Los Ecosistemas

Introducción
El concepto de ecosistema es especialmente interesante para comprender el funcionamiento de
la naturaleza y multitud de cuestiones ambientales que se dan en la actualidad.

La naturaleza, es esencia entera de nuestro planeta.

   Hay que insistir en que la vida humana se desarrolla

en estrecha relación con la naturaleza y que su
funcionamiento nos afecta totalmente. Es un error
considerar que nuestros avances tecnológicos: coches,
grandes casas, industria, etc. nos permiten vivir al
margen del resto de la biosfera y el estudio de los
ecosistemas, de su estructura y de su funcionamiento,
nos demuestra la profundidad de estas relaciones.

 En la naturaleza los átomos están organizados en

moléculas y estas en células. Las células forman tejidos
y estos órganos que se reúnen en sistemas, como el
digestivo o el circulatorio. Un organismo vivo está
formado por varios sistemas anatómico-fisiológicos íntimamente unidos entre sí.

Niveles de Organización de los Seres Vivos

La organización de la naturaleza en niveles

superiores al de los organismos es la que interesa a
la ecología. Los organismos viven
en poblaciones que se estructuran
en comunidades.

El concepto de ecosistema aún es más amplio que

el de comunidad porque un ecosistema incluye,
además de la comunidad, el ambiente no vivo, con
todas las características de clima, temperatura,
sustancias químicas presentes, condiciones
geológicas, etc.

    El ecosistema es la unidad biológica funcional

que abarca los organismos de un área dada
(biocenosis) y el medio ambiente físico (biotopo) correspondiente. Luego el ecosistema es la
conjunción de la biocenosis (elemento biótico del ecosistema) y del biotopo
(elemento abiótico). Se trata, por este motivo, del nivel más elevado de organización de los
seres vivos.

El término fue propuesto en 1935 por el ecólogo inglés A. G. Tansley y es la unidad funcional
básica en ecología, y comprende las comunidades bióticas y el medio ambiente abiótico de una
región dada, cada uno de los cuales influye en las propiedades del otro.
Concepto de Ecosistema: La biocenosis y el biotopo
Un ecosistema, es la unidad biológica funcional de la vida, y se entiende como un sistema
ecológico complejo que abarca la biocenosis, es decir el conjunto de organismos vivos o
elementos bióticos de un área determinada (plantas, animales, hongos, bacterias, insectos, etc,)
que interactúan entre sí mediante procesos como la depredación, el parasitismo, la competencia
y la simbiosis; al mismo tiempo, se encuentran estrechamente enlazados con el biotopo, osea
el medio ambiente físico o elemento abiótico (las rocas, la tierra, los ríos, el clima) esto al
desintegrarse y volver a ser parte del ciclo de energía y de nutrientes, consistiendo entonces en
entidades materiales bióticas y abióticas integradas de forma armónica en un espacio
determinado.

   Dicho de otra manera, el ecosistema se considera una comunidad ubicada en un lugar físico,
el hábitat, en el que todos están relacionados, los seres vivos (biota o elementos bióticos) y los
inertes (abiota o elementos abióticos). Las relaciones entre las especies y su medio, resultan en
el flujo de materia y energía del ecosistema.

El Ecosistema se compone de la Biocenosis y el Biotopo

La complicada dinámica de un ecosistema implica una cadena de interacciones entre todos los
seres vivos e inertes que lo integran, a través de las cuales crea sus mecanismos de adaptación,
transformación y autorregulación. Esto determina la importancia de su preservación conjunta, a
fin de que no se rompa la cadena vital, al final de la cual se encuentra el ser humano que lo
habita.
El hábitat y el nicho ecológico

El nicho ecológico se refiera a condiciones

ambientales en las cuales los miembros de
una especie pueden sobrevivir o reproducirse.

Dos conceptos en estrecha relación con el de

ecosistema son el de hábitat y el de nicho
ecológico. El hábitat es el lugar físico de un
ecosistema que reúne las condiciones
naturales donde vive una especie y al cual se
halla adaptada.

