Capítulo 3

FORMACIÓN Y ESTRUCTURA
ECONÓMICA DE LA HACIENDA
EN NUEVA ESPAÑA
TRANSFORMACIÓN ECONÓMICA

La primera revolución que transformó el suelo en Mesoamérica fue la inven-

ción de la propia agricultura y unas décadas después de la conquista se produjo
la segunda revolución, al combinarse el descenso brutal de la población nativa
con la penetración de los españoles en el territorio y la propagación en éste de
las plantas y animales europeos. La rapidez de este proceso puede quizás expli-
carse por la previa aclimatación de la flora y fauna europeas en las islas Canarias
y en las del Caribe y por las condiciones naturales que presentaba el suelo ameri-
cano, pues ofrecía múltiples nichos ecológicos para la reproducción de plantas y
animales. Lo cierto es que, a mediados del siglo xvi, los valles de Puebla-Tlax-
cala y la cuenca de México sorprendían a los viajeros por su paisaje agrícola
mestizo, donde el maíz, el frijol, las calabazas y el chile alternaban con el trigo, la
cebada, las legumbres y las frutas europeas.
Los granos europeos se expandieron por las tierras altas e irrigadas del sur de
Puebla (Atlixco-Tepeaca) y del norte de Ciudad de México (Tlalnepantla, Hue-
huetoca), y de ahí traspasaron la frontera chichimeca (San Juan del Río, Queré-
taro). A fines del siglo xvi, las espigas del trigo y del maíz doraban las tierras ne-
gras del Bajío, y se cosechaban en los alrededores de Morelia y Guadalajara, en
el oeste, y de Oaxaca, en el sur. En pocos años el grano transformó el paisaje
tradicional de los campos indígenas, inauguró la explotación de riquísimas tie-
rras, introdujo el uso permanente de técnicas de cultivo españolas, tales como el
arado, el riego y las yuntas. A mediados del siglo xvii, las tierras antes desoladas
del Bajío se habían convertido en las tierras agrícolas más modernas, importan-
tes y prósperas de Nueva España.
La caña de azúcar fue otro de los vehículos que contribuyó a la gran trans-
formación del medio natural y social. Se introdujo desde la década de 1530
en las tierras templadas y cahentes del sur de la capital (Valle de Cuemava,
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 93

Atlixco), en las tierras bajas de Veracruz, y pocos años más tarde se cultivó en
los valles templados de Michoacán, Nueva Galicia y Colima. Al margen de sol,
de agua y tierras extensas y llanas, la zafra exigió también de grandes inversiones
para convertir el jugo de la caña en cristales azucarados. Por lo tanto, desde un
principio, la explotación y procesamiento de la caña estuvo asociado a los seño-
res poderosos. Hernán Cortés fue uno de los primeros introductores de la caña
de azúcar en Cuemavaca y en las tierras bajas de Veracruz, y a su ejemplo otros
encomenderos y funcionarios ricos invirtieron elevadas sumas de dinero en la
adquisición de tierras, construcción de extensos sistemas de irrigación, importa-
ción de maquinaria para rudimentarios «trapiches» o los más complejos «inge-
nios», y edificación de la «casa de prensas», la de calderas, las «casas de purgar»
donde se refinaba el producto, además de las viviendas que albergaban a los ad-
ministradores y numerosos esclavos. Se estima que el coste de un ingenio azuca-
rero era de 50.000 pesos o más al finalizar el siglo xvi, y es por ello sorprendente
que por las mismas fechas ya hubiera docenas de ingenios funcionando. Esta pri-
mera agroindustria que floreció en Nueva España producía antes de concluir el
siglo XVI el volumen de azúcar más grande de todas las posesiones españolas de
América. La mayor parte de la producción quedaba en Nueva España, pues
como decía el padre Acosta, a fines del mismo siglo, que «es cosa loca lo que se
consume de azúcar y conserva en Indias». Otra parte, la que se elaboraba en la
costa de Veracruz, iba a España.
La penetración europea en las tierras templadas y calientes fue también esti-
mulada por la demanda de productos tropicales, como el tabaco, el cacao, el ín-
digo, el añil, el palo tinte y otras plantas, que desde la segunda mitad del siglo
XVI pasaron a explotarse a escala comercial. Sin embargo, el impacto más vio-
lento en el paisaje natural y cultural de Nueva España lo produjo la introducción
del ganado, que llegó a través de las Antillas, siguiendo el camino de los otros
conquistadores del suelo. Entre muchas de las sorpresas que aguardaban a los
colonizadores, ninguna tuvo un impacto similar como la que produjo la prodi-
giosa multiplicación de las vacas, caballos, ovejas, cabras, cerdos, muías y burros,
que en pocos años repoblaron Nueva España y cambiaron súbitamente la fauna
original y el uso del suelo. Durante las dos décadas que siguieron a la conquista,
el ganado europeo se esparció rápidamente por toda la cuenca de México y los
valles de Toluca, Puebla, Tlaxcala, Oaxaca y Michoacán. En estas áreas densa-
mente pobladas por agricultores indígenas tradicionales, los animales europeos
invadieron y destrozaron los cultivos abiertos de los indios, transformaron tierras
de cultivo en campos de pastoreo, dislocaron el sistema de asentamiento y reduje-
ron los recursos alimentarios indígenas. Es cierto que los indios pronto incorpora-
ron a los cerdos, ovejas, cabras y gallinas a sus modos de vida, pero resultaron
más perjudicados por los cambios que transformaron su relación con el medio.
En las tierras bajas de la zona tropical, donde las epidemias ya habían diez-
mado a la población india, la presencia de caballos, vacas y muías, tuvo conse-
cuencias menos adversas, ya que los animales encontraron, al lado de ciénagas
y ríos, hierbas y pastos nutritivos durante todo el año. Estas condiciones cam-
biaron las planicies costeras de Veracruz y del Pacífico en áreas de «ganado
mayor», llamadas «estancias» por los españoles, donde vacas, caballos y muías
pudieron reproducirse. No obstante, la expansión del «ganado mayor» (princi-
 La difusión de la economía ganadera en México y América Central durante el
período colonial
FUENTE: Robert C. West y John P. Augelli, Middle America: its lands and peo-
pie, © 1966, p, 287; reimpreso con la autorización de Prentice-Hall, Inc., Englewood
Cliffs, N.J.
pálmente ovejas y cabras) fue más atractiva en las extensas praderas del norte,
abiertas por la colonización minera. Desde 1540, los rebaños siguieron la ruta
del norte de los buscadores de plata y, después de 1550, se desbordaron por las
llanuras semiáridas del norte del Bajío. Del valle de México, el ganado emigró al
valle de Toluca, instalándose en tierra chichimeca (San Juan del Río y Queré-
taro); se expansionó hacia el noroeste, en los territorios de San Miguel, Dolores,
San Luis de la Paz y Valles; y se multiplicó en las planicies del norte de Zacate-
cas, en Durango, Parral y Chihuahua. A finales del siglo xvi, en todos esos nue-
vos territorios, había ya cientos de miles de ovejas, cabras, caballos y vacas. Una
nueva y extentísima porción de tierra fue así incorporada a la economía colonial.
El ganado, la agricultura y, sobre todo, las minas de plata, atrajeron numerosas
oleadas de población blanca, india y negra a estos territorios, completando el
proceso de colonización y de integración de la economía.
La expansión y multiplicación del ganado permitió la introducción de las téc-
nicas españolas de pastoreo: la utilización común de los pastos, montes y baldíos
y la mesta o agrupación de ganaderos. Estos últimos fueron quienes establecie-
ron las reglas de pastoreo, tránsito y arcaje del ganado y las normas para solucio-
nar los conflictos entre los ganaderos. En Nueva España también se desarrolló
una nueva técnica de cría y selección de los animales: el «rodeo», sistema que
 Minería y agricultura en el norte de Nueva España: siglos xvii y xviii
FUENTE: Robert C. West y John P. Augelli, Middle America: its lanas and peo-
pie, © 1966, p. 287; reimpreso con la autorización de Prentice-Hall, Inc., Englewood
Cliffs, N.J.

consistía en acorralar anualmente a las crías para marcar y seleccionar las que
debían ser destinadas a la venta y las que debían ser sacrificadas.
Estas nuevas actividades crearon el hombre a caballo, el vaquero, que junto
al minero y el misionero, fue una de las figuras centrales de la colonización del
norte. Al mismo tiempo, las carretas y carros tirados por bueyes, caballos o mu-
las revolucionaron el sistema de transportes, acortando distancias y facilitando el
traslado de mercancías y productos. Estos animales fueron la primera fuerza de
tracción no humana que se utilizó en México, y con ellos se comenzaron a mover
molinos para triturar minerales, trapiches e ingenios, para el prensado y procesa-
miento del azúcar. Las pieles de oveja y cabra dieron lugar a un activo comercio
de exportación, y proporcionaron artículos indispensables para la extracción y
transporte de los minerales. La lana de los borregos creó la manufactura de telas
y vestidos cuyo uso se generalizó entre la población blanca y entre indios y mes-
tizos. La carne de vaca, abundante y barata, hizo de los españoles y criollos del
96 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

norte hombres carnívoros, y la de cerdos, gallinas, corderos y cabras transformó

rápidamente los hábitos alimentarios de la población aborigen. Una idea cuanti-
tativa de los cambios operados en el paisaje físico y humano la proporciona Les-
tey B. Simpson, quien calcula que en 1620 el número de cabezas de ganado ma-
yor era de 1.228.000 (cifra equivalente a la de la población indígena en esas
fechas), mientras que las ovejas y cabras alcanzaron la estratosférica suma de 8
millones de cabezas.
El fraile evangelizador fue otro de los agentes que contribuyó a la gran trans-
formación ecológica que se experimentó en Nueva España. Franciscanos, domi-
nicos y agustinos, y más tarde jesuítas y carmelitas, y todos los misioneros, fue-
ron sumamente activos en la introducción y adaptación de plantas y animales, de
las técnicas agrícolas y de regadío. Cada misión, convento, monasterio o pueblo
de indios, que los misioneros fundaron, vio nacer su huerto de árboles frutales
europeos, tales como naranjos, limoneros y perales, como también viñedos y
huertas con nuevos tipos de vegetales. Además, la incorporación de sistemas de
diques, acueductos, acequias y presas permitió la extensión de tierras cultivables
e incrementó la oferta estacional de productos de la tierra. En el centro y el sur
de Nueva España, los misioneros colaboraron en la rápida incorporación de
plantas, técnicas y animales a la cultura material de los indios sedentarios. En el
norte, dichas innovaciones fueron adoptadas por los pueblos de misión, peque-
ñas poblaciones alejadas y aisladas que se convirtieron en unidades autosuficien-
tes, dedicadas a la agricultura de subsistencia (trigo, maíz, frijol, huertas y horta-
lizas), a la cría de ganado, pastoreo, fabrícación de tejidos para su propio uso,
jabón y productos artesanales. Entre mediados y fines del siglo xvi, los domini-
cos, agustinos y jesuítas, también crearon sus propias haciendas azucareras y es-
tancias ganaderas.

