas, prácticamente, en átomos contados. Pero de todas
maneras este hecho es muy interesante.

Sería ingenuo pensar que en la piedra encontrada todos los elementos forman parte
de la composición de un solo compuesto. ¡De ningún modo! Tenemos que vérnosla
con una mezcla muy complicada de substancias químicas complejas. En éstas, el
papel principal lo desempeñan el silicio, aluminio y oxígeno. Los demás elementos
se presentan en cantidades menores, con la particularidad de que algunos de ellos,
en general, constituyen una impureza despreciable.
Así ocurre en la naturaleza. ¿Y en el laboratorio químico? Pueden los científicos
formar un compuesto cuya molécula sea integrada por todos los elementos de la
tabla de Mendeléev?
Los químicos ya han preparado substancias muy complejas constituidas por más de
diez elementos. Pero sólo un poco más de diez. Y no hubo químico alguno que se
planteara la tarea de crear una tal estructura molecular en la que se atarían con
lazos químicos todos los residentes de la Gran Casa. Y no sólo porque no venga a
mano, sino también porque en la práctica esto carece de interés. Además, es muy
difícil construir tal molécula-monstruo. Es muy difícil, pero por lo visto, posible.
Es muy raro que un compuesto químico se logre obtener de una vez, realizando la
reacción en una etapa. Si nos planteáramos el objetivo de construir una molécula
que abarque todos los elementos químicos, se necesitarían muchas decenas e
incluso centenas de tapas. Un edificio tan complejo sólo se puede erigir por partes.
Ni siquiera nos atrevimos a representar gráficamente, la fórmula de una sola
variante de ese hipotético compuesto "omnielemental" aunque esta variante sea de
lo más simple, por la sencilla razón de que nadie aún ha analizado los caminos de
su creación.
Cuando no existe proyecto, ni hay planos de la obra, es imposible imaginársela
nítidamente. Lo único que se puede hacer es dejarse llevar por la fantasía.
Rojo y vede
Las dos son substancias orgánicas muy complejas. Para representar sus fórmulas
estructurales se necesitaría una página entera de este libro. Las dos son
compuestos complejos y, además, no comunes: su único átomo de metal parece
estar perdido en medio de una compleja armazón calada compuesta de varios
ciclos. Los químicos llaman a tales combinaciones compuestos de quelación.

Estas dos substancias son la hemoglobina y la clorofila. El color rojo de la sangre y

el verde de las plantas es el asunto de sus manos. Estas dos substancias son
poseedoras de las llaves para todo lo vivo en la Tierra.
El "núcleo" de la hemoglobina es el átomo de hierro. La sangre de distintos
animales contiene hemoglobinas diferentes, pero su estructura básica es la misma.
La sangre del hombre contiene cerca de 750 gramos de hemoglobina.
La hemoglobina transporta oxígeno desde los órganos respiratorios hacia los tejidos
del organismo.
La estructura de la clorofila es muy parecida a la de la hemoglobina. Pero tiene otro
átomo de metal: un átomo de magnesio. La función vital de la clorofila es de suma
responsabilidad y muy compleja. Con ayuda de la clorofila las plantas asimilan, a
partir del aire, el dióxido de carbono.
Los químicos apenas comienzan a penetrar en la esencia del mecanismo de trabajo
de la hemoglobina y la clorofila. Al parecer, en este mecanismo, la parte más
importante y fundamental pertenece a los átomos centrales de los metales: hierro y
magnesio.
Pero la fantasía de la naturaleza es muy rica. El hierro y el magnesio están lejos de
ser los únicos metales que pueden infiltrarse dentro del esqueleto porfínico (así se
llama la armazón orgánica común para la hemoglobina y la clorofila). El cobre,
manganeso y vanadio pueden también hacer las veces de "núcleo" metálico.
La Tierra la pueblan seres con sangre... azul. Son algunas especies de moluscos. En
la hemoglobina de su sangre no hay hierro, su lugar lo ocupa el cobre.
¡He aquí qué muestras más asombrosas se pueden encontrar en nuestro museo
químico!
El átomo más extraordinario y la química más extraordinaria

Le presentamos el símbolo de un elemento extraño: el Ps. Mas no trate de buscarlo
en la tabla de Mendeléev, ya que no es de ningún modo un átomo de algún
elemento químico.
Su vida dura un período infinitamente pequeño, menos de una diezmillonésima de
segundo. Pero no se puede decir que es radiactivo.
Ps se conoce con el nombre de positronio, siendo su estructura muy simple.

Tómese el átomo de hidrógeno, el átomo más simple entre los elementos químicos.
Un electrón gira alrededor de un solo protón.
El átomo de positronio aparece durante transformaciones radiactivas de tipos
determinados que se acompañan de emisión de un positrón. El positrón y el
electrón, por un instante muy corto, forman un sistema estable.
En el positronio, el papel de protón lo desempeña la partícula elemental, el positrón.
Es el antípoda del electrón. El positrón tiene las mismas dimensiones y la misma
masa: la única diferencia consiste en que la carga es opuesta (positiva).
Si el positrón y el electrón chocan, los dos acaban con su existencia. Como dicen los
químicos, se aniquilan. En otras palabras, se convierten en la nada o, para ser más
exactos, pasan a ser radiación.
Pero antes de esfumarse, los dos enemigos jurados coexisten un breve instante uno
al lado del otro. Precisamente en este momento es cuando nace el átomo fantasma,
el positronio. El átomo sin núcleo, ya que tanto el electrón como el positrón giran
alrededor de un centro de gravedad común.
¿A quién le interesa el positronio? AL parecer, sólo a los físicos teóricos o, puede
ser, a los escritores de los libros de ciencia ficción que están buscando nuevos tipos
de combustible para sus astronaves. No obstante, hace poco en los Estados Unidos
se publicó un grueso tratado titulado "La química del positronio", que de ningún
modo es una novela fantástica. El libro está escrito por científicos serios y trata de
cómo los investigadores aprovechan para sus fines a tan extraordinario átomo. En
otros países, entre ellos en la URSS, también se editaron libros dedicados a este
tema. Y en el laboratorio del científico V. Goldanski se realizan investigaciones
multilaterales del positronio.
Durante su corta vida el positronio es capaz de participar en reacciones químicas. Lo
más fácil para él es reaccionar con compuestos químicos que conservan valencias
libres. Los átomos de positronio aprovechan estas valencias.
Empleando instrumentos especiales los químicos revelan el carácter de la
descomposición del positronio internado en la molécula de una substancia. Resulta
que, en dependencia de la estructura de la molécula, la descomposición del
positronio transcurre de diferente manera. Esto permite a los químicos investigar

detalles finos de las construcciones moleculares y resolver numerosos problemas

complejos y discutibles donde otros métodos se muestran inconsistentes.
Otra vez el diamante

En nuestro museo químico el diamante no es, en todo caso, la muestra principal. Es
demasiado simple para que lo consideren único en su género. Su esqueleto
carbonado original no asombra a nadie en nuestros tiempos. Además, ya en el siglo
XVII los químicos lograron quemar cristales de diamante, empleando un método
muy elemental, el de pasar los rayos solares a través de una lupa corriente.
Los químicos hace tiempo pensaban en otra cosa. ¿Quizá se pueda convertir el
grafito en diamante? En esencia, tanto el uno, como el otro son carbono. Lo único
que se necesitaba era encontrar la posibilidad de transformar el esqueleto de grafito
en el de diamante y preparar de un material muy blando otro muy duro, sin
eliminar ni añadir nada.
Al fin y al cabo se encontró esta posibilidad. Es una historia muy interesante de la
que hablaremos .a su debido tiempo. Mientras tanto señalemos que para preparar
diamantes artificiales eran necesarias presiones colosales.
Por eso escogemos como protagonista principal de este relato a la presión. Y no una
cualquiera, de una, dos o diez atmósferas, sino la super alta, cuando cada
centímetro cuadrado de la superficie soporta un peso
de decenas y centenas de miles de kilogramos.
En resumidas cuentas, las presiones super altas
permiten obtener substancias antes nunca vistas.
Por ejemplo, en los tiempos de los alquimistas se
conocían dos variedades de fósforo, el blanco y el
rojo. Ahora, a éstas se juntó la tercera variedad, el
fósforo negro o metálico. Este es el más pesado y
más denso entre los fósforos y conduce la corriente
eléctrica no peor que muchos metales. El fósforo, un
no metal típico, por acción de las presiones super
altas se convirtió en une substancia casi metálica y, además, estable.

El ejemplo del fósforo lo siguió el arsénico y otros no metales. Y cada vez los
científicos notaban cambios cardinales en las propiedades. La pesada mano de la
presión super alta varía estas propiedades prácticamente ante los propios ojos.
Desde el punto de vista físico aquí no se operaba nada extraño. Sencillamente, la
presión súper alta reordena la estructura cristalina de los elementos y sus
compuestos y los hace más metálicos.
Así apareció un término eminentemente físico: "metalización por presión".
Los hombres de la Tierra han pisado ya la superficie de la Luna. Ahora esperan
Marte y Venus. Luego les llegará su turno a otros mundos, más lejanos y aún más
misteriosos. Una y otra vez los hombres se encontrarán con lo insólito, inesperado y
desconocido.
Pero a nosotros nos interesa por ahora una cuestión particular.
¿Son por doquier iguales los elementos químicos? ¿Es que el poderío de la ley y del
sistema periódico de Mendeléev se extiende a todos los cuerpos cósmicos, sin
excepción? ¿O es que la creación genial del científico ruso es válida sólo en las
limitadas márgenes de la Tierra?
¡Que nos perdone el lector por haber puesto tantas interrogantes! Pero la verdad es
que es mucho más fácil plantear preguntas que responderlas.
Los filósofos sostienen una opinión bien determinada. Ellos estiman que la ley
periódica y el sistema periódico son iguales para todo el Universo. En ello reside su
universalidad. Son iguales, pero con una reserva esencial: en aquellas partes donde
las condiciones ambientales no se diferencian mucho de las terrestres, donde la
temperatura y la presión no se miden con magnitudes que constan de muchas
cifras.
Aquí está el límite de su aplicación.
Lo desconocido bajo los pies

Un proverbio oriental dice: "Antes de contar las estrellas, mira lo que tienes bajo tus
pies".
¿Es que conocemos muy bien nuestro propio planeta? Desgraciadamente, muy
poco. Estamos mal enterados de cómo está constituido el globo terráqueo en su
interior y de qué substancias están formadas sus profundidades más alejadas.

Los científicos sugieren un sinnúmero de todo tipo de hipótesis y ninguna de éstas

puede considerarse preferible.
Aunque los pozos de sondeo alcanzaron la profundidad de siete kilómetros y ya se
ha empezado el asalto de honduras más considerables, de hasta 15-20 kilómetros,
no olviden que el radio de la Tierra es de 6300 km.
Otro proverbio oriental dice: "Para conocer el sabor de una nuez, muérdale la
cáscara".
Con cierta aproximación se puede decir que nuestro planeta está constituido de
modo semejante a una nuez. Por arriba está la cáscara, o sea, la corteza terrestre.
Por dentro yace el núcleo. En la Tierra, entre la corteza y el núcleo, se encuentra
una junta gruesísima, la llamada manta.
A duras penas conocemos de qué se compone la cáscara - la corteza terrestre -, o
mejor dicho ni siquiera la cáscara entera sino este fino y delicado tegumento que
envuelve el exterior de una nuez verde. En cuanto a la estructura de la manta y
tanto más del núcleo, es una ecuación con muchas incógnitas.
Lo único que se puede afirmar rotundamente es que las substancias que integran
los estratos internos de la Tierra son completamente desacostumbradas. Pues
cuanto más cerca del centro de la Tierra se encuentran, tanta mayor es la presión
de los estratos superiores. Las presiones en el núcleo alcanzan una cifra
astronómica: 3 millones de atmósferas.
A propósito, hace varios siglos que los científicos discuten sobre el núcleo terrestre
y su estructura. El número de las hipótesis existentes está en relación directa con el
de los científicos.
Unos consideran que el núcleo del planeta es de hierro y níquel. Otros lo ven de otro
modo. Según su opinión, el material constructivo del núcleo es el mineral olivina. En
condiciones ordinarias es una mezcla de silicatos de magnesio, hierro y manganeso.
La presión monstruosa dentro del núcleo transforma la olivina en una materia
metaloide su¡ generis . En fin, los terceros son más atrevidos aún. Estos afirman
que la parte central del núcleo consta de hidrógeno comprimido hasta el estado
sólido y que por esta razón tiene propiedades metálicas desconocidas. Los cuartos...

Mejor es poner un punto. "Para conocer el sabor de una nuez, muérdale la cáscara".
Pero tendrá que pasar mucho tiempo antes de que se logre alcanzar el núcleo de la
Tierra.
¿Acaso no es paradójico que conozcamos mucho menos sobre la estructura del
núcleo de la Tierra que sobre la composición del núcleo atómico?
¡Sí, lo desconocido está bajo nuestros pies! Y para el químico es un verdadero
almacén de prodigios: elementos en estados cristalinos desacostumbrados; no
metales convertidos en metales; compuestos de lo más diverso, cuyas propiedades
es difícil hasta imaginar...
¡La asombrosa química de las profundidades!
Mas por ahora, como dijo con ingenio el científico soviético A. F. Kapustinski,
nuestra química sigue siendo una ciencia sumamente "superficial".
Empero, ¿mantiene el sistema periódico de los elementos su vigor en los estratos
más profundos? Sí, mientras no cambie la estructura electrónica de los átomos.
Mientras los electrones se dispongan en aquellas envolturas en que les está
prescrito.
No obstante, el " statu quo " se mantiene sólo durante un período de tiempo
determinado.
Cuando lo mismo resulta ser completamente distinto

No, nosotros no nos hemos despedido aún de la presión súper alta. Ahora nos
ofrecerá otra sorpresa.
La envoltura electrónica del núcleo es una estructura bastante estable. Puede
perder varios electrones y, en este caso, el átomo se convierte en ion. Es un
proceso común y corriente para las interacciones químicas.
Puede perder muchos electrones, e incluso todos, de modo que quede el "núcleo
desnudo". Este fenómeno se observa a temperaturas de millones de grados. Por
ejemplo, en las estrellas.
Pero he aquí un problema de otro género. El número total de electrones no varía,
sólo cambia su disposición. Se alojan de modo distinto en las capas electrónicas. Y
si los electrones se agrupan no como de costumbre, se modificarán también las
propiedades del átomo, las propiedades del elemento.

Lo dicho anteriormente es, por así decirlo, el pie de la figura. Ahora viene la propia
figura.
No vemos dificultad alguna en representar el átomo de potasio. Tiene cuatro niveles
electrónicos. Los más próximos al núcleo (K y L) están llenos por completo: el
primero contiene dos, y el segundo, ocho electrones. En ningunas condiciones en
estos niveles pueden caber más electrones. En cambio, los dos niveles restantes
están lejos de ser completos. En el nivel M hay sólo 8 electrones (aunque pueden
alojarse 18), y el nivel N sólo ha empezado a estructurarse (1 electrón), y además,
antes de que se haya estructurado totalmente el anterior.
El potasio es el primer elemento en que se registra la formación inconsecuente,
escalonada, de las capas electrónicas.
Pero podemos figurarnos otro cuadro. El "propio" electrón de potasio, en lugar de
alojarse en el cuarto nivel, empieza a proseguir la formación del tercero (pues en
éste quedan diez sitios vacantes).
Algo fantástico? En condiciones normales, sí. Mas apenas vuelven a aparecer en la
escena las presiones súper altas, la situación puede cambiar.
A presiones súper altas la envoltura electrónica del núcleo se comprime
fuertemente. Entonces se hacen posibles los "hundimientos" de todo género de los
electrones exteriores hacia las capas incompletas dispuestas a mayor "profundidad".
Por ejemplo, el electrón exterior de potasio del cuarto nivel se exprime hacia el
tercero. Ahora el nivel M tendrá nueve electrones.
Entonces, ¿qué resulta? El número atómico del potasio (19) es el mismo. La
cantidad de electrones también es la misma. En una palabra, no se operó ninguna
transformación de elementos.
No obstante, nuestro viejo conocido, el metal alcalino potasio, deja de ser nuestro
conocido. En su lugar aparece cierto forastero con tres capas electrónicas en vez de
cuatro y con nueve electrones en la capa exterior en lugar de uno, a que tanto
estamos acostumbrados. De aquí se desprende que es necesario estudiar el carácter
químico del "neopotasio" desde el mismo principio.
Y sólo se puede adivinar cuál será este carácter, ya que hasta ahora nadie ha tenido
entre sus manos ni un corpúsculo del "potasio" duende.

En caso de que la presión súper alta siga aumentando de intensidad, otros

elementos, que van en pos del potasio, también perderán su habitual aspecto.
Desaparecerá el completo escalonado de las capas electrónicas, lo que es ley para la
tabla de Mendeléev. Mientras una capa no haya terminado su estructuración, la
siguiente quedará vacía .
... Este también será un sistema periódico. Otro, no de Mendeléev. Sus habitantes,
excepto los elementos de los primeros tres períodos, serán otros. Se presentarán
como metales "alcalinos" el cobre y el prometio; como "gases nobles", níquel y
neodimio, cuyas respectivas capas exteriores terminarán su formación. Claro que es
un cuadro muy "idealizado". En la realidad todo puede resultar mucho más
complicado. A propósito, así hacen pensar los cálculos teóricos.
Así puede presentarse la "química de las profundidades". Valencias extravagantes,
propiedades extrañas, compuestos asombrosos...
¿Acaso no es todo ello sugestivo? ¡Extraordinariamente! ¿Es real? Quién lo sabe... A
lo mejor, aquí también se necesitará una idea "loca", pues se trata de la obtención
de materia de un tipo completamente nuevo. Supongamos que existe en la realidad
durante las presiones súper altas. Pero en condiciones normales debe adquirir la
forma de elementos ordinarios.
La tarea consiste en refrenar, en "congelar" esta transición. De lograr resolverla,
obtendremos de hecho una ciencia química más. La química número dos.

Capítulo 4
Con sus ojos
Contenido:
 Unas palabras sobre la utilidad del análisis
 Para que la pólvora sea buena
 Cómo fue descubierto el germanio
 Luz y color
 El análisis químico... Del sol
 Las ondas y la materia
 Nada más que una gota de mercurio
 El prisma químico
 Cómo fue descubierto el prometio
 El aroma de las fresas
 La muerte de Napoleón, leyenda y realidad
 Análisis por radiactivación
 ¡Cómo pesar lo imponderable!
 La química de los átomos solitarios
 ¡Existe un límite!
 El número que deja pasmada la imaginación
Unas palabras sobre la utilidad del análisis

En una ocasión Mijaíl Lomonósov dijo: "La química extiende ampliamente sus
brazos". Hace más de doscientos años su genial intuición presintió la significación de
esta ciencia para las generaciones venideras.
El siglo XX es un ejemplo evidente de ello. La química es ahora una "criatura" con
muchos brazos. No todo académico puede así, de golpe, enumerar todas sus ramas.
Y otras nuevas aparecen casi cada año.
Pero hay algo sin lo cual cualquier "brazo" químico colgaría inerte.
Ese algo es el análisis químico, que ayudó a los químicos a descubrir muchos de los
elementos que existen en la Tierra.

Dio la posibilidad de entender qué partes integrantes se incluyen en los compuestos

químicos, simples y complejos. Desde la sal común hasta las proteínas.
Descifró la composición de las rocas y minerales y contribuyó a que los geoquímicos
establecieran un registro escrupuloso de contaduría de la abundancia en la Tierra de
los elementos químicos.
La química le debe mucho al análisis y, en primer lugar, gracias a éste llegó a ser
una ciencia exacta. Es su primer ayudante en los dominios más diversos de la
actividad humana. Esto se confirma por un sinnúmero de hechos.
Por ejemplo, en un alto horno se desarrolla el proceso de fundición de hierro a partir
de su mena. Las propiedades del metal obtenido dependerán en sumo grado de la
proporción de carbono que en él entra. Si el carbono constituye más de 1,7%,
obtenemos hierro colado; el intervalo 1,7–0,2% corresponde a distintas clases de
los aceros; y menos de 0,2% de carbono nos da hierro maleable.
¿En qué radica la diferencia entre el hierro colado y el acero, entre el latón y el
bronce?
¿Qué cantidad de cobre contiene el vitriolo azul?
¿Cuál es la proporción de potasio en el mineral carmelita? Todas estas preguntas y
otras de la misma especie pueden ser contestadas gracias al análisis químico. Se
plantean dos preguntas fundamentales: ¿qué elementos y en qué proporciones
entran en la composición de la substancia a estudiar? A la primera pregunta
responde el análisis cualitativo, y a, la segunda, el cuantitativo.
Y ni siquiera un especialista experto puede contestar de una vez cuántos análisis
distintos existen.
Para que la pólvora sea buena

¿Quién inventó la pólvora negra? La leyenda afirma que el inventor fue el monde
suizo Berthold Schwarz.
La preparación de la pólvora negra no ofrece muchas dificultades: es necesario
mezclar en proporciones determinadas azufre, salitre y carbón vegetal triturado.
Todos estos componentes deben ser de alta calidad.
Pero, ¿de qué modo se puede valorar esta calidad?
Si es bueno o malo el salitre los fabricantes de pólvora lo determinaban al sabor.