El nicho ecológico es el modo en que un

organismo se relaciona con los factores bióticos y abióticos de su ambiente. Incluye las
condiciones físicas, químicas y biológicas que una especie necesita para vivir y reproducirse en
un ecosistema. La temperatura, la humedad y la luz son algunos de los factores físicos y
químicos que determinan el nicho de una especie. Entre los condicionantes biológicos están el
tipo de alimentación, los depredadores, los competidores y las enfermedades, es decir, especies
que rivalizan por las mismas condiciones.

¿Cuáles son los elementos de los Ecosistemas?

    Hay una estrecha vinculación entre los seres vivos, tanto que cuando falta uno se daña a todo
el ecosistema, en un efecto conocido como efecto cascada. Sin embargo, no son sólo los
organismos vivos los que conforman el ecosistema; la ecología, considera dentro de este
importante sistema vivo, a dos elementos primordiales: los bióticos y los abióticos…

Factores abióticos y bióticos

En el ecosistema hay un flujo de materia y de energía que se debe a las interacciones

organismos-medio ambiente. Sus componentes son:

Componentes abióticos o Abiota

 Los factores abióticos son aquellos

elementos del ecosistema que no poseen
vida, pero que intervienen en un
ecosistema; el agua, la luz, la
temperatura son algunos.
 Las sustancias inorgánicas: CO2, H2O,
nitrógeno, fosfatos, etc.
 Los componentes orgánicos sintetizados
en la fase biótica: proteínas, glúcidos,
lípidos.
 El clima, la temperatura y otros factores físicos.

Los factores abióticos son un conjunto complejo de interacciones que limitan el control de las
actividades de los organismos, poblaciones y comunidades.
    La abiota se compone por la energía, la materia (nutrientes y elementos químicos) y los
factores físicos como la temperatura, la humedad, el rocío, la luz, el viento y el espacio
disponible. El carbono, el oxigeno, el hidrogeno, el nitrógeno, el fósforo y el azufre
constituyen a los macro-nutrientes, los cuales son los elementos esenciales con los que los
organismos vivos construyen proteínas, grasas y carbohidratos o azucares.

Estos seis elementos conforman los complejos orgánicos encontrados en todos los seres
vivientes. Junto a estos se encuentran los micronutrientes, los cuales son sustancias traza
necesarias, como el cobre, el zinc, el selenio y el litio, y son regulados por ciclos junto con los
macro-nutrientes para que estén disponibles en el medio físico.

Componentes bióticos o Biota

Los factores bióticos de un ecosistemas están

conformados por los seres vivos: plantas,
animales,hongos...

Las afectaciones que una población puede

provocar sobre un ecosistema es algo que los
ecólogos han comenzado a comprender. En
ciertos ecosistemas algunas especies,
llamadas especies clave, cumplen un papel
importante en la estructura de la comunidad.

   La biota está compuesta por los organismos

vivos de un ecosistema, los cuales se dividen
en dos categorías generales: los autótrofos y
los heterótrofos. Esta distinción se basa en sus necesidades nutricionales y el tipo de
alimentación.

Los distintos organismos de un ecosistema obtienen la materia y energía del medio de manera
muy variada. Aquellos que lo hacen de una misma forma se agrupan en un conjunto o nivel
trófico.

Funcionamiento del ecosistema

El funcionamiento de todos los ecosistemas es parecido. Todos necesitan una fuente de
energía que, fluyendo a través de los distintos componentes del ecosistema, mantiene la vida y
moviliza el agua, los minerales y otros componentes físicos del ecosistema. La fuente primera
y principal de energía es el sol.

En todos los ecosistemas existe, además, un movimiento continúo de los materiales. Los
diferentes elementos químicos pasan del suelo, el agua o el aire a los organismos y de unos
seres vivos a otros, hasta que vuelven, cerrándose el ciclo, al suelo o al agua o al aire.