DISTRIBUCIÓN DE LA TIERRA

Si bien en los días que siguieron a la toma de la capital azteca Cortés se apo-
deró para sí y sus soldados de algunas de las mejores tierras (principalmente
aquellas que habían pertenecido al Estado o funcionarios militares y religiosos),
los españoles no se interesaron por la agricultura. Por entonces, la agrícultura in-
dígena era más que suficiente para satisfacer la demanda. En principio, sólo
Cortés y unos pocos más sembraron semillas traídas de Europa en estas tierras
fértiles. Ellos cosecharon irregularmente y con dificultad, y de manera frecuente
abandonaban los cultivos para dedicarse a otras actividades más lucrativas. Por
otra parte, estas explotaciones carecían de límites precisos, equipamiento y mano
de obra fija. Más tarde, con el mismo propósito de interesar a los conquistadores
en la agricultura y fijar los lindes de las propiedades, Cortés dispuso el reparto
de terrenos llamados «peonías», a todos los soldados de a pie que habían partici-
pado en la conquista, y «caballerías» a los que habían combatido a caballo éstas
eran cinco veces más grandes que las peonías), pero esta disposición tuvo escaso
éxito.
La primera distribución regular de tierras fue hecha por los oidores de la Se-
gunda Audiencia (1530-1535). Siguiendo la tradición de la Reconquista en Es-
paña, y con el propósito de estimular la «guarda y conservación de la tierra», se
autorizó a los cabildos de los nuevos pueblos y villas la concesión de mercedes
de tierras a todo aquel que deseara asentarse en ellas permanentemente. Así, los
cabildos, y más adelante los virreyes, repartieron títulos de vecinos a los nuevos
pobladores, con derecho a disponer de un solar donde poder construir una casa
junto a un huerto, a la vez que se les otorgaba merced de una o dos caballerías
para «romper y cultivar la tierra». Además, las nuevas poblaciones recibieron un
terreno amplio para ejidos y pastos. Este fue el modelo que se adoptó en la fun-
dación, en abril de 1531, de Puebla de los Ángeles, que fue el primer pueblo de
agricultores donde se aró y cultivó la tierra sin indios de encomienda. Posterior-
mente, trataron de extender dicho modelo en los nuevos pueblos fundados en el
norte, y desde 1573 se generalizó, a raíz de la promulgación de las Leyes Nuevas
de asentamiento. Por su parte, los vecinos debían comprometerse a residir en la
nueva villa, a no vender las caballerías por un plazo de diez años (más tarde re-
ducido a seis), ni enajenar la tierra a la Iglesia, monasterio o persona eclesiástica
alguna.
A partir de la segunda mitad del siglo xvi, el desinterés de los españoles por
la tierra y las actividades agrícolas cambió repentinamente, y empezaron, cada
vez más, a solicitar nuevas mercedes de tierras. Se generalizó la distribución de
caballerías de tierra cultivable, cuya superficie quedó fijada en poco menos de 43
hectáreas, y desde mediados hasta fines del siglo xvi hubo una ininterrumpida
concesión de este tipo de mercedes (véase figura 1). Los dos períodos de exten-
siva distribución de la tierra, 1553-1563 y 1585-1595, estuvieron estrechamente
relacionados con las grandes epidemias de 1545-1547 y 1576-1580, que diez-
maron a la población indígena. Los subsiguientes programas destinados a aco-
modar a la población india en tomo a las congregaciones dejó miles de hectáreas
98 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

libres, que bien fueron retenidas por la corona o bien fueron distribuidas entre
los colonizadores españoles. De acuerdo a las estimaciones de Lesley Simpson,
entre 1540 y 1620, por medio del sistema de concesiones de mercedes, se repar-
tieron 12.742 caballerías de tierra cultivable a los españoles, y 1.000 a los indíge-
nas, que en total se aproximan a las 600.000 hectáreas. El fundo legal limitó la
extensión de cada uno de los nuevos pueblos de indios a un máximo de 101 hec-
táreas, tal y como especificó una orden virreinal de 1567. La tierra de estos pue-
blos debía distribuirse siguiendo unas directrices concretas: una parte debía re-
servarse al núcleo del pueblo, es decir, casas, huertos y solares individuales para
los habitantes de éstos; otra debía ser de tipo comunitaria, destinada a activida-
des agrícolas y ganaderas; las consistentes en áreas no cultivables, tales como la-
deras, bosques, pastos y las dedicadas a plantas y frutos silvestres; por último, la
parte más importante fue dividida en solares individuales para cada cabeza de
familia, como propiedad privada, pero con limitaciones, pues, al igual que en los
tiempos prehispánicos, los beneficiarios sólo poseían el usufructo de la tierra,
por lo tanto, ello no implicaba propiedad, tal y como era concebida en el dere-
cho romano.
Los cambios que se operaron en el uso de la tierra, como consecuencia de la
extensión de la ganadería, estimulada por la corona, virreyes y cabildos, fueron
imponentes y radicales. Aunque desde 1530 hay constancia de dotaciones de
«asientos», sitios, y más adelante, estancias de ganado mayor o de ganado me-
nor, no fue hasta 1567 que las ordenanzas al respecto fueron explícitamente pro-
mulgadas, determinando la extensión y características de cada estancia (véase fi-
guras 2, 3 y 4). Fran^ois Chevalier en su magistral análisis del largo proceso que
se inició con la multiplicación de las manadas, y que terminó en la formación de
la gran estancia ganadera, observa que ésta fue establecida en Nueva España en-
tre 1560 y 1600. Sin embargo, esta estancia no tuvo las características territoria-
les de la hacienda o latifundio posteriores. Según los cálculos de Simpson, alre-
dedor de 1620, las mercedes de estancia de ganado mayor (de 1 legua cuadrada,
equivalente a 17,49 km^) habían creado un nuevo espacio que abarcaba 2.576
leguas cuadradas; en tanto que las estancias de ganado menor (equivalente a
0,44 de legua cuadrada) para el pastoreo de ovejas y cabras sumaban 1.081 le-
guas cuadradas. Una gran parte de estas enormes extensiones de tierra no fue
cultivada o dedicada a la ganadería de una vez, pero ya la concesión en sí a pro-
pietarios privados reforzó y aceleró la gran transformación agrícola que se estaba
operando. El reparto de tierras a gran escala dio lugar a que cientos de nuevos
colonos se beneficiaran de ello, dando lugar a la aparición de un nuevo grupo de
propietarios agrícolas, que casi siempre fue antagónico al de los grandes enco-
menderos, quienes, por otra parte, también se beneficiaron de la distribución de
la tierra. A la vez, ambos grupos entraron en disputa, tanto por la obtención de
tierras como para conseguir trabajadores y mercados.
La decisión de la corona de llevar a cabo una masiva distribución de la tierra
entre muchos colonos institucionalizó el proceso original de ocupación desorde-
nada de la tierra, y dio estabilidad a los propietarios agrícolas, precisamente en
un momento que el descubrimiento de minas, la expansión colonizadora y la de-
cadencia de la agricultura aborigen requerían la creación de nuevos recursos ali-
mentarios. La demanda y oferta de mercedes de caballerías y estancias atrajeron
tanto a viejos como a nuevos colonos sin recurso alguno a los nuevos pueblos
agrícolas, que desde 1560 en adelante fueron estableciéndose en el Bajío y más
al norte, dedicados principalmente a abastecer a los centros mineros. Del mismo
modo, el alza de los precios de los productos alimentarios y la abundante dispo-
nibilidad de tierra, estimuló la formación de haciendas y ranchos mixtos, es de-
cir, agrícolas y ganaderos, que rodearon las ciudades y capitales administrativas
del centro y sur del virreinato. Bajo estos estímulos, las haciendas ganaderas em-
pezaron a incluir dentro de sus límites a las manadas errantes de caballos, ovejas,
cabras y vacas, que siguiendo la tradición medieval española se les permitía pas-
tar libremente en los yermos, e incluso introducirse en las tierras labrantías des-
pués de la cosecha, para alimentarse con los rastrojos. En Nueva España, esta
costumbre dio lugar al reconocimiento de los pastos, bosques y tierras cubiertas
con rastrojos como tierras de uso comunal. Ello tuvo como consecuencia prolon-
gadas querellas de los indios agricultores en contra de la invasión en sus campos
abiertos de manadas de ganado. Más tarde, los propios agricultores españoles
mantuvieron este mismo tipo de pleitos, que fueron mitigados en 1567 al fijarse
los límites de las haciendas ganaderas. Los virreyes Luis de Velasco (1550-1564)
y Martín Enríquez (1568-1580) promulgaron severos decretos para reducir los
perjuicios que causaba el ganado, particularmente en las áreas de población indí-
gena. En Toluca y Tepeapulco, donde la concentración de indígenas y ganado
estaba en oposición, se levantaron cercas para impedir la entrada del ganado en
las sementeras. También se fijaron fechas concretas para los períodos de trans-
humancia y los tiempos de pastar en los rastrojos. Se requirió a los propietarios
ganaderos a que emplearan a un número fijo de pastores a caballo, para que in-
terceptaran la invasión del ganado en los campos de cultivo. Durante estos años
se adoptó una política que reducía claramente las concesiones de estancias gana-
deras en las zonas de comunidades indígenas del sur y del norte, pero en cambio,
las prodigó libremente en las nuevas áreas colonizadas del norte y la costa. En el
norte, estas grandes extensiones sin cercas, estaban cubiertas de matorrales, y en
el sur eran sabanas y bosques. Tanto los corrales de los animales, como las cho-
zas donde habitaban los trabajadores estancieros (mulatos, negros o mestizos),
estaban lejos de los campos de pastoreo. En la mayoría de los casos, el ganado
pastaba en los campos yermos y en aquellos sobrantes que quedaban entre una y
otra estancia, ocupando algunas veces enormes espacios por el mero hecho de
que nadie los reclamaba.
En el siglo xvi, la ocupación de la tierra sin título legal fue la práctica más
común para extender la propiedad. Sin embargo, la ocupación ilegal empezó a
ser regulada por la corona entre 1591yl615,al dictar ésta nuevos procedimien-
tos para la adquisición de la tierra. En este sentido, la disposición más impor-
tante fue la ordenanza de 1591^ bajo la cual todas las tierras poseídas de forma
irregular, tales como las compradas ilegalmente a los indígenas, las «sobras»,
«demasías» y malos títulos, pudieron legalizarse mediante el procedimiento de la
composición, que consistía en pagar al fisco una cantidad de dinero. A lo largo
del siglo xvii, la mayoría de las grandes haciendas agrícolas, estancias ganaderas
y las grandes propiedades eclesiásticas fueron regularizadas a través del sistema
de la composición. Así, en poco menos de un siglo la corona española realizó un
vasto programa de redistribución del suelo, que sentó las bases del desarrollo
posterior de la agricultura y de la propiedad en la colonia.

