IES María Casares Inicio Temas de Biomoléculas

TEMA 8: PROTEÍNAS.

-INTRODUCCIÓN.

El término proteína deriva del griego "proteos" (lo primero, lo principal) y habla de su gran impor
importancia de las proteínas es, en un primer análisis, cuantitativa: constituyen el 50% del peso seco
tal) por lo que representan la categoría de biomoléculas más abundante después del agua.

Sin embargo su gran importancia biológica reside, más que en su abundancia en la materia viva
nciones biológicas que desempeñan, en su gran versatilidad funcional y sobre todo en la particular r
idos nucleicos, ya que constituyen el vehículo habitual de expresión de la información genética conten

-COMPOSICIÓN DE LAS PROTEÍNAS.

Desde el punto de vista de su composición elemental todas las proteínas contienen carbono, hidr
entras que casi todas contienen además azufre (Cabe resaltar que en azúcares y lípidos el nitrógeno
os). Hay otros elementos que aparecen solamente en algunas proteínas (fósforo, cobre, zinc, hierro, e
 Las proteínas son biomoléculas de elevado peso molecular (macromoléculas) y presentan una es
n embargo, cuando se someten a hidrólisis ácida, se descomponen en una serie de compuestos orgán
olecular: los α-aminoácidos. Este rasgo lo comparten las proteínas con otros tipos de macromolé
mplejos formados por la unión de unos pocos monómeros o sillares estructurales de bajo peso molecula
erentes que forman parte de las proteínas.

En las moléculas proteicas los sucesivos restos aminoácidos se hallan unidos covalentemente
límeros no ramificados. El tipo de enlace que los une recibe el nombre de enlace peptídico. Las cad
oteínas no son polímeros al azar, de longitud indefinida, cada una de ellas posee una determinada com
olecular y una secuencia ordenada de aminoácidos.

-CLASIFICACIÓN DE LAS PROTEÍNAS.

Las proteínas se clasifican en dos clases principales atendiendo a su composición. Las proteínas s
s que están compuestas exclusivamente por aminoácidos. Las proteínas conjugadas o heterop
mpuestas por aminoácidos y otra sustancia de naturaleza no proteica que recibe el nombre de grupo
njugadas pueden a su vez clasificarse en función de la naturaleza de su grupo prostético. Así, se habla d
grupo prostético es un glúcido, lipoproteínas cuando es un lípido, metaloprote
etálico, fosfoproteínas cuando es un grupo fosfato, etc.

Otro criterio de clasificación de las proteínas es la forma tridimensional de su molécula. Las prote
argada, generalmente son insolubles en agua y suelen tener una función estructural, mientras que las pr
rollamientos compactos de forma globular y suelen tener funciones de naturaleza dinámica (catalíticas

-TAMAÑO DE LAS MOLÉCULAS PROTEICAS.

 Las proteínas presentan tamaños moleculares muy variables (desde unos pocos miles de dalton
gura 8.1). Algunas proteínas están formadas por una sola cadena de aminoácidos, mientras que
igoméricas, están formadas por varias cadenas individuales denominadas protómeros o subunidade
e en la mayor parte de los casos las cadenas individuales de aminoácidos presentan pesos molecu
2.000 y los 36.000 daltons, lo que se corresponde con una longitud de entre 100 y 300 restos aminoá
oléculas proteicas más pequeñas como la insulina (51 aminoácidos y 5.700 daltons) y mucho más gran
una proteína transportadora de colesterol, con 4.536 aminoácidos y 513.000 daltons, que represe
minoácidos más grande conocida hasta la fecha. Las proteínas de mayor tamaño están formadas
denas de aminoácidos.

-AMINOÁCIDOS: LOS SILLARES ESTRUCTURALES.

1.-CONCEPTO.
 Los aminoácidos son compuestos orgánicos que poseen un grupo carboxilo y un grupo am
...aminoácidos, según el grupo amino esté unido respectivamente al primero, segundo, tercero, c
ntando a partir del átomo de carbono del grupo carboxilo. En la naturaleza existen distintos tipos de am
erentes funciones, sin embargo, los aminoácidos que forman parte de las proteínas son todos ellos α-

Existen 20 α-aminoácidos diferentes que forman parte de las proteínas. Todos ellos tienen una part
ormada por el átomo de carbono α unido a los grupos amino y carboxilo) y difieren entre sí en la natu
abitualmente llamada grupo R). En la Figura 8.2 aparece la fórmula estructural de un α-aminoácido
dena lateral que difiere entre los distintos aminoácidos.