Insertamos aquí una receta interesante de análisis "al sabor" del salitre, encontrada
en un archivo de documentos antiguos. "Si el salitre tiene sabor salado y amargo,
no es bueno. El salitre bueno sólo muerde un poco la lengua y es dulzón.
Con toda razón se podía decir que un buen fabricante de pólvora se comía durante
la vida "un montón de salitre".
La calidad del azufre se determinaba por medio de un procedimiento aún más
original.
Un pedacito de azufre lo comprimían en la mano y lo acercaban al oído. Si se oía un
ligero chasquido, el azufre se consideraba bueno. En caso contrario, se desechaba
por contener muchas impurezas.
¿Por qué da chasquidos el azufre puro? Su conductividad térmica es muy pequeña.
El pedacito de azufre se calienta un poco por el calor de la mano y en él aparecen
porciones con diferente temperatura. En la substancia surgen tensiones y el azufre
frágil se desintegra en fragmentos. A eso se debe el leve chasquido. El azufre con
impurezas tiene una conductividad térmica mucho mayor y por eso es mucho más
resistente. Por así decirlo, esto es la base científica del análisis químico "al oído".
En una palabra, los aparatos analíticos principales de
los químicos de antaño eran los órganos de los
sentidos. Este hecho incluso se reflejó en las
denominaciones de algunas substancias simples y
compuestas. Por ejemplo, el berilio antes se llamó
glucina, porque sus sales tienen sabor dulce. También
de la palabra "dulce" procede el nombre de glicerina.
En cambio, el sulfato natural de sodio se llama
mirabilita, que quiere decir "amargo".
Cómo fue descubierto el germanio

A principios de marzo de 1886 a San Petersburgo llegó una carta dirigida a Dmitri
Ivanovich Mendeleiev. Esta decía:
"Muy señor mío:
Permítame que junto con esta carta le entregue a Ud. la separata informando
que yo descubrí el nuevo elemento "germanio". Al principio sostuve la opinión

de que este elemento llena la laguna existente entre el antimonio y el bismuto

en su sistema periódico, tan notable y estructurado con tanta profundidad, y
que este elemento coincide con su eka–antimonio, empero todos los datos
indican que en este caso se trata del eka–silicio.
Espero que en un futuro muy próximo podré comunicarle más detalle sobre
esta substancia que presenta tanto interés; mientras tanto, hoy me limito tan
sólo a informarle sobre el nuevo y muy probable triunfo de su investigación
genial y le expreso mi más profundo respeto.
Atentamente suyo
Clemens Winkler
Freiberg, Sajonia
26 de febrero de 1886."
Al parecer, no fue en vano que casi cien años antes del descubrimiento del
germanio Henry Cavendish no se cansó en repetir que "todo se determina por la
medida, cantidad y peso". Clemens Winkler, al analizar la argirodita, mineral
bastante raro encontrado poco antes en Sajonia, puso de relieve que este mineral
contenía principalmente plata y azufre y, como pequeñas impurezas, hierro, zinc y
mercurio. Pero le sorprendió inmediatamente el resultado cuantitativo del análisis:
la suma de los contenidos porcentuales de todos los elementos encontrados en la
argirodita se mantenía tercamente en la cifra de 93% y de ningún modo quería
llegar hasta 100%.
¿Qué podían representar los 7% no atrapables? Para aquel entonces ya estaban
bastante bien elaborados los métodos de análisis de la mayoría de los elementos
conocidos y no debía haber ninguno que pudiera ocultarse ante los ojos del químico.
Winkler sugiere una hipótesis audaz: por cuanto estos 7% se escurren, al aplicar los
métodos conocidos del análisis, resulta que pertenecen a un elemento aún
desconocido. La suposición se confirmó. Al cambiar un poco el esquema del análisis,
el científico separó los 7% no atrapables y demostró que pertenecían a un elemento
nuevo aún desconocido en aquel tiempo. Este elemento, en honor de la patria de
Winkler, recibió el nombre de germanio.

El análisis gravimétrico desempeñó también un papel importante en el

descubrimiento de otro elemento, el argón, representante del grupo cero del
sistema periódico.
A principios de los años 90 del siglo pasado el físico inglés Rayleigh emprendió la
determinación de la densidad de los gases, deduciendo a partir de ello sus pesos
atómicos. Todo iba a pedir de boca mientras el investigador no procedió a estudiar
el nitrógeno. Aquí empezaron a revelarse cosas extrañas. Un litro de nitrógeno
separado del aire pesaba 0,0016 de gramo más que la misma cantidad de este gas
obtenido de sus compuestos químicos. El malhadado litro de nitrógeno producido a
partir del nitrito de amonio, óxidos nítrico o nitroso, urea, amoníaco y otros
compuestos pertinazmente resultaba más ligero que la misma cantidad de nitrógeno
"aéreo".
Rayleigh, que a pesar de todos sus esfuerzos no supo encontrar la causa de esa
diferencia extraña, publicó una información en la revista londinense "Nature"
describiendo con lujo de detalles los resultados obtenidos. El químico Ramsay
respondió pronto a esa información y los dos investigadores sumando sus esfuerzos
lograron resolver el problema. En agosto de 1894 anunciaron el descubrimiento de
un nuevo elemento, el argón, que fue la causa de los primeros fracasos de Rayleigh.
Resultó que su contenido en el aire es cerca del 1%.
De este modo, el análisis gravimétrico ordinario ayudó a los científicos a descubrir
nuevos elementos. Hasta ahora no existe laboratorio químico que no le preste
atención. La pesada habitual ayuda, en fin de cuentas, a determinar en qué
cantidad se contienen en los compuestos y minerales complejos los elementos que
los integran. Naturalmente, a ello preceden operaciones químicas laboriosas para
separar los distintos elementos químicos.
Luz y color
Antes de cada fiesta notable podemos oír por la radio las palabras del locutor:
"Orden del ministro de defensa... En honor de... ordeno: disparar salvas en la
capital de nuestra Patria, Moscú, en las capitales de las repúblicas federadas, así
como en las ciudades héroes..."

¡Qué bonito es el cielo cuando se disparan las salvas! Al compás del tronar de los
cañones fulgura con luces amarillas, verdes, rojas. Esa tradición de celebrar las
fiestas con salvas y fuegos artificiales se remonta a los tiempos antiguos. Dos mil
años antes de nuestra era en China ya se conocía el arte de pirotecnia. Pero los
científicos concibieron la idea de aprovechar el color de la llama para el análisis
químico hace poco relativamente.
Algo más de cien años atrás, el químico alemán Kirchhoff observó que las sales de
diferentes metales tiñen de colores diversos la llama incolora del mechero de gas.
Así, las sales de sodio dan a la llama un color amarillo; del calcio, rojo–carmín; del
bario, verde, etc.
A Kirchhoff se le ocurrió que este fenómeno de determinada coloración de la llama
por las sales de distintos metales da la posibilidad de establecer rápida e
infaliblemente la presencia de tal o cual elemento químico en la substancia que se
investiga. Pero la alegría resultó prematura. Todo iba bien mientras el científico
usaba sales puras. Pero apenas se mezclaban, por ejemplo, sales de sodio y
potasio, resultaba que en el fondo amarillo vivo de la llama del mechero (color que
se debía a la presencia de sales de sodio) era imposible identificar, prácticamente,
la coloración violeta de potasio.
El físico Bunsen acudió a la ayuda del químico Kirchhoff. Bunsen propuso observar
la llama del mechero en la que se introducía la mezcla de sales a través de un
aparato especial, espectroscopio. La pieza principal de este aparato es el prisma,
que al pasar por él la luz blanca la descompone en espectro, es decir, en sus
componentes. El propio nombre de espectroscopio significa "observar el espectro".
En este camino a los científicos les esperaba el éxito. Resultó que, a diferencia de
otras fuentes de luz, la llama del mechero de gas en la que se introducía a la sal a
investigar daba no un espectro continuo sino de líneas, con la particularidad de que
la disposición de las mismas en el espectro era estrictamente fija. Así, al observar
en el espectroscopio la llama con sales sódicas introducidas en ella, se pueden
distinguir dos líneas amarillas de extraordinaria intensidad dispuestas muy cerca
una de la otra. Si en la llama se introducen sales de potasio en el espectro se ven
una línea roja y dos violetas, etc.

Kirchhoff y Bunsen descubrieron que las líneas de los elementos químicos

determinadas aparecen en los mismos sitios siempre que sus sales se introducen en
la llama. Podemos introducís en la llama el cloruro, sulfato, carbonato y nitrato de
sodio y sus líneas siempre aparecerán en el mismo lugar. Incluso si mezclamos las
sales de sodio con cualesquiera otras, por ejemplo, con las de potasio, cobre,
hierro, estroncio, bario, indistintamente las líneas de sodio aparecerán en su sitio.
Inspirados por su descubrimiento, Kirchhoff y Bunsen trabajaban sin tregua,
ensayando "a la llama" muchos elementos y compuestos. Y dentro de algún tiempo
compusieron una lista de elementos químicos con las características de sus
respectivas líneas en el espectro. Esto dio a los científicos la posibilidad de analizar
sin errores muchas mezclas de substancias complejas.
Así nació el análisis espectral. Resultó ser no sólo un método excelente de
identificación cualitativa en las mezclas, de tales o cuales elementos químicos
conocidos, sino que con su ayuda fueron descubiertos nuevos elementos: el rubidio,
cesio, indio y galio. Y cuando se averiguó que la intensidad (la luminancia) de las
líneas depende de la cantidad de las substancias presentes en la mezcla, el análisis
espectral ocupó su lugar de honor entre los métodos cuantitativos.
El análisis químico... del sol

Los astrónomos, que en 1868 estaban en espera del eclipse del Sol, se proveían
como siempre de gran cantidad de aparatos. Esta vez no olvidaban incluir en la lista
el espectroscopio que poco antes había permitido descubrir varios elementos
nuevos. Al pasar el eclipse las pasiones se calmaron. Pero el 25 de julio de 1868 la
Academia de París recibió a la vez dos cartas: una desde las costas de la lejana
India, del francés Janssen, y la otra provenía de Inglaterra, del inglés Lockyer. Las
cartas casi eran copia literal una de la otra: los dos científicos comunicaban a la
Academia que cada uno de ellos había descubierto en el Sol, empleando el análisis
espectral, un elemento desconocido en la Tierra. En el espectroscopio presenta una
línea amarilla parecida por su color a la del sodio. Pero esta línea no tenía nada que
ver con el sodio.

La respetable asamblea de los científicos estaba asombrada. ¡Como si fuera poco

que Janssen y Lockyer habían logrado "analizar" el Sol, los dos afirmaban que
habían descubierto un nuevo elemento!
En la Tierra, el helio (así fue llamado el "elemento
solar") fue descubierto sólo en 1895, o sea, 27 años
después.
En honor a este acontecimiento –el descubrimiento de
un método que da la posibilidad de proceder a la
investigación de los misterios de los lejanos luceros
cósmicos– la Academia de París aprobó la decisión de
acuñar una medalla especial. En efecto, este método
es digno de ser destacado con una medalla especial,
pues para efectuar un análisis químico empleando cualquier otro procedimiento, es
indispensable tener un pedacito de substancia, por más diminuto que sea. El
análisis espectral no experimenta asombro ante ninguna distancia.
Después de descubrir el "elemento solar" los científicos más de una vez orientaban
sus espectrógrafos (espectroscopios registradores) en dirección hacia el Sol y éste
les revelaba mansamente sus secretos.
En pos del Sol llegó el turno de otras estrellas, lejanas y próximas. El brillo de las
atmósferas estelares llegaba hasta los espectroscopios terrestres. En la calma de los
laboratorios los científicos analizaban la embrollada empalizada de líneas
espectrales de todo género. En los astros los científicos descubrían elementos ya
conocidos en la Tierra. Sólo después de ochenta años el helio solar entregó el relevo
de las sorpresas científicas al elemento tecnecio. Al tecnecio que ocupa la casilla
número 43 en la tabla de Mendeleiev. El tecnecio, fantasma de las menas
terrestres, fue inicialmente descubierto en el espectro de algunas estrellas y sólo
más tarde los científicos encontraron sus huellas ínfimas en la Tierra. Pero en estas
estrellas el tecnecio no es de ningún modo un elemento raro. Allá se forma
ininterrumpidamente como resultado de reacciones nucleares.
No se logró descubrir por ahora nuevos elementos ni en el Sol ni en las estrellas.
Mas sólo el futuro puede contestar a la pregunta de si se logrará hacerlo en
adelante. No se puede excluir la posibilidad de que en las entrañas de las estrellas

nacen y subsisten núcleos de aquellos elementos pesados en cuya obtención en los

laboratorios terrestres los científicos nada más que comienzan a pensar.
Otra cosa resultó ser muy interesante: en el firmamento está en vigor una
"contaduría" de los elementos químicos completamente
distinta de la terrestre. En el Cosmos los elementos
principales no son el oxígeno y el silicio, sino el hidrógeno
y el helio. La proporción de estos elementos, primeros
representantes del sistema periódico, en el Universo es
muchas veces mayor que la de todos los demás en su
conjunto. ¡Ve Ud. a qué paradoja sorprendente nos
condujo la química de las estrellas! Nuestra Galaxia es en
primer lugar el reino del hidrógeno.
Las ondas y la materia

En la naturaleza se puede encontrar un sinnúmero de matices de colores. Los
químicos también lo conocen. A veces la gama fantástica de colores los hace verse
en un callejón sin salida.
– ¿De qué color es, digamos, la solución de nitrato de neodimio?
– Rosado – contesta el químico.
– ¿Y qué coloración adquiere la solución de hierro trivalente si se le añade el
tiocianato de potasio?
– Roja.
– ¿Cuál –será la coloración si a la fenolftaleína se le añade la solución de un álcali?
– Carmesí.
Estas preguntas y respuestas pueden alternarse casi infinitamente, ya que muchas
reacciones químicas se desarrollan presentando una determinada coloración y,
además, del mismo tipo. Se puede decir que, al nombrar otra decena de
compuestos cuyas soluciones tienen color próximo al rojo, nos embrollamos
rotundamente (aunque se dice que los pintores y teñidores de telas distinguen cerca
de dos decenas de matices del rojo). ¡Qué no puede hacer un ojo experto!
Pero a los químicos les conviene poco esta distinción "intuitiva" de los colores y
matices, ya que incluso la solución de una misma substancia en dependencia de su

concentración puede tener numerosos matices. ¿Cómo se puede recordarlos a

todos?
Jonathan Swift, el célebre escritor inglés, escribió irónicamente sobre el tema
"científico" de la Academia de Ciencias Laputana, donde los ciegos mezclaban
diferentes pinturas.
El sarcasmo del satírico inglés ahora es inconveniente. En la actualidad los químicos
pueden contarnos sobre el color de una solución sin verla. Les ayuda en este asunto
la llamada espectrofotometría. Este método analítico peculiar recibió su nombre del
aparato espectrofotómetro, que permite analizar la coloración de un compuesto
químico o de su solución.
Ya Isaac Newton, al dejar pasar un rayo solar muy fino a través de un prisma de
vidrio, descubrió que el color blanco es compuesto. Seguramente que cada uno vio
el arco iris. Los colores del arco iris constituyen precisamente las componentes del
color blanco. El mismo arco iris lo observó Newton dejando pasar el rayo solar a
través de un prisma. Este arco iris se llama espectro.
Pero, ¿qué es la luz? Son oscilaciones electromagnéticas, son ondas. Cada onda
tiene determinada longitud (comúnmente se designa con la letra griega λ, lambda).
Cualquier color o matiz puede ser caracterizado por medio de la longitud de onda.
Por ejemplo, los químicos dicen: "El color rojo con la longitud de onda igual a 620
milimicrones", o "El color rojo con la longitud de onda igual a 637 milimicrones"
(milimicrón es una milésima del micrón o una millonésima de milímetro). Ahora ya
no hay necesidad de dar nombres determinados a los distintos matices: carmesí,
rojo, bermellón, escarlata, púrpura, colorado, etc. Basta nombrar la longitud de
onda y todos los científicos del mundo entenderán de qué color y de qué matiz se
trata. Cada compuesto parece obtener una especie de "carta de identidad" donde en
la columna "color" está escrito: "El valor lambda es igual a...". Créanos, este
documento es muy respetable.
Pero esto es sólo la mitad del asunto, pues el color del compuesto depende de qué
rayos y con qué longitud de onda éste absorbe y qué deja pasar. Por ejemplo, si el
color de la solución de una sal de níquel es verde, esto quiere decir que la solución
absorbe la luz con todas las longitudes de onda, excepto aquellas que corresponden

al color verde. En cambio, la solución amarilla del cromato potásico es transparente

sólo a los rayos amarillos.
El espectrofotómetro es precisamente el instrumento que permite obtener un
torrente de rayos luminosos con longitud de onda completamente definida e
investigar cómo se absorben estos rayos por tal o cual substancia. Mediante los
espectrofotómetros fue estudiada una enorme cantidad de compuestos tanto
orgánicos como inorgánicos.
Además de la luz visible existe la luz invisible. Luz que el ojo humano no distingue.
Estas luces "de más allá", dispuestas allende las fronteras del espectro de luz
visible, se llaman radiación ultravioleta e infrarroja. Los químicos penetraron
también en este dominio. Estudiaron los espectros de diferentes substancias
químicas en las zonas ultravioleta e infrarroja y descubrieron en éstas un fenómeno
muy interesante. Resultó que a cada compuesto químico (o ion) le es inherente su
propio espectro de la banda de absorción, espectro característico tan sólo para este
compuesto. En este caso cada substancia también tiene su propia "carta de
identidad" de "colores" (infrarroja o ultravioleta).
Mediante los espectros de absorción se puede realizar no sólo el análisis cualitativo,
sino también el cuantitativo. La causa de ello reside en que en muchos casos la
intensidad de la coloración es tanto mayor cuanto mayor es la concentración del
compuesto químico en la solución. De aquí deriva que con tanta mayor fuerza ésta
absorba luz con la longitud de onda determinada. De este modo, al establecer la
absorción de la luz por la solución (o, como suele decirse "determinando su
densidad óptica") se puede definir fácilmente la cantidad del elemento que nos
interesa.
Nada más que una gota de mercurio

Desde la más remota antigüedad hasta nuestros tiempos llegó la máxima: "Todo lo
genial es sencillo".
Una sola vez el premio Nobel fue concedido por el descubrimiento en el campo del
análisis químico. Este descubrimiento fue hecho en 1922 por Yaroslav Heyrovsky,
famoso científico checo. Desde entonces Praga llegó a ser una especie de Meca.

Empezaron a acudir a esta ciudad en la que vivió Heyrovsky numerosos peregrinos

para aprender el nuevo método, la polarografía.
Ahora, en el mundo se publican anualmente más de mil artículos dedicados al
análisis polarográfico.
Tratemos de explicar la esencia de este método del modo más elemental. Tenemos
un vaso de vidrio, echamos en el vaso la solución de una substancia cuya
concentración se quiere determinar. En el fondo del vaso tenemos una capa de
mercurio que sirve de electrodo. Desde un capilar, a intervalos determinados de
tiempo, al vaso cae una gota de mercurio que sirve de otro electrodo.
A los electrodos se conduce corriente eléctrica y en la solución debe producirse la
electrólisis. Pero esta última es posible sólo a un valor determinado de potencial de
la gota de mercurio. Si este valor es pequeño, no hay corriente en el circuito. De
aumentar este valor, los iones contenidos en la solución comienzan a perder sus
cargas. En el circuito surge la corriente eléctrica.
Cuando la solución posee iones de distintos elementos, aquéllos no se descargan
todos de una vez sino gradualmente. Para cada tipo de iones es característico su
valor de potencial.
Los químicos construyen un gráfico. En la abscisa trazan el valor del potencial y en
la ordenada la intensidad de la corriente surgida. La curva recuerda una escalera.
Cada escalón de ésta corresponde a la descarga de determinados iones.
La curva escalonada obtenida se compara con la curva modelo, es decir, con la
construida de antemano para la solución que tiene concentraciones conocidas de
substancias conocidas.
De este modo, se efectúa simultáneamente tanto el análisis cualitativo, como el
cuantitativo de la solución. Además, transcurre automáticamente debido al empleo
de aparatos especiales.
Al describir el análisis polarográfico, involuntariamente llega a la memoria la palabra
elegante. Pero el asunto no sólo reside en su elegancia. Se trata de que la
polarografía es simple, rápida y exacta y gracias a estas cualidades suyas supera la
mayoría de otros métodos analíticos. Por ejemplo, mediante la polarografía se
puede determinar en un centímetro cúbico de solución la presencia de... una

millonésima parte de gramo de cloruro de zinc. Para este análisis se necesitará

menos de diez minutos.
La idea primitiva de Heyrovsky ya está perfeccionada, han aparecido muchas
variantes. Por ejemplo, el análisis polarográfico por adsorción. Su sensibilidad es
extraordinariamente alta. En un centímetro cúbico de solución se identifican
fácilmente milmillonésimas partes de substancias orgánicas.
Dónde se necesita la polarografía? Prácticamente, en todas partes. Tanto para el
control automático de la producción, como para el análisis de materia prima mineral
y aleaciones. La polarografía permite enterarse del contenido en el organismo de
vitaminas, hormonas y venenos. Los médicos incluso quieren aplicar el método
polarográfico para el diagnóstico precoz del cáncer.
El prisma químico
Por un antojo extraño del destino el apellido y la especialidad de este científico
coinciden con la denominación del descubrimiento hecho por él.
Era botánico y llevaba el nombre de Mijaíl Semiónovich Tsvet. Tsvet en ruso
significa color.
El botánico Tsvet se interesaba por la clorofila. La materia colorante (o pigmento)
de la hoja verde ya conocida por nosotros.
Pero el profesor Tsvet fue enterado también de ciertos procedimientos químicos. En
particular, él conocía que existían algunas substancias (adsorbentes) en cuya
superficie pueden retenerse (adsorberse) muchos gases y líquidos.
Convirtiendo una hoja en masa verde el investigador preparó a partir de ella un
extracto alcohólico. La masa se decoloró. Esto significaba que todos los compuestos
colorantes habían pasado a la solución alcohólica. Luego Tsvet preparó un tubo de
vidrio, lo llenó de tiza pulverizada humedecida en benceno y echó en este tubo la
solución clorofílica.
La capa superior del polvo de tiza se tiñó de verde.
El científico empezó a lavar el tubo con benceno, echándolo gota por gota. El anillo
verde comenzó a moverse, desplazándose hacia abajo. Y después – ¡qué
maravilla!– se desintegró en varias franjas de distinto color. Hubo franjas amarillo–
verde, verde–azul y tres de distintos matices de amarillo. El botánico Tsvet observó

un cuadro muy interesante. Este cuadro resultó ser un verdadero hallazgo para los
químicos.
El resultado del experimento permitió sacar la conclusión de que la clorofila era una
mezcla compleja de varios compuestos, aunque próximos entre sí por la estructura
de sus moléculas y sus propiedades. Lo que ahora se denomina clorofila es tan sólo
uno de estos compuestos, aunque el principal. Todas estas substancias se pueden
separar una de la otra mediante un procedimiento muy sencillo.
Todas estas substancias se adsorbían por la tiza, pero cada una a su manera. Se
retenían en la superficie de la tiza pulverizada con distinta intensidad. Y cuando el
benceno (líquido lavador) pasaba por el tubo, arrastraba tras él las substancias en
una sucesión determinada. Al principio, las retenidas con menor intensidad, luego,
las más arraigadas. Así se operaba la separación.
De modo semejante a como un prisma descompone la luz solar en los colores del
espectro, la columna de adsorbente ("prisma químico") desintegraba la mezcla de
substancias compleja en sus componentes.
El nuevo método de análisis descubierto en 1903 por Mijaíl Tsvet fue bautizado por
el mismo autor que lo llamó cromatografía (del griego "khroma", color, y "graphe",
escribir).
En la actualidad se puede decir que el método cromatográfico es el arma casi más
importante de todos los laboratorios analíticos del mundo.
Pero el destino de muchos descubrimientos científicos es inconcebible. Unos caen en
el olvido y, además, por muchos años, para después fulminar en el horizonte
científico cual estrellas de primera magnitud. Así sucedió con la cromatografía. La
recordaron verdaderamente tan sólo en los años cuarenta. Pero una vez recordada,
nadie lo lamentó.
Cómo fue descubierto el prometio

Hablando con propiedad, este elemento, con el número atómico 61, fue descubierto
varias veces. Y siempre se le daba otro nombre: ilinio, florencio, ciclonio. Pero en
cada oportunidad el descubrimiento era erróneo, y el nombre de turno del muerto al
nacer iba a parar a los anales de la historia.

