Director:

Carlos Briones Orígenes Carlos Briones Llorente, coordinador de la

obra, es doctor en Química (especialidad de

Alberto Fernández Soto

El universo,
Bioquímica y Biología Molecular), por la
JOSÉ MANUEL SÁNCHEZ RON
Universidad Autónoma de Madrid. Es científico
Últimos títulos publicados
José Mª Bermúdez de Castro titular del CSIC en el Centro de Astrobiología
(CSIC-INTA, asociado al NASA Astrobiology

la vida, Institute). El grupo que dirige investiga sobre el

Lars Öhrström
El último alquimista en París
Y otras historias curiosas de la química
Orígenes origen y la evolución de la vida, la genética de
virus y el desarrollo de biosensores. Posee una

Orígenes
los humanos
amplia experiencia en divulgación de la ciencia.
Elizabeth Kolbert
La sexta extinción Tal vez las preguntas más sugerentes que la ciencia actual tiene Alberto Fernández Soto es doctor en Ciencias
Una historia nada natural planteadas, y a las que ninguno de nosotros somos ajenos, van (especialidad de Física) por la Universidad de
enfocadas hacia el origen del Universo, la emergencia de la vida y Cantabria. Ha trabajado en Estados Unidos,
la aparición de nuestra especie. Estos tres orígenes constituyeron Australia e Italia, y es científico titular del
J. Craig Venter
La vida a la velocidad de la luz
puntos de inflexión radicales respecto a la situación en la que CSIC en el Instituto de Física de Cantabria
Desde la doble hélice a los albores de la vida digital se producían (en la medida en que esto se pueda aplicar al (CSIC-UC). Su campo de investigación es la
«comienzo» del Universo), y desencadenaron acontecimientos de

Carlos Briones, Alberto Fernández Soto,

José María Bermúdez de Castro
cosmología observacional y el estudio de los
emergencia e innovación transcendentales en ese largo camino objetos más lejanos y antiguos del Universo,
Elkhonon Goldberg
transcurrido desde el Big Bang hasta nuestros días. incluyendo las primeras estrellas, galaxias
El cerebro ejecutivo
Lóbulos frontales y mente civilizada y cuásares. Mantiene una activa labor de
Orígenes. El universo, la vida, los humanos estudia la secuencia (en divulgación científica.
la que cada paso fue condición indispensable para el siguiente) de
Carl Sagan esas tres fases de la evolución de la materia, primero inanimada José María Bermúdez de Castro Risueño
El cerebro de Broca y después viva. Y lo hace de la mano de tres especialistas en los es doctor en Biología por la Universidad
Carl Sagan
campos implicados: física y cosmología (Alberto Fernández Soto), Complutense de Madrid, donde fue profesor
Los dragones del Edén química y biología (Carlos Briones), y paleoantropología (José titular de Paleontología. Es profesor de
Especulaciones sobre la evolución de la inteligencia humana María Bermúdez de Castro). En un mundo interdisciplinar como investigación del CSIC, y desde 1991 co-
es el de la ciencia actual, ninguna forma mejor que esta armoniosa director de las excavaciones de la sierra de
colaboración para intentar responder a los grandes interrogantes Atapuerca. Dirigió el Centro Nacional de
Luigi Luca Cavalli-Sforza | Francesco Cavalli-Sforza
que han acompañado a nuestra especie desde que comenzamos Investigación sobre Evolución Humana desde
Quiénes somos
Historia de la diversidad humana
a mirar al cielo estrellado: ¿quiénes somos?, ¿de dónde venimos?, su fundación hasta 2012. Posee una amplia
¿estamos solos en el universo? trayectoria en divulgación de la ciencia. Ha
recibido, entre otros, el Premio Príncipe de
John Brockman (ed.)
Asturias de Investigación Científica y Técnica
Las mejores decisiones
Aprenda a tomarlas de la mano de Daniel Kahneman, Nassim Carlos Briones y es Doctor Honoris Causa por la Universidad
de Burgos.
Nicholas Taleb, Vilayanur Ramachandran, Daniel C. Dennett,
Sarah-Jayne Blakemore y otros
Alberto Fernández Soto
PVP 22,90 € 10126696 Diseño de cubierta e ilustración: Departamento de Arte y Diseño,
Richard Leakey y Roger Lewin
Nuestros orígenes
José María Bermúdez de Castro Área Editorial Grupo Planeta.