2.-ESTEREOISOMERÍA DE LOS AMINOÁCIDOS.

Los α-aminoácidos son compuestos quirales. En todos ellos, con la única excepción de la glicocola
ntiguo al grupo carboxilo) es un carbono asimétrico, es decir, un átomo de carbono unido a cuatro sus
esta circunstancia, cada α-aminoácido puede existir en dos formas estereoisómeras cada una de ellas co
pacial de los cuatro sustituyentes que rodean, en disposición tetraédrica, al carbono α (Figur
tereoisómeras son además enantiómeros (imágenes especulares no superponibles una de la otra). La
tereoisómeras de los α-aminoácidos se establece por convenio relacionando sus fórmulas en proyec
mpuesto de referencia que es el gliceraldehido. Así, la forma D de un α-aminoácido es la que, en la
sher, tiene el grupo amino hacia la derecha (por analogía con el grupo hidroxilo del D-gliceraldehido),
que lo tiene hacia la izquierda (ver Figura 8.3). Aunque existen en la naturaleza aminoácidos con config
erentes funciones en las células, todos los aminoácidos presentes en las proteínas presentan configur

Los α-aminoácidos, como todos los compuestos quirales, presentan actividad óptica, es decir,
ntido el plano de vibración de la luz polarizada. Así, algunos α-aminoácidos en disolución hacen gir
cia la derecha, y se dice que son dextrógiros (+), mientras que otros lo hacen hacia la izquierda, y se
carácter dextrógiro o levógiro de un α-aminoácido es independiente de la configuración D o L que pre

3.-COMPORTAMIENTO ÁCIDO-BASE.
 Los aminoácidos son compues
presentan un punto de fusión y un
superiores a lo que cabría esperar d
se debe a que los aminoácidos existen
a partir de las disoluciones, en forma
8.4). A pH neutro el grupo carboxil
cargado negativamente y el grupo
queda cargado positivamente. Así,
comportarse como ácidos o como ba
se dice que son sustancias anfóter
mado punto isoeléctrico (pI) para el cual el aminoácido está compensado eléctricamente (carga ne

Las curvas de titulación de los aminoácidos son más complejas que las de los pares conjugados ác
be a que cada aminoácido posee dos grupos funcionales capaces de aceptar o ceder protones (amin
s cuales tiene su propio pK y comportamiento ácido-base característico. Por otra parte, algunos amin
terales (R) con grupos funcionales que son potenciales dadores o aceptores de protones, y que por lo
anera determinante en sus propiedades ácido-base.

El comportamiento ácido-base de los aminoácidos reviste una gran importancia biológica, ya q

opiedades de las proteínas de las que forman parte. Además, las técnicas para separar y analizar los
una proteína se basan en gran medida en su comportamiento ácido-base.

4.-CLASIFICACIÓN DE LOS AMINOÁCIDOS.

Existen distintos criterios para clasificar los α-aminoácidos de las proteínas. Sin embargo, el más
n la determinación de la estructura tridimensional de las mismas, es el que se basa en la naturaleza
éctrica o sin ella de su cadena lateral o grupo R. Así se distinguen:

a) Aminoácidos con grupo R no polar (alifáticos y aromáticos).

b) Aminoácidos con grupo R polar sin carga .

c) Aminoácidos con grupo R con carga positiva.

d) Aminoácidos con grupo R con carga negativa.

En la Tabla 8.1 se representan las fórmulas estructurales de los 20 α-aminoácidos presentes en

nicas en las que aparecen a pH fisiológico. Todos los α-aminoácidos tienen, además de sus nomb
mplificados apropiados para su uso común, que, en algunos casos, provienen de la fuente biológica
cialmente; así, la asparagina se encontró por primera vez en el espárrago, el ácido glutámico se
tirosina fue identificada en el queso (del griego tyros = queso), y la glicocola debe su nombre a su sabo
lce).
 Además de los 20 α-aminoácidos que son comunes a todas las proteínas existen en algunas d
nominados aminoácidos no estándar. Todos ellos derivan de alguno de los 20 aminoácidos estándar
 ímicas sencillas que se operan una vez el aminoácido de origen ha sido incorporado a la prote
hidroxiprolina, la N-metil-lisina y la desmosina.