Después los científicos demostraron que el elemento número 61 sencillamente no

existe en la Tierra. Y no por un capricho extraño de la naturaleza que privó el
sistema periódico de uno de sus representantes. La causa era otra. Todos los
isótopos del elemento número 61 son radiactivos, muy inestables y se habían
desintegrado en tiempos muy remotos, transformándose en isótopos de los
elementos vecinos.
En fin de cuentas, en 1945, este elemento fue obtenido artificialmente, por así
decirlo, en el proceso de trabajo del reactor nuclear. Cuando los núcleos de uranio –
"combustible" para el reactor– se fisionan, se forma gran cantidad de fragmentos,
núcleos de elementos más ligeros. Entre éstas figura también el prometio (por fin,
llamaremos a este elemento no atrapable por su verdadero nombre).
Los físicos teóricos después de largas cavilaciones podrían poner su firma bajo esta
información, pero los químicos necesitaban "palpar" el prometio con sus propias
manos, ver por lo menos un corpúsculo del nuevo metal o, en todo caso, de su
compuesto.
No obstante, es difícil creer que se lograría separar de la mezcla de los fragmentos
de fisión del uranio no más de unas décimas o hasta centésimas partes de gramo
del elemento número 61.
¿Acaso es un obstáculo? Para aquel entonces los químicos ya sabían manejar
cantidades mucho más pequeñas de substancias. Y con bastante éxito.
La complejidad consiste en otra cosa. El prometio pertenece a los elementos de
tierras raras. Ya hemos hablado del gran parecido que existe entre los miembros de
esta familia. En la mezcolanza de los fragmentos nucleares abundan, en cantidad
bastante considerable, los vecinos más próximos del prometio, el neodimio y el
samario.
La primera tarea es separar el prometio de estos vecinos. Pero, ¡qué difícil es esto!
Los químicos que consagraban su vida a la investigación de las tierras raras
realizaron una hazaña científica. Es una tortura, y no se puede emplear otra
palabra, el separar catorce mellizos, de modo que cada uno se presente
individualmente.

(El químico francés Urbain decidió una vez preparar tulio puro. Consiguió su
objetivo. Pero esto le costó cinco años de vida y tuvo que realizar más de 15 mil
operaciones químicas extremadamente monótonas y agotadoras.)
Separar el prometio puro es un poco más fácil, pero no mucho. Además, téngase en
cuenta que éste es radiactivo y se desintegra rápidamente. ¿No puede suceder que
no quede nada del prometio para el final del proceso de separación?
Entonces, se necesitan métodos más rápidos. Para que no se inviertan años, meses,
ni siquiera semanas en la separación de los lantánidos, sino horas. Pero la química
no poseía tales métodos.
En estas circunstancias se acordaron de la cromatografía.
... El tubo separador de Tsvet (ahora tiene un nombre más imponente, el de
columna cromatográfica) se llena de adsorbente ((no de tiza, como antes, sino de
resinas especiales de intercambio fónico). A través de la resina se deja pasar una
solución de sales de elementos de tierras raras. Aunque los lantánidos son muy
parecidos, no son idénticos. Cada uno forma con la resina un complejo.
Estos complejos son de estabilidad diferente. Esta diferencia está sujeta a un orden.
El primero de la familia, el lantano, se combina con la resina con mayor intensidad.
La combinación del último, el lutecio es, en cambio, la más débil.
Luego la resina se lava con una solución especial. Las gotas de la solución
envuelven dos granos de la resina y parece que arrastran los iones de los elementos
de tierras raras, observando, a su vez, una sucesión estricta.
De la columna se vierten gotas de soluciones puras de sales de tierras raras: en
primer lugar las sales de lutecio y, al final, las de lantano.
Precisamente por esta vía los científicos norteamericanos J. Marinsky, L. Glendenin
y C. Coryell separaron el prometio del neodimio y samario, empleando en todo este
proceso tan sólo varias horas.
El aroma de las fresas

Un claro en un pinar. Un cálido día de julio. Y fresas, fresas bajo los pies, maduras,
rugosas, de rojo vivo. De sabor exquisito, y que parecen derretirse en la boca.

¿Pero qué olor tienen las fresas? Confiese que nunca ni pensó en ello. Únicamente,
con delicia aspiraba la fragancia del pinar y el aroma del claro del bosque acariciado
por el Sol.
Sin embargo, resulta que el olor es algo muy complejo. Existe toda una ciencia de
olores. Hasta ahora los científicos no han llegado a un punto de vista único: ¿por
qué unas substancias poseen olor muy fuerte y otras son inodoras? ¿Por qué unos
olores son agradables y otros repugnantes?
No hay duda de que el olor de una substancia está ligado a la estructura de sus
moléculas. Mas, ¿de qué modo? Precisamente esto es lo que no se conoce aún hasta
el fin. Por ahora no existe una teoría física estricta del olor.
Para los químicos la vida es un poco más fácil. Está en su poder la identificación de
diferentes moléculas "responsables" por tal o cual olor.
Los químicos, por ejemplo, podrán decirle a qué
huelen las fresas.
El aroma de las fresas es una mezcla complicadísima
de noventa y seis olores de los más variados.
Cualquier perfumista, incluso el más experto, podría
envidiar la naturaleza creadora de excelentes
perfumes "de fresa".
¿De qué manera se logró descifrar la composición de
los perfumes "de fresa"?
Empleando el método de la cromatografía gaseoso–
líquida.
En este método sirve de adsorbente el dióxido de silicio SiO2 especialmente
preparado y humedecido con un líquido no volátil. El medio móvil es un gas noble
(por ejemplo, argón). No hay nada más.
También se puede humedecer un tubo de vidrio con un líquido no volátil, sólo que el
tubo debe ser muy largo. Por ejemplo, para "desentrañar" el olor de fresas frescas
los investigadores aprovecharon un tubo de... 120 metros de largo.
Claro está que necesitaron poner ese tubo en espiral y colocar el termostato en un
aparato especial.

El termostato aseguraba el aumento lento y uniforme de la temperatura. Los

diferentes componentes del olor de fresas son volátiles en distinto grado: unos lo
son más; otros menos. Por esta razón se dispusieron en una sucesión determinada
a todo lo largo del tubo. Y para su expulsión, se dejó pasar por el tubo un chorro de
argón. En la salida, aparatos complicados registraban el paso de distintas
substancias. Resultó que el olor de las fresas contenía noventa y seis...
Las posibilidades de la cromatografía gaseosa son extraordinarias. Permite revelar
–12
concentraciones de substancias del orden de 10 de gramo.
Los químicos estudiaron, empleando este método, muchas substancias naturales
muy complejas.
¿Cuántos componentes distintos, a su parecer, contiene el petróleo? Ni más ni
menos que cerca de doscientos treinta. Y no sólo se logró contarlos, sino también
determinar qué representa cada uno de ellos.
La muerte de Napoleón, leyenda y realidad

Según la versión oficial Napoleón Bonaparte I murió el 5 de mayo de 1821 en la isla
de Santa Elena. La causa de la muerte fue cáncer del estómago, enfermedad que en
menos de medio año llevó a la tumba al que fuera soberano de la mitad del mundo.
El acta médica fue firmada por el doctor Antommarchi.
Aunque esta versión fue confirmada, eran pocos los que creían en ella y no sin
fundamento.
Muchos allegados del gran emperador hasta el final de sus días insistieron en que la
muerte de Napoleón no era natural, sino que éste fue envenenado.
Además, el mismo Bonaparte una semana antes de su muerte, al dictar el texto de
su testamento, dijo: "A mí me mató la oligarquía inglesa y su asesino asalariado".
¿Pero con qué ponzoña podían envenenar a Napoleón? En el siglo pasado ya se
conocían más que suficientes venenos. Pero el asesino desconocido no podía
aprovechar uno cualquiera para perder al emperador.
Era necesario un veneno insípido, para que la víctima no sospechase nada. No muy
fuerte, para que matase paulatinamente, acumulándose lentamente en el
organismo. Por ejemplo, el arsénico.
De este modo surgió otra versión: Bonaparte fue envenenado con arsénico.

Pero, ¿cómo demostrarlo? Las suposiciones no son nada más que suposiciones y
aquí lo que se necesita son confirmaciones seguras. No quedaron testigos, y sería
un sacrilegio exhumar de la sepultura los restos mortales del emperador para
investigarlos.
Sin embargo, transcurridos 140 años desde el triste acontecimiento, en la ciudad
escocesa de Glasgow comenzó una investigación insólita sobre la muerte violenta de
Napoleón. La investigación fue realizada por dos médicos: Smith y Forshufwood.
Empezaron la investigación dirigiéndose a varios
museos del mundo con una petición extraña: de si los
museos tenían entre sus colecciones... cabellos del
gran francés. Tuvieron que esperar un tiempo bastante
largo antes de que la suerte les sonriera. Les
mandaron varios cabellos cortados de la cabeza de
Napoleón unas horas después de su muerte.
Los médicos escoceses conocían que el arsénico, una
vez en el interior del organismo humano, se acumula
paulatinamente en los cabellos. Si se le descubriera en
los cabellos de Napoleón, resultaría...
Es fácil decir, si se le descubriera. No olvide que la cantidad de arsénico en los
cabellos es menos que insignificante. Claro, se pueden aplicar métodos químicos de
análisis, mas son poco sensibles y no excluyen errores posibles. Y en este caso hace
falta saber con seguridad.
Entonces en la investigación tomó parte el físico sueco Wassen.
El investigador colocó los preciosos cabellos, guardados con seguridad en un cilindro
de aluminio, en un reactor de uranio y los dejó en éste durante varias horas.
Cuando sacaron los cabellos y efectuaron las mediciones correspondientes se puso
de relieve: sí, Napoleón pereció a causa del arsénico. Sus cabellos contenían trece
veces más arsénico que de costumbre. Además, el arsénico fue suministrado al
emperador paulatinamente, en dosis pequeñas.
¿De qué modo, entonces, lograron los científicos a revelar la verdadera causa de la
muerte de Bonaparte y descubrir el arsénico sin aplicar ningunos, absolutamente
ningunos, métodos químicos?

Análisis por radiactivación

El arsénico natural es un elemento muy estable. En todo caso, nadie de los
científicos nunca observaba en él indicios de radiactividad, aunque sea en un grado
infinitamente pequeño.
Además, el arsénico tiene otra peculiaridad. Como se dice, es un elemento solitario.
La mayoría de otros elementos es una mezcla de dos, tres y, a veces, más isótopos.
Por ejemplo, el estaño tiene diez variedades de átomos y todas se encuentran en la
naturaleza.
El arsénico es solitario. Se núcleo contiene 33 protones y 42 neutrones, y esta
combinación es muy estable.
Pero si en este núcleo, por cualquier procedimiento, se introduce un neutrón más, la
estabilidad anterior desaparece por completo, sin dejar huella. Se forma otro
isótopo de arsénico, isótopo radiactivo que para detectarlo no se necesitan métodos
químicos. Basta aprovechar instrumentos especiales que registran emisiones
radiactivas. Cuanto mayor es la cantidad de arsénico radiactivo, tanto más intensa
es esta emisión.
En ello se basa el principio del sencillo, pero verdaderamente gran método del
análisis por radiactivación. Este análisis da la posibilidad de detectar cantidades
infinitamente pequeñas de substancias: fracciones de gramo designadas con los
números que representan el décimo o duodécimo signo decimal. Para lograr este
objetivo es suficiente irradiar el objeto a analizar con un torrente de neutrones y
luego medir la intensidad de la radiación emitida por los isótopos radiactivos
formados.
Aplicando este método los historiadores averiguaron las circunstancias de la muerte
de Napoleón Bonaparte. ¡No es éste un ejemplo excelente de la ayuda que prestan
las ciencias exactas!
Para los analíticos contemporáneos el análisis por radiactivación es un ojo que lo
penetra todo. Ve con facilidad aquello que está oculto a casi todos los demás
métodos analíticos.
Todos saben que el germanio puro es un magnífico semiconductor. Mas figúrese
que, por casualidad, en él está presente una impureza de átomos de otro elemento,

por ejemplo, de antimonio. No se puede decir que la impureza es muy grande: a un

billón de átomos de germanio corresponde... un átomo de antimonio. Pero esta
cantidad ínfima reduce a nada las propiedades semiconductoras del germanio.
Por esta razón el germanio debe ser escrupulosamente ensayado a la pureza.
El único método que permite hacerlo es el análisis por radiactivación.
Bueno, los neutrones se precipitan contra la placa de germanio. Los químicos
conocen que éste contiene cierta cantidad de antimonio. Puede ser que esta
cantidad es tan pequeña, que no vale la pena prestarle atención. Pero es posible
que sea demasiado grande y el germanio "puro" resulte defectuoso.
El comportamiento de los núcleos de los átomos de germanio y de antimonio
respecto a los neutrones es diferente. Los primeros, impasibles, los dejan pasar de
lado, en cambio, los segundos los absorben con avidez. Por eso sólo se forman
isótopos radiactivos de antimonio. Ahora entran en el juego los contadores de
emisiones radiactivas. Estos indican con seguridad si es grande o pequeña la
cantidad de antimonio en el germanio.
¡Cómo pesar lo imponderable!

¿Es mucho 500 microgramos? Vamos a contar. Un
microgramo es una milésima de miligramo o una
millonésima de gramo. De aquí se desprende que 500
microgramos son cinco diezmilésimas de gramo o
medio miligramo. Si tenemos 500 microgramos de
agua esto constituye medio milímetro cúbico o,
aproximadamente, la tercera parte de la cabeza de un
alfiler. ¿Y si nuestra substancia es diez veces más pesada? Resulta que su volumen
será diez veces menor. Es difícil incluso percibir aquella cantidad. ¿Acaso se puede
hacer algo con ella? Lo único que queda es mirarla bajo el microscopio.
En 1942 en las manos de los científicos norteamericanos se encontraron 500
microgramos de plutonio, y no más. Pero a base de esa cantidad verdaderamente
imponderable supieron estudiar las propiedades principales del elemento, y,
además, con tanta plenitud que dentro de un año se logró levantar el proyecto de
una planta para la producción de plutonio.

Pero en el curso de las más diversas operaciones químicas los químicos tuvieron que
recurrir reiteradas veces a la pesada...
¿Acaso hay algo complicado en una balanza? Una balanza es una balanza. Hasta la
microbalanza analítica que permite pesar con la exactitud de una centésima de
miligramo es bastante sencilla por su construcción. Pero este grado de sensibilidad
hace mucho que no satisfacía a los científicos. A principios de nuestro siglo fue
creada una balanza que daba la posibilidad de pesar con una exactitud de hasta una
diezmilésima de miligramo. A propósito, precisamente con la ayuda de esta balanza
3
el químico inglés William Ramsay pesó cerca de 0,16 cm de radón y confirmó la
hipótesis de Rutherford sobre el mecanismo de la desintegración radiactiva del
radio.
Pero ni siquiera esta balanza era un límite. Dentro de algún tiempo el químico sueco
Hans Patterson construyó una balanza que permitía pesar con la exactitud de hasta
–10
seis diezmilésimas de microgramo, es decir, 6 · 10 gramo. Es en extremo difícil
imaginar tal exactitud.
La pesada super exacta, la pesada de lo imponderable, es uno de los logros de una
nueva ciencia, la utramicroquímica. Hay también otros logros de no menos
importancia.
Se han elaborado métodos que permiten efectuar diferentes operaciones químicas
con volúmenes de substancias extraordinariamente pequeños: hasta una
diezmilésima de mililitro (centímetro cúbico), con la particularidad de que en una
serie de casos la exactitud alcanza la magnitud aproximada de una diezmilésima de
–10
microlitro (1–10 litro).
Los métodos ultramicroquímicos encuentran aplicación vasta no sólo en las
investigaciones biológicas y bioquímicas, sino también, y especialmente, en el
estudio de los elementos transuránicos artificiales.
La química de los átomos solitarios

Hubo una época en que los químicos se lamentaban amargamente de que era difícil
estudiar las propiedades de un nuevo elemento si disponían sólo de miligramos de
substancia.

Luego, el "criterio de pequeñez" fue revisado reiteradas veces. En 1937, los

científicos italianos Perrier y Segre estudiaron bastante bien las propiedades del
elemento número 43, el tecnecio, que acabó de obtenerse artificialmente. En las
manos de los investigadores se hallaba nada más que... una diezmillonésima parte
de gramo del nuevo representante de la tabla de Mendeleiev.
El experimento resultó ser muy aleccionador. Al trabajar con los transuránicos los
químicos tuvieron que olvidar terminantemente que existían tales unidades de peso
como gramos, miligramos y microgramos. "Cantidades imponderables e invisibles",
éstos eran los términos que figuraban en las páginas de los artículos científicos
dedicados a los elementos transuránicos. Cuanto más lejos se promovían los
investigadores en este dominio del sistema periódico, tanto mayores eran las
dificultades con que tropezaban. Al fin y al cabo llegó el turno del elemento número
101, llamado mendelevio en honor del gran químico ruso.
Por cuanto el nuevo transuránico recibió su nombre, esto significaba que los
científicos estaban firmemente convencidos de que lograron obtenerlo de hecho.
Fue relativamente fácil vaticinar las condiciones en las que se podía contar con éxito
para la síntesis del elemento número 101. Tampoco costó mucho trabajo escribir la
ecuación de la correspondiente reacción nuclear. Se logró prever qué isótopo del
nuevo transuránico debía formarse.
Esto fue teóricamente. Lo que se produjo prácticamente exigía ser confirmado. Eran
necesarias las pruebas de que como resultado del proceso nuclear se formaron
precisamente isótopos del elemento número 101 y no de otro cualquiera.
Luego empezaron cosas fantásticas. "En el curso de un experimento de síntesis del
elemento número 101 no se puede contar con obtener más de un átomo de este
elemento" – afirmaron los cálculos fisicomatemáticos estrictos. Así también resultó
ser en la realidad. Un solo átomo, un átomo único y desconocido anunciaba su
nacimiento.
Pero de veras este átomo pertenecía al elemento número 101?
Los instrumentos radiométricos sensibles permitieron determinar el período de
semidesintegración del átomo, pero no su naturaleza química.
En general, ¿acaso se puede estudiar por lo menos las propiedades químicas
principales de un solo átomo?

En este caso ayudó la cromatografía.

Siga ahora el curso de nuestros razonamientos: el elemento número 101 debe
pertenecer a la familia de los actínidos, y los actínidos pesados en muchas de sus
particularidades son semejantes a los elementos de otra familia análoga, la de los
lantánidos. La separación de los lantánidos se verificó con éxito empleando la
cromatografía de intercambio fónico: en esa clasificación los lantánidos individuales
se separaron de la mezcla observando una sucesión estrictamente determinada. Al
principio, los pesados, luego, los ligeros.
En la serie de actínidos el elemento número 101 debe ir después del einstenio (N°
99) y, el fermio (N° 100). Si quisiéramos separar el einstenio, el fermio y el
elemento número 101 empleando el método cromatográfico, en las primeras gotas
del líquido que sale de la columna cromatográfica debería presentarse el
mendelevio.
Diecisiete veces, una tras otra, repitieron los químicos los experimentos para la
síntesis de mendelevio. Diecisiete veces aplicaron la cromatografía de intercambio
fónico para revelar la esencia química del nuevo átomo creado por voluntad del
hombre. Y cada vez el átomo de mendelevio aparecía precisamente en aquella gota
de la solución, en la cual debía aparecer según los datos teóricos.
Esto significa que el número atómico del mendelevio es 101 y que por sus
propiedades es un actínido típico.
Se puede decir que con el mendelevio los científicos tenían suerte, porque su
período de semidesintegración es relativamente grande, cerca de noventa minutos.
Este intervalo es suficiente para realizar una cantidad considerable de reacciones
químicas y para conocer las propiedades del nuevo elemento. A propósito, uno de
estos experimentos culminó con una sorpresa: resultó que el mendelevio en estado
bivalente acusa una gran estabilidad. Al mismo tiempo se puso de manifiesto que la
misma peculiaridad es inherente al einstenio, fermio y al elemento N° 102. Por
consiguiente, los actínidos pesados en algunos rasgos también se diferencian
considerablemente de los lantánidos. En una palabra, es una sorpresa que da
mucho que pensar.
Empero, el período de vida del elemento N° 102, sin hablar ya de laurencio y
curchatovio, se mide con segundos y fracciones de segundo. En este caso ni la

cromatografía de intercambio fónico puede ayudar. El elemento se desintegra antes

de que puede salir de la columna distribuidora:
En consecuencia se necesitan métodos más rápidos, se puede decir fugaces, de
investigación. Los científicos llaman a estos, métodos expresos. Estos se basan en
las leyes de la química gaseosa. Por esta vía en Dubna se estudiaron las
propiedades del elemento N° 102 y se determinó la naturaleza química del
curchatovio que, al parecer, es análogo del hafnio.
¡Existe un límite!
Todo en el mundo tiene su fin, excepto el Universo, que no tuvo comienzo y no
tendrá fin. De este modo, hablando en general, existe, sin duda alguna, el límite
para el análisis. Si aprendemos a determinar la naturaleza química de los átomos
solitarios de un elemento o de las moléculas de una substancia química, podríamos
poner aquí un punto.
Pero en este caso hablaremos de cosas algo distintas. Aún a principios de los años
cuarenta de nuestro siglo, o sea, hace unos 30 años los químicos sabían analizar la
mayoría de las impurezas si su contenido en la substancia principal constituía 0,01–
0,001%, y casi todos estaban satisfechos con ello. Mas en nuestros días la ciencia y
la técnica avanzan a paso de gigante y para el comienzo de los años sesenta ya
–12)
surgió la necesidad de poder determinar unas billonésimas (10 de tanto por
ciento de la impureza. Sin embargo, en aquel período, en cuanto a la posibilidad de
determinar elementos aislados sólo estuvimos acercándonos a estas cifras, mientras
que ahora estamos en condiciones de detectar algunos elementos y sus compuestos
en estas cantidades. En primer lugar aquí prestan ayuda los métodos del análisis
por radiactivación, la cromatografía gaseosa y la espectrometría de masas que
permiten a los científicos determinar esas "menudencias".
Las exigencias para el análisis de las impurezas crecerán sin cesar. El conocido
científico soviético, académico I. P. Alimarin estima que las exigencias para la
pureza de los materiales tienden a un límite en que será necesario determinar
átomos individuales de las impurezas, es decir cantidades de substancia del orden
–23
de 10 g. Esta tarea que está muy lejos de ser fácil va a resolverse por los
esfuerzos mancomunados de los físicos y los químicos. En la actualidad está

resuelta para los átomos radiactivos. Ahora ya sabemos identificar ejemplares

únicos de átomos radiactivos de algunos elementos químicos. No obstante, la
sensibilidad de determinación de átomos estables y sus compuestos está aún lejos
de ser límite. Este es el campo donde los métodos de análisis están esperando a los
"descubridores" de esa "tierra desconocida".
El número que deja pasmada la imaginación

En sus cálculos los científicos operan frecuentemente con las llamadas constantes,
magnitudes numéricas que caracterizan tal o cual calidad o propiedad. Ofrecemos
una de éstas a su atención.
Se denomina número de Avogadro, en honor del famoso científico italiano quien la
introdujo. El número de Avogadro designa una cantidad plenamente definida de
átomos. La cantidad contenida en un átomo–gramo de elemento dado.
Recuérdese que se llama átomo–gramo la cantidad de elemento numéricamente
igual a su peso atómico en gramos. Por ejemplo, el átomo–gramo de carbono es
igual (en cifras redondas) a 14; de hierro, 56; de uranio, 238.
Y en todos casos habrá precisamente tantos átomos, al cual es igual el número de
Avogadro.
Si lo escribimos en una hoja de papel, se representará aproximadamente por una
unidad seguida por veintitrés ceros; más exactamente se representa así: 6,025 ·
1023.
Tal es la cantidad de átomos contenidos en catorce gramos de carbono, cincuenta y
seis gramos de hierro y doscientos treinta y ocho gramos de uranio.
El número de Avogadro es terriblemente grande, grande hasta tal punto que es
difícil figurárselo. Sin embargo, intentaremos hacerlo.
En el globo terráqueo viven cerca de tres mil millones de personas. Supongamos
que toda la población de la Tierra se pone por objeto contar el número de átomos
en el átomo–gramo de cierto elemento. Esto es, que cada persona trabaje ocho
horas diarias y pronuncie cada segundo una cifra.
¿Cuánto tiempo necesitarán los habitantes de la Tierra para contar cada uno de los
6,025 · 1023 átomos?