MANO DE OBRA

La hacienda logró estabilizarse cuando consiguió crear su propio sistema de

atracción, mantenimiento y reposición de los trabajadores. Tardó poco más de
un siglo en lograrlo, debido a la lucha constante mantenida por la comunidad in-
dígena, surtidor principal de energía humana durante esa época.
De 1521 a 1542, los encomenderos dispusieron libremente de la energía de
los indios de encomienda. No se modificó el sistema aborigen preexistente para
la producción de bienes y la prestación de servicios. Bajo el sistema de enco-
mienda, el indígena conservó sus vínculos con el pueblo y grupo al que pertene-
cía, estableciendo con el encomendero una relación temporal, que consistía en
un trabajo estacional y sin especialización, que debido al carácter político de va-
sallaje no implicó remuneración salarial alguna. Los indios encomendados se ali-
mentaban con lo que producía la comunidad, y ésta tenía que sufragar los gastos
que ocasionaba el traslado de los trabajadores desde su pueblo de origen hasta el
lugar donde prestaban sus servicios. En suma, los indios de encomienda conti-
nuaron siendo productores campesinos, radicados en su aldea, que de manera
forzada y temporal realizaban trabajos múltiples para el encomendero. Sin em-
102 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

bargo, este sistema aumentó la explotación de los indígenas ya que los pueblos y
familias campesinas tenían que producir para su propia subsistencia y reproduc-
ción, además del excedente que se transfería a los encomenderos, sin recibir por
ello ningún beneficio a cambio.
Esta situación empezó a cambiar cuando la corona valoró la diferencia entre
la renta en tributos que proporcionaba los indígenas, y la renta en moneda que
comenzaba a dar la explotación agrícola, ganadera y minera. Pero en la medida
en que estas actividades necesitaban una mano de obra fija y permanente que la
encomienda no podía proporcionar, los españoles introdujeron el esclavismo,
tanto para los indios como para los africanos. La explotación inicial de placeres
de oro, minas de plata e ingenios azucareros fomentó la formación de una signi-
ficativa población de esclavos en Nueva España, que hacia 1550 pasó a ser la
fuerza de trabajo permanente en esas actividades. En 1548, se prohibió la escla-
vitud de los indios, y muchos de los indios liberados se convirtieron en los prime-
ros «naborías», quienes vivieron y trabajaron permanentemente en las haciendas
y en las minas a cambio de un salario. No obstante, fueron los esclavos prove-
nientes de África los que se convirtieron en trabajadores permanentes, y espe-
cialmente, durante los años críticos entre 1570 y 1630, cuando la población
india se desplomó. Hacia 1570, se calcula que en Nueva España ya había alrede-
dor de 25.000 esclavos africanos, y que entre 1595 y 1640 debieron llegar unos
100.000 más.
Los esclavos africanos conformaron una parte importante de la fuerza de tra-
bajo permanente, pero el desarrollo de la agricultura, ganadería y minería hubiera
resultado imposible sin la disponibilidad de un número elevado de trabajadores
temporeros, que en este caso sólo podían ser indios. Para terminar con el mono-
polio de la mano de obra india, la corona, en 1549, decretó la abolición de los
servicios personales de las encomiendas. En 1550, se ordenó al virrey Velasco la
implantación de un sistema, mediante el cual los indios debían trabajar a jornal en
las explotaciones españolas, disponiendo a la vez, que si no lo hacían voluntaria-
mente las autoridades deberían forzarlos a hacerlo. Este sistema, conocido como
«repartimiento» o coatequitl, pasó a generalizarse desde 1568 a 1630.
Durante la mayor parte del año, las comunidades de indios fueron obligadas
a contribuir, entre un 2 y un 4 por 100 de su mano de obra activa, y en un 10
por 100 en las épocas de escarda y cosecha. Este porcentaje de trabajadores se
distribm'a en tumos semanales, así que cada trabajador cumplía con una media
de tres o cuatro semanas anuales, pero distribuidas en plazos cuatrimestrales.
Los indios debían ser bien tratados, y ellos sólo estaban obligados a cumplir con
el trabajo asignado en el momento de hacer el requerimiento. A cambio, ellos
debían ser compensados con un jornal diario, el cual varió entre 1575 y 1610, de
medio real a un real y medio (1 peso = 8 reales). Entre 1550 y 1560, también
fue decretado que, en lugar de pagar los tributos mediante productos diversifica-
dos, éstos deberían pagarse sólo a través de dos formas: pagos en dinero y pagos
en especie, los últimos preferentemente en productos agrícolas, como, por ejem-
plo, maíz y trigo. Teniendo en consideración que la única vía para que los indios
pudiesen obtener dinero era trabajando en las minas, haciendas y servicios públi-
cos, esta disposición fue otra de las maneras de forzar a los indios a trabajar en
las explotaciones españolas.
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 103

Como lo demostró la historia posterior, los indígenas no hubieran consentido

separarse voluntariamente de sus pueblos y métodos tradicionales de produc-
ción, de no haber sido forzados a hacerlo, pues ni la retribución económica ni los
otros atractivos del trabajo en las empresas españolas eran superiores a las con-
diciones de vida que mantenían en sus pueblos. La adopción del nuevo sistema
de trabajo introdujo cambios radicales en los pueblos de indios, debido princi-
palmente a que antes de la conquista y durante el período de la encomienda los
indios producían sus propios medios de subsistencia, como también los exceden-
tes requeridos por sus dominadores, en un mismo espacio y con los mismos mé-
todos de producción. Sin embargo, con la imposición del repartimiento, los indí-
genas se vieron obligados a trabajar en sectores sumamente especializados de la
economía española (minería, agricultura y ganadería), con medios de produc-
ción ajenos. Con todo, la comunidad campesina no permaneció al margen de
este nuevo proceso productivo; por el contrario, se insertó en él con cargas y
funciones específicas.
Bajo el sistema de repartimiento, el pueblo de indios asumió la función de
reproducir, con sus propios medios, la fuerza laboral requerida por las empresas
españolas y la de suministrar los trabajadores temporeros en las diferentes ha-
ciendas, minas, obras púbUcas y las crecientes actividades de las órdenes religio-
sas. La transferencia masiva de trabajadores a la economía española redujo la ca-
pacidad de autosostenimiento que la comunidad de indios había disfrutado
anteriormente. La extracción constante de trabajadores impidió a las comunida-
des producir para su propio consumo, por lo tanto, incrementó su dependencia
de los bienes producidos por la economía española. De este modo, para poder
substituir lo que dejaban de producir los indios que iban a trabajar para los espa-
ñoles, las comunidades se vieron obligadas a exigir más trabajo e incremento de
la producción de sus miembros, para así compensar estos desequilibrios. Por
añadidura, una gran parte de esta producción tenía que ser destinada a los mer-
cados españoles, para poder obtener los ingresos necesarios para hacer frente a
los pagos monetarios, exigidos a los pueblos en forma de tributos, y, a la vez,
comprar aquellos bienes que ellos habían dejado de producir o los que la coac-
ción política de los dominadores les obligaba a adquirir.
A fines del siglo xvi y en las primeras décadas del xvn, los hacendados em-
pezaron a oponerse al reparto forzoso de los trabajadores indígenas llevado a
cabo por los corregidores y reclamaron el derecho de contratación en un mer-
cado libre de trabajo, sin interferencias de las autoridades. Exigían que los indios
fueran «libres para trabajar como quieran y en cualquier actividad que elijan, y a
ir con aquellos patrones que ofrecieran las mejores condiciones». Los hacenda-
dos necesitaban más trabajadores para poder dar abasto a la demanda de pro-
ductos agropecuarios que los mercados nuevos y más amplios requerían, y que,
por otra parte, las comunidades indígenas no podían satisfacer, ya que éstas esta-
ban doblemente debilitadas, tanto por las catástrofes demográficas como por la
sustracción de trabajadores a la que estaban sujetas. Así, los hacendados empe-
zaron a retener a los trabajadores indios en sus haciendas y a compensarles con
un jornal. En 1632, la corona ratificó este sistema nuevo de trabajo, al decidir la
supresión del repartimiento forzoso de trabajadores agrícolas, y aprobar la con-
tratación voluntaría de los mismos mediante el pago de un jornal. Esta decisión
104 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

benefició a los grandes propietarios, ya que al disponer de más créditos y recur-

sos financieros pudieron atraer a los trabajadores, mediante el adelanto de ropa
y dinero. De esta manera, aquéllos se erigieron en los vencedores, en la intensa
lucha para acaparar el recurso más escaso: la mano de obra. Pero en cambio, los
pequeños y medianos propietarios se vieron obligados a incrementar la explota-
ción familiar o crear formas combinadas de producción, tales como aparcería o
medianería. Así, los propietarios de grandes haciendas agrícolas y ganaderas pu-
dieron disponer, por primera vez, de una fuerza de trabajo permanente, y no es-
clava, a lo largo de todo el año. La expansión territorial de la hacienda se reforzó
con la adquisición de estos trabajadores, que a partir de 1630 en adelante pasa-
ron a residir y a reproducirse en los confines territoriales de la propiedad, consti-
tuyendo el peonaje encasillado, trabajadores que prácticamente carecieron de
toda libertad de movimiento.
Bajo este nuevo sistema, la corona no sólo perdió el poder que hasta estos
momentos había tenido de asignar y distribuir, a través de sus funcionarios, la
mano de obra, sino que, además, dejó sin ninguna clase de protección a los tra-
bajadores en manos de los hacendados. Desde entonces, los propietarios se con-
virtieron en amos, jueces y legisladores de los habitantes que residían en la ha-
cienda. La hacienda dejó de ser una mera «tierra de labor» o «estancia de
ganado», tal y como la documentación del siglo xvi y principios del xvii la men-
ciona, para transformarse en una unidad de producción independiente. En ade-
lante, ésta pasó a ser un territorio permanentemente habitado, con zonas de bar-
becho y cultivo, trojes donde guardar los productos de las cosechas, viviendas
para los propietarios y administradores, chozas para los trabajadores e instala-
ciones para las herramientas y pequeñas artesanías.
La conversión de la hacienda en una unidad económica y social, dedicada a
la producción de alimentos para abastecer a los mercados urbanos y mineros
más cercanos, no aseguró, sin embargo, una disponibilidad permanente de traba-
jadores. La principal dificultad continuó estando en la inexistencia de un verda-
dero mercado de trabajo, pues los indios que podían constituirlo disponían de
sus propios medios de subsistencia y compartían una cultura campesina, que te-
nía como base la organización corporativa de la comunidad indígena. No obs-
tante, en el norte, donde no había poblaciones de indios sedentarios susceptibles
de ser forzados a trabajar en las empresas españolas, los ranchos agrícolas, ha-
ciendas ganaderas y minas se activaron inicialmente, mediante el desplazamiento
obligado de los indios sedentarios del sur, la adquisición de esclavos negros y la
esclavización de cientos de indios nómadas. Posteriormente, la propiedad de las
minas y la expansión de las haciendas que las abastecían atrajeron un flujo conti-
nuo de hombres desarraigados, producto del mestizaje étnico y cultural. En
efecto, las haciendas ganaderas y agrícolas, como las minas y centros urbanos,
fueron el crisol donde se fi-aguó la nueva población novohispana. Durante el si-
glo xvii, los trabajadores permanentes de las haciendas ganaderas del norte, de
las azucareras de las costas y los valles tropicales eran esclavos negros, mulatos,
criollos y mestizos, hombres todos ellos sin una posición estable dentro jiel grupo
de los españoles y de los indios, sectores que constituían los dos polos de la je-
rarquizada sociedad. Aunque este amplio grupo inestable estaba suficientemente
adaptado al medio cultural como para emprender el manejo de las nuevas técni-
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 105

