La Biominería Aspira A Proteger El Ambiente y La Rentabilidad

La Biominería
La minería es una de las actividades que más afectan al medio ambiente y al hombre.
Sin embargo, los avances tecnológicos permitirían evitar un impacto ambiental severo
recurriendo a la Biominería.
¿Qué es la biominería?
Es el uso de microorganismos en diferentes aspectos de la explotación de los minerales,

abarcando desde la concentración de las especies de interés, la recuperación de los
elementos presentes en ellas (biolixiviación y biooxidación), hasta su acción en tareas
de remediación ambiental.
¿Qué es la biolixiviación?
Es el conjunto de reacciones químicas que tienen como resultado la disolución de

minerales por parte de bacterias, las cuales disuelven las rocas o minerales, los
solubiliza para obtener la energía que necesitan a expensas de sustancias inorgánicas,
liberando de paso cobre u otros minerales en mayor cantidad que con métodos
convencionales.
La Biolixiviación
La biolixiviación suele hacerse regando “pilas” (acumulaciones de mineral previamente

triturado) con soluciones de ácido sulfúrico. Las bacterias existentes en los minerales
liberan al metal del mineral que finalmente es recuperado a partir de las soluciones que
emergen de la parte inferior de la pila. El cobre es el metal que se recupera en mayor
medida por esta metodología, pero además se utiliza para extraer cobalto, níquel, zinc,
entre muchos otros.
Figura 1: Biolixiviación de Cobre; Fuente: Portilla, Méndez, Zambrano (2014)

Figura 2: Mapa conceptual de la Biolixiviación; Fuente: Portilla, Méndez, Zambrano (2014)
¿Cómo se realiza el proceso?
Se produce por la catálisis que los organismos ejercen durante la disolución de algunas
menas por diferentes mecanismos, de modo que el microrganismo se sirve del mineral
como combustible, lo utiliza para sobrevivir y libera metales sin requerir una aplicación
externa de energía.
Figura 3: Proceso de Biolixiviación; Fuente: Portilla, Méndez, Zambrano (2014)
Características de los Microorganismos
Figura 4: Características de los microorganismos; Fuente Portilla, Méndez, Zambrano (2014)

Factores que pueden afectar el Proceso
 Temperatura
 Nutrientes
 Oxigeno
 Tamaño de la partícula
 Fuente de energía
 Presencia de inhibidores
 PH
 Luz
La biooxidación
La biooxidación es aplicable a minerales refractarios de oro en los cuales éste se

encuentra incluido dentro de una matriz mineral de sulfuros lo cual dificulta su posterior
recuperación.
Otras Bacterias que comen Minerales
Además de Acidithiobacillus ferrooxidans, existen otras bacterias que solubilizan

minerales de sulfatos de elementos de transición (como por ejemplo, cobre). Entre ellas
se encuentran Acidithiobacillus thiooxidans, Acidithiobacillus caldos y Leptospirillum
ferrooxidans Las especies correspondientes al género Acidithiobacillus son capaces de
catalizar la oxidación de compuestos reducidos de azufre (como sulfuro, azufre
elemental, tionatos, etc.)[ CITATION San14 \l 12298 ]
“La biominería aspira a proteger el ambiente y la rentabilidad”
¿Cómo extraer el mineral de las entrañas de la tierra y lograr el menor impacto sobre la
biodiversidad de la zona? La respuesta a esta aparente paradoja está en las
investigaciones de biominería que persiguen amortiguar la devastación del terreno y
aumentar la rentabilidad de las explotaciones para obtener metales necesarios en la
industria. En Ecuador se investiga sobre biolixiviación (principalmente de cobre) y
biooxidación (sobre todo de oro), el proceso de solubilizar minerales como los sulfuros
u óxidos por efectos de la acción microbiana. Trabajan también en biorremediación de
efluentes con cianuro para evitar la contaminación que pudiera provocar la lixiviación; y
sobre la identificación de especies microbianas que puedan ser aplicadas en biominería.
Es una actividad difícil de explicar porque parece hablar a la vez de ecología y de

minería.
Es una pequeña rama de la biotecnología que se denomina biohidrometalurgia o,