Es un cálculo muy fácil que Ud. mismo puede realizar, pero que da resultados
sorprendentes: cerca de 20 millones de años. Como se dice, hay más que motivos
para quedarse pasmado.
La inmensidad del número de Avogadro nos permite persuadirnos de que la idea
sobre la presencia universal de los elementos químicos descansa sobre una base
sólida. Podemos descubrir la presencia de por lo menos varios átomos en todas las
partes.
El número de Avogadro es tan inmenso que se hace evidente la imposibilidad de
obtener una substancia absolutamente pura, sin cualesquiera impurezas. No se
23,
puede ni pensar en atrapar un solo átomo de impureza entre los 10 sin que se
introduzca otra cualquiera.
22
En efecto, el gramo, digamos, de hierro contiene cerca de 10 átomos. Si la
impureza consistente, por ejemplo, en átomos de cobre constituye solamente 1%
20
(10 miligramos), esto dará ni más ni menos que 10 átomos. Si el contenido de la
impureza se rebaja hasta una diezmilésima de por ciento, en todo caso a los 1023
16
átomos de substancia principal corresponderán 10 átomos de impureza.
Supongamos que la impureza incluye todos los elementos del sistema periódico.
14,
Entonces cada elemento de la impureza será representado, en promedio, por 10
o sea, por cien billones de átomos.

Capítulo 5
La química se extiende ampliamente...
Contenido:
 El diamante una vez más
 Moléculas interminables
 El corazón de diamante y la piel de rinoceronte
 La unión de carbono y de silicio
 Cribas maravillosas
 Pinza química
 La química vestida de bata blanca
 Un milagro nacido del moho
 Los microelementos, vitaminas de las plantas
 ¿Qué comen las plantas y qué tiene que ver con ello la química?
 Una pequeña analogía o cómo los químicos alimentaron las plantas con
potasio
 "Catástrofe del nitrógeno"
 ¡Exento de vida! No, de ningún modo
 ¿Para qué se necesita el fósforo?
 Guerra química
 Ayudantes del agricultor
 Los fantasmas sirven al hombre
 Otra vez el sol
 ¿De qué se compone el sol?
 Dos mecanismos
 ¡Es que Hans Bethe tenía razón!
 ¡Por qué, en fin de cuentas, brilla el sol!
 La cosmoquímica trabajando
 ¡Qué cuentan los meteoritos!
 Química de la luna
 Unas palabras para justificarnos

El diamante una vez más

El diamante, crudo, no labrado es el campeón entre todos los minerales, materiales,
etc., etc., por su dureza. La técnica moderna, en caso de no disponer de diamantes,
pasaría un mal rato.
El diamante labrado y tallado se transforma en brillante y no tiene igual entre las
piedras preciosas. Los joyeros aprecian sobre todo los diamantes azules. En la
naturaleza son muy raros y por eso se paga por ellos sumas fantásticas.
Pero dejemos en paz estos adornos de brillantes. Que haya más diamantes
ordinarios, para que no sea necesario temblar por cada cristal diminuto.
Lamentablemente, en la Tierra existen muy pocos
yacimientos de diamantes, y menos aún ricos.
En el Sur de África se encuentran unas minas muy ricas.
Estas dan hasta ahora (sin contar con la Unión Soviética)
cerca del 90% de la producción mundial de diamantes. En
la Unión Soviética hace unos quince años fueron
descubiertas riquísimas tierras diamantíferas en Yakutia,
en las que se realiza ahora la- extracción de diamantes a
escala industrial.
Para la formación de diamantes naturales se necesitaban
condiciones extraordinarias. Temperaturas y presiones
gigantescas. Los diamantes se engendraron en los estratos más profundos de la
Tierra. En algunos lugares la masa fundida diamantífera se abría paso hacia la
superficie para después enfriarse allí, pero esto sucedía muy raras veces.
Acaso ¿es imposible pasar sin los servicios de la naturaleza? ¿Puede el propio
hombre crear diamantes?
La historia de la ciencia registró varias decenas de intentos de obtener diamantes
artificiales. (A propósito, entre los primeros "buscadores de suerte" figuró Henri
Moissan, que separó el flúor libre.) No obstante, todos estos intentos, sin ninguna
excepción, fracasaron. O por ser erróneo, en su misma esencia, el método
empleado, o por no disponer los experimentadores de aparatos capaces de soportar
la combinación de enormes temperaturas y presiones.

Sólo a mediados de los años cincuenta la técnica moderna encontró, por fin, llaves
para resolver el problema de los diamantes artificiales. Como era de esperar, de
materia prima inicial sirvió el grafito. Este fue sometido simultáneamente a la acción
de una presión de 100 mil atmósferas y temperatura de 3000 °C. Ahora los
diamantes se preparan en muchos países del mundo.
Pero en este caso los químicos sólo pueden compartir una alegría común. Su papel
no es muy grande, lo principal corre a cargo de los físicos.
Mas los químicos tuvieron éxito en otro campo. Ellos ayudaron a perfeccionar el
diamante.
¿Cómo se puede perfeccionar el diamante? ¿Acaso puede existir algo más ideal que
éste? Su estructura cristalina es la encarnación de lo perfecto en el reino de los
cristales. Precisamente debido a la disposición geométrica ideal de los átomos de
carbono en los cristales del diamante estos últimos son tan duros.
No se puede hacer que el diamante sea más duro de lo que es en la realidad. Pero
se puede preparar una substancia que será más dura que el diamante. Los químicos
crearon la materia prima para esta substancia.
Existe un compuesto químico de boro con nitrógeno, nitruro de boro. Su aspecto
exterior no ' tiene nada de particular, pero posee una peculiaridad que hace ponerse
alerta: su estructura cristalina es análoga a la del grafito. "Grafito blanco", ésta es
la denominación que hace mucho se asocia con el nitruro de boro. Aunque nadie
trató de preparar a partir de éste barras de lápices...
Los químicos encontraron un procedimiento barato de síntesis del nitruro de boro y
los físicos lo sometieron a pruebas más severas: cientos de miles de atmósferas de
presión, miles de grados de temperatura. La lógica de sus acciones era sencilla al
extremo. Por cuanto se logró transformar el grafito "negro" en diamante, ¿quizá se
pueda obtener a partir del "blanco" una substancia análoga al diamante?
Por fin obtuvieron el llamado borazón, substancia que por su dureza supera al
diamante. Deja rayas en las caras diamantinas lisas. Además, es capaz de soportar
temperaturas más altas. El borazón no es tan fácil de quemar.
Por ahora el borazón es aún caro. Se necesitarán bastantes esfuerzos para bajar su
precio en grado considerable. Pero lo principal ya está hecho. El hombre una vez
más se muestra más capaz que la naturaleza.

Insertamos aquí otra noticia que hace relativamente poco llegó de Tokio. Los
científicos japoneses lograron preparar una substancia que por su dureza supera en
mucho al diamante. Estos sometieron el silicato de magnesio (compuesto que
consta de magnesio, silicio y oxígeno) a una presión de 150 toneladas por
centímetro cuadrado. Por razones comprensibles no quieren pormenorizar los
detalles de la síntesis. El recién nacido "rey de la dureza" no tiene aún nombre. Pero
esto no es tan importante. Lo más esencial es que, sin duda, en un futuro muy
próximo el diamante que durante siglos encabezó la lista de las substancias más
duras, se verá desplazado a otro lugar, lejos de ser el primero.
Moléculas interminables
Cada uno conoce la goma. Son pelotas y chanclos, puck de hockey y guantes de
cirujano. En fin, neumáticos y bolsas de agua caliente, impermeables y mangueras.
En la actualidad, la goma y los artículos de ésta se producen en miles de fábricas.
Varios decenios atrás, para la producción de goma en todo el mundo se
aprovechaba el caucho natural. La palabra caucho procede del indio "cahuchu" que
significa "lágrimas de hevea". Hevea es un árbol. Al recoger y tratar de modo
determinado su látex, los hombres obtuvieron el caucho.
Con caucho se pueden hacer muchos artículos útiles, pero su obtención es muy
laboriosa y la hevea crece sólo en los trópicos. Fue imposible satisfacer las
necesidades de la industria solamente con la materia prima natural.
En este caso también la química acudió en ayuda del hombre. La primera pregunta
que plantearon los químicos era la de por qué él caucho es tan elástico. Durante
mucho tiempo estudiaron las "lágrimas de hevea" y, por fin, encontraron la
respuesta. Resultó que las moléculas del caucho tienen una estructura en sumo
grado peculiar. Constan de un número grande de eslabones iguales que se repiten y
forman cadenas gigantescas. Claro estaque esa molécula "larga" integrada por casi
quince mil eslabones es capaz de serpentear y posee elasticidad. El eslabón de esta
cadena es el hidrocarburo isopreno C5H8, y su fórmula estructural se puede
representar así:

Sería más correcto decir que el isopreno es una especie de monómero natural
inicial. En el proceso de polimerización la molécula de isopreno varía algo,
rompiéndose los enlaces dobles entre los átomos de carbono. A costa de estos
enlaces liberados los eslabones aislados se unen en la molécula gigante de caucho.
El problema de la obtención artificial de caucho hace mucho que atraía la atención
de los científicos e ingenieros.
Al parecer, no era un asunto muy complicado. Primero
es necesario obtener isopreno. Luego, obligarlo a que
se polimerice, o sea, ligar los eslabones de isopreno
aislados en cadenas largas y flexibles de caucho
artificial.
Pero una cosa es "parecer" y otra "resultar". Los
químicos, aunque con dificultad, sintetizaron el
isopreno, más en cuanto llegaron a su polimerización
no se produjo caucho. Los eslabones se ligaban entre
sí, pero caóticamente, sin observar ningún orden
determinado, creándose productos artificiales que a pesar de tener cierto parecido
con el caucho, en mucho se distinguían de éste.
Los químicos tenían que inventar métodos para obligar a los eslabones de isopreno
a formar cadena en la dirección necesaria.
Fue en la Unión Soviética, donde por vez primera en el mundo se obtuvo caucho
industrial sintético. El académico S. V. Lebedev eligió para su obtención otra
substancia, el butadieno:

El butadieno se parece mucho por su composición y estructura al isopreno, pero su

polimerización es más fácil de dirigir.
En la actualidad se conoce un número bastante grande de cauchos sintéticos (que,
para diferenciarlos del natural, se llaman ahora con
frecuencia elastómeros).
El propio caucho natural y sus artículos tienen
inconvenientes esenciales. Por ejemplo, se hincha
fuertemente en aceites y grasas, es poco resistente a la
acción de muchos oxidantes, en particular, del ozono,
cuyos indicios siempre están presentes en el aire. Al
fabricar artículos de caucho natural es necesario recurrir
a la vulcanización, es decir, someterlo a la acción de
altas temperaturas en presencia de azufre. Justamente
así el caucho se convierte en goma o en ebonita.
Durante el funcionamiento de los artículos fabricados con caucho natural (por
ejemplo, neumáticos) se desprende una cantidad considerable de calor, lo que
provoca su envejecimiento y desgaste rápido.
Esta es la razón del porqué los científicos tuvieron que preocuparse por crear
nuevos cauchos sintéticos que poseyeran propiedades más perfectas. Por ejemplo,
existe una familia de cauchos llamada "buna". Su nombre procede de las palabras
"butadieno" y "natrium" (nombre latino de sodio; el sodio juega el papel de
catalizador en la polimerización). Algunos elastómeros procedentes de esta familia
tienen excelentes propiedades.
Una importancia extraordinaria cobró el llamado caucho butílico que se obtiene por
la copolimerización de isobutileno e isopreno. En primer lugar resultó ser el más
barato. En segundo, a diferencia de caucho natural, casi es insensible a la acción del

ozono. Además, la impermeabilidad al aire del caucho butílico vulcanizado, que

ahora se aplica ampliamente en la fabricación de cámaras, es diez veces mayor que
la del caucho natural vulcanizado.
Muy peculiares son los llamados cauchos de poliuretano. Poseen una alta resistencia
a la tracción y ruptura y casi no sufren envejecimiento. A partir de los cauchos de
poliuretano se prepara el así llamado caucho "esponjoso", que sirve para el
revestimiento de los asientos.
En el último decenio se han elaborado cauchos con propiedades que los científicos
antes ni siquiera podían imaginar. En primer lugar son elastómeros a base de
compuestos orgánicos de silicio y de fluoruros de carbono. Estos elastómeros se
distinguen por su alta termorresistencia que supera dos veces la termorresistencia
del caucho natural. Son estables respecto a la acción del ozono, y el caucho a base
de los compuestos fluorocarbonados ni siquiera teme a los ácidos sulfúrico y nítrico
fumantes.
Por si esto fuese poco, recientemente se han preparado los llamados cauchos que
contienen carboxilo, copolímeros de butadieno y de ácidos orgánicos. Estos son
extraordinariamente resistentes a la tracción.
Se puede decir que también en este campo la naturaleza cedió su primacía a los
materiales creados por el hombre.
El corazón de diamante y la piel de rinoceronte

En la química orgánica hay una clase de compuestos que recibió el nombre de
hidrocarburos. Y de verdad merecen ese nombre, ya que su molécula sólo se
compone de átomos de hidrógeno y de carbono, sin ningún otro elemento. Los
representantes típicos y más conocidos de los hidrocarburos son: el metano
(constituye aproximadamente el 95% del gas natural) y el petróleo (hidrocarburo
líquido) a partir del cual se obtienen diferentes clases de gasolina, aceites
lubricantes y otros muchos productos valiosos.
Examinemos el más simple de los hidrocarburos, el metano CH 4. ¿Qué se obtiene si
sustituimos los átomos de hidrógeno del metano por los de oxígeno? Anhídrido
carbónico CO 2. ¿Y por los átomos de azufre? Un líquido muy volátil y tóxico, sulfuro
de carbono CS 2. Y ¿si sustituimos todos los átomos de hidrógeno por los de cloro?

También se obtiene una substancia conocida, el tetracloruro de carbono. ¿Y si en

vez de cloro se toma flúor?
Hubo pocos que hace unos treinta años podían dar una respuesta inteligible a esta
pregunta. No obstante, en la actualidad, de los compuestos carbonados de flúor se
ocupa una rama independiente de la química.
Por sus propiedades físicas los fluoruros de carbono
son casi análogos de los hidrocarburos. Pero aquí la
comunidad de sus propiedades acaba. Los fluoruros
de carbono, a diferencia de los hidrocarburos,
resultaron ser substancias casi por completo privadas
de la capacidad de reacción. Además son muy
estables en cuanto al calentamiento. No en vano se
les llama a veces "sustancias con corazón de
diamante y piel de rinoceronte". La esencia química
de su estabilidad en comparación con los hidrocarburos (así como con otras clases
de substancias orgánicas) es relativamente sencilla. Los átomos de flúor son de
mucho mayor tamaño que los de hidrógeno y por lo tanto "cierran" densamente,
ante otros átomos reactivos, el acceso hacia los átomos de carbono a los que
circundan.
Por otra parte, los átomos de flúor convertidos en iones ceden su electrón con gran
dificultad y "no tienen ganas" de entrar en reacción con cualesquiera átomos. El
flúor es el más activo de los no metales y prácticamente no existe otro no metal que
pueda oxidar su ion (es decir, quitarle su electrón). Además, el enlace carbono-
carbono es de por sí estable (recuérdese el diamante).
Precisamente en virtud de sus propiedades inertes los fluoruros de carbono
encontraron la más extensa aplicación. Por ejemplo, el plástico a base d los
fluoruros de carbono, el llamado teflón, es estable al calentarlo hasta 300 °C, no se
corroe por los ácidos sulfúrico, nítrico, clorhídrico y otros. Este plástico no lo afecta
el álcali hirviente ni se disuelve en ninguno de los disolventes orgánicos e
inorgánicos hasta ahora conocidos.
No en balde al fluoroplasto lo denominan a veces "platino orgánico", porque es un
excelente material para preparar vasijas de laboratorio químico, diversos aparatos

de la industria química y tubos para los más variados propósitos. Ud. puede
creernos: en el mundo muchos objetos se hubieran hecho de platino si no hubiera
sido por su costo tan alto. En cuanto al fluoroplasto, este material es relativamente
barato.
Entre todas las substancias conocidas en el mundo el fluoroplasto es la más
resbaladiza. Una película de fluoroplasto echada sobre una mesa prácticamente se
"escurre" al suelo. Los cojinetes de fluoroplasto se puede decir que no necesitan
lubrificación. En fin, el fluoroplasto es un magnífico dieléctrico y, además, posee alta
termoestabilidad. El aislamiento de este material resiste el calentamiento hasta 400
ºC (¡esto es superior a la temperatura de fusión del plomo!).
Tal es el fluoroplasto, uno de los materiales artificiales más admirables creado por el
hombre.
Los fluoruros de carbono líquidos no son combustibles y su punto de congelación es
muy bajo.
La unión de carbono y de silicio

Dos elementos en la naturaleza pueden pretender a un lugar excepcional. Primero,
el carbono. Es la base de todo lo vivo, lo que se debe, ante todo, a la propiedad que
tienen sus átomos de ligarse sólidamente uno con otro, formando combinaciones a
modo de cadena:
Segundo, el silicio. Este es la base de todo la naturaleza inorgánica. Pero los átomos
de silicio no pueden formar cadenas tan grandes como los átomos de carbono. Por
eso, en la naturaleza se encuentra menos compuestos de silicio que de carbono,
aunque la cantidad de los primeros es considerablemente mayor que la de los
compuestos de cualesquiera otros elementos químicos.
Los científicos decidieron "corregir" este defecto del silicio. En efecto, el silicio, lo
mismo que el carbono, es tetravalente. Aunque el enlace entre los átomos de

carbono es mucho más estable que entre los de silicio, este último, en cambio, no
es un elemento tan activo.
Y si se lograse obtener, con su participación, compuestos semejantes a los
orgánicos, ¡qué propiedades maravillosas podrían acusar éstos!
Al principio los científicos no tuvieron éxito. A pesar de que se demostró que el
silicio podía formar compuestos en los cuales sus átomos se alternaban con los
átomos de oxígeno: estos compuestos resultaron poco estables.
El éxito llegó cuando se decidió combinar los átomos de silicio con los átomos de
carbono. En efecto, los compuestos obtenidos, que recibieron el nombre de
organosilícicos o siliconas, poseen una serie de propiedades únicas. Sobre su base
fueron creadas diferentes resinas que permitían obtener masas plásticas capaces de
resistir durante largo plazo la acción de altas temperaturas.
Los cauchos preparados a base de los polímeros organosilícicos tienen propiedades
muy valiosas, por ejemplo, termoestabilidad. Algunas clases de goma de silicona
son estables hasta la temperatura de 350° C. Figúrese una cubierta de neumático
hecha de esta goma.
Los cauchos de silicona no se hinchan en absoluto en disolventes orgánicos. Con
ellos se empezó a fabricar diferentes tuberías para transfusión de combustible.
Algunos de los líquidos y resinas de silicona casi no varían su viscosidad en un
intervalo amplio de temperaturas. Esto les abrió camino para ser utilizados como
materiales lubricantes. Debido a su pequeña volatilidad y alta temperatura de
ebullición los líquidos de silicona encontraron uso amplio en las bombas para
obtener alto grado de vacío.
Los compuestos organosilícicos tienen propiedades hidrófobas y esta valiosa
cualidad también se toma en consideración. Se empezó a aplicarlos para preparar
telas hidrófugas. Pero no se trata sólo de telas. Como se sabe: "gota a gota, se
ablanda la piedra". En la construcción de muchas obras importantes se probó la

protección de materiales constructivos mediante los distintos líquidos de silicona.