Por otra parte, se han encontrado en las células vivas alrededor de otros 300 aminoácidos q
nciones pero que no forman parte de las proteínas. Algunos de ellos presentan configuración D y no to

-EL ENLACE PEPTÍDICO. LOS PÉPTIDOS.

Los aminoácidos se enlazan para formar proteínas mediante enlace peptídico. Los péptidos son
unión de aminoácidos mediante enlace peptídico. El enlace peptídico es una unión covalente tipo am
accionar el grupo amino de un aminoácido con el grupo carboxilo de otro aminoácido con desprendi
ua En la siguiente animación se puede apreciar como es el proceso de formación de un enlace peptídi

Cuando dos aminoácidos reaccionan para formar un enlace peptídico el compuesto resultante rec
r ser el enlace peptídico una unión "cabeza-cola" (grupo amino con grupo carboxilo) un dipéptido c
mino libre, que puede reaccionar con el grupo carboxilo de otro aminoácido, y un grupo carboxilo libre
grupo amino de otro aminoácido (Figura 8.5). Esta circunstancia permite que mediante enlaces peptí
úmero elevado de aminoácidos formando largas cadenas que siempre tendrán en un extremo un grupo
rminal) y en el otro un grupo carboxilo libre (extremo carboxi-terminal).
 Los péptidos se clasifican según el número de restos de aminoácidos que los forman. Así los péptid
minoácidos se denominan respectivamente dipéptidos, tripéptidos, tetrapéptidos... En general cuando
plicados es menor o igual a 10 decimos que se trata de un oligopéptido, cuando es mayor que 1
polipéptido. Es también frecuente el uso del la expresión cadena polipeptídica en lugar de polip
lipeptídica tiene más de 100 restos de aminoácidos (es un límite arbitrario y que no hay que tomar al
trata de una proteína. Sin embargo hay que tener en cuenta que existen proteínas, llamadas oligom
r varias cadenas polipeptídicas, por lo que los términos cadena polipeptídica y proteína no pueden
dos los casos.

Aunque en los sucesivo nos ocuparemos fundamentalmente de proteínas formadas por centenares d
conveniente resaltar que algunos péptidos cortos presentan actividades biológicas importantes. En
rmonas como la oxitocina (nueve residuos aminoácidos), que estimula las contracciones del
bradiquinina (nueve residuos), que inhibe la inflamación de los tejidos. También son dignas de menci
rtos sintetizados en el sistema nervioso central que actúan sobre el cerebro produciendo analgesia
nenos extremadamente tóxicos producidos por algunas setas como Amanita phaloides también son pé
tibióticos.

-PROTEÍNAS: CONFORMACIÓN TRIDIMENSIONAL.

Las proteínas, como ya se dijo anteriormente, no son polímeros al azar de longitud indefinida, sino
na determinada composición en aminoácidos y estos están ordenados en una determinada secuencia
las células vivas las cadenas polipeptídicas de las proteínas no se encuentran extendidas ni plegadas al
prichosas o variables, sino que cada una de ellas se encuentra plegada de un modo característico,
oléculas de una misma proteína, y que recibe el nombre de estructura oconformación tridimensio
na clara evidencia en favor de esta idea la constituye el hecho de que las proteínas puedan crista
denada de la materia cristalina sólo es posible cuando las unidades moleculares individuales que compo
esde que en 1926 James Sumner consiguió obtener cristales del enzima ureasa, centenares de prote
tado cristalino.

El plegamiento de una cadena polipeptídica se realiza mediante rotaciones de los enlaces simples
s sustituyentes de los átomos que se encuentran a ambos lados de un enlace simple pueden a
onformaciones) mediante simples rotaciones de dicho enlace. Dado que el esqueleto de una cade
ntenares de enlaces simples, cabría esperar que dicha cadena pudiera adoptar un número eleva
erentes. Sin embargo, existen una serie de restricciones a la libertad de giro de estos enlaces (la ma
interacción de la cadena polipeptídica con las moléculas de agua que la rodean) las cuales determina
nformación tridimensional estable.