En el ecosistema la materia se recicla -en un ciclo cerrado- y la energía pasa – fluye-

generando organización en el sistema
CICLOS DE LA MATERIA

Los elementos químicos que forman los seres vivos

(oxígeno, carbono, hidrógeno, nitrógeno, azufre y f
ósforo, etc.) van pasando de unos niveles tróficos a
otros. Las plantas los recogen del suelo o de la
atmósfera y los convierten en moléculas orgánicas
(glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos). Los
animales los toman de las plantas o de otros animales.

Después los van devolviendo a la tierra, la atmósfera

o las aguas por la respiración, las heces o la
descomposición de los cadáveres, cuando mueren. De
esta forma encontramos en todo ecosistema
unos ciclos del oxígeno, el carbono, hidrógeno, nitrógeno, etc. cuyo estudio es esencial para
conocer su funcionamiento.

FLUJO DE ENERGÍA

El ecosistema se mantiene en funcionamiento gracias al flujo de energía que va pasando de un

nivel al siguiente. La energía fluye a través de la cadena alimentaria sólo en una dirección: va
siempre desde el sol, a través de los productores a los descomponedores. La energía entra en el
ecosistema en forma de energía luminosa y sale en forma de energía calorífica que ya no
puede reutilizarse para mantener otro ecosistema en funcionamiento. Por esto no es posible un
ciclo de la energía similar al de los elementos químico.

Flujo de Energía en los Ecosistemas

El flujo de energía es aprovechado por los productores primarios u organismos fotosintéticos
(plantas y otros) para la síntesis de compuestos orgánicos que, a su vez, utilizaran los
consumidores primarios o herbívoros, de los cuales se alimentaran los consumidores
secundarios o carnívoros. De los cadáveres de todos los grupos, los descomponedores
podrán obtener la energía para lograr subsistir. De toda esta forma se obtendrá un flujo de
energía unidireccional en el cual la energía pasa de un nivel a otro en un solo sentido y siempre
con una perdida en forma de calor.

Pirámides Ecológicas y Niveles tróficos

Ejemplo de Pirámide Ecológica

Las pirámides ecológicas representan gráficamente la

estructura trófica de un ecosistema, mediante rectángulos
horizontales superpuestos que nos informan de las
transferencias de la energía de una comunidad hasta
llegar al último nivel trófico.

En el funcionamiento de los ecosistemas no ocurre

desperdicio alguno: todos los organismos, muertos o
vivos, son fuente potencial de alimento para otros seres.
Un insecto se alimenta de una hoja; un ave come el
insecto y es a la vez devorada por un ave rapaz. Al morir
estos organismos son consumidos por los
descomponedores que los transformarán en sustancias
inorgánicas.

Estas relaciones entre los distintos individuos de un ecosistema constituyen la cadena

alimentarla.

 Los productores u organismos autótrofos: capaces de sintetizar materiales

orgánicos complejos a partir de sustancias inorgánicas simples es decir,
organismos capaces de producir su propio alimento. Auto, “a si mismo”; trophos,
“nutrición”.
o Los fotó trofos los constituyen la mayoría de las plantas verdes y algas que
emplean la energía solar para convertir elementos químicos relativamente
simples, como el dió xido de carbono, el agua y nutrientes, en compuestos
complejos (carbohidratos, lípidos y proteínas).
o Los quimió trofos convierten los compuestos inorgá nicos en energía, por ejemplo,
las bacterias que viven en el fondo del mar alrededor de ventilas termales, las
cuales utilizan la energía del hidró xido de sulfato para su nutrició n.

 Por medio de este proceso, las sustancias minerales se destransforman en compuestos

orgánicos, aprovechables por todas las formas vivas.