Los experimentos dieron buenos resultados.
En los últimos tiempos, a base de siliconas fueron creados esmaltes
termorresistentes estables. Las placas de cobre y de hierro revestidas con esos
esmaltes soportaron durante varias horas el
calentamiento de hasta 800° C.
Todo lo mencionado es tan sólo el comienzo de la
unión original entre el carbono y el silicio. Pero esta
alianza "bipartita" ya no satisface a los químicos. Se
plantearon el problema de introducir en las
moléculas de los compuestos organosilícicos otros
elementos, como, por ejemplo, aluminio, titanio,
boro. El problema fue resuelto felizmente. Así nació
una clase completamente nueva de substancias: los
polisiloxanos organometálicos. En las cadenas de
estos polímeros pueden aparecer diferentes eslabones: silicio-oxígeno-aluminio,
siliciooxígeno-titanio, silicio-oxígeno-boro, etc. Estas substancias se funden a
temperaturas de 500-600 °C y en este sentido pueden competir con muchos
metales y aleaciones.
Cierta vez en la literatura apareció la información de que, al parecer, loes científicos
japoneses habían logrado crear un material polímero que puede soportar la
temperatura de 2000° C. Es posible que sea un error, pero un error que no dista
mucho de ser verdad. Ya que el término "polímeros termorresistentes" debe
aparecer pronto en la larga lista de los nuevos materiales de la técnica moderna.
Cribas maravillosas
La estructura de estas cribas es bastante peculiar. Son moléculas orgánicas
enormes que poseen una serie de propiedades interesantes.
En primer lugar, al igual que muchos plásticos, son insolubles en agua y en
disolventes orgánicos. En segundo lugar, forman parte de ellas los llamados grupos
ionógenos, o sea, grupos que en un disolvente (en particular, en agua) pueden dar

tales o cuales iones. De este modo, estos compuestos pertenecen a la clase de los
electrólitos.
El ion de hidrógeno puede sustituirse en estos compuestos por algún metal. Así
tiene lugar el intercambio de iones.
Estos compuestos peculiares recibieron el nombre de permutadores de iones. Entre
ellos, los que son capaces de reaccionar con los cationes (iones positivos) se llaman
cationitas, o cambiadores de catión, y los que reaccionan con los iones negativos
llevan el nombre de anionitas (o cambiadores de anión). Los primeros permutadores
de iones orgánicos fueron sintetizados a mediados de los años 30 de nuestro siglo e
inmediatamente conquistaron el más amplio reconocimiento. En ello no hay nada de
asombroso, pues mediante los permutadores de iones se puede convertir el agua
dura en blanda y el agua salada en dulce.
Imagínese dos columnas, una rellena de cationita y otra de anionita. Supongamos
que nos hemos planteado el objeto de purificar agua que contiene la sal común. Al
principio el agua se deja pasar por el cambiador de catión. En éste todos los iones
de sodio "se permutan" por los de hidrógeno, y en el agua, en vez del cloruro de
sodio se presentará el ácido clorhídrico. Luego, el agua se deja pasar por el
cambiador de anión. Si éste se presenta en forma hidroxilada (es decir, que sirven
de aniones capaces de permutarse los iones de hidroxilo) todos los iones de cloro en
la solución serán sustituidos por los iones de hidroxilo. Y estos últimos junto con los
iones de hidrógeno libres forman inmediatamente moléculas de agua. De este
modo, el agua que al principio contenía cloruro sódico, al pasar por las columnas de
intercambio fónico, llegó a ser plenamente desalada.
Por sus propiedades puede desafiar hasta la mejor agua destilada.
Sin embargo, no sólo el desalado del agua y su conversión en potable dio a los
intercambiadores fónicos fama general. Resultó que éstos, de distinto grado y con
distinta fuerza, retienen los iones. Por ejemplo, los iones de litio se retienen con
más fuerza que los de hidrógeno; los iones de potasio, más fuertemente que los de
sodio; los de rubidio, más que los de potasio, etc. El empleo de intercambiadores
fónicos proporcionó la posibilidad de efectuar fácilmente la separación de distintos
metales. Los agentes intercambiadores de iones, en la actualidad, desempeñan un
papel grande en diferentes ramas de la industria. Por ejemplo, durante mucho

tiempo en las fábricas fotográficas no hubo procedimiento conveniente para captar

la plata preciosa. Precisamente los filtros de ionitas resolvieron este problema.
Sueño, ¿podrá el hombre alguna vez aprovechar los intercambiadores de iones para
extraer del agua de mar metales valiosos? Se debe responder a esta pregunta
afirmativamente. A pesar de que el agua de mar contiene una cantidad enorme de
sales diferentes, por lo visto, la obtención de metales nobles a partir de ella es
asunto de un futuro no muy lejano.
Ahora la dificultad consiste en que al dejar pasar el agua de mar a través del
cambiador de catión, las sales que ésta contiene, de hecho, impiden que las
pequeñas cantidades de metales nobles se sedimenten en el primero. Pero en los
últimos tiempos se han sintetizado las llamadas resinas de intercambio electrónico.
Estas no sólo intercambian sus iones por los iones del metal de la solución, sino que
son capaces, además, de reducir este metal cediéndole electrones. Los
experimentos recientes con estas resinas demostraron que si a través de ellas se
deja pasar una solución conteniendo plata, pronto en la resina se depositarán no
iones de plata, sino plata metálica, con la particularidad de que la propia resina
conserva durante un largo período sus propiedades.
De este modo, si por el permutador de electrones se deja pasar una mezcla de
sales, los iones que se reducen con mayor facilidad pueden convertirse en átomos
de metal puro.
Pinza química
Según afirma una vieja anécdota, lo más fácil en el mundo es coger leones en el
desierto. Ya que el desierto consta de arena y de leones, sólo hace falta coger una
criba y pasar por ella el desierto. La arena se infiltrará por los orificios y los leones
quedarán en la criba.
¿Y qué es necesario hacer si un elemento químico valioso está mezclado con una
enorme cantidad de otros que no representan para nosotros ningún interés? ¿O si
hace falta purificar cierta substancia de una impureza nociva que se presenta en
cantidades muy pequeñas?
Esto sucede a menudo. Por ejemplo, la impureza de hafnio en el circonio que se
utiliza en la construcción de los reactores nucleares no debe superar varias

diezmilésimas de por ciento, mientras que el circonio corriente contiene cerca de

dos décimas de por ciento de hafnio.
Estos elementos son muy parecidos por sus propiedades químicas y los métodos
ordinarios, como se dice, aquí, no sirven. Ni siquiera la maravillosa criba química.
Mientras tanto se necesita circonio con un grado de pureza excepcionalmente alto...
Durante siglos los químicos siguieron una receta muy sencilla: "lo semejante se
disuelve en lo semejante". Las substancias inorgánicas se disuelven bien en
disolventes inorgánicos, las orgánicas, en los orgánicos. Muchas sales de los ácidos
minerales se disuelven bien en agua, en el ácido fluorhídrico anhidro, el ácido
cianhídrico líquido. Muchas substancias orgánicas se disuelven bastante bien en
disolventes orgánicos: benceno, acetona, cloroformo, sulfuro de carbono, etc., etc.
¿Y cómo se comportará una substancia que es algo intermedio entre compuesto
orgánico e inorgánico? En general, los químicos conocían hasta cierto punto
compuestos de este género. Por ejemplo, la clorofila (materia colorante de la hoja
verde) es un compuesto orgánico que contiene átomos de magnesio. La clorofila es
bien soluble en muchos disolventes orgánicos. Existe una enorme cantidad de
compuestos organometálicos artificiales, sintetizados por el hombre, que la
naturaleza no conoce. Muchos de ellos son capaces de disolverse en disolventes
orgánicos, con la particularidad de que esta propiedad depende de la naturaleza del
metal.
Los químicos decidieron aprovechar esta particularidad.

En el curso del trabajo de los reactores nucleares, de

vez en cuando surge la necesidad de sustituir los
bloques de uranio trabajados, aunque la cantidad de
impurezas en ellos (fragmentos de fisión de uranio)
por lo común no supera una milésima parte de por
ciento. Al principio los bloques se disuelven en ácido
nítrico. Todo el uranio y otros metales formados
como resultado de las transformaciones nucleares
pasan a sales nítricas. Además, algunas impurezas,
como xenón y yodo, se eliminan, automáticamente
en forma de gas o vapor. Otras, por ejemplo,
estaño, quedan en el precipitado.
Pero la solución obtenida, además de uranio, contiene impurezas de muchos
metales, en particular, plutonio, neptunio, tierras raras, tecnecio y algunos otros. En
este caso se recurre a la ayuda de las substancias orgánicas. La solución de uranio y
de otras substancias en ácido nítrico se mezcla con una solución de substancia
orgánica denominada tributilfosfato. Entonces, prácticamente todo el uranio pasa a
la fase orgánica y las impurezas quedan en la solución nítrica.
Este proceso recibió el nombre de extracción. Después de la doble extracción el
uranio casi se libera de impurezas y puede aprovecharse de nuevo para la
preparación de bloques. Y las impurezas que quedaron se dirigen para su siguiente
separación. De éstas se extraerán plutonio y algunos isótopos radiactivos.
De la misma manera se puede separar el circonio y el hafnio.
En la actualidad, los procesos de extracción obtuvieron en la técnica una gran
difusión. Mediante estos procesos no sólo se realiza la purificación de compuestos
inorgánicos, sino también de muchas substancias orgánicas: vitaminas, grasas y
alcaloides.
La química vestida de bata blanca

Llevaba el nombre altisonante de Johann Bombastus Theophrastus Paracelsus von
Hohenheim. Paracelso no era su nombre propio sino más bien un título sui generis
que significaba "superexcelente". Paracelso fue un químico magnífico y la voz

popular, propagándose de boca en boca, le atribuía curaciones prodigiosas, pues no

sólo era químico, sino también médico.
En los años del Medievo se fortaleció la alianza entre la química y la medicina. En
aquel entonces la química aún no mereció el derecho de llamarse ciencia. Sus
concepciones eran demasiado confusas y dispersaba sus fuerzas en las búsquedas
vanas de la famosa piedra filosofal.
Mas incluso embrollada en las redes de la mística, la química aprendía a curar a la
gente, salvándola de graves males. Así surgió la iatroquímica o química medicinal. Y
muchos químicos de los siglos dieciséis, diecisiete, dieciocho se llamaban boticarios
y farmacéuticos, a pesar de que se ocupaban de la química de pura ley, preparando
diferentes drogas y brebajes, curativos. Aunque, a decir verdad, los preparaban "a
tientas" y no siempre estas "medicinas" eran útiles a la gente.
Entre los "boticarios" Paracelso era uno de los más destacados. La lista de sus
medicinas incluía ungüentos mercúricos y sulfúricos (a propósito, hasta ahora se
emplean para el tratamiento de enfermedades cutáneos), sales de hierro y de
antimonio, distintos jugos vegetales.
Al principio, la química sólo podía dar a los médicos
substancias que se encuentran en la naturaleza y,
además, las daba en cantidades muy reducidas. Para la
medicina esto era poco.
Si hojeamos las guías farmacéuticas modernas,
veremos que el 25% de las medicinas son, por así
decirlo, preparados naturales. Entre éstos figuran
extractos, infusiones y tisanas hechos de diferentes
plantas. Lo demás son substancias medicinales
sintetizadas y desconocidas en la naturaleza.
Substancias creadas por el poder de la química.
La primera síntesis de una substancia medicinal fue verificada hace unos cien años.
Hacía ya mucho que se conocía la influencia curativa del ácido salicílico sobre el
reumatismo. Pero era muy difícil y caro obtenerlo a partir de materia prima vegetal.
Sólo en 1874 se logró elaborar un procedimiento simple para preparar el ácido
salicílico a partir del fenol.

Este ácido sirvió de base para muchos preparados medicinales, por ejemplo, la
aspirina. Por regla general, el plazo de "vida" de un fármaco es corto. Para sustituir
a las viejas vienen nuevos medicamentos, más perfectos, más "adiestrados" para
luchar contra distintas afecciones. En este sentido la aspirina es una excepción
peculiar. Cada año revela nuevas propiedades antes desconocidas y maravillosas.
Resulta que la aspirina no sólo es un preparado antipirético y analgésico, sino que la
esfera de su acción es mucho más amplia.
También es un medicamento muy viejo (nació en 1896) el piramidón, por todos
conocido.
En la actualidad, durante un solo día, los químicas sintetizan varios nuevos
preparados medicinales. Con las más diversas cualidades y contra las más diversas
enfermedades. Desde analgésicos hasta preparados que ayudan a curar
enfermedades psíquicas.
Restaurar la salud de las personas. No hay tarea más noble
para los químicos, ni, al mismo tiempo, más difícil.
Durante varios años el químico alemán Paul Ehrlich trató de
sintetizar un preparado contra la terrible enfermedad del
sueño. En cada síntesis se lograba cierto progreso, pero cada
vez Ehrlich quedaba insatisfecho. Sólo en el 606° intento fue
obtenido un remedio eficaz, el salvarsán, y decenas de miles
de personas pudieron curarse no sólo de la enfermedad del
sueño, sino también de otra afección pérfida, la sífilis. Y en su
914° intento Ehrlich obtuvo otro preparado, más poderoso
aún, el neosalvarsán.
Largo es el camino de un medicamento cualquiera desde el matraz químico hasta el
mostrador de una farmacia. Esta es la ley del tratamiento médico: mientras el
remedio no haya pasado la comprobación multilateral, no se puede permitir
recomendarlo para el uso práctico. Cuando esta regla se infringe, ocurren errores
trágicos. Hace relativamente poco unas firmas farmacéuticas germano occidentales
anunciaron ampliamente un nuevo soporífero, talidomida (contergán). Una pequeña
pastilla blanca sumía en un sueño rápido y profundo a las personas que padecían
insomnio constante. De la talidomida sólo cantaban poemas llenos de elogios, mas

ésta resultó ser un enemigo horrible para los embriones humanos. Decenas de miles
de niños desfigurados aún antes de nacer, éste fue el precio que pagó el hombre
por el hecho de que una medicina no del todo comprobada fue lanzada
apresuradamente a la venta.
Precisamente por esta razón para los químicos y para los médicos es importante no
sólo saber que tal o cual medicina pueda curar con éxito una enfermedad
determinada, sino también necesitan analizar detalladamente de qué modo actúa y
cuál es su mecanismo químico de lucha contra dicha enfermedad.
Insertamos un pequeño ejemplo. En la actualidad, tamo soporíferos se usan con
frecuencia los derivados de los llamados ácidos barbitúricos. Son compuestos en
cuya composición entran átomos de carbono, hidrógeno, nitrógeno y oxígeno.
Además, a uno de los átomos de carbono se añaden dos llamados grupos alquilo, es
decir, moléculas de hidrocarburo privadas de un átomo de hidrógeno. He aquí la
conclusión que sacaron los químicos. El ácido barbitúrico acusa sus propiedades
soporíferas solamente en el caso en que la suma de los átomos de carbono en los
grupos alquilo no es inferior a cuatro. Cuanto mayor es esta suma tanto más
prolongada y rápida es la acción del preparado.
Cuanto más profundamente penetran los científicos en la naturaleza de las
enfermedades, tanto más escrupulosamente realizan los químicos sus
investigaciones. La farmacología, que antes sólo se ocupaba de preparar diferentes
medicamentos y dar recomendaciones para su aplicación contra las distintas
enfermedades, ahora se hace una ciencia cada vez más exacta. Un farmacólogo
debe ser al mismo tiempo químico, biólogo, médico y bioquímico, para que nunca
vuelva a repetirse la tragedia de la talidomida.
La síntesis de substancias medicamentosas es uno de los logros más importantes de
los químicos, creadores de la segunda naturaleza.
A principios de nuestro siglo los químicos no cesaban en sus intentos tenaces de
preparar nuevos colorantes. Como substancia inicial tomaban el llamado ácido
sulfanílico. Su molécula es muy "flexible", capaz de distintas reestructuraciones. En
algunos casos, reflexionaban los químicos, la molécula de ácido sulfanílico puede
transformarse en molécula de un colorante valioso.

En efecto, así resultó. Hasta 1935 nadie pensó que los colorantes sulfanílicos
sintéticos son al mismo tiempo poderosos preparados medicamentosos. La caza de
substancias colorantes retrocedió a un segundo plano para dar paso a la búsqueda
de nuevos preparados medicinales que recibieron el nombre común de sulfamidas
(sulfonamidas). Los nombres de las sulfamidas más conocidas son: sulfapiridina,
prontosil, sulfadiazina y sulfatiazol. En la actualidad, las sulfamidas ocupan uno de
los primeros lugares entre los medios químicos antibacterianos.
... Los indios de la América del Sur obtenían de la corteza y de las raíces de una
planta de la familia de las loganiáceas un veneno mortal, el curare. El enemigo,
herido con la flecha cuya punta fue mojada en curare, perecía al momento.
¿Por qué? Para contestar a esta pregunta los químicos tuvieron que analizar
esencialmente el enigma del veneno.
Pusieron de relieve que el principio activo fundamental del curare es el alcaloide
tubocurarina. Cuando penetra en el organismo, los músculos no pueden contraerse,
se quedan paralizados. El hombre no puede respirar y muere.
Pero en condiciones determinadas este veneno puede ser útil. Puede servir a los
cirujanos, al efectuar algunas operaciones muy complicadas, por ejemplo, en el
corazón. Cuando es necesario desconectar los músculos pulmonares y transponer el
organismo para la respiración artificial. De este modo el enemigo carnal interviene
como amigo. La tubocurarina se introduce en la práctica clínica.
Y otra vez los químicos. Estos estudiaron la molécula de tubocurarina en todos sus
aspectos. La desintegraron en todas las porciones posibles, investigaron "los
fragmentos" obtenidos y, paso por paso, pusieron de relieve la ligazón que existe
entre la estructura química del preparado y su actividad fisiológica. Resultó que su
acción se determina por los grupos especiales que contienen un átomo de nitrógeno
cargado positivamente y que la distancia entre estos grupos debe ser estrictamente
definida.
Ahora los químicos pudieron pisar el camino de imitación de la naturaleza e incluso
tratar de superarla. Al principio obtuvieron un preparado que por su actividad no era
inferior a la tubocurarina. Luego lo perfeccionaron. Así nació la "sincurina" que es
dos veces más activa que la tubocurarina.

He aquí otro ejemplo, más evidente aún. La lucha contra el paludismo. Este fue
tratado con quina (o, científicamente, quinina), que es un alcaloide natural. Los
químicos, en cambio, lograron crear un preparado llamado plasmoquina, que es una
substancia sesenta veces más activa que la quinina.
La medicina moderna dispone de un enorme arsenal de remedios, y se puede decir
que para todos los casos posibles. Casi contra todas las enfermedades conocidas.
Existen remedios muy fuertes que tranquilizan el sistema nervioso y devuelven la
calma hasta a la persona más agitada. Hay, por ejemplo, un preparado que quita
plenamente la sensación de temor. Naturalmente, nadie recomendará este
preparado al estudiante que siente pánico ante un examen.
Existe un grupo entero de los llamados sedativos, medicamentos tranquilizadores. A
ellos pertenece, por ejemplo, la reserpina. La aplicación de esta medicina para el
tratamiento de algunas enfermedades psíquicas (esquizofrenia) desempeñó en su
tiempo un gran papel. En la actualidad, la quimioterapia ocupa el primer lugar en la
lucha contra las enfermedades mentales.
Sin embargo, no siempre las conquistas de la química medicamentosa se vuelven
con su lado positivo. Existe por ejemplo, un remedio nefasto (y es difícil encontrar
otro epíteto) llamado LSD-25.
En muchos países capitalistas se utiliza como narcótico que provoca artificialmente
distintos síntomas de esquizofrenia (todo tipo de alucinaciones, que por algún plazo
permiten olvidar las "dificultades de la vida"). Pero hay casos de muchas personas
que tomaron LSD-25 y nunca regresaron a su estado normal.
La estadística moderna testimonia que la mayoría de los casos letales en el mundo
son resultado de los infartos de miocardio o de hemorragias cerebrales. Los
químicos luchan contra estos enemigos inventando diferentes medicamentos
cardíacos y preparando remedios que dilatan los vasos cerebrales.
Mediante la "tubazida" y PAS, sintetizados por los químicos, los médicos triunfan
sobre la tuberculosis.
Y, en fin, los científicos buscan con tenacidad, los medios para combatir el cáncer,
esta terrible plaga del género humano. En este campo hay muchas cosas
desconocidas y confusas.

Los médicos esperan de los químicos nuevas substancias prodigiosas. Esta espera
no es vana. La química tiene que manifestar de qué es capaz.
Un milagro nacido del moho

Esta palabra se conoce desde hace mucho. Los médicos y microbiólogos la conocían.
En libros especiales hacían mención de ella. Pero no decía absolutamente nada a
una persona no iniciada en la biología o medicina. Hasta muy pocos químicos sabían
su significado. Ahora esta palabra es del dominio de todos.
Esta palabra es "antibióticos".
Pero antes aún que la palabra "antibióticos" el hombre conoció la palabra
"microbios". Se determinó que una serie de enfermedades, como neumonía,
meningitis, disentería, tifo, tuberculosis y otras deben su procedencia precisamente
a los microorganismos. Para combatir estas enfermedades se necesitan antibióticos.
Ya en los años del Medievo se conocía la acción curativa de algunas especies del
moho. Verdad es que las representaciones de los galenos medievales eran muy
originales. Por ejemplo, se consideraba que sólo los mohos tomados de los cráneos
de los hombres ahorcados o ejecutados por sus crímenes ayudaban a luchar contra
las enfermedades.
Pero no nos apartemos del tema y volvamos a lo esencial. Y lo esencial es que el
químico inglés Alejandro Fleming, al estudiar una de las especies de mohos, supo
separar su principio activo. Así apareció la penicilina, el primero entre los
antibióticos.
Resultó que la penicilina es un arma excelente en la lucha contra muchos
microorganismos patógenos: estreptococos, estafilococos, etc. La penicilina puede
incluso vencer la espiroqueta pálida, agente causante de la sífilis.
Sin embargo, aunque Alejandro Fleming descubrió la penicilina en 1928, sólo en
1945 se logró descifrar la fórmula de este medicamento y ya en 1947 fue realizada
la síntesis completa de la penicilina en el laboratorio. Parecía que esta vez el
hombre había alcanzado a la naturaleza. Pero la cosa no era así. No es una tarea
fácil realizar la síntesis de laboratorio de la penicilina. Mucho más fácil es obtenerla
del moho.