La conformación tridimensional de una proteína es un hecho biológico de una gran complejidad:

egamiento que se superponen unos a otros. Debido a ello, para sistematizar el conocimiento ace
tablecen una serie de niveles dentro de la estructura de la proteína que se conocen como estructur
rciaria y cuaternaria (Figura 8.6). Los continuos avances en la comprensión de la estructura y el pl
n hecho necesaria en los últimos años la definición de dos niveles estructurales adicionales: la estru
dominio.
1.-ESTRUCTURA PRIMARIA.
 La estructura primaria de una proteína es su secuencia de aminoácidos, es decir, vendría especifica
forman y el orden de colocación de los mismos a lo largo de la cadena polipeptídica. La secuencia de a
escribe empezando por el extremo amino terminal y finalizando por el carboxi-terminal.

Si analizamos en detalle la estructura primaria de una proteína (ver Figura 8.7) observaremos, d
plica a los grupos amino y carboxilo de cada aminoácido, y que éstos están unidos a su vez al mismo
queleto de la cadena polipeptídica es una sucesión monótona de estos tres tipos de enlace:

C α ------- C carboxílico

C carbox --- N amino(enlace peptídico)

N amino ---- C α

También observamos que las cadenas laterales o grupos R de los distintos restos aminoácidos, qu
lace peptídico, surgen lateralmente hacia afuera de este esqueleto monótono (ver Figura 8.7).

Los estudios realizados acerca de la estructura primaria de proteínas procedentes de diferentes esp
e aquellas proteínas que desempeñan funciones similares en diferentes especies tienen secuencias
tre sí. Por otra parte, se ha comprobado que cuanto más emparentadas evolutivamente estén dos esp
militud entre las secuencias de aminoácidos de sus proteínas homólogas. Estos datos sugieren que
lación entre la secuencia de aminoácidos y la función de las proteínas.

2.-ESTRUCTURA SECUNDARIA.

La estructura secundaria de una proteína es el modo característico de plegarse la misma a lo

rgo de un eje. Es el primer nivel de plegamiento, en el que los distintos restos de aminoácidos se
sponen de un modo ordenado y repetitivo siguiendo una determinada dirección. En las proteínas
rosas (aquéllas cuyas cadenas polipeptídicas están ordenadas formando largos filamentos u hojas
anas) las estructuras primaria y secundaria especifican completamente la conformación
dimensional; estas proteínas no presentan por lo tanto niveles superiores de complejidad

Fue precisamente en las proteínas fibrosas, dada su mayor simplicidad estructural, donde fue
tudiada inicialmente la estructura secundaria; particularmente en dos tipos de proteínas de origen
imal muy abundantes: las queratinas y los colágenos. Ambas son proteínas insolubles que
sempeñan importantes funciones de tipo estructural en los animales superiores. Existen dos tipos de
eratinas de diferente dureza y consistencia, las α-queratinas(por ejemplo las que abundan en el pelo
en las uñas) y las β-queratinas (telas de araña, seda, etc.).
 El análisis de la estructura secundaria de
abordado inicialmente mediante la técnica de difracc
la capacidad de los átomos de difractar los RX en fu
técnica es aplicable al análisis de estructuras cr
microscopía electrónica reveló que las proteínas fibros
repetitivas que eran susceptibles de análisis mediante

Los primeros análisis de difracción de rayos X d

por Willian Atsbury (Figura 8.8) en la década de los año
acerca de estructuras que se repetían con una period
cadenas polipeptídicas, siendo estas periodicidades dif
α o de β-queratinas. Dado que las cadenas polipeptídic
estructuras repetitivas que puedan dar lugar a estas
que dichas cadenas debían encontrarse plegadas de
diferente en cada tipo de queratinas. Pocos años m
Corey (Figura 8.9), dos investigadores norteameric
precisión la longitud de estas periodicidades (0,56 nm
β-queratinas).