cas y el de la nueva situación económica, convirtiéndose en los operarios espe-

cializados y de confianza, en capataces y supervisores de las tareas del campo y
en los pioneros de una nueva generación de trabajadores. Sin embargo, las inves-
tigaciones disponible muestran que, incluso en el norte, donde existía una gran
movilidad laboral, el medio más común para atraer a los trabajadores fue a tra-
vés del «peonaje por deudas», que consistía en adelantar dinero y ropa a cuenta
del futuro jornal. Además, en la medida en que se les continuaba avanzando di-
nero o artículos, el endeudamiento se convertía en la forma más habitual de
mantener a sus trabajadores permanentemente entrampados, retenidos y atados
a la hacienda.
Por lo que respecta al Bajío, la zona más cercana al núcleo indígena de cam-
pesinos sedentarios, pero zona de colonización y de frontera con los indios en
guerra, los hacendados se vieron obhgados a ofrecer más incentivos para los tra-
bajadores permanentes, dándoles una ración adicional de maíz a la semana y po-
niendo en práctica el sistema de deudas acumuladas. Si bien las haciendas gana-
deras requerían principalmente trabajadores fijos, en contraste, el gran problema
de las agrícolas era el de disponer de un número considerable de jornaleros esta-
cionales para las temporadas de siembra, escarda y cosecha. En el siglo xvii, los
hacendados del Bajío resolvieron el problema, mediante el arrendamiento de
parte de sus tierras a los campesinos, bajo un compromiso por el cual éstos se
comprometían a trabajar para la hacienda durante los períodos estacionales.
Esta solución fue seguida en muchas otras zonas de frontera, y también en las re-
giones indígenas del centro y sur, y dio lugar a la existencia de los llamados
«arrimados» y terrazgueros, como también a formas de tenencia de la tierra, que
en realidad encubrían relaciones laborales, tales como el peonaje por deudas y la
«tienda de raya» (comercio dentro de la hacienda donde los salarios eran paga-
dos en especie). De este modo, el propietario usaba su recurso más barato y
abundante: la tierra, para atraer el recurso más caro y escaso: los jornaleros tem-
poreros, que en la mayoría de las haciendas agrícolas constituía el gasto corriente
más elevado.
En el centro y sur del virreinato, en general las haciendas formaron sus plan-
tillas permanentes de trabajadores con individuos fruto del mestizaje de indios,
negros y europeos, quienes no recibían un salario específico, sino adelantos en
dinero, ropa o compensaciones en especie, tales como raciones suplementarias
de maíz, vivienda y una pequeña parcela de tierra dentro de la hacienda, para
que la explotase el propio trabajador. Junto a estos procedimientos, los hacenda-
dos emprendieron otras acciones compulsivas, encaminadas a retener a los jor-
naleros. Una de las más frecuentes era a través de! compromiso, adquirido por
los propietarios, de pagar a los funcionarios de la Real Hacienda el tributo anual
de la mano de obra residente, o los pagos que ésta debía al cura en concepto de
gastos de matrimonio, bautizo o defunción. Estas prácticas reforzaron el peonaje
por deudas; la primera fue usada en Puebla y Tlaxcala, como pretexto para rete-
ner a los trabajadores permanentemente en calidad de «siervos adscripticios» de
la hacienda. Otras formas de relaciones laborales sumamente arraigadas, durante
los siglos XVII y xviu, en el México central, fueron la retención de las retribucio-
nes monetarias o parte de ellas (es el caso de varias haciendas endeudadas con
sus trabajadores), la negativa de los propietarios a aceptar la liquidación de las
106 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

deudas contraídas por los operarios para así poder abandonar la hacienda, la
manipulación de los libros de raya en favor del hacendado y los acuerdos de las
autoridades reales con los caciques indios para retener indebidamente a los tra-
bajadores. Teniendo en consideración todo lo dicho hasta aquí, lo que hoy se
sabe sobre los mecanismos usados para atraer y retener a los operarios de forma
permanente en las haciendas, indica la inexistencia de un mercado libre de tra-
bajo y el predominio, no de una remuneración salarial en dinero, sino de medios
de subsistencia (préstamos, raciones, vivienda y derecho de usufructo de las tie-
rras de la hacienda) a cambio de la fuerza de trabajo. Es importante también
observar que la fuerza laboral permanente de las haciendas no fue extraída
de los pueblos de indios, que conservaron sus propios medios de producción
y que practicaron una economía corporativa y de autosubsistencia, sino de
aquellos grupos racialmente mezclados que por su origen carecieron de derecho
a la tierra.
La presión que las haciendas del centro y sur ejercieron sobre las comunida-
des indígenas recayó sobre los trabajadores estacionales, y a medida en que se
extendían los mercados y aumentaba la necesidad de producir más se fueron
agravando los conflictos, lo que repercutió en un incremento de la demanda de
trabajo estacional no cualificado. En un principio, el pueblo de indios pudo elu-
dir esta presión, mientras la extensión de sus tierras productivas y el tamaño de
la población estuvieron equilibrados, pero cuando la tierra no fue suficiente para
mantener a los habitantes de la comunidad, los indios tuvieron que emigrar a las
haciendas, a las minas o a las ciudades. De ahí que una de las principales estrate-
gias de los hacendados para hacerse con trabajadores fue precisamente la de
apoderarse de las tierras de la comunidad. Otra, pero ya impuesta por la corona
desde la segunda mitad del siglo xvi, fue la de requerir a los indios el pago del
tributo en dinero, con lo cual éstos estuvieron forzados a emplearse, al menos
temporalmente, en las empresas españolas. En los siglos xvii y xviii, esta presión
se incrementó aún más debido a que las obvenciones religiosas tuvieron que ser
pagadas en dinero, además también porque los indios tenían que comprar bajo
coacción las mercancías que les imponía el alcalde mayor, a través del conocido
sistema de «repartimiento», que dio lugar a varias sublevaciones indígenas.
Aun cuando la continua extracción de trabajadores redujo progresivamente
la capacidad de autosuficiencia de las comunidades y les impuso una mayor de-
pendencia de los recursos exteriores, la mayoría de los pueblos del centro-sur
aceptaron pacíficamente esta relación que el sistema de dominación impuso so-
bre ellos. En aquellas zonas donde los trabajadores escaseaban más, ellos incluso
lo usaron en su propio beneficio, exigiendo a los propietarios a que les dieran ac-
ceso a los bosques, canteras y aguas, que la hacienda se había apropiado. Todo
ello a cambio de proporcionarles trabajadores en las temporadas de siembra, es-
carda y cosecha. En otros casos, los hacendados arrendaban una parte de sus tie-
rras a los pueblos de indios a cambio de trabajadores estacionales. Otras veces,
los hacendados establecieron un sistema de reclutamiento temporal de trabaja-
dores, usando para ello a un enganchador o contratista, que visitaba los pueblos,
y con la complicidad de los caciques y gobernadores indios reunía cuadrillas de
jornaleros para laborar en las haciendas.
Mediante estos procedimientos, el sistema de dominación impuso a las co-
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 107

munidades la costosa tarea de procrear y alimentar a la mano de obra futura,

como también la de ejercitarla en las tareas agrícolas y de tenerla disponible du-
rante las épocas de siembra o cosecha, y todo ello a cambio de una retribución
monetaria que apenas cubría las cargas tributarias y el pago de las mercancías es-
pañolas que les obligaba a adquirir el alcalde mayor. Los medios de subsistencia
que realmente sustentaban a los trabajadores estacionales provenían de su pro-
pio trabajo en las parcelas de la comunidad indígena. De forma semejante, los
peones o trabajadores estables de las haciendas produjeron la mayor parte de sus
medios de subsistencia, pues las raciones de maíz, los terrenos que el hacendado
les asignaba dentro de la hacienda, junto al trabajo de otros miembros de sus fa-
milias, constituían los verdaderos recursos de sostenimiento. Así, gran parte del
éxito económico de la hacienda fue consecuencia del valor excedentario extraído
de la larga jornada laboral de los peones, de la explotación de la familia y de la
comunidad campesina. El resto vino dado por la adaptación de la hacienda al
mercado.

E L MERCADO Y EL FUNCIONAMIENTO ECONÓMICO DE LA HACIENDA

La hacienda surgió para satisfacer la demanda interna de los mercados urba-

nos y mineros. Ciudad de México fue el primer mercado que impulsó a su al-
rededor la formación de un cinturón de haciendas mixtas, agrícolas y ganaderas.
Más tarde, el continuo crecimiento de la población dio paso a la creación de una
red comercial que canalizó hacia la ciudad los suministros de azúcar, algodón,
cacao, frutos tropicales y ganado del norte, de la costa del Pacífico y de Vera-
cruz; la lana, las ovejas y carneros del noroeste; los trigos y granos de Puebla y
del Bajío; y maíz y alimentos básicos de las tierras fértiles que rodeaban la propia
capital. Los grandes centros mineros de Zacatecas, Guanajuato, San Luis Potosí,
Parral y Pachuca, junto a otros centros más pequeños que en un principio fueron
alimentados por las regiones agrícolas indígenas del centro, desde fines del siglo
xvi y durante el xvii y xviii, impulsaron en sus cercanías el desarrollo de las ha-
ciendas agrícolas y ganaderas, el surgimiento de poblados de agricultores y la
formación de grandes extensiones agrícolas y ganaderas en el Bajío y alrededor
de Guadalajara, destinadas principalmente al abastecimiento del mercado mi-
nero.
Las capitales administrativas de provincias, tales como Puebla, Guadalajara y
Valladolid (Morelia), que fueron pobladas por funcionarios, religiosos, centros
educativos y un amplio sector de comerciantes, artesanos y sirvientes, también
constituyeron mercados locales y regionales de importancia. Sin embargo, éstos
nunca llegaron a rivalizar, ni en tamaño ni en importancia, con el gran mercado
de la capital, que concentraba el mayor número de habitantes y gran parte de los
beneficios monetarios de la actividad económica del virreinato. Aún así, la capi-
tal no pudo competir con los dinámicos mercados mineros, donde se realizaban
las inversiones más elevadas, se pagaban los salarios más altos y la mayoría de la
población usaba dinero o créditos para sus actividades comerciales. En aquellos
lugares donde no hubo grandes inversiones o concentración de riqueza impor-
tante y la población no aumentó, los reducidos mercados apenas dieron lugar a
108 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