Pero los químicos no retrocedieron. En este caso también podían decir su palabra y
no sólo decirla, sino también ayudar en la práctica. La esencia consiste en que el
moho de que se obtenía habitualmente la penicilina era de poco "rendimiento". Los
científicos decidieron aumentar su productividad.
Este problema fue resuelto al encontrar substancias que, internándose en el aparato
hereditario de los microorganismos, varían sus características. Además, los nuevos
rasgos eran capaces de heredarse. Precisamente con su ayuda se logró cultivar una
nueva "raza" de mohos que se mostró mucho más activa en la producción de
penicilina.
En la actualidad, el surtido de antibióticos es muy imponente: estreptomicina,
terramicina, tetraciclina, aureomicina, biomicina, eritromicina, etc. En total, ahora
se conocen cerca de mil antibióticos y una centena de ellos se aplica en el
tratamiento de distintas enfermedades. Y un papel importante en su obtención lo
juega la química.
Después de que los microbiólogos acumularon el llamado medio líquido de cultivo
que contenía colonias de microorganismos, comenzó el turno de los químicos.
Precisamente ante éstos se plantea la tarea de separar los antibióticos, el "principio
activo". Se movilizan diversos métodos químicos de extracción de compuestos
orgánicos complejos a partir de la "materia prima" natural. Los antibióticos se
absorben mediante absorbentes especiales. Los investigadores aplican la "pinza
química", la extracción de los antibióticos por diversos disolventes.
Los purifican en las resinas de intercambio fónico, los sedimentan a partir de las
soluciones. Así se obtiene el antibiótico crudo que de nuevo se somete a un ciclo
prolongado de purificación, hasta que, al fin y al cabo, se presenta en forma de
substancia cristalina pura.
Algunos antibióticos, por ejemplo, la penicilina, siguen sintetizándose con ayuda de
los microorganismos. Pero la obtención de otros es sólo a medias asunto de la
naturaleza.
Pero hay antibióticos, por ejemplo, la sintomicina, donde los químicos prescinden
totalmente de los servicios de la naturaleza. La síntesis de este preparado desde el
principio hasta el final se realiza en las fábricas.

Sin los métodos poderosos de la química la palabra "antibiótico" nunca hubiera

conquistado tan amplia popularidad. Y sin éstos no se hubiera realizado esa
verdadera revolución en la utilización de los medios medicamentosos y en el
tratamiento de muchas enfermedades debida a los antibióticos.
Los microelementos, vitaminas de las plantas

La palabra "elemento" tiene numerosas acepciones. Así se llaman, por ejemplo, los
átomos de una misma especie que tienen la carga del núcleo igual. ¿Y qué son
"microelementos"? Este nombre lo llevan los elementos químicos cuyo contenido en
los organismos animales y vegetales es muy
pequeño. Por ejemplo, el organismo humano contiene
el 65% de oxígeno, cerca del 18% de carbono, 10%
de hidrógeno. Estos son macroelementos, su
contenido es grande.
En cambio, el titanio y el aluminio se presentan en
cantidad de una milésima de por ciento cada uno;
éstos sí que se pueden llamar microelementos.
En los albores de la bioquímica nadie prestaba
atención a tales hechos. ¡Qué importancia podían
tener no se sabe qué centésimas o milésimas de por ciento! En aquel entonces ni se
sabía determinar esas cantidades.
La técnica y los métodos de análisis se perfeccionaban, y los científicos encontraban
cada vez más elementos en los objetos vivos. Sin embargo, durante largo tiempo no
se logró establecer qué papel juegan los microelementos. Incluso ahora, a pesar de
que el análisis químico permite determinar millonésimas y hasta cienmillonésimas
partes de por ciento de impurezas prácticamente en cualesquiera muestras, incluso
ahora no está clara la significación de muchos microelementos para la actividad vital
de las plantas y de los animales.
No obstante, hoy ya sabemos algunas cosas. Por ejemplo, que en diferentes
organismos están presentes tales elementos como cobalto, boro, cobre,
manganeso, vanadio, yodo, flúor, molibdeno, zinc e incluso... radio. Sí,
precisamente radio, aunque en cantidades infinitamente pequeñas.

A propósito, en la actualidad, en la composición del organismo humano se ha

descubierto cerca de 70 elementos químicos, y hay fundamento para suponer que
los órganos humanos contienen todo el sistema periódico. Además, cada elemento
desempeña una función completamente determinada. Existe incluso un punto de
vista conforme al cual muchas enfermedades son causadas por la alteración del
equilibrio de los microelementos en el organismo.
En el proceso de fotosíntesis de las plantas juegan un papel importante el hierro y el
manganeso. Si la planta se cultiva en un terreno que no contiene ni siquiera trazas
de hierro, sus hojas y tallos serán blancos como papel. Pero basta rociar esta planta
con una solución de sales de hierro, para que ésta pronto adquiera su color verde
natural.
El cobre también es imprescindible para el proceso de fotosíntesis e influye en la
asimilación de los compuestos nitrogenados por los organismos vegetales. Si la
cantidad de cobre es insuficiente, las plantas forman muy mal las proteínas en cuya
composición figura el nitrógeno
Los compuestos orgánicos complejos a base de molibdeno entran en forma de
partes integrantes en distintos fermentos. Precisamente éstos contribuyen a la
mejor asimilación del nitrógeno. La falta de la cantidad necesaria de molibdeno
provoca a veces quemaduras en las hojas por acumularse en éstas gran cantidad de
sales de ácido nítrico, las cuales, en ausencia de molibdeno, no se asimilan por las
plantas. El molibdeno influye también en el contenido de fósforo en las plantas. En
ausencia de molibdeno no se realiza la transformación de los fosfatos inorgánicos en
orgánicos. La insuficiencia de molibdeno se manifiesta también en la acumulación
de los pigmentos (materias colorantes) en las plantas: aparecen manchas y
coloración pálida de las hojas.
Las plantas asimilan mal el fósforo en ausencia del boro. El boro contribuye también
al mejor transporte de distintos azúcares por los sistemas de las plantas.
Los microelementos juegan un papel importante no sólo en los organismos
vegetales, sino también en los animales. Resulta que la ausencia completa de
vanadio en los alimentos de los animales causa la pérdida de apetito y hasta la
muerte. Al mismo tiempo, el gran contenido de vanadio en la nutrición de los cerdos
acarrea su rápido crecimiento y la formación de capas gruesas de grasa.

El zinc, por ejemplo, desempeña funciones importantes en el metabolismo y entra

en la composición de los eritrocitos de los animales.
El hígado, si el animal (y el hombre) está en estado de excitación, envía a la
circulación sanguínea manganeso, silicio, aluminio, titanio y cobre, mientras que
durante la inhibición del sistema nervioso central manda manganeso, cobre y
titanio, reteniendo silicio y aluminio. Además del hígado, en la regulación del
contenido de microelementos en la sangre toman parte el cerebro, los riñones, los
pulmones y los músculos.
La determinación del papel de los microelementos en los procesos del crecimiento y
del desarrollo de las plantas y los animales es una tarea importante y de gran
interés para la química y la biología. En un futuro próximo, esto, sin duda alguna,
aportará resultados de suma trascendencia, abriendo para la ciencia un camino más
en la creación de la segunda naturaleza.
¡Qué comen las plantas y qué tiene que ver con ello la química!
Ya los cocineros de la antigüedad eran famosos por sus éxitos culinarios. Las mesas
de los palacios reales estaban repletas de platos exquisitos. Los hombres
acaudalados se hacían melindrosos en la comida.
Las plantas, al parecer, eran mucho menos exigentes. En un desierto árido y en la
tundra polar sobrevivían hierbas y arbustos. Sobrevivían,
aunque eran de aspecto fláccido y consumido.
Algo era necesario para su desarrollo. ¿Pero qué? Este
misterioso "algo" los científicos lo buscaron durante
largos años. Experimentaban y discutían los resultados.
Pero no hubo claridad.
La respuesta fue encontrada a mediados del siglo pasado
por el célebre químico alemán Justus von Liebig. A él le
ayudó el análisis químico. El científica "descompuso" las
más diversas plantas en elementos químicos aislados. Al
principio resultaron ser relativamente pocos. Nada más

que diez: carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, calcio, potasio, fósforo, azufre,
magnesio y hierro. Pero esta decena hacía agitarse el verde océano del planeta
Tierra.
De aquí se desprendía: para vivir, las plantas deben de cualquier modo asimilar,
"comer", dichos elementos.
¿Cómo, precisamente? ¿Dónde están los almacenes de alimentos para las plantas?
En el suelo, en el agua y en el aire.
Pero ocurrían cosas asombrosas. En unos suelos la planta se desarrollaba
impetuosamente, florecía y daba frutos. En otros, se ahilaba, se marchitaba y se
ponía inválida, enclenque. La causa estaba en que en estos suelos faltaban ciertos
elementos.
Los hombres, ya antes del descubrimiento de Liebig, conocían otra cosa. Si en el
mismo suelo, por fértil que fuese, año tras año, se siembran las mismas plantas
agrícolas, la cosecha disminuye cada año.
El suelo iba agotándose. Las plantas "se comían" gradualmente todas las reservas
de elementos químicos necesarios que en éste habían.
El suelo necesitaba "alimentación" adicional; necesitaba que se introdujeran
substancias deficitarias, en una palabra: abonos. Estos ya se empleaban en los
tiempos antiguos, se aplicaban por intuición, basándose en la experiencia de los
antepasados.
Liebig elevó la utilización de los fertilizantes al rango de ciencia. Así surgió la
agroquímica. La química se convirtió en una sirvienta de la fitotecnia. Ante ella se
planteó el problema de enseñar al hombre a aprovechar correctamente los abonos
conocidos e inventar nuevos.
Ahora se utilizan decenas de diferentes abonos. Entre ellos, los principales son los
de potasio, nitrógeno y fósforo. Pues precisamente el potasio, nitrógeno y fósforo
son elementos sin los cuales no puede crecer ninguna planta.
Una pequeña analogía o cómo los químicos alimentaron las plantas con
potasio
... Hubo tiempos, en que el uranio, tan célebre ahora, se ubicaba modestamente en
el rinconcito más apartado del campo de la química. Tan sólo el teñido de los vidrios

y la fotografía mostraban por él cierto interés discreto. Después, en las menas de

uranio fue descubierto el radio. A partir de miles de toneladas de estas menas se
extraía una partícula minúscula de metal argentino. Y los desechos, que contenían
una enorme cantidad de uranio, seguían amontonándose en los almacenes de las
fábricas. No obstante, en fin de cuentas, le llegó la hora al uranio. Se puso de
manifiesto que precisamente es este elemento el que le da al hombre poder para la
utilización de la energía atómica. Los desechos se convirtieron en algo precioso.
. . .Desde tiempos muy remotos se conocían los yacimientos de sales de Stassfurt
alemanes. Estos contenían muchas sales, principalmente potásicas y sódicas. La sal
sódica, sal común, encontraba una aplicación inmediata. En cambio, las sales de
potasio se desechaban sin compasión alguna. Cerca de las minas se amontonaban
montañas de estas sales. La gente no sabía qué hacer con ellas. La agricultura
estaba sedienta de abonos potásicos, pero los desechos de Stassfurt no se podían
aprovechar porque contenían mucho magnesio. Y este elemento, útil para las
plantas en dosis pequeñas, en grandes cantidades resultaba pernicioso.
Aquí es donde ayudó la química, encontrando un procedimiento sencillo para
purificar las sales potásicas del magnesio. Y las montañas que rodeaban las minas
de Stassfurt empezaron a "derretirse" prácticamente ante los ojos. Los historiadores
de la ciencia comunican el siguiente hecho: en 1811 en Alemania se construyó la
primera fábrica para elaborar las sales potásicas. Al año siguiente ya eran cuatro, y
en 1872 treinta y tres fábricas alemanas elaboraron más de medio millón de
toneladas de sal cruda.
Poco tiempo después en muchos países fueron creadas empresas para producir
abonos potásicos. Ahora, en muchos países, la extracción de materia prima potásica
supera muchas veces la obtención de la sal común.
"Catástrofe del nitrógeno"

Aproximadamente cien años después del descubrimiento del nitrógeno, uno de los
eminentes microbiólogos escribía: "Desde el punto de vista biológico general, el
nitrógeno es más valioso que los más raros de los metales nobles". Y tenía plena
razón, puesto que, prácticamente, el nitrógeno es parte integrante de cualquier
molécula proteínica, tanto vegetal, como animal. Sin nitrógeno no hay proteínas. Y

sin proteínas no hay vida. Engels dijo que la "vida es la forma de existencia de
cuerpos proteínicos".
Para formar moléculas proteínicas las plantas necesitan nitrógeno. Pero, ¿de dónde
lo sacan? El nitrógeno se distingue por su poca actividad química. En condiciones
normales no entra en reacciones. Por consiguiente, las plantas no pueden
aprovechar el nitrógeno atmosférico. Resulta como en el proverbio: "lo verás, pero
no lo catarás". En consecuencia, el almacén de las plantas es el suelo. Pero, por
desgracia, un almacén con reservas bastante escasas, ya que en el suelo hay pocos
compuestos nitrogenados. Por esta razón el suelo despilfarra pronto su nitrógeno y
es necesario enriquecer el suelo complementariamente con este elemento, o sea,
introducir abonos nitrogenados.
En la actualidad el término "nitro de Chile" pertenece ya a la historia. Sin embargo,
hace unos setenta años estas palabras estaban muy en boga.
En los vastos espacios de la República de Chile se extiende el triste desierto de
Atacama. Se extiende a miles de kilómetros. A primera vista es un desierto como
otro cualquiera, pero una circunstancia interesante lo distingue de todos los demás
desiertos del globo terráqueo: bajo una capa delgada de arena se encuentran
enormes yacimientos de nitrato sódico, o salitre. Estos yacimientos se conocían
desde hace mucho, pero se puede decir que se acordaron de ellos por vez primera
cuando en Europa comenzó a escasear la pólvora, pues antes para producirla se
empleaba carbón, azufre y salitre.
De inmediato se organizó una expedición para traer el producto de ultramar. Mas
toda la carga la tuvieron que echar por la borda, porque se
averiguó que para la producción de la pólvora sólo era
conveniente el salitre potásico. El salitre sódico absorbía
ávidamente la humedad del aire, la pólvora se recalaba
siendo imposible utilizarla.
Esta no era la primera vez que los europeos tuvieron que
echar por la borda los productos de ultramar. En el siglo
XVII, a las orillas del río Pinto fueron encontrados granos de
un metal blanco que recibió el nombre de platinó. El platino
apareció en Europa en 1735. Pero nadie sabía, en realidad,

qué hacer con este metal. De los metales nobles en aquel entonces sólo se conocían
el oro y la plata. El platino no encontró demanda. Pero hubo granujas que se fijaron
en que los pesos específicos del oro y del platino son cercanos entre sí. Valiéndose
de esta circunstancia, empezaron a añadir platino al pro que se destinaba para el
acuñado de monedas. Esto ya era falsificación. El gobierno español prohibió la
importación de platino y las reservas de este metal que ya quedaron en el Estado,
fueron reunidas y, en presencia de numerosos testigos, sumergidas en el mar.
Pero la historia del nitro de Chile no terminó así. Este salitre resultó ser un
magnífico fertilizante nitrogenado, que la naturaleza puso benévolamente a la
disposición del hombre. No se conocían otros abonos nitrogenados en aquel tiempo.
Empezó la elaboración intensa de los yacimientos naturales del salitre sódico. Cada
día abandonaban el puerto chileno de Iquique barcos que llevaban a todos los
rincones del mundo este valioso fertilizante.
En 1898 el mundo fue conmovido por el presagio lúgubre del famoso sir William
Crookes. En uno de sus discursos vaticinaba a la humanidad una muerte por
penuria de nitrógeno. Anualmente, los campos pierden nitrógeno que es llevado
junto con la cosecha. Y las reservas del nitro de Chile van disminuyendo. Los
tesoros del desierto Atacama resultaron ser una gota en el mar.
Entonces, los científicos se acordaron de la atmósfera. Se puede decir que el primer
hombre que prestó atención a las inmensas reservas de nitrógeno atmosférico fue el
eminente científico ruso Kliment Arkádievich Timiriázev. Timiriázev confiaba
profundamente en la ciencia y en la fuerza del genio humano. No compartía los
temores de Crookes. Timiriázev estimaba que la humanidad vencería la catástrofe
de nitrógeno y saldría de la crisis. Y tenía razón. Ya en 1908 los científicos Birkeland
y Eyde realizaron en Noruega, a escala industrial, la fijación del nitrógeno
atmosférico mediante el arco eléctrico.
Aproximadamente en este mismo período, en Alemania, Haber elaboró el método de
obtención de amoníaco a partir del nitrógeno e hidrógeno. Así fue resuelto
definitivamente el problema del nitrógeno combinado, tan necesario para la
nutrición de las plantas. La atmósfera contiene gran cantidad de nitrógeno libre: los
científicos calcularon que si todo el nitrógeno atmosférico se convirtiera en
fertilizante, esta cantidad bastaría a las plantas para más de un millón de años.

¡Exento de vida! No, de ningún modo

Varios años después del descubrimiento en el aire de un gas reconocido como
substancia independiente, Lavoisier propuso denominarlo "aire mefítico" y más
tarde "ázoe" que en griego significa "sin vida". La causa de tales denominaciones
radicaba en que se mostró incapaz de sostener tanto la respiración como la
combustión. Hasta ahora, el elemento N° 7 conocido como nitrógeno ("que
engendra nitro") en algunos idiomas (en particular, en ruso y en francés) sigue
llevando este nombre. Y durante muchos años este nombre parecía ser justo.
Al fin y al cabo los científicos se convencieron de que el nitrógeno sin duda es
indispensable para la vida, pero puede aprovecharse sólo en forma fijada, sólo
combinado. Únicamente algunas bacterias nodulares que viven en las raíces de las
plantas leguminosas poseen la propiedad, única en su género, de asimilar el
nitrógeno libre.
Así, aproximadamente, se afirmaba en todas las partes donde se trataba de
nitrógeno y de sus propiedades, y se añadía, además, que por cuanto el nitrógeno
gaseoso, libre, no sostiene la vida, el organismo no lo necesita.
No obstante, se logró refutar esta opinión categórica. Como trastornador de esta
tesis que parecía indiscutible se presentó el científico soviético M. Volski.
Este científico puso al descubierto y demostró algo sorprendente: las plantas y los
animales superiores son capaces de asimilar el nitrógeno molecular directamente a
partir del aire. Pero es más, de ningún otro modo pueden desarrollarse
normalmente.
Volski realizó numerosos experimentos. Por ejemplo, comparaba el peso y la
composición de un huevo de gallina y los de un pollo recién salido del huevo que no
había recibido aún ningún alimento. Resultó que en el pollo había más nitrógeno
que en el huevo. Por consiguiente, este nitrógeno adicional el embrión lo asimiló del
aire.
Después, el científico "marcó" el nitrógeno. Sustituyó parte del nitrógeno
atmosférico por su isótopo con el peso atómico 15. El huevo no contenía este
isótopo, pero en el pollo fue descubierto. En lugar de huevos de gallina el
investigador tomaba los de paloma y codorniz; el resultado era el mismo: los

embriones asimilaban el nitrógeno directamente a partir del aire. Luego Volski pasó
al estudio de las ninfas de las abejas, del maíz y de otros objetos del mundo animal
y vegetal. Y en todos los casos, sin excepción, encontraba demostraciones del
hecho de que el organismo asimilaba el nitrógeno atmosférico.
Entonces surgió la pregunta: ¿Hasta qué punto el nitrógeno del aire es necesario
para el desarrollo del organismo? El científico tomó dos partidas de huevos de
gallina. Una pasó su período de incubación en la atmósfera común y corriente y la
otra en el aire cuyo nitrógeno casi por completo fue sustituido por la cantidad
correspondiente de argón. La diferencia era para quedarse estupefacto. Los pollos
que se desarrollaban en el aire de "argón" nacían deficientes y muy pronto morían.
Más tarde los científicos lograron demostrar que el nitrógeno afecta directamente el
proceso de formación del sistema vascular del embrión.
Según la opinión de varios bioquímicos alemanes el hombre también es capaz, en
cierto grado, de asimilar el nitrógeno. Es posible que el hombre no pueda vivir un
período prolongado en una atmósfera privada por completo de nitrógeno. Es muy
importante tener en cuenta esta circunstancia en la organización de los vuelos
cósmicos prolongados.
Tenemos pleno derecho para incluir el descubrimiento de Volski entre los más
notables de nuestro siglo. Pero es necesario seguir estudiando su esencia intrínseca,
el propio mecanismo de fijación del nitrógeno molecular del aire por los organismos,
porque en este sentido quedan muchos problemas por aclarar.
La llave para descubrir los enigmas la pueden dar los trabajos de otro científico
soviético, M. Volpin, que investigó (empleamos el lenguaje químico) los procesos de
fijación del nitrógeno en condiciones suaves. Para que se entienda mejor lo que
queremos decir, añadimos que, por ejemplo, no se puede llamar de ningún modo
suaves las condiciones en que se desarrolla la síntesis industrial del amoníaco, pues
en ésta se aplican presiones de centenas de atmósferas y temperaturas de centenas
de grados.
Volpin y sus colaboradores, en el curso de las investigaciones que duraron muchos
años, demostraron que algunos compuestos complejos de los metales transitorios:
cobalto, titanio, molibdeno, rutenio e iridio, pueden fijar el nitrógeno atmosférico
incluso a temperatura ambiente. Se supone que en los organismos vegetales y

animales es enorme el papel que desempeñan los compuestos complejos. Es muy

posible que sean precisamente los complejos los que contribuyen a la asimilación
del nitrógeno del aire. Pues ya se ha demostrado que el pigmento de los
microorganismos (pariente cercano de la hemoglobina) forma con el nitrógeno un
compuesto bastante estable.
¿Para qué se necesita el fósforo?