Por otra parte, aplicando la técnica DRX a peq

residuos aminoácidos) en estado cristalino Pauling y
estructura íntima del enlace peptídico. Observar
ligeramente más corto de lo que sería un enlace simp
ducir que poseía un carácter parcial de doble enlace. Ello es debido a que el nitrógeno del grupo peptíd
 e le permite compartir en resonancia un par de electrones del doble enlace
O. El carácter parcial de doble enlace impide que el enlace peptídico pueda
rar sobre sí mismo; los cuatro átomos del grupo peptídico son coplanares,
tando el oxígeno y el hidrógeno en posición trans (Figura 8.10). Esta falta
libertad de giro supone una primera restricción en el número de
nformaciones posibles de la cadena polipeptídica, que estaría entonces
nstituida por una serie de planos rígidos formados por los diferentes grupos
ptídicos, los cuales podrían adoptar diferentes posiciones unos con respecto
otros mediante giros de los enlaces sencillos que flanquean cada uno de
tos planos (ver Figura 8.11).

Pauling y Corey construyeron modelos moleculares de gran precisión

on bolas y varillas) hasta que encontraron unos que encajaban con los datos
perimentales, es decir, hasta que encontraron modelos que, respetando las
stricciones de giro del enlace peptídico, explicaban las periodicidades
tenidas. A la vista de estos modelos pudieron observar (suponemos que
n gran regocijo) que no sólo eran posibles, sino que, de ser reales,
esentarían una gran estabilidad, ya que todos los grupos peptídicos del esqueleto quedaban colocado
ecuada para poder establecer puentes de hidrógeno entre ellos, circunstancia esta que proporcionar
tructura.
 Los modelos encontrados fueron denominados respectivamente hélice α (que es la estructura secu
conformación β (que es la estructura secundaria de las β-queratinas). Con posterioridad se descub
l colágeno, la cual se denominó hélice del colágeno.
 En la hélice-α (ver Figur
cadena polipeptídica se encue
compacta alrededor del eje longi
grupos R de los distintos restos
esta estructura helicoidal, que
caracol. Cada giro de la hé
aminoácidos, ocupando unos 0,
lo que se corresponde con la p
DRX. El rasgo más sobresaliente
todos los grupos peptídicos
aminoácidos quedan enfrentado
adecuada para formar puentes d
puentes se establecen entre el o
de cada residuo aminoácido y el
que se encuentra cuatro resid
carboxi-terminal (algo más de
hélice). Así, cada vuelta sucesiva
unida a las vueltas adyacentes m
hidrógeno intracatenarios que, a
proporcionan a la estructura una

En la conformación β
plegada, el esqueleto de la cade
en zig-zag con los grupos R de
proyectándose alternativamente
esqueleto (ver Figura 8.13). Ca
m de longitud de la cadena, coincidiendo
n la periodicidad observada por DRX.
uchas de estas cadenas colocadas
ralelamente unas a otras forman una
tructura que recuerda a una hoja de
pel plegada, en la que los grupos R de
s aminoácidos se encuentran
bresaliendo por ambas caras de dicha
ja. En este caso, los grupos peptídicos
los diferentes restos aminoácidos
tablecen puentes de hidrógeno con los
las cadenas vecinas (puentes de
drógeno intercatenarios).

La hélice del colágeno(Figura

14) es un tipo de estructura secundaria
e sólo aparece en esta proteína. Se
ata de un arrollamiento helicoidal con tres residuos aminoácidos por vuelta en el que la cadena polip
tendida que en la hélice α. Tres de estas hélices se encuentran a su vez arrolladas en una estructura s
a molécula de tropocolágeno, que es la unidad que se repite a lo largo de las fibras de colágeno.
 La hélice-α y la conformación β son las estructuras secundarias más frecuentes no sólo en la prot
po de proteínas. Existen otros tipos de estructura secundaria cuya presencia se encuentra lim
pecializadas.

En las proteínas globulares se han descubierto

tructuras secundarias características de los puntos en que la
dena polipeptídica cambia abruptamente de dirección. Se les
denominado giros o codos. El más extendido es el codo β,
e consta de cuatro residuos aminoácidos formando un bucle
rrado con diferentes grupos peptídicos unidos por puente de
drógeno(Figura 8.15).