www.ed-critica.es
En busca de lo que nos hace humanos
9 788498 928624

17 mm
 Orígenes

El universo, la vida, los humanos

Carlos Briones
Alberto Fernández Soto
José María Bermúdez de Castro

Prólogo de Ricard Solé

BARCELONA

Libro Origenes.indb 7 30/07/2015 16:30:07

 Primera edición: septiembre de 2015

Orígenes. El universo, la vida, los humanos

Carlos Briones, Alberto Fernández Soto y José Mª Bermúdez de Castro

No se permite la reproducción total o parcial de este libro,

ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión
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© Carlos Briones, Alberto Fernández Soto y José Mª Bermúdez de Castro, 2015

© Editorial Planeta S. A., 2015

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)
Crítica es un sello editorial de Editorial Planeta, S. A.

Fotocomposición: gama, sl

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ISBN: 978-84-9892-862-4
Depósito legal: B. 17.535 - 2015
2015. Impreso y encuadernado en España por Huertas Industrias Gráficas S. A.

Libro Origenes.indb 8 30/07/2015 16:30:07

 •

Índice

Prólogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13

Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 21

El Universo
Alberto Fernández Soto

 1. Prólogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 31
 2. Bases del modelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33
 3. La física del enfriamiento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39
Física cuántica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 41
Quarks, leptones y gluones . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 43
Partículas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 48
Núcleos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50
Átomos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 52
Materia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 53
 4. Pruebas observacionales . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55
La expansión . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58
La química . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
El eco . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
 5. Nuevos componentes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Materia oscura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99
Energía oscura . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 106

Libro Origenes.indb 515 30/07/2015 16:30:51

 516  Orígenes

Oscilaciones bariónicas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 111

 6. Cosmología de precisión . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 117
Los valores del modelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 118
 7. El futuro de nuestro pasado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 119
Problemas pendientes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 120
La inflación cósmica como solución . . . . . . . . . . . . . . . . . . 124
El destino final del Universo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
 8. Y al final del origen... . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 131

La vida
Carlos Briones

 1. Introducción . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147

Muchas preguntas y algunas respuestas . . . . . . . . . . . . . . . . 148
¿Qué es la vida? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
La química de los seres vivos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 160
 2. Aproximaciones al origen de la vida . . . . . . . . . . . . . . . . . 171
La vida y la generación espontánea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 171
Darwin: el origen . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 178
Oparin y Haldane . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 182
 3. La química prebiótica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 187
La Tierra primitiva . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 187
Los pioneros: Miller y Oró . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 192
Meteoritos, cometas y panspermia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 199
Aminoácidos zurdos y nucleótidos diestros . . . . . . . . . . . . . 203
Los avances de la química prebiótica . . . . . . . . . . . . . . . . . . 206
 4. El modelo del Mundo RNA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 215
Los orígenes del modelo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 216
Ribozimas y ribosomas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 220
Evolución de RNA in vitro . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 226
Los primeros replicantes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 231
Origen del RNA y Mundos pre-RNA . . . . . . . . . . . . . . . . . . 233
 5. Virus y viroides . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
El discreto encanto de los virus . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 241
Orígenes de virus y viroides . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 246