pequeñas estancias ganaderas que requerían poca inversión y escasa mano de

obra, como en el caso de Mérida, donde la mayor parte de los alimentos que en-
traban en la ciudad procedían de los agricultores indígenas. El resto del virrei-
nato fue tierra de pequeños agricultores y de comunidades de indios, de pobla-
ción productora y consumidora de sus propios productos agrícolas.
El sector agrícola mercantil de Nueva España se concentró, pues, en torno a
dos ejes que vinculaban la colonia con la metrópoli: los complejos mineros y los
centros político-administrativos. La producción agrícola estaba condicionada, no
sólo por el área cultivada, sino también por las frecuentes oscilaciones climáti-
cas: sequías, heladas, granizadas, lluvias escasas o abundantes, que afectaban
sustancialmente el volumen de la producción, provocando cosechas que varia-
ban considerablemente en calidad de un año a otro. Teniendo en cuenta que
Nueva España dependía exclusivamente de la producción agrícola interna para
satisfacer sus necesidades, las abismales fluctuaciones cíclicas determinaron el
volumen de la oferta, las características de la demanda, el nivel y fluctuación de
los precios y la estructura del mercado de los productos de primera necesidad:
maíz, trigo y carne. En los años de lluvias abundantes y regulares se recogían
buenas cosechas que daban lugar a generosas ofertas de granos y productos agrí-
colas en los mercados. Aunque los grandes hacendados trataban de evitar la
venta en los meses inmediatos a las cosechas (de noviembre a abril), la abun-
dante oferta de los indios y de los pequeños y medianos agricultores derrumba-
ban a sus niveles más bajos el precio del maíz: el alimento básico de la mayor
parte de la población, como también de las bestias de carga y tracción, del ga-
nado, puercos y gallinas. En estos años de abundancia, el comercio de granos
disminuía considerablemente en los mercados urbanos, debido a que buena
parte de la población indígena y mestiza podía contar con sus propios cereales,
cultivados en pequeñísimas parcelas de propiedad familiar o individual. Así
pues, una buena cosecha significaba maíz abundante y barato y contracción del
mercado debido al autoconsumo, lo que muestra que una parte considerable de
la población urbana continuaba en posesión de pequeñas parcelas agrícolas.
Sin embargo, los años de buenas cosechas fueron interrumpidos por años de
lluvias escasas, seqm'as prolongadas, heladas tempranas, granizadas o una combi-
nación de varios de estos factores. En los peores casos (1533, 1551-1552, 1579-
1581, 1624, 1695, 1749-1750, 1785-1786 y 1809-1810), la cosecha esperada se
vio reducida a la mitad o menos, algunas veces en toda la zona agrícola o en sus
áreas principales. Entonces, aunque el mal temporal golpeaba parejo a todas las
tierras, sus efectos eran desiguales. Las tierras fértiles, irrigadas, bien fertilizadas
y sembradas con las mejores semillas, eran siempre las menos dañadas; pero, en
cambio, el mal tiempo afectaba duramente a las tierras pobres, propiedad de in-
dios y pequeños agricultores, que carecían de irrigación, estiércol y semillas se-
leccionadas. Por esto, y porque el área de cultivo destinada al comercio era in-
comparablemente más grande en las haciendas que en las tierras de comunidad,
el volumen de la oferta comercial de granos de las haciendas, en tiempos de cri-
sis agrícolas, excedía desmesuradamente lo que las comunidades indígenas o pe-
queños propietarios podían ofrecer. No obstante, en años de crisis de la agricul-
tura, los primeros granos que llegaban a los centros urbanos y mineros provenían
de los agricultores indígenas y de los pequeños propietarios mestizos y criollos.
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 109

Éstos llevaban al mercado lo poco que habían podido salvar de las cosechas,
para obtener el dinero con que pagar los tributos, las deudas, o liquidar los cré-
ditos adquiridos para la siembra, viéndose por ello obligados a imponer el resto
del año una dieta rigurosa a sus familias. Por otra parte, los grandes hacendados
retenían sus cosechas en los graneros, y sólo las colocaban en el mercado en la
época en que los precios llegaban a su nivel más alto (de mayo a octubre),
cuando la escasez estacional coincidía con la crisis agrícola. Lo contrario de lo
que ocurría en los años de cosechas abundantes, en los que casi toda la pobla-
ción se convertía en consumidora neta, a excepción de los grandes propietarios,
cuyo volumen de producción y gran capacidad de almacenamiento les permitía,
en tanto que únicos suministradores, imponer la «ley de los precios». En las cri-
sis más severas del siglo xviii, los precios del maíz y del trigo aumentaron un
100, 200 e incluso en algunos momentos en un 300 por 100, en relación al pre-
cio más bajo del ciclo agrícola. En otras palabras, los grandes hacendados obte-
nían sus mayores beneficios precisamente en las épocas en que la mayor parte de
la población sufría los estragos de la carestía, el hambre y la desocupación. En
los casos de considerable disminución de las cosechas, eran el maíz y el trigo los
que iniciaban rápidamente el alza de los precios, seguidos después por los de la
carne, ya que las sequías y heladas destruían también los pastos y causaban gran
mortandad de ganado.
Los años de malas cosechas significaban una escasez general de productos
alimentarios básicos, una subida galopante de los precios y dilatación del mer-
cado de productos agrarios. En estos años, el volumen de las ventas de grano de
los mercados urbanos y mineros duplicaba o triplicaba al de épocas de buenas
cosechas. Aquellos que en épocas de abundancia nunca compraban, por ser pro-
ductores y autoconsumidores de sus propios frutos, en períodos de malas cose-
chas se convertían en puros consumidores de productos ajenos. Además, en años
de crisis agrícolas, todo el sistema de abastecimiento de alimentos funcionaba a
favor de los centros urbanos y mineros, dotados de pósitos, cuya función consis-
tía en acaparar grano con fondos municipales para mantener un suministro cons-
tante y barato, y de alhóndigas o mercados municipales, donde los agricultores
estaban obhgados a vender sus granos. El poder adquisitivo de estas institucio-
nes, la presión ejercida por las autoridades para asegurar que las cosechas fueran
llevadas y vendidas allí, los altos precios y la creciente y apremiante demanda de
alimentos, se conjugaban para esparcir toda la producción del campo en las prin-
cipales ciudades y centros mineros. De manera particular, los precios elevados
de los mercados urbanos hacían rentable el transporte de larga distancia de los
productos agrarios, cosa que en tiempos normales no lo era. Esta secuencia de
buenos y malos años, con su variedad de efectos sobre el volumen de la produc-
ción, oferta, demanda y fluctuación de los precios, se convirtió en un fenómeno
regular, en un ciclo agrícola periódico e inalterable, que afectó de lleno a la or-
ganización de la hacienda como unidad productiva, que emergió precisamente
para contrarrestar las consecuencias más catastróficas del ciclo agrícola. En el
corto plazo, la estrategia seguida por la hacienda consistió en sacar el máximo
beneficio de la tendencia estacional de la oferta, demanda y precios agrícolas,
mediante la construcción de enormes graneros, que permitían a los hacendados
almacenar la cosecha, en lugar de venderla durante los meses de precios bajos.
lio HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

Sin embargo, para combatir los obstáculos que ocasionaba la variedad de las co-
sechas, la estrechez de los mercados y la oferta masiva y barata de los producto-
res indígenas y de los pequeños agricultores, la hacienda fue desarrollando una
estrategia cada vez más elaborada, que definió sus características específicas
como unidad de producción.
Al igual que toda empresa dedicada a la venta de sus productos, la hacienda
se organizó para obtener un excedente neto (producto bruto menos autocon-
sumo y menos la inversión destinada a la renovación de la capacidad produc-
tiva), que debería beneficiar a los propietarios. Para la obtención de este exce-
dente se requería incrementar el volumen de la producción comercial dentro de
la propia hacienda y ampliar la gama de artículos necesarios para la producción
y consumo doméstico, encaminado todo ello a evitar la compra de éstos en otros
lugares. Es decir, los hacendados necesitaban aumentar los beneficios en con-
cepto de ventas y reducir al mínimo la compra de insumos, para así poder man-
tener su rango y condición social y adquirir los artículos europeos que ellos no
producían.
Una manera de alcanzar estos objetivos era a través de la ampliación territo-
rial de la hacienda. Como ya se ha visto, las pérdidas o las ganancias de la ha-
cienda eran impredecibles y dependían de las oscilaciones climáticas y de los al-
tibajos de la oferta y la demanda. Por consiguiente, los propietarios buscaban
proveer sus haciendas con los recursos necesarios para contrarrestrar los efectos
que producían los factores desestabilizadores. En el acaparamiento de la mayor
variedad posible de tierras (regadío, estacionales y pastoreo) y de recursos natu-
rales (ríos, manantiales, bosques y canteras), los propietarios buscaban precisa-
mente una economía equilibrada, de la que carecía la estructura agraria de
Nueva España. Por una parte, la multiplicidad de recursos hizo disminuir la ad-
quisición de insumos del exterior y, por otra, dotó a la hacienda de mayores de-
fensas frente a las fluctuaciones del clima, pues con la disponibilidad de tenenos
más extensos y diversificados, los más fértiles y mejor irrigados podían ser desti-
nados a los cultivos comerciales, otros a cultivos de autoconsumo, dejando el
resto en barbecho. Todas las haciendas estudiadas de Nueva España muestran la
característica del policultivo: al lado de los cultivos comerciales (caña de azúcar,
maíz, trigo, maguey o ganaden'a), aquéllas produjeron una serie de cultivos des-
tinados al autoconsumo (maíz, frijol, chile) y también explotaron todos los otros
recursos de la hacienda, tales como los bosques, hornos de cal y canteras. La ad-
quisición de extensiones enormes de tierra sirvió a los hacendados para combatir
a sus competidores en el mercado. Así, cada parcela de tierra que perdía el pe-
queño agricultor o el ranchero y las que arrebataban a las comunidades, am-
pliaba los mercados de los grandes propietarios, a la vez que reducía la capaci-
dad productiva de las pequeñas haciendas. Las grandes extensiones de tierra
acaparadas por la hacienda y las numerosas hectáreas que ésta mantenía en bar-
becho, obedecían, por lo tanto, a una lógica económica. Como ya se ha visto, la
usurpación de las tierras de los indios vino a ser la mejor forma de crear manos
trabajadoras para la hacienda y el medio adecuado de multiphcar los consumido-
res de sus productos. Para los indios despojados de sus tierras no había otra al-
ternativa que la de alquilarse como peones en las haciendas, ir a las ciudades y
engrosar el número de consumidores urbanos, o bien huir y refugiarse en las zo-
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 111

ñas aisladas del país. Pero en la selva, las montañas o el desierto, los cultivos de
los indios no competían con los de la hacienda.
Por otra parte, la división de los extensos territorios de la hacienda en distin-
tas áreas de cultivo: comercial, autoconsumo y barbecho, posibilitó a los propie-
tarios una serie de combinaciones, mediante las cuales podían hacer frente a los
problemas que la estructura agraria y comercial de la colonia planteaba. Así, du-
rante los siglos xvi y xvii, cuando los mercados eran pequeños, la demanda débil
y los precios bajos, la mayoría de los agricultores se concentró en el aprove-
chamiento máximo de los sectores reservados al autoconsumo y los dejados en
barbecho, reduciendo los dedicados a actividades comerciales. Los terrenos em-
pleados para el consumo doméstico excedían a los que se usaban para fines co-
merciales, para evitar precios bajos y la compra de insumos en el exterior. Tam-
bién, se explotaron al máximo las posibihdades de diversificación de los cultivos,
pues así, la suerte de la hacienda no dependía exclusivamente de un solo pro-
ducto, que en caso de clima desfavorable podía resultar ruinoso. En los años de
demanda escasa y precios bajos, a menudo los propietarios arrendaban una
buena parte de las tierras incultas de la hacienda, con el doble propósito de ase-
gurarse otros ingresos, y disponer de trabajadores que, a cambio de tierras arren-
dadas, trabajaban las de la hacienda sin recibir remuneración en dinero. Como lo
más importante era evitar los pagos en dinero fuera de la hacienda, los propieta-
rios limitaron los desembolsos en efectivo a lo estrictamente necesario: adelantos
en dinero para atraer mano de obra.
En períodos de expansión demográfica, crecimiento de los mercados, incre-
mento de la demanda y alza de los precios, se modificaban las combinaciones y
usos de los recursos de la hacienda. Tal y como demuestran los casos del Bajío
y la zona de Guadalajara, a fines del siglo xviii, los sectores destinados a culti-
vos comerciales y de autoconsumo se extendían en detrimento de los de barbe-
cho, y entonces se creaba la necesidad de arrendar o adquirir nuevas tierras. La
tierra aumentaba de valor, y, en consecuencia, la más fértil se destinaba a aque-
llos bienes más comercializables, mientras que para los productos de autocon-
sumo y para la ganadería se ponía en uso la menos fecunda. El empleo de tierras
marginales aumentaba y generalmente las ya cultivadas se ampliaban, pues había
que incrementar el volumen de los bienes destinados al mercado, como también
los de autoconsumo para poder abastecer a un mayor número de jornaleros que
se empleaban en la hacienda. Entonces, los propietarios elevaban el precio de los
arrendamientos, exigían mayores prestaciones de trabajo a los arrendatarios o
simplemente los desalojaban para explotar directamente la tierra y beneficiarse
del alza de los precios en los mercados urbanos. Durante estos períodos, la pre-
sión de los hacendados sobre las tierras de comunidad se agudizaba, y cuando no
podían apropiárselas, a menudo las tomaban en arriendo, tal y como ocurrió en
la zona de Guadalajara, donde una gran parte de éstas fueron arrendadas a los
hacendados y rancheros.
Por consiguiente, tanto en las épocas de disminución de la demanda y de los
precios, como en las de alza sensible de ambos, el propietario de la hacienda tra-
taba de reducir al máximo las erogaciones monetarias en concepto de insumos; y
por otra parte, aumentar los ingresos monetarios mediante las ventas directas en
el mercado. Esto quiere decir que los límites económicos de la hacienda los fija-
112 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