Ahora bien, ¿qué es lo que determina que una cadena

lipeptídica adopte una u otra de estas posibles estructuras
cundarias conocidas? Los estudios realizados acerca de la
tructura de cadenas polipeptídicas formadas por un solo tipo
minoácido (poliaminoácidos), así como diversas
nsideraciones teóricas (basadas en el tamaño o carga
éctrica de los grupos R de los distintos aminoácidos de una
dena), llevaron a la conclusión de que es la secuencia de
minoácidos, es decir, la estructura primaria, lo que
termina el modo en que una cadena polipeptídica ha de
egarse a lo largo de un eje, es decir, su estructura
cundaria. Es la naturaleza y posición de los grupos R a lo
rgo de la cadena, es decir, su secuencia, lo que propicia o impide el plegamiento según uno u otro mo

3.-ESTRUCTURA TERCIARIA.
 Existen proteínas cuya conformación t
especificarse totalmente considerando sólo sus
secundaria. Son las llamadas proteínas globulares c
se hallan plegadas de un modo complejo formand
compactos que tienden a adoptar una forma apro
proteínas globulares son generalmente solubles en a
número de funciones biológicas (por ejemplo lo
globulares). Se conoce comoestructura terciaria
plegarse una cadena polipeptídica para formar
compacto.

El estudio de la estructura terciaria de las pro

también mediante la aplicación de la técnica de difr
previo necesario fue la obtención de proteínas glob
muy puro a partir de disoluciones, ya que la técnica
a estructuras cristalinas o "paracristalinas" (como l
vez solventado este problema pudo conocerse la est
proteínas globulares (tras años de trabajo para
mplejos difractogramas de RX que estas proteínas
oducían. Véase la Figura 8.16). Los cristalógrafos
gleses John Kendrew y Max Perutz (Figura 8.16b)
tuvieron grandes éxitos en la elucidación de la
tructura tridimensional de proteínas globulares. La
imera proteína cuya estructura terciaria fue conocida
e la mioglobina (una proteína que transporta oxígeno
el músculo), concretamente la del cachalote (ver
gura 8.17). En ella se pueden apreciar ocho segmentos
ctilíneos con estructura secundaria en hélice α
parados por curvaturas sin estructura secundaria
arente. Alrededor del 70% de la cadena polipeptídica
encuentra en las regiones plegadas en hélice α. La
olécula es muy compacta, sin apenas espacio para
oléculas de agua en su interior. Los grupos R de
siduos aminoácidos con carácter polar o iónico se
oyectan hacia la periferia de la molécula, mientras que
s de carácter no polar se encuentran enterrados en el
terior de la misma, aislados del contacto con el agua.
estructura se encuentra estabilizada por diferentes tipos de interacciones débiles entre los grupos R
tas interacciones son de largo alcance, afectando a grupos R de residuos aminoácidos que pueden ocup
la cadena polipeptídica.

En los últimos años se ha podido descifrar

estructura terciaria de miles de proteínas
obulares. De estos estudios se deduce que el
so de la mioglobina representa sólo una de las
últiples posibilidades de plegamiento de una
oteína globular. La variedad de estructuras
rciarias posibles es inmensa. Sin embargo se
eden hacer algunas generalizaciones
teresantes. En todas ellas...

a) La cadena polipeptídica está

plegada de un modo muy
compacto, sin apenas espacio
para moléculas de agua en el
interior del plegamiento.

b) Existen tramos rectilíneos

que presentan estructura
secundaria en hélice-α o en
conformación β; en la mayoría
de las proteínas estudiadas
coexisten zonas con uno y otro
tipo de estructura (Figura
8.18). Estos tramos están
separados por curvaturas sin
estructura secundaria aparente
en unos casos o por codos β en
 otros. Las cantidades relativas que representan los diferentes tipos de estr
considerablemente de unas proteínas a
otras.

c) Se han detectado agrupamientos

estables de estructuras secundarias que
dan lugar a motivos estructurales que se
repiten en multitud de proteínas
diferentes. Entre estos agrupamientos,
denominados estructuras
supersecundarias, cabe citar el "barril
α/β", la "silla β", el "haz de cuatro
hélices", el "lazo βαβ" o el "sandwich ββ".

