VEHÍCULOS AUTÓNOMOS ¿UN VEHÍCULO QUE SE CONDUCE SOLO?

Parecería un automóvil de la ciencia ficción, pero cada vez está más cerca de
convertirse en realidad.
La tecnología automotriz es un área de rápido crecimiento con una amplia
generación de conocimiento, debido a los grandes avances de la tecnología
informática y a la electrónica, aplicados a la construcción de los vehículos de
motor. Esta evolución tecnológica automotriz ha llevado a la creación de los
Vehículos autónomos, los automóviles capaces de moverse y transportar sin
que un conductor humano lo dirija.
Desde el año 2014 se inició la carrera de presentaciones de este tipo de
vehículos. Google presentó su primer prototipo 100% acabado de vehículo
autónomo, aunque sabemos que ésta y diversas compañías llevan años
realizando pruebas con diferentes modelos de coches.

¿Qué es un coche autónomo y cómo funciona?

El vehículo autónomo es un automóvil capaz de imitar las capacidades
humanas de manejo y control, percibiendo el medio que le rodea y
desplazándose según la dirección o plan de destino autorizado. Éste funciona
mediante la combinación de una computadora, una cámara, diferentes
sensores y automatismos, los que hacen que el coche se mueva solo.
Equipo de cómputo y Software
Lo principal es la computadora con un paquete de informática (software) con el
que se programa todo el sistema de conducción autónoma, en éste están
codificadas todas las normas de tráfico (incluidas señales y prioridades de
paso), los mapas de calles y lugares de cada ciudad (Google Street View).
También se programa para que el coche gire a la derecha o izquierda, frene,
ceda el paso y la velocidad. Para que ocurra esto, se combina la programación
con la electrónica.
El sistema software-electrónica controla la velocidad de crucero y el acelerador.
La dirección es controlada por un motor eléctrico que hace girar el volante
tantos grados en uno u otro sentido. Actualmente estos sistemas ya se han
implementado en los autos modernos, como el de pre-colisión y frenado
automático, o en los sistemas de asistente de estacionamiento.
En la computadora se registra toda la información de cada recorrido, de tal
manera que cuando el coche vuelve a realizar cierto recorrido por sí mismo,
compara los datos que recogen los sensores con los registrados. Así se
reconoce lo que es un árbol, una lámpara o un buzón, de lo que es un peatón.
Geoposicionador y Radares
El Lidar se complementa con un sistema de posicionamiento GPS y una unidad
de medición inercial. Esta unidad mide la aceleración y la velocidad angular
mediante acelerómetros, giróscopos y magnetómetros. Es decir, se identifica
con precisión hacia dónde se mueve el coche. Para complementar, estos
vehículos cuentan con varios radares, los que si usan la detección de ondas de
radio para posicionarse. Lo que hacen es detectar objetos y medir distancias de
nuevo, alrededor del coche. Al frente cuentan con una cámara que reconoce
las señales de tráfico, los semáforos y las líneas de la calzada. Y finalmente el
último sensor es un codificador en algunas de sus ruedas, que mide con
precisión la distancia recorrida, determina la ubicación exacta del coche y sigue
los movimientos del mismo.
Si suponemos que el vehículo tendría que desplazarse por autopistas vacías o
con obstáculos sencillos (como ha venido haciéndose en la mayoría de las
pruebas) la tarea resultaría fácil en extremo, pero la realidad es compleja y se
debe tomar en cuenta la hazaña que significa posibilitar a una maquina la
circulación por nuestras calles, ver las luces de tráfico, evitar otros coches,
negociar su turno en intersecciones de cuatro vías, con miles de coches a su
alrededor y enfrentándose a todos los imprevistos que pueden surgir en una
conducción diaria. Ante esto la visión es punto clave, en el coche de google la
pieza más importante es la tecnología de detención y localización de luz
(LIDAR), y aunque cada fabricante ha tomado su propio camino para llegar a
funcionamiento completo, todos comparten un mismo esqueleto de sistemas
utilizados
Sensores
LIDAR
Para algunos prototipos es el elemento principal, es un "radar láser 3D" (Laser
Imaging Detection and Ranging) con visión de 360 grados que va montado en
el techo del coche. Tiene un alcance de unos 70 a 100 metros. Con la nube de
puntos que obtiene el lídar en cada revolución, el computador genera una
imagen tridimensional del entorno.
Es un dispositivo óptico, pues se emiten haces de luz láser infrarroja, no visible,
que inciden en los objetos y luego rebotan y se captan por una cámara, así que
las condiciones desfavorables de visibilidad le pueden afectar. El lídar se suele
considerar uno de los sistemas más precisos, con una precisión del orden de +
- 2 cm, pero sin embargo se puede confundir a la hora de reconocer baches o
piedras en la carretera.
Uno de los métodos empleados por este sensor es medir el tiempo que demora
en regresar la luz después de ser emitido por pulsos de luz
ininterrumpidamente, de esa forma permite calcular la distancia entre los
objetos que rodean al vehículo, de esta forma los elementos más próximos dan
una respuesta más rápida.