Libro Origenes.indb 516 30/07/2015 16:30:52

 Índice  517

¿Son seres vivos? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 250

 6. Compartimento, metabolismo y replicación . . . . . . . . . . . . 253
Compartimentos para la vida . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 253
Las bases del metabolismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 257
La integración compartimento/metabolismo/replicación . . . 266
Química de sistemas en el origen de la vida . . . . . . . . . . . . . 270
Claves desde la biología sintética . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 275
 7. De las primeras células a LUCA . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 279
Hacia el Mundo DNA/RNA/proteínas . . . . . . . . . . . . . . . . . 279
Los primeros metabolismos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 281
LUCA, el antepasado común . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 286
 8. La evolución de la vida . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 291
Claves de la evolución biológica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 291
Los fósiles: huellas de la evolución . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 302
Los genomas: archivos de la evolución . . . . . . . . . . . . . . . . 305
 9. Bacterias y arqueas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 311
La evolución de los procariotas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 311
Un veneno en el aire . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 315
Los extremófilos: viviendo al límite . . . . . . . . . . . . . . . . . . 317
10. Origen y evolución de los eucariotas . . . . . . . . . . . . . . . . . 321
La célula eucariótica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 321
Los organismos pluricelulares . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 328
La Explosión cámbrica . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 331
El sueño del pez ancestral . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 336

Los humanos
José María Bermúdez de Castro

 1. Preludio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 343

 2. Andante . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 347
Arquitectura en movimiento . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 349
¿Por qué somos bípedos? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 354
 3. Allegro ma non troppo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 363
Los primeros indicios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 364
Ardi y Lucy: ¿madres de la humanidad? . . . . . . . . . . . . . . . 369

Libro Origenes.indb 517 30/07/2015 16:30:52

 518  Orígenes

Hace menos de tres millones de años. En los umbrales del

cambio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 375
 4. Allegro agitato . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 383
Geodiversidad y biodiversidad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 383
Parántropos: el arte de sobrevivir . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 387
La primera piedra de un nuevo edificio . . . . . . . . . . . . . . . . 390
Preparados para el primer viaje . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 399
Hacia nuevas formas de ser humano . . . . . . . . . . . . . . . . . . 402
 5. Vivace . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 411
El salto hacia la modernidad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 411
Resolviendo un enigma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 418
Un nuevo clado y el origen de los neandertales . . . . . . . . . . 426
 6. Allegro molto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 431
Sobre el origen de Homo sapiens . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 431
Paleogenética. Los genes perdidos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 436
 7. Presto . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 441
La claves del cerebro . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 441
Cambios en la forma del cerebro . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 447
El gran salto de la humanidad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 450
Crecimiento y desarrollo cerebral en Homo sapiens . . . . . . 452
¿Somos diferentes gracias al lenguaje? . . . . . . . . . . . . . . . . 458
 8. Prestissimo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 463
Humanos del presente y del futuro: genes y socialización . . 463
Epílogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 471
Bibliografía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 481
Lecturas recomendadas . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 481
El Universo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 481
La vida . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 482
Los humanos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 484
Para saber más . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 484
El Universo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 485
La vida . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 487
Los humanos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 496
Índice onomástico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 503

Libro Origenes.indb 518 30/07/2015 16:30:52

 1

Prólogo

U na de las características que probablemente separa a los hu-

manos del resto de la vida en la Tierra es la consciencia de su
propia existencia. Esta consciencia individual lleva aparejada de
modo indisoluble el planteamiento de cuestiones sobre su propio
origen y su destino. Desde ahí resulta inmediato el paso a pregun-
tarse sobre el origen y el destino de todo lo que nos rodea. Y, entre
todas las cosas que los primeros humanos veían a su alrededor, fi-
guraban de modo preeminente los objetos del cielo. Para empezar
el Sol, que rige el tránsito del día a la noche. A continuación la
Luna, que define los meses, ciclos de aproximadamente 29 días en
los que las noches son más o menos oscuras, haciéndolas más ap-
tas para cazar o para viajar. En tercer lugar las estrellas, que defi-
nen el año, un ciclo de aproximadamente 13 meses lunares en el
que se encarnan las estaciones. Con seguridad, la percepción de la
constancia mecánica de estos ciclos en la época prehistórica fue el
primer acercamiento a la ciencia de nuestros antecesores, al modo
en que el simio Moonwatcher observa la Luna en el prólogo de la
película 2001: una odisea del espacio, de Stanley Kubrick y Ar-
thur C. Clarke.
La observación de la inmutable periodicidad del cielo se rompía al
comprobar que cinco de los astros no respetaban ninguno de sus ci-
clos. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno fueron por tanto con-
siderados como entes dotados de vida propia que se movían por el