ban, por un lado, los costos monetarios de los insumos, y por otro, los ingresos
en efectivo que obtenían a través de la comercialización de las cosechas en el
mercado. Si el propietario poseía territorios amplios y diversificados, éste podía
adquirir mano de obra sin tener por ello que desprenderse de grandes cantidades
de dinero y, mediante la combinación apropiada de ambos recursos, producir a
precios suficientemente bajos como para que éstos resultaran competitivos en el
mercado. Pero si por el contrario, las tierras del hacendado eran escasas o estéri-
les, o ambas cosas a la vez, entonces estaba obligado a buscar trabajadores y a
adquirir insumos a cambio de dinero, elevando con ello los costos de produc-
ción. Otra alternativa, a la que de manera frecuente recurrieron rancheros y pe-
queños propietarios, fue la de aumentar la explotación de la mano de obra fami-
liar. En el caso del propietario de grandes extensiones de tierras diversificadas,
éste trasladaba a los peones y jornaleros estacionales la carga de la producción
destinada al consumo interno y la dirigida a la comercialización; pero en cambio,
en el caso de los pequeños agricultores o rancheros, era la propia familia la que
asumía esta carga.
Los estudios sobre las haciendas coloniales muestran que todas ellas intenta-
ban ser autosuficientes en productos básicos, especialmente maíz, pues los ha-
cendados entregaban raciones de este producto a los jornaleros permanentes y a
los estacionales, en lugar de salarios. Una gran parte de las haciendas de tamaño
mediano, y casi todos los grandes latifundios, eran a la vez autosuficientes en
carne, productos lácteos, cueros y sebos, como también en animales de tracción,
carga y transporte. Las grandes propiedades territoriales y las pertenecientes a
las órdenes religiosas, además de ser autosuficientes en granos y productos gana-
deros, se autoabastecían de muchos otros artículos básicos, pues las haciendas
poseían talleres de carpintería y herrería, donde se fabricaban instrumentos agrí-
colas y carretas, fábricas de jabón, curtidurías y obrajes.
Las haciendas crearon, en beneficio propio, un complejo productivo comple-
mentario e intertelacionado. En este sentido, lo que una no producía en cantida-
des suficientes, era proporcionado por otras, y viceversa, sin necesidad de recu-
rrir, por lo tanto, al mercado abierto. Del mismo modo, para evitar el mercado,
los mineros del norte adquirieron extensas haciendas especializadas en cereales y
ganado para proveer alimentos a sus trabajadores; además de leña, carbón, ani-
males de carga y tracción, cueros, sebo y otros materiales que requería la extrac-
ción y refinado de metales. El dinero fue usado como medida de valor, pero sin
que éste cambiara efectivamente de manos. Esta práctica, que pasó a generali-
zarse en el siglo xvii, regulaba las relaciones entre los grandes hacendados y los
poderosos comerciantes de Ciudad de México, siendo estos últimos quienes aca-
paraban la mayor parte de la moneda circulante, controlaban el sistema de cré-
dito y disfrutaban del monopoho de las mercancías importadas de Europa. Así,
por ejemplo, los propietarios de los inmensos latifundios del norte, dueños de
enormes manadas de ovejas y cabras, mandaban ganado en pie, pieles y lana a
los obrajes de Querétaro, San Miguel y Ciudad de México, recibiendo a cambio
tejidos, ropa, zapatos, artículos de piel y otras mercancías. El saldo a favor de
uno u otro lo efectuaba el comerciante de la capital, quien actuaba para ambos
como casa de crédito y cámara de compensación. Dicho mecanismo funcionaba
así: el dueño del obraje abría una cuenta de crédito en una casa comercial de
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 113

Ciudad de México en favor del ganadero, por el valor de pieles, leña o ganado
recibidos. A su vez, cuando el propietario ganadero recibía los tejidos y otros ar-
tículos remitidos por el obrajero, el primero expedía un crédito o «libranza» en
favor del último por el importe de las mercancías, que se liquidaba en las casas
comerciales de la capital, o bien se negociaba por otro crédito. Esta clase de ope-
raciones se hizo común entre los hacendados y entre éstos y los comerciantes,
pero los últimos, gracias a la experiencia adquirida y el control que tenían sobre
la moneda circulante, el crédito y los artículos de importación, terminaron por
monopolizar las transacciones con los productores. De este modo, la ausencia de
un intercambio comercial en efectivo convirtió a los productores en dependien-
tes de los comerciantes. Los que producían azúcar, algodón, cereales y otros bie-
nes agricolas en el interior del país mandaban grandes volúmenes de sus cose-
chas a los comerciantes de la capital, quienes a cambio les remitían artículos
manufacturados locales e importados. Estos últimos, entonces, hacían negocio
doble, y por lo tanto, sus ganancias eran considerables; ya que, por una parte,
revendían los productos agrícolas a precio de monopolio en los mercados con-
trolados de la capital y de los centros mineros, y por otra parte, sacaban sustan-
ciosos beneficios del intercambio de alimentos y materias primas por artículos
manufacturados y de importación. Sin embargo, también el productor a gran es-
cala de alimentos, cereales y productos agrícolas de primera necesidad, obtenía
ganancias considerables. Primero, porque a pesar del intercambio desigual con el
comerciante, este último era un comprador regular, que anualmente aseguraba la
salida de los excedentes y el pago inmediato de los mismos, o su equivalente en
mercancías o crédito. En segundo lugar, debido a que el comerciante surtía al
hacendado de ropa, tejidos, zapatos y artículos manufacturados, que éste reven-
día a sus trabajadores a precio más alto y a menudo a cuenta del salario. Y tam-
bién, porque a veces el propio hacendado abría una tienda en la región, y trataba
con los otros productores en los mismos términos que lo hacía el comerciante de
la capital: recibía productos agrícolas a cambio de bienes manufacturados. Final-
mente, el propietario de la hacienda no perdía porque el costo del intercambio
desigual recaía sobre la mano de obra y la comunidad indígena. En última ins-
tancia ganaba la metrópoli, donde finalmente iban a parar los excedentes del
conjunto social. Ganaban la ciudad y los intermediarios. Perdían los agricultores
y, sobre todo, los trabajadores y los pueblos de indios.
Los agricultores, además de vender grandes volúmenes de sus cosechas a los
comerciantes, disponían de mercados locales, que a lo largo del año les permitía
obtener ingresos monetarios. Muy pronto, los grandes terratenientes controlaron
el monopoho de la oferta, debido al acaparamiento que hicieron de las mejores
tierras cercanas a los mercados urbanos, el acceso que tenían al crédito, y tam-
bién gracias a los nexos familiares y económicos que éstos habían contraído con
los funcionarios encargados del abastecimiento alimentario de las ciudades. Du-
rante el siglos XVI, las principales ciudades de la región central, tales como Ciu-
dad de México y Puebla, eran abastecidas por los agricultores indígenas, pero ya
en los siglos xvii y xviii, éstas estaban dominadas por la producción de las ha-
ciendas que habían crecido en sus alrededores. De las 200.000 fanegas de maíz
(1 fanega = 55,5 litros) que consumía Ciudad de México anualmente a fines del
siglo xviii, provenían en su mayor parte de las haciendas de Chalco y del valle de
1 14 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

Toluca, propiedad de criollos, mestizos y españoles. Igual resultaba ser el caso de

Guadalajara, pues más de la mitad de las 80.000 fanegas de maíz que cada año
entraban en el mercado venían de las haciendas de los grandes propietarios crio-
llos. Por otro lado, entre 1750 y 1770, la producción de los indígenas ya sólo re-
presentaba alrededor de un 25 por 100 del total del maíz introducido en la ciu-
dad y hacia 1810 había descendido a casi nada. A lo largo del siglo xviii, todas
las ciudades medianas y grandes mostraban el mismo proceso de concentración
de la oferta del maíz en manos de los grandes hacendados. Además, una buena
parte de la producción de maíz y de cereales de los indígenas y de los pequeños
agricultores era, también, acaparada por los hacendados, comerciantes y funcio-
narios que los revendían en los mercados urbanos. Este proceso se consolidó por
la continua simbiosis de intereses entre los hacendados y las autoridades de la
ciudad, que permitió a los primeros ocupar los cargos principales del cabildo, lo
cual dio como resultado que los reglamentos que regulaban el sistema de abastos
favorecieran a los grandes propietarios. Así, las instituciones municipales, albón-
digas y pósitos, que en teoría estaban destinadas a mantener un suministro ba-
rato y constante de maíz para los consumidores, en la práctica favorecieron a los
grandes productores, a quienes compraban la mayor parte del grano, y les per-
mitía actuar como grupo de presión en la fijación de precios y como monopolio
en la oferta y venta del grano.
Los casos del trigo y la harina son buenos ejemplos de ello. Desde fines del
siglo XVI, los hacendados españoles, y criollos después, prácticamente monopoli-
zaron la venta del trigo en las ciudades. En el siglo xviii, mientras los grandes
propietarios que suministraban a la capital, normalmente cosechaban algo más
de una media de 1.000 cargas de trigo (1 carga = 149,5 kg), los medianos logra-
ban escasamente de 200 a 400 cargas. La preeminencia productiva de los gran-
des terratenientes los indujo a construir molinos para la molienda del trigo, que
se convirtieron en los mercados y en los centros de almacenamiento de la harina
que se consumía en las ciudades. De este modo, en el siglo xviii, los principales
molinos de los alrededores de la capital tenían una capacidad combinada de
50.000 cargas de harina, que representaba el 40 por 100 del consumo anual de
la ciudad. Dos molinos, propiedad de una sola familia, controlaban el 30 por
100 de la capacidad de molienda y almacenaje de la ciudad. Lo que ocurría en la
capital del virreinato, también es aplicable para Puebla, Valladolid, Oaxaca,
Guanajuato, Zacatecas y Guadalajara. A principios del siglo xviii, la mayor
parte del trigo y la harina que entraba en el mercado de Guadalajara pertenecía
a los pequeños y medianos agricultores, pero ya a fines del mismo siglo éstos ha-
bían prácticamente desaparecido, siendo reemplazados por los grandes hacenda-
dos, quienes a su vez eran los propietarios de los molinos más importantes. De
ahí que los precios de los mercados urbanos estuvieran determinados por la ca-
pacidad productiva de trigo, de molienda y de almacenamiento de la harina.
La matanza y venta del ganado estaban también controladas por las autori-
dades municipales, entre cuyos principales funcionarios había agricultores y ga-
naderos. El «abasto de carne» era un monopolio municipal que controlaba las
entradas y ventas de toda la carne que se consumía en la ciudad, y que las autori-
dades cedían bajo contrato a un individuo, generalmente ganadero, que estaba
obligado a introducir una cantidad fija de cabezas de ganado, durante un nú-
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 115