Sensores de ultrasonidos
Este tipo de sensores generalmente son colocados en las partes delanteras,
traseras y laterales del auto como son los parachoques. Su función principal
está en medir distancias de corto alcance hasta los 5 metros aproximadamente.
Se utilizan sobre todo para complementar a los radares y para cuando el coche
tiene que aparcar.

Cámaras
Pueden ir desde una cámara de video convencional hasta una estereoscópica
dependiendo del prototipo, algunos incluyen una central en la parte delantera y
dos en las esquinas, están orientadas al reconocimiento de peatones, luces de
semáforo, ciclistas, señales de tráfico, etc.

Radares
Los vehículos autónomos llevan varios radares en la parte exterior
principalmente en la parte frontal. Estos radares tienen la función de poder
detectar obstáculos que se encuentren en el trayecto del vehículo, los cuales
serán detectados incluso a cien metros o más del auto.
¿Qué tan cerca estamos de manejar un vehículo autónomo?
De hecho, la transición de conducir automóviles modernos a los autónomos, ya
ha comenzado y podría completarse en 2020. Esto presentará grandes
ventajas a corto plazo, al desplazar paulatinamente los autos con conducción
tradicional.
Ford Y La Conducción Sin Luz
Ford está intentando lo nunca visto: Quiere que sus coches circulen sin
conductor y, además, a ciegas. Bajo el nombre de Project Nightonomy, Ford
pone a prueba un sistema de cámaras y sensores para que los coches
autónomos sean capaces de conducir en las condiciones más adversas que
conocemos. ¿Cuál es la clave para circular en la más absoluta oscuridad? En
secreto de Ford se esconde en los sensores LIDAR, que con la ayuda de un
láser reúnen datos sobre la gama y la intensidad de los objetos que se
encuentran en el camino. De esta forma, el coche puede determinar si existen
obstáculos en la pista.
El Copiloto Invisible De Toyota
Para los japoneses, un coche autónomo nos tiene que dejar conducir. El
principal objetivo de Toyota no es eliminar el peligro en la carretera
suprimiendo a los conductores (y, por lo tanto, los errores humanos), sino que
defiende que tecnología debe evitar las situaciones peligrosas. Por eso, la
marca japonesa trabaja en la creación de un “copiloto invisible” o “guardian
angel”, tal y como lo cuenta el MIT technology Review. Este sistema tomaría el
control del vehículo únicamente si detectara una inminente colisión, que para el
conductor humano sería imposible evitar. ¿La inteligencia artificial podría
reducir la mortalidad en las carreteras? Primero, tenemos que ver si el prototipo
de Toyota tiene un buen funcionamiento cuando decide tomar decisiones por
nosotros.
Uber Y Lift, Apostando Por Vehículos Autónomos
No son solamente las grandes compañías automovilísticas las que se están
preparando para dar el gran salto al coche sin conductor, sino que hay otras
empresas que también lo ven como un futuro prometedor. Sin ir más lejos,
Uber ya ha dejado claro que su negocio va a depender en gran parte de los
vehículos autónomos dentro de unos años. La empresa Lyft, su competencia
directa, actualmente trabaja con General Motors para dar una alternativa al
transporte público y privado. La principal diferencia entre esta nueva Startup y
Uber es que Lyft apuesta por conductores particulares y no por profesionales.
De esta forma, cualquier persona puede sacarse un dinero extra ejerciendo
como chófer gracias a la aplicación de Lyft, que informa a los usuarios de
dónde pueden conseguir un coche privado que les lleve a donde necesiten.
La última ronda de financiación de Lyft ascendió a 5.500 millones de dólares,
500 de los cuales pertenecen a una inversión directa de General Motors. En
definitiva, ambas compañías esperan poder desarrollar un vehículo autónomo
que compita con el gigantesco Uber, que ya ha dejado en la estacada a la
industria del taxi en la ciudad de los Ángeles.
M City, Una Pista Sin Conductores
Las empresas no son las únicas interesadas en la innovación en lo que
vehículos autónomos se refiere. En concreto, la Universidad de Michigan ha
estado trabajando en el primer campo de pruebas para automóviles
conectados, la M City. En total, ocupa una extensión de 32 acres y está situada
en Ann Arbor, en el estado de Michigan. Además de la universidad, también