 Los heterótrofos o consumidores son aquellos que comen partes de células, tejidos

o materiales de desecho orgánico de otros organismos para su subsistencia.
Obtienen la energía química necesaria en forma directa o indirecta de los
autótrofos, y por tanto, de manera indirecta del sol.
o Los macro-consumidores o fagó trofos: heteró trofos, sobre todo animales, que
ingieren otros organismos o fragmentos de materia orgá nica. Ingieren partes y
cuerpos enteros, vivos o muertos, de otros, de otros organismos; aquí se incluyen
 los herbívoros o consumidores primarios, los carnívoros o consumidores
secundarios, y los omnívoros o consumidores terciarios.
o -Los micro-consumidores o sapó trofos: también heteró trofos, llamados
descomponedores sobre todo hongos y bacterias, que absorben productos en
descomposició n de organismos muertos y liberan nutrientes inorgá nicos que
pueden utilizar nuevamente los productores. Incluye a los detritívoros o
consumidores de detritus (materia orgá nica en proceso de descomposició n,
partes de tejidos y desechos).

Niveles Tróficos

Esta organización de los ecosistemas es válida tanto para los ambientes terrestres como para
los acuáticos. En ambos se encuentran productores y consumidores. Sin embargo, los
ecosistemas terrestres poseen mayor diversidad biológica que los acuáticos. Precisamente por
esa riqueza biológica, y por su mayor variabilidad, los ecosistemas terrestres ofrecen más
cantidad de hábitats distintos y más nichos ecológicos.

Como sistema complejo que es, cualquier variación en un componente del sistema repercutirá

en todos los demás componentes. Por eso son tan importantes las relaciones que se establecen.

Los ecosistemas se estudian analizando las relaciones alimentarias, los ciclos de la materia y

los flujos de energía.

Relaciones alimentarias
La vida necesita un aporte continuo de energía que llega a la Tierra desde el Sol y pasa de unos
organismos a otros a través de la cadena trófica.

Las redes de alimentación (reunión de todas las cadenas tróficas) comienzan en las plantas
(productores) que captan la energía
luminosa con su actividad
fotosintética y la convierten en
energía química almacenada en
moléculas orgánicas. Las plantas son
devoradas por otros seres vivos que
forman el nivel trófico de
los consumidores
primarios (herbívoros).

Red Trófica

La cadena alimentaria más corta

estaría formada por los dos eslabones citados (ej.: elefantes alimentándose de la vegetación).
Pero los herbívoros suelen ser presa, generalmente, de los carnívoros (depredadores) que
son consumidores secundarios en el ecosistema. Ejemplos de cadenas alimentarias de tres
eslabones serían:

hierba <– vaca <–hombre

algas <– krill <– ballena.

Las cadenas alimentarias suelen tener, como mucho, cuatro o cinco eslabones – seis
constituyen ya un caso excepcional-. Ej. de cadena larga sería:

Algas <– rotíferos <– tardigrados <–nematodos <–musaraña <–autillo

Eslabones de una Cadena Alimenticia (a esta se le debe agregar el eslabón orrespondiente

a los DESCOMPONEDORES)

 Pero las cadenas alimentarias no acaban en el

depredador cumbre (ej.: autillo), sino que como todo
ser vivo muere, existen necrófagos, como algunos
hongos o bacterias que se alimentan de los residuos
muertos y detritos en general
(organismos descomponedores o detritívoros). De
esta forma se soluciona en la naturaleza el problema
de los residuos.

Los detritos (restos orgánicos de seres vivos)

constituyen en muchas ocasiones el inicio de nuevas
cadenas tróficas. Por ej., los animales de los fondos
abisales se nutren de los detritos que van
descendiendo de la superficie.

Las diferentes cadenas alimentarias no están aisladas en el ecosistema sino que forman un
entramado entre sí y se suele hablar de red trófica.

Una representación muy útil para estudiar todo este entramado trófico son las pirámides de
biomasa, energía o nº de individuos. En ellas se ponen varios pisos con su anchura o su
superficie proporcional a la magnitud representada. En el piso bajo se sitúan los productores;
por encima los consumidores de primer orden (herbívoros), después los de segundo orden
(carnívoros) y así sucesivamente.