Libro Origenes.indb 31 30/07/2015 16:30:07

 32  El Universo

cielo a voluntad,1 dando origen a los mitos de los dioses y sus hogares
celestes. La observación del cielo, por tanto, enlaza también con la
aparición de la espiritualidad y su engarce con las religiones. No sería
hasta el establecimiento del método científico, en la Europa del si-
glo xvi, que los movimientos de los planetas serían definitivamente
entendidos y encajados en la misma visión mecánica del resto de la
esfera celeste.
Ambas visiones, la científico-mecanicista y la filosófico-espiri-
tual, han intentado dar respuesta a las preguntas sobre el origen del
Cosmos que constituyen la raíz de este libro. En particular, hoy sole-
mos encajar bajo el epígrafe de la cosmogonía el conjunto de princi-
pios y modelos sobre el origen del Universo vistos desde un punto de
vista filosófico y/o epistemológico, mientras que la cosmología es la
ciencia que se ocupa del enfoque físico y/o matemático de las mismas
cuestiones. Es la cosmología, por tanto, el objeto de la primera parte
de nuestro viaje.

1.  La palabra «planeta» viene directamente del griego πλανήτης (planétes),

que significa «errante» o «vagabundo».

Libro Origenes.indb 32 30/07/2015 16:30:07

 2

Bases del modelo

A l precio de correr el riesgo de explicar el truco antes de hacerlo,

presentaremos de modo muy breve las características principales
del modelo del origen del Universo que conocemos como «Gran Ex-
plosión», en inglés «Big Bang». El motivo es que de este modo podre-
mos utilizar en ocasiones algunos detalles del modelo (como pueden
ser la edad actual del Cosmos o sus ingredientes físicos) sin que sea
necesario explicarlos en el momento, o dejarlos como algo que el lec-
tor necesita asumir.
El modelo del Big Bang se caracteriza por postular que todo el
contenido del Universo (materia, energía, espacio y tiempo) aparece
de modo súbito en un momento concreto de nuestro pasado. Además,
el estado inicial del Universo era una singularidad en la que la densi-
dad, la temperatura y la presión eran infinitas o, al menos, más gran-
des que cualquier valor que tenga sentido para la física que conoce-
mos. En sus fases más tempranas se inicia un proceso de rápida
expansión en todas las direcciones, al que el modelo debe su nombre.
Las primeras ideas que llevarían al desarrollo de esta teoría pue-
den trazarse hasta el análisis del matemático ruso Alexander Fried-
man y los modelos del astrónomo y sacerdote belga Georges Lemaî-
tre, que entre 1924 y 1927 plantearon la plausibilidad de un Universo
en expansión como solución a las ecuaciones de Einstein. Pocos años
después, en 1929, Edwin Hubble demostró que, efectivamente, las ga-
laxias se alejaban unas de otras a velocidades proporcionales a las dis-