d) En algunas proteínas se han detectado

dos o más regiones globulares
densamente empaquetadas que se hallan
conectadas entre sí por un corto tramo de
cadena polipeptídica extendida o plegada
en hélice α. Estas regiones globulares,
denominadas dominios, presentan una gran estabilidad, y aparecen repetidas en mu

e) Los restos de aminoácidos con grupos R polares o con carga se proyect

estructura, expuestos al contacto con las moléculas de agua.

f) Los restos de aminoácidos con grupos R no polares (hidrófobos) se encue

estructura, aislados del contacto con el agua y ejerciendo interacciones hidrofóbicas e

Por otra parte se observó que en todas las proteínas estudiadas existe una serie de fuerzas intra
tabilizar la estructura terciaria (Figura 8.19). Estas fuerzas son de dos tipos: a) enlaces covalentes
upos -SH de los restos de cisteína); b) interacciones débiles entre los grupos R de distintos aminoác
uy distantes a lo largo de la cadena polipeptídica (puentes de hidrógeno, interacciones iónicas, fuerzas
 A la vista de estos datos se llegó a la conclusión de que es la naturaleza (polar o no polar) de
sibilidades de formación de interacciones débiles o covalentes entre los mismos, y su posición en la cad
secuencia de aminoácidos lo que determina el hecho de que ésta adopte una u otra disposición e
smo, una determinada estructura terciaria. Hay que tener en cuenta que en su estado nativo
cuentran en el seno del agua y que, por lo tanto, el plegamiento de la cadena polipeptídica será una re
s distintos grupos R (polares o no polares) con las moléculas de agua; además, la posibilidad de que s
e estabilicen la estructura entre los distintos grupos R a lo largo de la cadena polipeptídica también de
sición de los mismos en la cadena. En la actualidad todo parece indicar que las interacciones hidrofó
lares enterrados en el interior de la estructura constituyen la verdadera fuerza directriz del pl
lipeptídica, contribuyendo los demás tipos de interacciones débiles y covalentes a su mayor estabilida

Vemos, pues, que, al igual que sucede con la estructura secundaria, la estructura primaria
rciaria de las proteínas globulares.
 7.4.-ESTRUCTURA

Existen proteín
varias cadenas
llamadas proteínas
proteína completa
por un
de subunidades
oligómeros pueden
tetrámeros, pentám
estén formados por
Los oligómeros más
por un número par d

En estas
subunidades están
característico al q
cuaternaria.

El estudio de l
las proteínas oli
abordado mediante
DRX tras la obtenció
cristalino puro. En es
los difractogramas d
que algunos cris
mplearon en este esfuerzo hasta 25 años de trabajo antes de poder publicar resultados.

La primera proteína cuya estructura cuaternaria fue conocida (Figura 8.20) fue la hemoglobina hum
transportar el oxígeno en la sangre).

También se pueden hacer algunas generalizaciones acerca de la estructura cuaternaria de algu

nocidas. En todas ellas.....

a) Cada una de las subunidades o protómeros presenta una estructura terciaria determ
a los de las proteínas globulares formadas por una sola cadena polipeptídica.

b) La estructura terciaria de las diferentes subunidades de una proteína oligomérica

proteínas globulares que desempeñan la misma o parecida función (la estructura te
subunidades de la hemoglobina es casi idéntica a la estructura terciaria de la mi
 desempeñan la función de transportar oxígeno, una en la sangre, la otra en el mús
clara relación entre estructura y función.

c) Las distintas subunidades se encuentran asociadas de un modo característico, estable

de contacto que son los mismos para todas las moléculas de una misma proteína. Esto
estabilizados por interacciones débiles (puentes de hidrógeno, fuerzas de Van der W
entre los grupos R de determinados aminoácidos.

A la vista de estos resultados se dedujo que también en este caso es la naturaleza y posición de l
minoácidos en las diferentes subunidades la que determina cuáles han de ser los puntos de contacto
nto, el modo característico de asociarse unas con otras, es decir, la estructura cuaternaria; los puntos
r las posibilidades de formación de interacciones débiles del tipo de las citadas y éstas a su vez de la
stintos grupos R.

Deducimos, pues, que es la estructura primaria de las distintas subunidades la que

uaternaria de una proteína oligomérica.

Como conclusión podemos afirmar que la secuencia de aminoácidos (estructura primaria)

ecesaria y suficiente para determinar la conformación tridimensional de una proteína a s
omplejidad (estructuras secundaria, terciaria y cuaternaria).