han participado en esta iniciativa grandes empresas como Honda, Nissan,
Verizon, Ford y General Motors. Calculan que, para 2021, M City será una
ciudad autónoma y conectada con todo tipo de radares, cámaras y redes de
comunicación para localizar todo tipo de elementos a tiempo real.
El Transporte Público Autónomo En Europa
Existen iniciativas que cuentan con el apoyo y la financiación de la Unión
Europea para introducir el transporte público autónomo a las grandes ciudades.
Un buen ejemplo es el CityMobil2, un proyecto que busca implantar pequeños
autobuses sin conductor para mejorar el transporte público urbano. Desde hace
seis meses, una primera prueba piloto ha estado realizando una ruta circular de
2,4 kilómetros en Trikala, Grecia.
El CityMobil2 es una creación de la compañía francesa Robosoft, que alcanza
una velocidad de 50 kilómetros por hora (a pesar de que en las pruebas ha sido
limitada a un máximo de 20 kilómetros por hora). Tiene capacidad para
transportar hasta 10 pasajeros, lo cual ya nos permite hacernos una idea de
sus reducidas dimensiones.
Funciona gracias a un GPS y a un sistema de láseres, los cuales permiten
saber su ubicación y determinar el movimiento. Además, también incorpora
sensores ultrasónicos para detectar posibles obstáculos. Por el momento,
solamente circula por un carril especial. En total, en Trikala circulan seis
autobuses monitorizados de forma remota, que por el momento no han sufrido
accidentes y la conducción ha sido todo un éxito.
Grecia no es el único país que ha visto pasar entre sus calles a un autobús
autónomo: Wepod ya ha circulado por Wageningen, en los Países Bajos. A
diferencia del autobús que comentábamos antes, Wepod no necesita tener un
carril especial. Para moverse entre el tráfico, Wepod lleva tecnología Nvidia,
gracias a la cual los usuarios pueden comunicarse con el vehículo a través de
su Smartphone. Gracias a las cámaras, radares y el sistema Deep Learning, el
autobús puede reconocer todo lo que tiene a su alrededor.
Los Camiones, También Inteligentes
Una de las mejores aplicaciones que tendrán los vehículos autónomos será la
innovación en el campo de la logística. Buen ejemplo de ello es el European
Truck Platooning Callenge, una iniciativa del gobierno holandés para
demostrar que es posible que una flota entera de camiones circule de forma
autónoma. Algunas de las marcas de camiones más importantes – DAF Trucks,
Daimler Trucks, Iveco, MAN Truck & Bus, Scania y Volvo — salieron desde
diferentes ciudades de europeas (Estocolmo, Gothenburg, Stuttgart, Munich y
Bruselas) y pusieron fin a su ruta en el Puerto de Rotterdam. Estuvieron
circulando durante más de 2.000 kilómetros sin sufrir ningún tipo de percance.
Estados Unidos Y Su Inversión En Vehículos Sin Conductor
Actualmente, el país del mundo donde circulan más coches autónomos es
Estados Unidos. En concreto, la mayoría de coches sin conductor se
concentran en Mountain View, California, la ciudad donde se encuentra
precisamente la sede central de Google. A pesar de que la mayoría de
vehículos circula con éxito, hace algunos meses se registró el primer accidente
de un coche autónomo de Google. En concreto, el Lexus autónomo chocó con
un autobús de línea (por suerte, ¡sin heridos!).
Ante el revuelo que generan los coches sin conductor, el Gobierno de Estados
Unidos ha decidido invertir 4.000 millones de dólares para llenar las calles de
vehículos autónomos. Según podemos leer en Xataka, el Estado de California
ha puesto en marcha una nueva ley que regula la circulación de coches
autónomos, que será responsabilidad del nuevo Departamento de Vehículos
Automotores (DMV). Y esto no termina aquí, porque el Departamento de
Transporte de Estados Unidos ha dado a conocer un plan nacional dedicado al
desarrollo de coches autónomos. La idea es que, a diez años vista, las
principales marcas automovilísticas empiecen a implementar nuevas mejoras
para que los coches sin conductor sean una realidad: Pruebas piloto, desarrollo
de nuevas infraestructuras urbanas y mejoras en la seguridad.
Tendremos que esperar para ver si otros países se animan a dar el paso y
regular la utilización de coches sin conductor. Seguramente, todavía tendrán
que pasar algunos años para que una parte significativa de la población tenga
acceso a este tipo de vehículos.