Libro Origenes.indb 33 30/07/2015 16:30:08

 34  El Universo

tancias entre ellas, poniendo así la primera base observacional del mo-
delo.
A lo largo de los años cuarenta y cincuenta, y en combinación con
los avances en física nuclear, muchos físicos estudiaron los procesos
que podrían haber llevado a la formación de los primeros átomos en el
Universo durante la fase de temperatura extremadamente alta que se
suponía había seguido inmediatamente al instante original. Así, la
comprobación de que la proporción en que aparecían los átomos com-
ponentes de los objetos celestes (aproximadamente 75 % de hidróge-
no, 25 % de helio, y trazas del resto de los elementos) coincidía con lo
esperado de sus cálculos constituyó la segunda prueba observacional
sólida de la teoría.
Finalmente, en 1964 se observó por primera vez una radiación de
fondo que permea todo el Universo, proveniente de todas las direccio-
nes al mismo tiempo, extremadamente homogénea, y correspondiente
a una temperatura ligeramente inferior a 3 grados por encima del cero
absoluto. Hoy interpretamos esta radiación como el eco de la propia
explosión que dio origen al Universo.
Debemos señalar desde el principio que la idea de «explosión» im-
plica un movimiento rápido de la materia en un espacio preexistente y
a partir de un centro, lo que es una analogía totalmente equivocada, ya
que el modelo postula la aparición simultánea del espacio, el tiempo y
la materia. El tiempo tiene, por tanto, un límite temporal inferior (un
instante t = 0), mientras que el espacio aparece como infinito desde el
primer instante. Los mejores ajustes a todos los datos cosmológicos de
que disponemos nos dicen que la edad actual del Universo es 13.800
Ma, con una pequeña incertidumbre de menos de 3 partes en 1.000.
Considerar el espacio como infinito desde el origen es un detalle
crucial para entender muchos otros conceptos clave en nuestra visión
global del Universo y su historia. Por ejemplo, nuestro Universo ob-
servable es el fragmento del Universo cuya luz ha tenido tiempo de
llegar hasta nosotros. Básicamente es una esfera con un radio que se-
ría de 13.800 millones de años-luz1 (la distancia que habría recorrido

1.  Para los lectores que prefieran unidades conocidas, un año-luz equivale a
casi 10 billones de kilómetros, o a 63.000 veces la distancia de la Tierra al Sol. Por

Libro Origenes.indb 34 30/07/2015 16:30:08

 Bases del modelo  35

la luz desde el Big Bang hasta hoy) si no fuera porque debemos tener
en cuenta la expansión: las partes del Universo que emitieron esa luz
hace 13.800 Ma se han ido alejando de nosotros a la vez que la luz se
iba acercando. Una estimación razonable del radio físico presente de
nuestro Universo observable2 es 50.000 millones de años-luz.
Si pudiéramos retroceder en la historia del Universo veríamos que
la esfera de nuestro Universo observable era más y más pequeña en el
pasado, hasta reducirse a un punto en el momento de la Gran Explo-
sión. De hecho, si miramos con detalle podremos ver que hay dos es-
feras que van menguando: el volumen físico definido por nuestra es-
fera a fecha de hoy se comprime simplemente por la contracción del
Universo (recordemos que estamos yendo marcha atrás en el tiempo).
Pero en cada instante podemos también calcular cuál era la extensión
del Universo observable justamente en ese momento, lo que define
otra esfera centrada en nosotros. Puede ocurrir que en un momento
dado la primera de ellas sea mayor que la segunda, que sean iguales, o
lo contrario. Es decir, a lo largo de nuestra historia hay objetos que
pueden haber entrado en nuestro horizonte cósmico, y puede haber
otros que hayan salido de él. El criterio básico para decidir cuál es el
caso es la relación entre la velocidad a la que un cuerpo se aleja de
nosotros por el flujo inducido por la expansión del Cosmos y la velo-
cidad de la luz.3

la magnitud de las cifras necesarias, no volveremos a intentar el ejercicio de conver-