Justus von Liebig consideraba que las plantas pueden absorber el nitrógeno
atmosférico. El suelo es necesario abonarlo sólo con potasio y fósforo. Pero
precisamente con estos elementos no tuvo suerte. Su "abono patentado" cuya
preparación asumió una de las casas inglesas no acarreaba aumento de cosecha.
Sólo transcurridos muchos años Liebig entendió y reconoció abiertamente su error.
Este utilizaba fosfatos insolubles, por tener miedo de que los bien solubles serían
lavados del suelo por las aguas pluviales. Pero resultó que las plantas no pueden
asimilar fósforo a partir de fosfatos insolubles. Y el hombre tuvo que preparar para
las plantas una especie de "semiproducto".
Cada año las cosechas en todo el mundo extraen de los campos cerca de 10
millones de toneladas de ácido fosfórico.
¿Para qué necesitan las plantas el fósforo? Este no forma parte de las grasas, ni de
los hidratos de carbono. Además, muchas moléculas proteínicas, sobre todo las más
simples, tamponó contienen fósforo. Pero todos estos compuestos simplemente no
se pueden formar sin fósforo.
La fotosíntesis no es la mera síntesis de los hidratos de carbono a partir del
anhídrido carbónico y el agua, que la planta efectúa sin ningún esfuerzo, como
jugando. Es un proceso complicado. La fotosíntesis se desarrolla en los llamados
cloroplastos, que son "órganos" peculiares de las células vegetales. Precisamente en
la composición de los cloroplastos entran muchos compuestos de fósforo. Con una
aproximación muy burda se puede figurar los cloroplastos como el estómago de un
animal en que se realiza la digestión y asimilación de los alimentos, pues ellos son
los que entran en contacto directo con los "ladrillos" constructivos de las plantas: el
anhídrido carbónico y el agua.

La asimilación por la planta del anhídrido carbónico a partir del aire se verifica
mediante compuestos fosfóricos. Los fosfatos inorgánicos convierten el gas
carbónico en aniones de ácido carbónico que luego se dirigen para la construcción
de moléculas orgánicas complejas.
Naturalmente, no se limita con ello el papel del fósforo en la actividad vital de las
plantas. Además, no se puede decir que está revelada por completo su importancia
para las plantas. Sin embargo, incluso lo que se conoce, muestra el papel
importante del fósforo para su actividad vital.
Guerra química
Es una verdadera guerra. Sólo que sin cañones y tanques, sin cohetes y bombas. Es
una guerra "silenciosa", a veces invisible en muchos de sus rasgos, es una guerra a
muerte. Y la victoria en esta guerra significa dicha para todos los hombres.
¿Cuánto daño, por ejemplo, causa un moscardón común y corriente? Resulta que
esa criatura malvada, sólo en la URSS causa estragos calculados en millones de
rublos. ¿Y las malas hierbas? Su existencia cuesta a los
EE.UU. cuatro mil millones de dólares. O, por ejemplo,
la langosta, esa calamidad, esa plaga, que convierte
campos florecientes en tierra desierta y privada de
vida. Si se calcula todo el daño que causan a la
agricultura los expoliadores vegetales y animales en un
solo año, obtendremos una suma inconcebible. ¡Con
este dinero se podría alimentar gratuitamente, durante
un año entero, 200 millones de personas!
¿Qué significa el sufijo "cida"? Se traduce como
"matador". Y los químicos se preocuparon por la
creación de todo tipo de "cidas". Crearon insecticidas, que "matan insectos";
zoocidas, que "matan roedores"; herbicidas, que "matan hierbas". Todos estos
"cidas" encuentran ahora aplicación muy vasta en la agricultura.
Antes de la segunda guerra mundial, por lo general, se utilizaban ampliamente
substancias químicas tóxicas inorgánicas. Todas las especies de roedores, insectos y

hierbas malas se trataban con preparados venenosos de arsénico, azufre, cobre,

bario, flúor y muchos otros.
Sin embargo, ya a mediados de los años cuarenta, se difundió con más intensidad el
empleo de substancias tóxicas orgánicas. Esta "inclinación" hacia los compuestos
orgánicos fue hecha con plena conciencia. El asunto radica no sólo en que
resultaron menos nocivos para el hombre y los animales de corral. Estos
compuestos son más universales y se necesitan en cantidades menores que los
inorgánicos para producir el mismo efecto. Así, por ejemplo, una sola millonésima
parte de gramo de polvo de D.D.T. por un centímetro cuadrado de superficie liquida
por completó algunos insectos.
En el uso de las substancias tóxicas orgánicas también ocurrían cosas curiosas. En
la actualidad se considera substancia tóxica eficaz el hexaclorano
(hexaclorocicloliexano), pero de seguro pocos conocen que esta substancia fue
obtenida por Faraday en 1825. Más de cien años los químicos estudiaron el
hexaclorano sin sospechar siquiera sus cualidades maravillosas. Y sólo después del
año 1935, cuando asumieron su estudio los biólogos, este insecticida empezó a
prepararse a escala industrial. Ahora se estiman como mejores insecticidas los
compuestos orgánicos de fósforo, por ejemplo, la fosfamida o el preparado M-81.
Hasta hace poco se empleaban para la protección de los vegetales y animales
preparados de acción externa. Pero juzgue Ud. mismo: cae la lluvia o pasa una
ráfaga de viento y la sustancia protectora desaparece. Hace falta comenzar todo de
nuevo.
Los científicos se plantearon otro problema, el de introducir las substancias tóxicas
químicas dentro del organismo que se defiende, de modo semejante a como se
hacen inoculaciones a las personas y éstas no temen ya a las enfermedades.
Apenas los microbios penetran en tal organismo, son aniquilados inmediatamente
por los "guardianes invisibles de la salud" que surgieron en el organismo como
resultado de la introducción de la vacuna.
Resultó completamente posible crear substancias químicas tóxicas de acción
interna. En este caso los científicos pusieron en juego la estructura diferente de los
organismos de los insectos parásitos y de las plantas. Una substancia tóxica de esta

índole es inofensiva para las plantas, pero representa un veneno mortífero para los
insectos.
La química protege las plantas no sólo contra los insectos, sino también contra las
hierbas malas. Se crearon los llamados herbicidas que ejercen una influencia
inhibidora en las hierbas malas, pero prácticamente no impiden el desarrollo de los
cultivos.
Por extraño que parezca, se puede decir que fueron los abonos los que se
presentaron como los primeros herbicidas. Los agricultores prácticos ya hace mucho
notaron que si se introducen en los campos cantidades elevadas de superfosfato o
de sulfato potásico, se inhibe el crecimiento de las hierbas malas, mientras que los
cultivos siguen desarrollándose intensamente. Pero en la esfera de los herbicidas, al
igual que en la de insecticidas, el papel definitivo pertenece a los compuestos
orgánicos.
Ayudantes del agricultor

El chico cumple 16 años y se puede decir que por primera vez en su vida entra en la
sección de perfumería. No es la mera curiosidad lo que lo lleva a este lugar, sino la
necesidad. Ya le comienza a crecer el bigote y, llega el tiempo de afeitarse.
Para los novatos es una operación bastante interesante pero pasan diez o quince
años y parece ya tan aburrida que a veces dan ganas de dejarse crecer la barba.
Mire, por ejemplo, la hierba, esa que crece en las vías f férreas y que de ningún
modo puede permitirse. De año en año los ferroviarios tienen que "afeitarla" con
hoces y guadañas. Pero imagínese Ud. el ferrocarril Moscú - Jabárovsk. Son nueve
mil kilómetros. Para segar la hierba en toda su extensión y, además, varias veces
durante el verano, se necesitarán casi mil obreros.
¿Es que no se puede inventar algún procedimiento químico para "afeitarla"? Resulta
que se puede.
Para segar la hierba que crece en una hectárea se necesita una, jornada de trabajo
de 20 personas. Los herbicidas efectúan la "operación liquidadora" en la misma
superficie en varias horas. Además, la hierba se extirpa por completo.
¿Sabe Ud. qué son los defoliantes? "Folio" significa hoja. Defoliante es una
substancia que provoca la caída de las hojas. La aplicación de los defoliantes dio la

posibilidad de mecanizar la recolección del algodón. De año en año, de siglo en

siglo, los hombres acudían a los algodonales para recoger a mano esta planta. El
que no ha visto la recolección manual del algodón, a duras penas puede figurarse
cuán difícil es este trabajo que además se realiza en la estación de un bochorno
insoportable de 40-50 °C.
Ahora todo sucede de un modo mucho más sencillo. Unos días antes de que las
cápsulas con borra se abran, las plantaciones de algodón se tratan con defoliantes.
El más simple de ellos es el Mg [ClO3)2. Las hojas de los arbustos algodoneros caen
y en los campos empiezan a trabajar las cosechadoras de algodón. A propósito, en
calidad de defoliante puede usarse el CaCN2, lo que significa que, al tratar los
arbustos con esta substancia, en el suelo se introduce complementariamente abono
nitrogenado.
Pero la química fue más adelante aún en su ayuda a la agricultura, en la
"corrección" de la naturaleza. Los químicos descubrieron las llamadas auxinas,
aceleradores de crecimiento de las plantas. Verdad es que al principio sólo
naturales. Los químicos aprendieron a sintetizar las auxinas más simples, por
ejemplo, la heteroauxina, en sus laboratorios. Estas substancias no sólo aceleran el
crecimiento, el florecimiento y la fructificación de las plantas, sino también
aumentan su resistencia y capacidad vital. Además, se averiguó que la aplicación de
las auxinas en concentraciones elevadas produce un efecto diametralmente
opuesto, es decir, inhibe el crecimiento y el desarrollo de las plantas.
En este caso se observa una analogía casi completa con las substancias
medicamentosas. Así, se conocen preparados medicinales que contienen arsénico,
bismuto y mercurio, sin embargo, en concentraciones grandes (mejor dicho,
elevadas) todas estas substancias son venenos.
Las auxinas, por ejemplo, pueden prolongar en grado
considerable los plazos de florecimiento de las plantas
decorativas, en primer lugar, de las flores. Pueden
inhibir el brotamiento de las yemas y el florecimiento
de los árboles durante las súbitas heladas
primaverales, etc., etc. Por otra parte, en las regiones
frías donde el verano es corto esto permitirá obtener

con métodos "acelerados" cosechas de muchas frutas y hortalizas. Aunque estas

propiedades de las auxinas no se han realizado aún a gran escala y representan tan
sólo experimentos de laboratorio, no cabe duda que en un futuro próximo ante los
ayudantes de los agricultores se abrirá un camino real.
He aquí otro hecho que no carece de interés. Los químicos australianos
descubrieron un preparado capaz de secar las hierbas y convertirlas en heno, por
así decirlo, "a raíz". Esto significa que el acopio de forrajes no dependerá del
tiempo.
Los fantasmas sirven al hombre

Le damos a conocer un hecho que puede causar sensación en la prensa: a un
eminente científico sus colegas como reconocimiento a sus méritos le obsequian un
jarrón... de aluminio. Naturalmente, cualquier regalo merece gratitud. Mas... regalar
un jarrón de aluminio... ¡Qué excelente material para notas irónicas!
Así sucede hoy en día. Pero cien años atrás un regalo como ése era cosa muy
generosa. En efecto, tal regalo fue hecho por los químicos ingleses, y no a un fulano
cualquiera, sino a Dmitri Ivanovich Mendeléev en persona. En señal de
reconocimiento por sus grandes servicios a la ciencia. ¡Ve Ud. qué relativo es todo
en el mundo! En el siglo pasado no se conocía un procedimiento barato de
obtención de aluminio a partir de sus menas, por cuya razón este metal era muy
caro. Cuando ese procedimiento fue encontrado, los precios bajaron
vertiginosamente.
Muchos elementos del sistema periódico siguen siendo caros hasta ahora. Este
hecho limita con frecuencia su aplicación. Pero estamos seguros de que sólo hasta
cierto tiempo. La química y la física más de una vez realizarán una "rebaja de
precios" de los elementos. La realizarán obligatoriamente, ya que a medida que
avanzamos, la práctica incorpora a la esfera de su actividad más y más elementos
de la tabla de Mendeléev.
Pero entre ellos hay aquéllos que o bien no se encuentran por completo en la
corteza terrestre, o bien se hallan en cantidades tan pequeñas que se pueden
considerar ausentes en ésta. Por ejemplo, el astato y el francio, el neptunio y el
plutonio, el prometio y el tecnecio...

No obstante, se pueden preparar artificialmente. Y apenas el químico tiene entre

sus manos un elemento nuevo, comienza a pensar en su aplicación práctica.
Por ahora, entre los elementos artificiales el más importante es el plutonio. En la
actualidad, su producción mundial supera la obtención de muchos elementos
"ordinarios" del sistema periódico. Añadimos que los químicos consideran el plutonio
entre el número de los elementos más estudiados, aunque es aún "menor de edad",
tiene un poco más de 25 años. Esto no es casual, pues el plutonio es un magnífico
"combustible" para los reactores nucleares, que en nada es inferior al uranio.
En algunos satélites de la Tierra norteamericanos sirvieron de fuente de energía el
americio y curio. Estos elementos se distinguen por una radiactividad poderosa.
Durante su desintegración se desprende mucho calor que por medio de termopares
se transforma en electricidad.
¿Y qué podemos decir respecto al prometio que hasta ahora no ha sido encontrado
en menas terrestres? Con su participación fueron creadas baterías diminutas cuyas
dimensiones apenas superan el tamaño de la cabeza de un chinche común y
corriente. Las baterías químicas, en el mejor de los casos, sirven no más de medio
año. Una batería atómica de prometio trabaja sin tregua durante cinco años. Su
aplicación es bastante amplia: desde aparatos auditivos hasta los proyectiles
dirigidos.
El astato está dispuesto a ofrecer sus servicios a los médicos para luchar contra las
enfermedades del tiroides. En la actualidad, se hacen intentos de curarlas haciendo
uso de emisiones radiactivas. Se sabe que esta glándula es susceptible de acumular
yodo, y el astato es el análogo químico del yodo. El astato introducido en el
organismo se concentrará en la glándula tiroides y para sus propiedades radiactivas
llegará el tiempo de pronunciar su palabra.
De todo lo dicho se deduce que algunos elementos artificiales no son de ningún
modo inútiles para las necesidades prácticas, aunque sirven al hombre
unilateralmente. Los hombres pueden aprovechar solamente sus propiedades
radiactivas. El turno de las particularidades químicas aún no ha llegado. La única
excepción es el tecnecio. Las sales de este metal, como se averiguó, pueden hacer
resistentes a la corrosión artículos de acero y de hierro.

Otra vez el sol

¿Por qué brilla el Sol? Esta pregunta, que no es en modo alguno retórica, podría
servir de epígrafe al hablar de la química de nuestro Lucero diurno.
En la actualidad ya sabemos que la química del Sol es una química peculiar, pues
los procesos que transcurren en nuestro Lucero, y que lo hacen brillar en el cielo
durante miles de millones de años, no tienen nada de común con las reacciones
químicas corrientes. La química del Sol son transformaciones nucleares,
interacciones de los núcleos, cuyo resultado es la liberación de cantidades
gigantescas de energía.
Hubo un tiempo en que los hombres adoraban el Sol como una divinidad. Vieron en
el Sol el origen de todo lo vivo. Pero estas cándidas creencias en general
correspondían a la verdad, pues de haberse extinguido súbitamente el Sol,
indiscutiblemente que la vida desaparecería de la Tierra.
Sabemos, aproximadamente, cuántos años hace que existe el Sol. En cambio, no es
tan fácil contestar a la pregunta de cuántos años seguirá existiendo. Pero los
científicos calcularon con precisión que cada centímetro cuadrado de la superficie
solar en un solo segundo irradia 1500 calorías de calor vivificante.
Sin embargo, al principio, cuando la ciencia decidió en serio explicar la fuente de la
energía solar, se suponía que en el Sol se desarrollan reacciones químicas de
combustión de inaudita envergadura. Aunque muy pronto un cálculo exacto lo dejó
todo en su lugar. Incluso en el caso de que el Sol estuviera compuesto de
combustible de la mejor calidad que sólo se puede imaginar, se consumiría muy
pronto. Además, ni siquiera podría crear la temperatura tan alta que existe en su
superficie y que se calcula en unos 6000 grados.
Lo dicho pone ya de manifiesto que la fuente de energía del Sol no es de naturaleza
química.
Los físicos trataron de encontrar la explicación. El célebre científico alemán
Helmholtz, a finales del siglo pasado, discurría de la siguiente manera. Al principio
el Sol era frío y tenía un volumen enorme que no se podía comparar con el actual.
Por acción de la fuerza de gravedad empezó a comprimirse y, en este proceso,
comenzó a calentarse. En este incesante proceso de compresión que no se ha
interrumpido hasta ahora, Helmholtz vio la fuente de la energía solar. Esta idea

emocionó por algún tiempo las mentes, pero el cálculo exacto demostró que era
también inconsistente. Si se toma en consideración la cantidad de calor que el Sol
emite con tanta generosidad, resulta que en el curso de su compresión,
independientemente del volumen inicial, debería haber adquirido su tamaño actual
hace ya veinte millones de años. Pero la vida en la Tierra existe hace unos tres mil
millones de años. Helmholtz, uno de los físicos más grandes del siglo pasado, se
equivocó.
El que más se acercó a la verdad fue un químico y, además, de gran renombre. Se
trata del fundador de la teoría de disociación electrolítica, el científico sueco Svante
Arrhenius. En 1923 enunció que existe una sola posibilidad, para explicar la
inconcebible prodigiosidad energética del Sol, posibilidad que consiste en la
suposición de que en el Sol se opera una condensación sui generis de los átomos de
hidrógeno en más pesados. En el curso de estos procesos se desprende una enorme
energía, que, hablando con propiedad, hace del Sol nuestro Lucero.
¿Era ésta una conjetura genial? Sin duda alguna. Sin embargo, necesitaba ser
plasmada, por así decirlo, en forma más material, de carne y hueso, necesitaba una
revelación del mecanismo intrínseco de los procesos. Los científicos se ocuparon
precisamente de este problema.
¡De qué se compone el sol!

Cabe señalar que ya hace mucho los científicos se interesaron por este problema.
Poco tiempo después de que fuera descubierto el análisis espectral, el espectro solar
pasó a ser objeto de la más alta atención. Los descubrimientos sensacionales no se
hicieron esperar. Ya hemos hablado sobre el descubrimiento del helio.
Más tarde se puso de manifiesto que el helio, junto con el hidrógeno, es el
componente predominante del Sol, aunque cede al hidrógeno, cuya parte es cinco
veces mayor. Pero, en general, el contenido de estos elementos supera 1000 veces
el de los demás tomados en conjunto. En el Sol, es relativamente grande la
proporción de oxígeno y nitrógeno, a éstos les siguen el magnesio, silicio, hierro,
sodio, potasio, calcio, aluminio y carbono. En total, los científicos determinaron la
presencia de cerca de 60 elementos químicos y entre ellos figura, por ejemplo, un
elemento tan raro como el torio.

De por sí surge la pregunta: ¿De dónde procede esta diversidad? ¿Es que existía
desde los tiempos inmemorables o es que todos estos elementos se formaron
gradualmente, debido a los procesos de fusión de los núcleos ligeros en pesados, es
decir, como resultado de procesos que ahora se llaman termonucleares?
Precisamente en este sentido orientaba la hipótesis de Arrhenius. Mas, ya a
mediados de los años veinte los científicos se daban cuenta de que la fusión de los
núcleos, si es que tiene lugar de hecho, necesita temperaturas verdaderamente
fantásticas. No de 6000 grados, sino de millones y decenas de millones de grados.
Mas para entender de dónde aparecen estas temperaturas, era indispensable
esclarecer el mecanismo de la síntesis termonuclear más simple, o sea, el
mecanismo de formación de los núcleos de helio a partir de los núcleos de
hidrógeno. A la par, era preciso establecer si el calor, que se libera en este caso,
basta para que se pueda fundamentar la riqueza energética del Sol. De este modo
surgió un nexo entre dos problemas: el de la génesis de los elementos y el de la
fuente de la energía solar.
Dos mecanismos
Al principio se supuso que la formación de helio a partir del hidrógeno transcurre del
siguiente modo. Dos protones (núcleos del átomo de hidrógeno) se fusionan; este
sistema, de por sí, es inestable y uno de los protones se transforma en neutrón. De
este modo surge el núcleo del isótopo pesado de hidrógeno, deuterio. El deuterio y
un nuevo protón forman un isótopo raro de helio con el número másico 3. Dos
núcleos similares de helio, al interactuar entre sí, dan el isótopo corriente de helio,
helio-4, y un protón.
Esto es fácil suponer y difícil demostrar. Recordemos que el Sol en un segundo
derrama de un centímetro cuadrado de su superficie 1500 calorías. Esto es posible
sólo en el caso de que la temperatura de sus entrañas alcance 20 millones de
grados. A esta conclusión llegó el científico alemán Hans Bethe.
Mientras tanto, el proceso de formación del helio, a partir de hidrógeno (se llama
cadena protón-protón) antes descrito, transcurre a 10 millones de grados.
Pero ¿qué significa este hecho? Que en condiciones análogas no se pueden formar
elementos más pesados que el helio y que la verdadera fuente de la energía solar

sigue siendo insuficiente. Cualquiera que fuese el camino emprendido, éste

convencía de que las entrañas del Sol necesitaban un calentamiento adicional.
Bethe ofreció otra salida a esta situación.
Al parecer, razonaba el científico, la transformación del helio en hidrógeno en el Sol
puede realizarse no sólo mediante la cadena protón-protón, sino también por otra
vía. He aquí el cuadro que dibujó Bethe. En el Sol existe carbono. Su isótopo,
carbono-12, choca con el protón. Es fácil entender que se forma un nuevo núcleo
cuya carga es mayor en una unidad. Este núcleo pertenece al átomo de nitrógeno
con el número másico 13, que es inestable y se desintegra rápidamente,
transformándose de nuevo en carbono. Pero no en carbono-12 inicial, sino en
carbono-13.
Este es el primer paso del proceso.
El segundo paso comienza con el carbono-13, que a su vez, entra en interacción con
el protón. Es fácil entender que vuelve a formarse el núcleo de nitrógeno, pero esta
vez de nitrógeno-14. Este es el isótopo corriente y estable que tanto abunda en la
atmósfera terrestre. El segundo paso está realizado, termina la segunda etapa del
proceso.
Los protagonistas de la tercera etapa son el nitrógeno-14 y el protón. El balance del
proceso es el isótopo de oxígeno con el número másico 15. Este isótopo de oxígeno
es radiactivo y, al desintegrarse, otra vez engendra nitrógeno, pero esta vez su
isótopo más pesado y estable, el nitrógeno-15.
El proceso culmina en la cuarta etapa. El protón vuelve a ofrecer sus servicios, pero
los acontecimientos, en este caso, toman otro curso. Apenas el protón se hubo
fusionado con el nitrógeno-15, el núcleo compuesto que se forma emite
inmediatamente la partícula alfa, que es el núcleo del helio, y se transforma en el
núcleo del carbono-12 inicial. De este modo resulta que este último desempeña el
papel de un peculiar catalizador nuclear.
Este complejo proceso multietápico recibió el nombre de ciclo del carbono-
nitrógeno. En su curso el núcleo de carbono pasa por cuatro reacciones sucesivas
con los protones y, como resultado, se transforma tres veces en nitrógeno; una vez,
en oxígeno, y, en fin de cuentas, en el isótopo inicial de carbono y el núcleo de
helio.