mero específico de años. Unas cuantas familias reunían en sus manos las hacien-
das ganaderas más extensas y numerosas de los alrededores de la capital del vi-
rreinato, del Bajío y del norte, y por consiguiente controlaban el abasto de
carnes; y a la vez, éstas eran propietarias de los tres mataderos autorizados para
funcionar. En Guadalajara, a fines del siglo xviii, un solo ganadero, que al
mismo tiempo era regidor y alférez real de la ciudad, aportaba un 32 por 100 del
ganado legalmente introducido en la ciudad para la matanza; y cinco haciendas
contribuían con más del 70 por 100 del consumo de la carne. Aquí, el suministro
de ovejas estaba incluso más concentrado, pues sólo dos haciendas acarreaban
con más del 50 por 100 del total. En la segunda mitad del siglo xviii, los hacen-
dados del valle de México decidieron explotar las enormes potencialidades que
ofrecía el mercado de la capital, que por entonces aglutinaba a unos 100.000 ha-
bitantes, a través de la venta del pulque, que era la bebida popular entre los in-
dios y castas o grupos mezclados. Para aprovechar este mercado, transformaron
el uso de las tierras semiáridas del norte y noreste de la capital, dedicadas en un
principio al pastoreo y ocasionalmente al cultivo del maíz, en magueyales. Hacia
1760, las haciendas de los jesuítas concentradas en esa área producían el 20 por
100 del pulque que se vendía en la ciudad, y otro tanto más procedía de las pro-
piedades del poderoso hacendado, conde de Jala. Al finalizar el siglo, las de la
familia Jala se integraron con las del conde de Regla, y conjuntamente producían
más de la mitad del pulque que entraba en la capital del virreinato. El monopo-
lio de la producción se completó con el control del mercado urbano, pues las
mismas familias que ostentaban la propiedad de las haciendas habían acaparado
las principales tiendas de la ciudad autorizadas para vender pulque.
Sin embargo, a lo largo del siglo xviii, el monopolio de los grandes hacenda-
dos se fue desintegrando en la capital del virreinato, como también en otras ciu-
dades importantes de la colonia. Casi todos los centros urbanos presenciaron
cómo los comerciantes iban suplantando a los productores en el suministro de la
carne, cooercialización del maíz, trigo y harina, y también en la venta al por ma-
yor del azúcar, cacao, pieles y lana. Todos los casos estudiados muestran que los
grandes comerciantes desplazaron a los pequeños y medianos productores de la
comercialización y venta directa de sus productos. Este proceso se llevó a cabo,
por una parte, a través de los préstamos o «habilitaciones» que adelantaba el co-
merciante al productor, bajo condición de que la mayor parte de la cosecha de-
bía ser vendida al comerciante. Este último, gracias a la capacidad de liquidez de
que disponía, era el único que podía comprar en efectivo el total o la mayor
parte de la producción del hacendado. Cualquiera que sea el procedimiento
adoptado, de lo que no hay duda es del hecho de que a fines del siglo xviii las
principales transacciones comerciales estaban en manos de los comerciantes.

E L CRÉDITO

Como se ha visto, si el propietario no poseía tierras extensas, fértiles y diver-

sificadas, si no reducía al mínimo los gastos en metálico, ni disponía de dinero
acumulado o créditos suficientes para invertir en la compra de tierras y equipa-
miento, y así sortear con habilidad los períodos de caída de la demanda y de los
116 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

precios, simplemente, su hacienda no era un buen negocio. Es decir, no producía

excedentes monetarios con los que obtener los bienes y servicios que imponía el
estilo de vida de la élite colonial urbana, en la que el consumo suntuario era una
de las manifestaciones esenciales del poder y la posición que ostentaban. Sin em-
bargo, era muy difícil reunir en una sola persona todas las condiciones necesarias
que aseguraran la estabilidad de la hacienda, tal y como han demostrado los es-
tudios recientes. En éstos se observa que, después de dos o tres generaciones,
muy pocas familias lograban conservar intactas las haciendas creadas por sus
progenitores.
El problema central en la formación de la hacienda fue, sin duda, la disponi-
bilidad de dinero en efectivo para crear, desarrollar y mantener la hacienda. Por
lo tanto, la historia de la hacienda está estrechamente vinculada a aquellos indi-
viduos que estaban en posesión del recurso más escaso de toda la economía co-
lonial: capital disponible y facilidades de crédito. Todo lo que hoy sabemos de la
economía colonial de Nueva España indica que las grandes propiedades no sur-
gieron solamente de los recursos generados por la agricultura, sino de la inver-
sión en ésta de los ingresos provenientes de la encomienda, los cargos púbhcos,
la minería y el comercio. Los primeros españoles que acumularon tierras y las
explotaron fueron los conquistadores-encomenderos del siglo xvi, caracterizados
por el tipo de Hernán Cortés. Éstos eran individuos que disfrutaban de elevados
ingresos anuales, en concepto de los puestos públicos que ocupaban en recom-
pensa de las hazañas realizadas, que tenían cientos de indios encomendados que
les proporcionaban mano de obra y tributos y, además, disponían de ingresos
monetarios procedentes del comercio y la minería. Los fundadores de los enor-
mes latifundios del norte eran hombres del mismo calibre: primero, capitanes y
gobernadores de vastas provincias que conquistaron y pacificaron, luego, prós-
peros mineros, y finalmente propietarios de verdaderos estados territoriales,
donde pastaban miles de cabezas de ganado y crecían los cultivos que alimenta-
ban a los establecimientos de extracción y beneficio de metales. Más tarde,
cuando terminó la era de la conquista y pacificación, los virreyes, oidores, fun-
cionarios reales, cabildos y funcionarios municipales, adquirieron tierras y, gra-
cias a su posición, recibieron indios de repartimiento, créditos y concesiones es-
peciales que les permitió especular en los mercados. Los descendientes de los
conquistadores-encomenderos se unieron mediante lazos matrimoniales y rela-
ciones político-económicas con este poderoso grupo que otorgaba tierras, conce-
día trabajadores y el acceso a los mercados controlados de las ciudades, y en este
sentido, los más afortunados pudieron mantener e incluso ampliar los patrimo-
nios territoriales. A fines del siglo xvi y a lo largo del xvii, la generación de gran-
des terratenientes pudo resistir y hacer frente al ascenso de una nueva genera-
ción de hombres ricos y poderosos: mineros, comerciantes y obrajeros, ante
quienes, sin embargo, tuvieron finalmente los primeros que doblegarse y pactar
nuevas alianzas matrimoniales, económicas y políticas para poder sobrevivir.
La base de la progresiva simbiosis entre hacendados, funcionarios, mineros,
comerciantes y miembros de la Iglesia fue el crédito. Las características del mer-
cado antes mencionadas muestran que la principal dificultad afrontada por los
hacendados era la de obtener dinero en efectivo para la siembra, compra o alqui-
ler de aperos de labranza y el pago de trabajadores estacionales. Además, éstos
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 117

necesitaban conseguir cuantiosas sumas de dinero para construir cercas, graneros

y presas, o la compra de más tierras. En estas circunstancias, la escasez de liqui-
dez y la ausencia de transacciones de dinero obligaba a los agricultores a solicitar
préstamos. Ante la inexistencia de instituciones crediticias, durante los siglos xvi
y XVII, los agricultores tenían que recurrir a los funcionarios, propietarios mine-
ros y comerciantes o miembros de la Iglesia para obtener créditos. Como garan-
tía, el agricultor era avalado por una persona económica y socialmente solvente,
o dejaba que sus propiedades urbanas o rurales quedaran hipotecadas. Es decir,
el agricultor tenía que recurrir a personas ajenas a la agricultura para conseguir
dinero o créditos. Esta situación parecería apoyar la tesis de que la agricultura
colonial, por sus características intrínsecas, era incapaz de producir ganancias
monetarias suficientes para cubrir los gastos de explotación de la hacienda, para
proporcionar al propietario un excedente que le permitiera ahorrar, hacer inver-
siones productivas o dedicarlo a gastos suntuarios. De hecho, la agricultura sí
producía excedentes, pero éstos eran desviados hacia otros sectores extraagríco-
las, debido a la política económica llevada a cabo por la corona y por la propia
estructura económica de Nueva España.
Una decisión de política económica que afectó a la agricultura fue la prohibi-
ción de intercambiar productos entre las posesiones españolas de América. Esto
agudizó los efectos del ciclo buenas-malas cosechas, caída-alza de los precios y
contracción-expansión de la demanda. Es decir, la imposibilidad de exportar
grano en épocas de cosechas abundantes, o la de importarlo junto a otros ali-
mentos en los años de crisis agrícola, hizo más crítico el ciclo agrícola en Nueva
España, y más acusadas las fluctuaciones de la producción y de los precios que
tan gravemente afectaron a la economía. Otra de las medidas de carácter polí-
tico-económico que repercutió negativamente en el desarrollo comercial de la
agricultura novohispana fue la prohibición de cultivar ciertas plantas cuya elabo-
ración fuera susceptible de competir con las manufacturas exportadas por la me-
trópoli. En realidad, todas estas medidas que restringían la agricultura, única y
exclusivamente al cultivo de productos básicos para abastecer a los centros urba-
nos y mineros, significaban que ésta actuaba como subsidiaria de la producción
de plata. Pero sobre todo, fue la decisión de la corona de apropiarse de casi todo
el oro y la plata acuñados en Nueva España la que frustró el desarrollo de una
verdadera economía mercantil, ya que ello creó un flujo permanente de desmo-
netización. Además, a todo esto hay que añadir la concesión otorgada al gremio
de comerciantes del monopolio de la escasísima moneda circulante que quedaba
en la colonia.
La concesión del monopolio a los comerciantes del consulado de Ciudad de
México del tráfico mercantil con España, Asia y temporalmente con las posesio-
nes del sur del continente y del Caribe, permitió a éstos realizar las mayores
transacciones en dinero y recoger las más altas ganancias resultantes del inter-
cambio desigual del comercio entre España y su colonia. Por ejemplo, las manu-
facturas eran vendidas a precio de monopolio en un mercado cautivo, a cambio
de metales preciosos y materias primas producidas a bajos costos a través de la
explotación de la mano de obra y predominio del comerciante sobre el produc-
tor. Para la agricultura, dicha política económica comportó la transferencia del
excedente generado en este sector a los comerciantes, escasez permanente de
118 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