tir una de estas unidades «cósmicas» en unidades usuales.
2.  La medida de distancias en cosmología es extremadamente compleja. El he-
cho de que la luz tarde en viajar de un punto a otro y que, mientras tanto, el propio
Universo se expanda separando los puntos de origen y destino hace necesario defi-
nir varias formas de «distancia» diferentes. En este caso, como casi siempre en cos-
mología observacional, hemos usado la distancia comóvil, que en cierto modo ab-
sorbe en su definición la expansión del Universo.
3.  La velocidad inducida por la expansión (el «flujo de Hubble») puede ser
mayor que la velocidad de la luz, ya que no se trata de un movimiento local sino del
inducido por la expansión del propio espacio —‌cada uno de los objetos está de he-
cho en reposo respecto al espacio en el que se encuentra—. Una explicación brillan-
te de estas aparentes paradojas y de los conceptos relacionados con el horizonte ob-
servable a nivel popular está en Lineweaver y Davis (Investigación y Ciencia, mayo
2005).

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 36  El Universo

Las distintas ramas de la física que utilizamos hoy en día, gracias a

las cuales podemos abordar los problemas relacionados con el origen
del Universo (básicamente teoría de la relatividad general, física de
partículas, termodinámica, física nuclear, etc.) nos permiten entender
con relativa seguridad los eventos que han ocurrido desde que el Uni-
verso tenía aproximadamente una edad de una billonésima de segun-
do. Antes de ese momento pudo producirse una expansión exponen-
cialmente rápida, en un fenómeno al que llamamos inflación. Antes
aún, cuando el Universo tenía la edad de sólo una fracción ínfima de
un segundo, se encontraba en una era que llamamos la época de
Planck,4 en la que los efectos cuánticos dominaban a todas las escalas,
un momento que no podemos entender por carecer de una teoría váli-
da que combine física cuántica y relatividad general.
En lo que se refiere al contenido del Universo, el mejor ajuste a
todas las observaciones se consigue asumiendo que vivimos en un es-
pacio-tiempo plano, es decir, que cumple los tradicionales axiomas de
la geometría euclidiana. Aproximadamente el 69 % del Universo con-
siste en una energía misteriosa, cuyo origen desconocemos, a la que
llamamos energía oscura. El 31 % restante se compone de materia,
aunque es necesario señalar que mientras que el 5 % es la materia ha-
bitual, que podemos ver y sentir a nuestro alrededor, el 26 % restante
se compone de una materia cuya naturaleza aún hoy no conocemos: la
llamamos —‌también— materia oscura. Cabe recordar aquí que, se-
gún la teoría de la relatividad de Einstein, masa y energía son dos ca-
ras de la misma entidad, por tanto cuando se realiza el censo del conte-
nido del Cosmos ambas deben tenerse en cuenta.
A lo largo de la primera parte de esta sección repasaremos la física
necesaria para entender el modelo de la Gran Explosión, en particular
concentrándonos en las partículas elementales, algunas de sus propie-
dades fundamentales y sus interacciones. Utilizaremos conceptos bá-
sicos de termodinámica para estudiar el proceso de enfriamiento que

4. La época de Planck es la primera y extremadamente breve fase de la histo-

ria del Universo. Aproximadamente corresponde a 10–43 segundos, y es la época en
la que se supone que el Universo estaba dominado completamente por efectos
cuánticos.

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 Bases del modelo  37

el Universo atraviesa desde el propio instante del origen hasta nuestros

días, y cómo su contenido va condensándose y cambiando sus propie-
dades, desde la energética mezcla inicial hasta el gélido Universo que
hoy observamos. Repasaremos después las tres principales pruebas
observacionales que dan soporte al modelo. Comentaremos algunos
aspectos de éste, que no están aún sólidamente establecidos, pero que
probablemente lo estarán en un futuro cercano. Finalmente, daremos
algunas pinceladas sobre el futuro destino del Universo y sobre sus
primeros 9.000 Ma: la creación de las primeras estructuras, la forma-
ción y evolución de galaxias, estrellas, y sistemas planetarios, y la ge-
neración del marco espacial adecuado para la aparición de la vida.

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