-PROTEÍNAS. RELACIÓN ESTRUCTURA-FUNCIÓN.

Las proteínas son las macromoléculas más versátiles de cuantas existen en la materia viva: desem
funciones biológicas diferentes. Cada proteína está especializada en llevar a cabo una determinada fu

Entre las funciones de las proteínas cabe destacar las siguientes: catalíticas, estructurales, de
serva, contráctiles o mótiles, de defensa, reguladoras del metabolismo, y otras muchas que determina
organismos concretos.

La función de una proteína depende de la interacción de la misma con una molécula a la que llam
rticular de los enzimas el ligando recibe el nombre de sustrato). El ligando es específico de cada prote
 tre proteína y ligando reside en un principio de complementariedad estructural: el ligando debe en
la superficie de la proteína (el centro activo) tal y como lo haría una llave en
na cerradura (ver Figura 8.21). Sólo aquel o aquellos ligandos capaces de acoplarse
el centro activo de la proteína serán susceptibles de interactuar con ella. Hay que
ner en cuenta que este acoplamiento no es meramente espacial, sino que la
oteína "ve" en su ligando, además de la forma, la distribución de cargas eléctricas,
s distintos grupos funcionales, y, en general, las posibilidades de establecer
teracciones débiles con él a través de los grupos R de los aminoácidos que rodean
centro activo (el ligando "atraca" en el centro activo como lo haría un barco en un
uelle, se establecen entre ambos "amarras" en forma de interacciones débiles que
cen más estable la asociación).

De lo anteriormente expuesto es fácil deducir que para que una proteína

sempeñe su función biológica debe permanecer intacta su conformación
dimensional nativa. Si se pierde dicha conformación, y por lo tanto se altera la
tructura del centro activo, ya no habrá acoplamiento entre proteína y ligando (no
"reconocerán") y la interacción entre ambos, de la que depende la función, ya no
ndrá lugar. Como corolario de este razonamiento podemos afirmar que la función
ológica de una proteína depende de su conformación tridimensional.

En resumen, la secuencia de aminoácidos de una proteína determina su conformación tri

ez, su función biológica.

-DESNATURALIZACIÓN DE LAS PROTEÍNAS.

Se entiende por desnaturalización de una proteína la pérdida de la conformación tridimensional

e suele ir acompañada de un descenso en la solubilidad (las cadenas polipeptídicas de la proteína d
nas a otras y forman un precipitado que se separa de la disolución). Durante el proceso de desna
teracciones débiles que mantienen estable la conformación pero se mantienen los enlaces covalentes
decir, se pierden las estructuras secundaria, terciaria y, en su caso, cuaternaria, pero permane
minoácidos.

La desnaturalización puede ser provocada por diferentes causas o agentes desnaturalizante

estacaremos dos de ellos: uno físico (aumento de temperatura) y otro químico (alteración del pH).
 a) Aumento de temperatura.- Los aumentos de temperatura provocan una mayor agitac
las interacciones débiles que mantienen estable la conformación de la proteína terminen po
desnaturalización.

b) Alteración del pH.- Estas alteraciones causan variación en el grado de ionización de d

(carboxilo, amino, hidroxilo, etc.) implicados en interacciones débiles que estabilizan la confo
provocan la rotura de dichas interacciones (sobre todo enlaces iónicos y también puentes d
la desnaturalización (debido a ello son tan importantes los tampones que mantienen es
biológicos).

El proceso de desnaturalización, si se lleva a cabo en condiciones suaves (variaciones moderadas y

pH), es reversible: la proteína puede recuperar su conformación tridimensional nativa si se restituye
te proceso recibe el nombre de renaturalización. En la Figura 8.22 se ilustra el proceso de desnatu
dena polipeptídica. Se ha comprobado en multitud de experimentos que el proceso de renaturalización
la función biológica de la proteína (que se había perdido durante la desnaturalización), lo cual consti
la singular relación existente entre la secuencia de aminoácidos, la conformación tridimensional
na proteína: la secuencia de aminoácidos, que es lo único que permanece al final del proceso de de
ormación suficiente para que se recupere la conformación tridimensional, y con ella la función b
naturalización.