Todo este ciclo admirable de reacciones nucleares dura un período muy largo.
Tienen que transcurrir 5 millones de años antes de que el núcleo de carbono-12,
después de todas las transformaciones, vuelva a convertirse en este mismo núcleo.
El hecho reside en que sólo una colisión con el protón entre muchas puede dar inicio
a la reacción nuclear. Son muy raras las colisiones que dan un resultado favorable.
Los 20 millones de grados exigidos se consiguen. Mas, lamentablemente, incluso en
estas condiciones la síntesis de los elementos no pasa más allá de la formación de
helio. Pero esta cuestión necesita ya un examen especial.
Cuando los físicos aprendieron a realizar en los laboratorios diferentes reacciones
nucleares, lograron también reproducir por separado cada una de las etapas del
ciclo del carbono-nitrógeno. Necesitaron para ello muy poco tiempo, pues los
aceleradores permiten comunicar a los protones tanta energía que supera
considerablemente la energía de éstos en las condiciones naturales del Sol. Por esta
razón crece inmensamente la probabilidad de colisiones favorables.
¡Es que Hans Bethe tenía razón!

El esquema del ciclo del carbono-nitrógeno propuesto por Bethe para las
transformaciones nucleares llegó a ser clásico. Los astrofísicos que sugerían teorías
de la procedencia de los elementos se vallan ampliamente de este esquema. Este se
citaba en los manuales. Daba coincidencia excelente para el balance energético. En
una palabra, sus méritos eran indiscutibles.
Sin embargo, tenía un defecto esencial. Este esquema de Bethe no era más que una
hipótesis, muy armoniosa, lógica y elegante, pero, con todo, nada más que una
hipótesis. Y la vida de las hipótesis en la ciencia no es perpetua: o se rechazan o se
convierten en teoría.
Para que la hipótesis del físico alemán se convirtiera en teoría, necesitaba
confirmaciones experimentales. La palabra decisiva pertenecía al experimento,
aunque éste fuese indirecto. Los científicos se las ingeniaron durante mucho tiempo
para encontrar los caminos de su realización y al fin y al cabo se les ocurrió una
idea; esta idea del experimento resultó ser tan simple que causaba asombro.
. . . En el mundo de las partículas elementales el neutrino es una de las más
misteriosas. En italiano su nombre quiere decir "neutroncito". Al igual que su

"hermano mayor", el neutrón, el neutrino no lleva ninguna carga. Además tiene

muy pequeña masa de reposo. Estas peculiaridades suyas condicionan la propiedad
de penetración sin precedente del neutrino. Si alineáramos en una fila cien mil
millones de globos terráqueos, el neutrino pasaría por todo este espesor fantástico
sin perder toda su energía.
En las transformaciones nucleares nace una cantidad inmensa de neutrinos. Por
ejemplo, durante el trabajo de los reactores nucleares en cada segundo aparecen
miles de billones de estas partículas inatrapables. "Inatrapables" es precisamente la
palabra adecuada, porque se necesitó un plazo de casi cinco lustros para que el
neutrino, nacido, hablando en sentido figurado, en la pluma de los teóricos, fuese
atrapado en los experimentos. El Sol, que es un gigantesco reactor nuclear natural,
expulsa cantidades colosales de neutrinos que atraviesan todo el Sistema Solar y
llegan a la Tierra.
Los científicos que aspiraron a confirmar experimentalmente la hipótesis de Bethe
"se agarraron" del neutrino. Por medio de cálculos complejos éstos establecieron
que si en realidad, el ciclo del carbono-nitrógeno asegura la riqueza energética del
Sol, entonces, sobre cada centímetro cuadrado de la Tierra, cada segundo, deben
caer cerca de 6 mil millones de neutrinos que nacen en las perturbaciones de los
núcleos atómicos en el Sol.
Mas, ¿cómo captar y, lo que es lo principal, cómo contar estos neutrinos?
¿Seguramente se necesitan unas trampas sobrenaturales?
No. Resultó que la trampa también es muy simple.
El elemento cloro tiene un isótopo con el número másico 37. Supongamos que el
núcleo de este isótopo absorbe un neutrino. Entonces el comportamiento del núcleo
será como sigue. El núcleo expulsa un electrón, aumentando de este modo su carga
en una unidad, se convierte en el núcleo del isótopo de argón con el mismo número
másico. Pero el núcleo de argón es radiactivo debido a lo cual es fácil registrar su
desintegración mediante un contador especial.
Esta es la idea principal de la trampa y fue propuesta por el científico soviético
Bruno Pontecorvo.
¿De qué modo se puede realizar esta trampa en la práctica? Es necesario tomar una
cantidad grande, pero muy grande, de algún compuesto líquido de cloro: por

ejemplo, es muy cómodo usar el tetracloruro de etileno. Después esta cantidad de

líquido se coloca en un depósito especial enterrado profundamente bajo la superficie
de la Tierra, con el fin de retener todas las demás partículas. Luego, hay que
esperar. Esperar mucho, hasta que algún neutrino acierte en el núcleo del cloro y
provoque la reacción nuclear de formación del núcleo radiactivo de argón.
Pontecorvo dio también respuesta a la pregunta de cuánto tiempo es necesario
esperar. Calculó que si se toman aproximadamente 400 toneladas de tetracloruro
de etileno, esta cantidad será más que suficiente para asegurar que durante 24
horas sean captados cinco neutrinos. Y si, en efecto, estas cinco captaciones tienen
lugar, resultará verdadera la hipótesis de Bethe.
¡Por qué, en fin de cuentas, brilla el sol!

En el curso de año de 1968 un grupo de científicos norteamericanos encabezado por
R. Davis se preocupó por captar los neutrinos solares. Su trampa la construyeron en
una mina abandonada, instalándola a una profundidad de tres kilómetros. El equipo
fue diseñado con tanto esmero que la captación de los cinco neutrinos necesarios
parecía un asunto, aun cuando no asegurado por completo, pero muy probable.
Este experimento, sin igual por su idea y envergadura, duró casi medio año. Los
científicos de todo el mundo cada día estaban en espera de un resultado positivo.
Mas éste no llegó. Davis no logró registrar ni una sola captación de neutrino.
Nosotros repetimos: la instalación de Davis fue diseñada con tanto esmero que no
sería licito acusarla de imperfección. Es difícil esperar que la repetición de los
experimentos dé otros resultados.
La conclusión que se saca de este hecho, aunque no rechaza del todo a la hipótesis
de Bethe, no da al mismo tiempo fundamento para elevarla al rango de teoría. El
experimento de Davis demostró que la intensidad del flujo de los neutrinos
procedentes del Sol era demasiado pequeña. Mucho menor de aquella que
correspondería a la temperatura solar de 20 millones de grados. En la realidad, las
entrañas del Sol son más tibias de lo que pensó Bethe, en todo caso, su
temperatura no excede de 12 millones de grados.

Las reacciones termonucleares que son capaces de transcurrir a aquellas

temperaturas están en condiciones de asegurar nada más que un 10%, como
máximo, de la riqueza energética de nuestro astro.
¿Y los demás 90%? ¿Acaso se crean como resultado de otros procesos, no
termonucleares, que por ahora siguen siendo desconocidos para nosotros?
Tanto la experimentación, como las concepciones teóricas vigentes nos responden
que esto es precisamente así. ¿Y qué se puede decir en cuanto al ciclo propuesto
por Bethe? Es posible que aquí hubiera tenido lugar una coincidencia eventual. No
obstante, incluso en el caso de que ha tenido lugar una coincidencia, tenemos que
rendirle lo merecido, puesto que desempeñó un papel importantísimo en el
desarrollo de la astrofísica.
Pero, en fin de cuentas, ¿a costa de qué procesos, precisamente, se cubren los 90%
que faltan en el balance energético del Sol y, por consiguiente, de otras estrellas?
Pues nuestro Sol es, en realidad, un astro de montón. ¿Es posible que estamos a
punto de descubrir una nueva forma de energía?
Los astrofísicos buscan con perseverancia la respuesta. Y se pude decir con
seguridad que no está lejos el día en que se esclarezca definitivamente por qué
brilla el Sol.
Con ello, la química del Sol descubrirá el más grande de sus enigmas.
La cosmoquímica trabajando
Se puede decir que el nombre de esta ciencia interesante, la cosmoquímica, no
refleja estrictamente su contenido, pues, como sabemos, las reacciones que
transcurren en diferentes cuerpos y objetos del Universo - en el Sol, en las estrellas
y en el espacio cósmico- son, por, excelencia, procesos nucleares. No tienen nada
de común con las reacciones químicas ordinarias a que estamos acostumbrados,
que se desarrollan en 1-y- que se realizan en los laboratorios químicos. Pero el
término de "cosmoquímica" ocupó un puesto seguro en el arsenal de la ciencia. En
las páginas de las revistas y los libros especiales se publican anualmente informes
sobre sus alcances. A la cosmoquímica, en primer lugar, se debe el que conozcamos
cómo está estructurado y cómo evoluciona el inmenso e infinito Cosmos.
Bueno, ¿de qué se ocupa esta ciencia?

Estudia de qué elementos químicos constan los astros y los planetas, qué
compuestos contienen las atmósferas de los planetas del Sistema Solar y qué son
los meteoritos, mensajeros del lejano Cosmos que llegan a la Tierra.
La cosmoquímica investiga también un problema de primordial importancia para el
entendimiento de la evolución del Universo, el de cómo se efectúa la formación de
los elementos químicos. He aquí la respuesta que da esta ciencia: las estrellas
lejanas son una especie de fábricas colosales de síntesis nuclear, en las que en
condiciones de temperaturas y presiones inmensamente grandes se operan
diferentes procesos, debido a los cuales los núcleos atómicos se hacen más
complejos. Es un camino largo y complicado que empieza en el hidrógeno, elemento
más ligero y más difundido del Cosmos y termina con la síntesis de los elementos
muy pesados que no se ha logrado aún obtener artificialmente en la Tierra.
En fin, la cosmoquímica trata de penetrar en el espacio interestelar y esclarecer qué
es lo que existe allá: el vacío absoluto y perfecto o, aunque en concentraciones
ínfimas, ciertas partículas materiales.
Estos son los objetos fundamentales del estudio de la cosmoquímica.
¿Y cuáles son sus instrumentos y sus métodos? No será una exageración decir que
en el arsenal de la cosmoquímica se aprovechan los alcances de casi todas las
ciencias exactas. El cosmoquímico no sólo debe ser un químico excelente que se
orienta con soltura en el sistema periódico de los elementos, sino que debe
orientarse bien en los diversos campos de la física, saber utilizar su aparato teórico
y, además, poseer ingenio e inventiva de un magnífico experimentador. Luego,
tiene que conocer astronomía y radiotecnia. Y, en fin, debe saber soñar y creer en
su causa.
El arma principal del cosmoquímico es el análisis espectral, pues por desgracia no
hay ninguna posibilidad de llevar a los laboratorios terrestres muestras de la
substancia solar o estelar. Por eso, los científicos se ven obligados a estudiar la
composición del Sol y de las estrellas por los espectros que emiten sus atmósferas
incandescentes. Potentes telescopios y espectrógrafos sensibles, éstos son los
instrumentos imprescindibles para un cosmoquímico. En los últimos decenios la
cosmoquímica comenzó a utilizar ampliamente los métodos radioastronómicos.

Con estos métodos se puede investigar los cuerpos celestes o mediante la captación
de ondas de radio emitidas por estos cuerpos o bien por recepción de radioseñales
reflejadas que se envían desde la Tierra.
¡Qué cuentan los meteoritos!

A un cosmoquímico se le puede encontrar en un laboratorio químico común y
corriente, que por su aspecto exterior no tiene nada de particular capaz de
sorprender nuestra imaginación. Sin embargo, los matraces, retortas y muflas
ordinarias cumplen una tarea muy importante ayudando a estudiar la composición
química de los meteoritos.
Desde tiempos muy remotos los hombres se interesaron por las "piedras celestes".
Sus descripciones figuran incluso en los antiguos anales. Existen fundamentos para
suponer que los meteoritos de hierro sirvieron al hombre primitivo de material para
elaborar los primeros instrumentos. Los químicos procedieron al estudio de los
meteoritos aproximadamente a mediados del siglo XVIII, y desde aquella época
estas piedras, tan deslucidas por su aspecto exterior, no cesan de suministrar a los
cosmoquímicos la más valiosa información.
No obstante, hubo casos en que la ciencia no pudo encontrar explicación adecuada
para los acontecimientos acaecidos. Hacemos alusión a la caída del meteorito de
Tunguska, suceso que tuvo lugar el 30 de julio de 1908. No se conoce cataclismo
igual a éste. Al penetrar en las capas densas de la atmósfera el meteorito explotó, y
el eco de esta explosión se propagó a cientos de kilómetros. ¿Mas, fue de verdad un
meteorito? No se conservó de él ningún fragmento material, aunque numerosas
expediciones han tratado de encontrar alguna huella suya. Debido a ello surgieron
muchas hipótesis intentando explicar "la maravilla de Tunguska", entre las que
figuraban las más fantásticas: la explosión de una nave interplanetaria, un
fragmento de antimateria que por caminos desconocidos irrumpió en nuestra
Galaxia, etc., etc. En una palabra, la cosmoquímica no puede dar respuesta unívoca
respecto a la naturaleza del meteorito de Tunguska.
Empero, en general, los meteoritos nos contaron mucho.
En el proceso del análisis de centenares y miles de meteoritos los científicos
establecieron el contenido medio de algunos elementos químicos que forman parte

de su composición y que al mismo tiempo son los más abundantes en la Tierra. He

aquí el resultado: en los meteoritos, el contenido de hierro, oxígeno, silicio,
magnesio, aluminio y calcio constituye en total un 94%, es decir, la proporción de
estos elementos es la misma que en la Tierra. También coincidieron los valores del
contenido de elementos por separado. Más aún, se logró demostrar que, salvo
algunas excepciones, coincide hasta la composición isotópica de los elementos en
los meteoritos y en la Tierra. Por ejemplo, la correlación entre los isótopos estables
del azufre en los minerales terrestres (azufre-32 y azufre-34) constituye 22,2. Para
los mismos isótopos de azufre presente en los meteoritos se halló una correlación
completamente igual. Resultados análogos se logró obtener para otros muchos
elementos. En fin, los compuestos que los químicos encuentran en los meteoritos,
se conocen también en nuestro planeta.
¿Qué demuestran estos hechos? Estos hechos son testimonio de la unidad de la -
materia en todo el Universo, son testimonio de que la Ley Periódica de los
elementos químicos descubierta por Mendeléev es válida no sólo en los marcos de la
Tierra. Esta ley es válida para todos los dominios del Cosmos en que existen átomos
con sus envolturas electrónicas.
Más de una vez se comunicó que en algunos meteoritos se lograba descubrir la
presencia de materia orgánica. Estas comunicaciones provocaban discusiones vivas,
pero los científicos no llegaron aún a una opinión única.
Durante largo tiempo los meteoritos eran prácticamente los únicos objetos
materiales de estudio de que disponía la química cósmica. Ya estos tiempos
pasaron.
Química de la luna
El 21 de julio de 1969 los cosmonautas norteamericanos Armstrong y Aldrin pisaron
la superficie de la Luna y recogieron en un "container" especial muestras de piedras
lunares y de polvo lunar. Los círculos de negocios estadounidenses propensos a
valorarlo todo en dinero se apresuraron en comunicar que el precio de las muestras
era de 18 millones de dólares. Mas para la ciencia estos fragmentos lunares son
verdaderamente inapreciables, pues ayudarán a levantar el velo que cubre los
secretos del Universo. He aquí la razón de por qué los científicos esperaron con

tanta impaciencia el momento en que vería la luz el contenido del container. Este
acontecimiento tuvo lugar el 4 de agosto. Esta fecha significa que se abrió la
primera página de la química lunar.
La primera conclusión a que llegaron los investigadores era que las rocas lunares se
diferencian de todo lo que existe en la Tierra. El polvo lunar contiene muchas bolitas
vidriosas. No en vano afirmaron Armstrong y Aldrin que la superficie de la Luna es
resbaladiza. Los científicos suponen que el descubrimiento de vidrio en la superficie
de nuestro satélite es lo más inesperado. Para explicar el proceso de su formación
se sugirió lo siguiente: cuando los meteoritos chocan contra la superficie de la Luna,
la materia lunar se evaporiza y luego precipita en forma de pequeñas gotas de
vidrio esféricas. Las bolitas de vidrio tienen nada más que varias décimas partes de
milímetro de diámetro. Su color es marrón oscuro, amarillo o marrón amarillento.
No es menor el interés que representan las piedras lunares. Los investigadores las
clasificaron, distinguiendo tres tipos diferentes: rocas que recuerdan escorias y
contienen burbujas de gas; rocas porosas que también incluyen pequeñísimas
burbujas de gas, y fragmentos de substancia meteorítica y lavas. En fin, en las
piedras lunares se logró descubrir un alto contenido de óxido de titanio. Para la
superficie terrestre esto es un fenómeno raro.
La mayoría de las muestras recolectadas son rocas de origen volcánico. Los
minerales que las constituyen son casi los mismos que se encuentran en los
productos de la actividad de los volcanes en la Tierra. Pero también hay diferencia:
en la Luna estos minerales no son de granulosidad tan fina como en la Tierra. Ahora
los científicos tratan de resolver este enigma. En una palabra, no debe caber duda
que las piedras lunares ofrecerán aún muchas sorpresas.
Unas palabras para justificarnos

Hay asuntos en los cuales lo más difícil es detenerse a tiempo.
Pero detenerse es necesario. Incluso en el caso de que en la punta de nuestra
pluma nos espere una interesante historieta química más.
Sin embargo, todo esto es, como se dice, un preámbulo. Para resumir, queremos
decir lo siguiente:

Una vez fuimos testigos de una disputa acalorada, muy parecida a las que en su
tiempo se denominaban "problema de los físicos y de los líricos". Pero esta vez los
que discutieron eran los representantes de las ciencias exactas. Y uno de los
contrincantes declaró que, en general, la ciencia química, como tal, no existe, que
es simplemente un caso particular de la física. Así declaró, sin equívocos.
La ciencia química no existe – prosiguió -, porque cualquiera que sea el proceso
químico que consideremos, si surge la necesidad de explicar su mecanismo íntimo,
esto se puede hacer sólo sobre la base de las leyes de la física. Los átomos
interaccionan e intercambian sus electrones. Mas, ¿a qué está sujeta la posibilidad
de tal intercambio? ¿Cuál es la base del enlace químico? Leyes físicas...
¡Ud. puede imaginar cuál fue la indignación de los químicos al oír semejantes
razonamientos!
Claro que los electrones son electrones, mas la ciencia química, antigua, pero
eternamente joven, existe. Con sus reglas y leyes, con su historia y sus
perspectivas ilimitadas. Otra cosa es que con frecuencia tiene que recurrir a la
ayuda de la física, las matemáticas y la cibernética.
La peculiaridad de la química del siglo veinte que la distingue de los períodos
tempranos del desarrollo de esta ciencia, reside precisamente en que se subdividió
en muchas ramas independientes. ¡Y ni siquiera ramas, sino ciencias
independientes! Electroquímica, fotoquímica, química de la radiación. Química de
bajas temperaturas y altas presiones. Química de altas temperaturas y bajas
presiones.
Y no son raros los casos en que el científico que trabaja en una rama entiende mal a
su colega especialista que trabaja en otra. Esto de ningún modo es testimonio de la
baja calificación de estos químicos.
Los "dialectos" químicos se convirtieron en "lenguas" químicas independientes.
Pero tampoco con ello termina el asunto.
En la actualidad, la química se entrelazó íntimamente con otras ciencias: biología y
geología, mecánica y cosmogonía. Estas "alianzas" engendraron todo un "ramillete"
de las llamadas ciencias híbridas: bioquímica, geoquímica, cosmoquímica, mecánica
físico-química etc., etc.

Consideremos, por ejemplo, una rama tal como la bioquímica. Pues precisamente
esta ciencia debe, en fin de cuentas, revelar qué es la vida en sus innumerables
manifestaciones. Y será la bioquímica junto con la farmacología y la medicina la que
ha de encontrar nuevos y poderosos medios de lucha contra las enfermedades.
¡Y la cosmoquímica, o sea la química de los lejanos astros y planetas! Ciencia que
está en sus mismos albores y a la cual, sin embargo, pertenecerá una palabra muy
importante en el conocimiento de la evolución del Universo.
Aquí se puso de manifiesto una cosa del todo inesperada. Son precisamente las
ciencias híbridas las que traen casi diariamente frutos sorprendentes: hechos y
observaciones que nadie ni sospechaba. La práctica también cifra sus esperanzas en
estos "híbridos".
Ahora trátese de entender nuestra situación. Uno toma un pliego de papel y quiere
escribir algo puramente químico. Mas apenas ha compuesto dos o tres frases, en el
fondo de éstas ya se vislumbran las caras burlonas de la física y de la biología. Y la
construcción de perfil tan claro y nítido se hace borrosa y confusa. ¿Se acuerda Ud.
del proverbio que dice: "¡Qué tres: Araña, Concha y Cortés!"?En la ciencia moderna,
y, en particular, en la química, frecuentemente se pone al descubierto que existe un
vínculo concreto entre cosas tan incompatibles a primera vista como estos tres
personajes. Si alguna vez volvemos a estar ante la necesidad de escribir algo
popular sobre la química, puede ser que pondremos este proverbio como epígrafe.
Mientras tanto, en el libro que acabamos de presentar al lector intentamos no
rebosar los márgenes químicos.

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Química recreativa www.librosmaravillosos.com L. Vlasov y D.

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combinarse con ningún otro elemento. Esa convicción se basaba en muchísimos

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