comúnmente, biominería. A algunos el término les sonará raro porque no se explican
cómo podemos combinar biología y minería. Es más fácil de entender si pensamos que
consiste en utilizar microorganismos que están presentes en zonas mineras y que han
hecho un trabajo de millones de años en solubilizar minerales para alimentarse. Ese
proceso también significa un beneficio para todos nosotros porque a través de esos
microorganismos podemos recuperar metales de interés y ayudar en la remediación
ambiental. La biominería se enfoca tanto a la recuperación de minerales como al
tratamiento para recuperación de espacios contaminados en la extracción de minerales,
por ejemplo, efluentes contaminados con cianuro por el uso de químicos en la
extracción minera. Además, estudiamos los microorganismos para conocer su identidad
y cómo actúan en esos procesos de regeneración.
¿Solubilizar minerales, que es?
Es un proceso en el que un líquido disolvente pasa a través de un sólido, que puede estar
pulverizado, para que se produzca la disolución de uno o más de los componentes
solubles del sólido. Los microorganismos lo que hacen es oxidar el mineral. Por
ejemplo, transformar sulfuros en sulfatos porque buscan hierro y azufre para poder
alimentarse. Los microorganismos desencadenan reacciones químicas que permiten la
liberación o disolución de metales que se encuentran dentro de los minerales a través de
la generación de ácido sulfúrico
¿Por qué es importante ese proceso?
Porque solubilizar beneficia a todos. Nos permite recuperar metales de interés a partir
del mineral. Nosotros también queremos saber que especies microbianas están
involucradas en estos procesos, como se llevan a cabo y como mejorar su aplicación en
la industria.
¿Proponen que en la minería trabajen con microorganismos?
Se buscan los microorganismos que están presentes en las zonas de minería para
potenciarlos generando las condiciones óptimas para que puedan realizar más rápido un
proceso que de un modo natural dura años.
¿Para compensar de ese modo el impacto de la minería en la biodiversidad?
Exactamente, para minimizar el impacto que puedan causar las sustancias químicas
utilizadas en actividades mineras y eso se consigue con las tecnologías alternativas entre
las que está la biominería. Estimulamos los microrganismos que ya existen, pero no
agregamos una especie nueva a la naturaleza porque podría incluso ser dañina.
Se investiga desde 2007 pero ahora con más intensidad por la revitalización del
sector minero
Actualmente si se está convirtiendo en un tema de prioridad al que antes no se le había

dado la importancia que tiene, sobre todo porque el petróleo es la principal fuente de
ingresos. Sin embargo ahora vemos que el petróleo se agota y hay que buscar fuentes
alternativas de ingresos y que la minería de metálicos está llamada a tomar la dirección.
En Ecuador aún no se ve que los proyectos mineros más importantes trabajen con
tecnologías alternativas.
¿Por qué deberían aplicar esas tecnologías alternativas en el país?
Sí, porque Ecuador es un país con reservas mineras pero a diferencia de otros países
punteros, como es el caso de Chile, no hay una zona marcada como minera
caracterizada por paisajes desérticos en los que el impacto visual y ambiental apenas se
nota. Acá tenemos riqueza fuera y dentro de la tierra, toda a la vez. No podemos
arriesgarnos a dañar el ecosistema ni dejar de explotar las fuentes naturales de ingresos.
¿Menor impacto sin afectar a la rentabilidad de la empresa?
Digamos que buscamos que se produzca el menor impacto ambiental, que es la parte de
la biología, pero también aumentar la rentabilidad, que es la parte de minería.
Compaginamos ambas, por eso estamos hablando de biominería.
En Ecuador la minería es aún deficiente en tecnología, lo que causa un mayor impacto

ambiental. Lo que se propone es intervenir con un tratamiento preventivo para intentar
conseguir una mejor utilización de los reactivos y un menor uso de cianuros
contaminantes. Y, también, con otro tratamiento que se realice después de la extracción
al trabajar para extraer metales de los relaves que ellos ya habían abandonado por
considerar que de ahí no podían extraer más.[ CITATION Pau \l 12298 ]

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La Biominería

Es el uso de microorganismos en diferentes aspectos de la explotación de los minerales,

Es el conjunto de reacciones químicas que tienen como resultado la disolución de

La biolixiviación suele hacerse regando “pilas” (acumulaciones de mineral previamente

Figura 1: Biolixiviación de Cobre; Fuente: Portilla, Méndez, Zambrano (2014)

¿Cómo se realiza el proceso?

Figura 3: Proceso de Biolixiviación; Fuente: Portilla, Méndez, Zambrano (2014)

Características de los Microorganismos

Figura 4: Características de los microorganismos; Fuente Portilla, Méndez, Zambrano (2014)

La biooxidación es aplicable a minerales refractarios de oro en los cuales éste se

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Además de Acidithiobacillus ferrooxidans, existen otras bacterias que solubilizan

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Es una actividad difícil de explicar porque parece hablar a la vez de ecología y de

Es una pequeña rama de la biotecnología que se denomina biohidrometalurgia o,

¿Solubilizar minerales, que es?

¿Por qué es importante ese proceso?

¿Para compensar de ese modo el impacto de la minería en la biodiversidad?

Actualmente si se está convirtiendo en un tema de prioridad al que antes no se le había

¿Por qué deberían aplicar esas tecnologías alternativas en el país?

¿Menor impacto sin afectar a la rentabilidad de la empresa?

En Ecuador la minería es aún deficiente en tecnología, lo que causa un mayor impacto

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