circulante monetario en los mercados y la dependencia del productor respecto al

capital y al crédito monopolizados por los comerciantes.
La relación entre la Iglesia y la agricultura agudizó las distorsiones del desa-
rrollo agrario e hizo más inestable la situación de la hacienda. Incapaz de finan-
ciar con recursos propios el proceso de adoctrinamiento, pacificación, reorgani-
zación social y legitimación política emprendida por la Iglesia, la corona otorgó a
ésta el derecho de recaudar en su propio provecho el diezmo. De este modo, la
Iglesia sustrajo el 10 por 100 de la producción agropecuaria, debiéndose pagar
este impuesto sin deducir «simiente, ni renta, ni otro gasto alguno», y del que no
escapaba ningún agricultor, ni tan siquiera los miembros del clero regular o secu-
lar. El desarrollo agrario fue todavía más gravado por las innumerables y a veces
sustanciosas donaciones monetarias hechas por los agricultores a las iglesias,
conventos, monasterios, hermandades, cofradías, hospitales y a otras institucio-
nes religiosas; pero teniendo en consideración que los hacendados no disponían
de dinero en efectivo, éstos recurrían al procedimiento de gravar sus propieda-
des con censos, los cuales podían ser redimibles o perpetuos. De este modo, mi-
les de agricultores cargaron sus propiedades con censos pagaderos a la Iglesia,
consistentes en gravar la hacienda con un capital prescrito, que ni se invertía ni
era reintegrable, pero sobre el cual el propietario se comprometía a pagar un in-
terés anual del 5 por 100 al receptor de la piadosa donación. En otras palabras,
sin perder el dominio directo ni el útil sobre su hacienda, el propietario deducía
de los ingresos anuales de la misma un 5 por 100 de interés y los donaba a una
institución religiosa. Esta manera de satisfacer los sentimientos piadosos fue tan
socorrida y ampliamente usada, que a fines del siglo xvín se decía que no había
hacienda que no estuviera gravada por uno o más censos.
Lo cierto es que la multiplicación desenfrenada de los censos sobre las pro-
piedades rurales generó un proceso de continua desmonetización de los ingresos
de los agricultores, que acabó por desestabilizar la ya precaria situación de las
haciendas y ranchos. Como reconocían las autoridades civiles y eclesiásticas, los
hacendados y rancheros se habían convertido en meros administradores de sus
propiedades, dejando a las instituciones religiosas como verdaderas propietarias
y beneficiarías efectivas de los ingresos rurales. Además, la acumulación de cen-
sos sobre las haciendas provocó de hecho la desaparición de las ventas y com-
pras de propiedades rurales mediante transacciones monetarias, puesto que en
realidad lo que se transmitía eran los censos acumulados, con la obligación por
parte del nuevo comprador de desembolsar los intereses anuales, pues poco di-
nero pasaba de una mano a otra en este tipo de operaciones. A través de este
proceso, la propiedad rural se fue convirtiendo en «bienes de manos muertas»,
como los españoles liberales calificaron a aquellas propiedades territoriales acu-
muladas por la Iglesia que nunca entraban en la circulación del mercado. En re-
sumen, aun cuando la agricultura producía excedentes, éstos eran canalizados
fuera de ella, lo que desencadenó un continuo drenaje de capital que, sumado a
la ausencia de operaciones comerciales en moneda, convirtieron a la hacienda,
y especialmente al rancho, en unidades productivas extremadamente vulnerables
a las fluctuaciones del ciclo agrícola y del mercado. La combinación de estos pro-
cesos, junto a la falta de acceso al crédito, parecen ser hoy la mejor explicación
de las continuas bancarrotas y desmembraciones de los ranchos y haciendas.
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 119

Sin embargo, los grandes propietarios encontraron medios eficaces para

combatir estos males y asegurar la estabilidad de la hacienda a expensas del pe-
queño y mediano agricultor. En primer lugar, los grandes propietarios trataron
de conseguir que la generación siguiente heredara íntegro el patrimonio territo-
rial acumulado por ellos. Todos los estudios acerca de la propiedad de la tierra
muestran que al morir la mayoría de los agricultores subdividían las tierras entre
sus hijos. Así, este sistema hereditario se convirtió en una causa más de la inesta-
bilidad de la hacienda. Aun cuando los pequeños y medianos propietarios no
transmitieron deudas o hipotecas sobre sus propiedades, las cuales forzaban a los
herederos a venderlas, la partición de tierras en pequeños fragmentos determi-
naba la pérdida futura del patrimonio, pues el minifundio y el rancho pequeño
no estaban suficientemente acondicionados para resistir las violentas fluctuacio-
nes del clima y de los precios. Ante esta amenaza, muchos hacendados adopta-
ron en Nueva España la institución española del mayorazgo, a través del cual las
propiedades urbanas y rurales de una familia se convertían en bienes indivi-
sos, que se transm.itían de generación en generación, por vía del hijo mayor. Es
conocido que más de 1.000 mayorazgos fueron creados a lo largo del período
colonial, radicados la mayoría de ellos en propiedades rurales de modestas di-
mensiones, establecidas por agricultores, religiosos y miembros de las élites de
provincia. Sin embargo, los mayorazgos más importantes que consolidaron ver-
daderos estados territoriales, propiedad de una sola familia, fueron originaria-
mente fundados por los descendientes de los primeros conquistadores y enco-
menderos, que estaban emparentados con los ricos mineros y funcionarios. Más
tarde, en el siglo xviii, a través de los enlaces matrimoniales de los miembros del
grupo antes mencionado con los de las nuevas familias de mineros y comercian-
tes, crearon otros mayorazgos importantes. Por una parte, el carácter indivisible
e inalienable de las propiedades vinculadas en el mayorazgo confirió estabilidad
económica al patrimonio territorial acumulado por una generación, impidiendo
la fragmentación o pérdida de éste; por otra, anuló las aspiraciones fomentadas
por el sistema de herencia divisible, haciendo converger los intereses de cada
miembro de la familia en la conservación de la riqueza, poderío, prestigio y dis-
tinción de la familia, a través de la perpetuación del linaje. En los siglos xvii y
xviii, los hacendados ricos, mineros, comerciantes y funcionarios compraron tí-
tulos nobiliarios y los vincularon a uno o más mayorazgos. De este modo, tierra,
riqueza, prestigio social y poder político se fusionaron en tomo a pequeños nú-
cleos familiares, que en el siglo xviii poseían los territorios más extensos y férti-
les, monopolizaban el control de los mercados urbanos y mineros, controlaban
las únicas fuentes crediticias disponibles y obtenían los mayores ingresos mone-
tarios por la manipulación de las redes del comercio interior y exterior.
El fundamento de esta oligarquía fue la fusión de los grandes terratenientes
con los acaparadores de los ingresos monetarios procedentes de la minería y del
comercio. La integración de grandes haciendas y de conjuntos de haciendas en
manos de una sola familia, transformó la inestabilidad de la pequeña y mediana
propiedad en una institución estable, poseedora de múltiples recursos y capaz de
enfrentar los desafíos del mercado, si disponía de crédito. Éste llegó a las fami-
lias poseedoras de grandes propiedades, tanto por las continuas alianzas matri-
moniales que unieron a sus hijos con ricos mineros y comerciantes, como por la
120 HISTORIA DE AMÉRICA LATINA

tierra misma que habían acumulado. En comparación con las cambiantes fortu-
nas originadas en la minería y en las arriesgadas aventuras comerciales, la gran
propiedad territorial fue, en efecto, el medio adecuado de conservar un patrimo-
nio y transmitirlo a las generaciones siguientes, como también la prueba evidente
de solvencia económica. Además, los nuevos funcionarios, mineros y comercian-
tes enriquecidos, no fueron los únicos que cooperaron en la consolidación de los
grandes patrimonios territoriales creados por los primeros hacendados, puesto
que la Iglesia y las órdenes religiosas convirtieron la propiedad rural y urbana en
la «caja de seguridad» de las innumerables donaciones que recibieron de los par-
ticulares. Una parte de los ingresos monetarios recibidos en concepto de censos,
donaciones piadosas, legados y capellanías, fue invertido por la Iglesia y las ór-
denes religiosas en fincas urbanas y rurales; otra parte considerable, fue desti-
nada a la concesión de préstamos a toda aquella persona que pudiera ofrecer,
como prenda o hipoteca, propiedades urbanas o rurales, que a fin de cuentas re-
sultaban ser la garantía más aceptada de la época. De esta manera, el dinero que
los hacendados, mineros, comerciantes, fabricantes de productos manufactura-
dos y funcionarios donaban a la Iglesia a modo de donaciones piadosas, retor-
naba a las familias más ricas bajo la forma de préstamos garantizados por sus
propiedades. Ello era debido, no sólo por el hecho de que las dichas familias
controlaban los patrimonios territoriales más extensos y valiosos, sino también
por pertenecer los miembros de éstas a los cuerpos de las órdenes religiosas que
decidían a quiénes debían ir dirigidos los préstamos. Los estudios recientes sobre
el monto de los préstamos cedidos por la Iglesia y las órdenes reUgiosas a parti-
culares, y sobre la forma en que se realizaban estos préstamos, muestran, sin lu-
gar a dudas, que las grandes familias de hacendados, mineros, comerciantes y
funcionarios fueron los principales beneficiarios de estos fondos, y que, a su vez,
este núcleo reducido de familias emparentadas era el que absorbía una gran
parte del capital disponible en Nueva España y el que participaba en las decisio-
nes de las instituciones religiosas.
El hecho de estar los comerciantes estrechamente ligados al sistema econó-
mico que volcaba hacia España la mayor parte del excedente que producía la
colonia, impidió a éstos fusionarse totalmente con los hacendados, mineros y
manufactureros locales, y formar conjuntamente una oligarquía colonial con in-
tereses comunes. Además, los privilegios que la corona otorgó a los comercian-
tes, los colocó en la cima del sistema económico colonial dominante, y la nueva
posición económica, política y social que alcanzaron a lo largo del siglo xviii ter-
minó por enfrentarlos a los otros miembros de la oligarquía. La concentración
del crédito y moneda circulante en manos de los comerciantes les otorgó un po-
der político superior a la de cualquier otro sector de la oligarquía, tanto porque
hizo depender de ellos a los funcionarios virreinales, provinciales y locales que
requerían fianzas en dinero para comprar los puestos públicos, como porque la
enorme riqueza de los comerciantes les permitía adquirir puestos en beneficio
propio y presidir las principales instituciones civiles. Además, esta misma ri-
queza acumulada empezó a financiar las actividades de los cabildos municipales,
de la hacienda virreinal y hasta las del propio rey de España.
Aunque el crédito y la disponibilidad de capital líquido preparó el terreno
para la fusión de los comerciantes con los mineros, el controj absoluto que los
 LA HACIENDA EN NUEVA ESPAÑA 121

primeros tuvieron sobre estos recursos los convirtió a la postre en los principales
beneficiarios de la minería. A cambio de créditos y mercancías que suministra-
ban a los mineros, los comerciantes terminaron apropiándose de la mayor parte
de los excedentes generados por el sector minero. Crédito, más dinero, más mo-
nopolio del comercio exterior, fueron también los instrumentos claves para su-
bordinar a los productores agrícolas. Primero, los comerciantes impidieron a los
agricultores participar en el comercio de exportación; luego, los desplazaron del
mercado interno. A lo largo del siglo xviii y hasta la independencia de Nueva
España, los grandes hacendados dependieron económicamente de los créditos y
capitales acumulados por los comerciantes.