interacciones • campos y ondas / física 1º b.d.

REFRACCIÓN DE LA LUZ • Capítulo 3 33

APÍTULO 3

Refracción
de la luz

Cuando un haz de rayos de luz se propaga por un medio homogéneo,

transparente y toma contacto con otro medio transparente, se observa
que parte de la luz, se refleja o sea regresa al mismo medio (reflexión) y
parte pasa al otro medio. Al fenómeno físico que se produce cuando la luz
cambia de medio de propagación se denomina refracción.

Refracción es el fenómeno físico que se produce cuando la luz cam-

bia de dirección, al pasar de un medio transparente a otro medio
también transparente con diferentes características.

Si los medios son diferentes, se observa que al pasar el rayo al nuevo Fig. 1. Refracción da luz. La dirección del rayo incidente
medio, éste cambia su dirección. (Fig. 1) cambia, cuando cambia de medio.

Experimento

Para observar dicho fenómeno con claridad, te proponemos que reali-

ces el siguiente experimento en tu domicilio.

Primer paso. Segundo paso.

Coloca una moneda Mirando la moneda por
en el fondo de un vaso encima del vaso, baja tu
vacío. Puede ser de cabeza hasta que dejes de
cualquier material, lo verla.
importante es que sea
opaco.

Tercer paso.
Dejando tu cabeza en la po-
sición del paso anterior, o sea
sin ver la moneda, comienza a La refracción de la luz nos
llenar el vaso de agua. hace ver el fondo de una
piscina más cerca de la
¿Qué observas a medida que superficie de lo que en
se llena el vaso de agua? realidad se encuentra
¿Ves ahora la moneda? ¿Esto tiene alguna relación
con el experimento
propuesto?
34 Capítulo 3 • REFRACCIÓN DE LA LUZ interacciones • campos y ondas / física 1º b.d.

Definiciones importantes

A continuación definiremos términos , los cuales deberás tener claro

desde el comienzo para comprender el fenómeno de la refracción.

Denominaremos :
N Medio 1
ri • Superficie de separación de los medios, al límite de separación
entre los medios. (Fig. 2)
Punto de
i incidencia
• Rayo incidente, al rayo que viaja por el medio 1 e incide sobre la
Superficie de superficie de separación con el otro medio. Lo representaremos ri , de igual
separación
manera que en el fenómeno físico anterior (reflexión). (Fig. 2)
r
• Rayo refractado, al rayo que viaja por el medio 2 y que surge de la
refracción del rayo incidente. Lo escribiremos rr . (Fig. 2)
rr Medio 2
Punto de incidencia, al punto de la superficie de separación donde
Fig. 2. Rayo de luz que se refracta, cambia de dirección entra en contacto el rayo incidente. (Fig. 2)
al pasar del medio 1 al medio 2. (Omitimos dibujar el
rayo reflejado, para centrar nuestra atención únicamente
en el fenómeno de refracción y visualizarlo con mayor
• Normal, a la recta perpendicular a la superficie de separación que
claridad). pasa por el punto de incidencia. La representamos con la letra N. (Fig. 2)

• Ángulo de incidencia o ángulo incidente, al ángulo formado entre

el rayo incidente y la normal. Se representa i .

• Ángulo de refracción o ángulo refractado, al ángulo formado en-

tre la normal y el rayo refractado. Lo escribiremos r .

Generalmente el rayo incidente, la normal y el rayo refractado se en-

cuentran en un mismo plano (en muy pocas sustancias cristalinas esto no
sucede).

Observando en la figura se aprecia claramente que la dirección del rayo

incidente y refractado no es la misma y que los ángulos de incidencia y
refracción son diferentes.

i ≠ 
r

Recuerda Índice de refracción

Para simbolizar la Hemos visto que la luz tiene una velocidad finita y que su medición se
velocidad de la luz logró después de muchos intentos por parte de varios científicos. Su valor
en el vacío, universalmente se es enorme para la escala de velocidades que manejamos habitualmente,
utiliza la letra c y su valor con aproximadamente tres millones de veces superior que la velocidad de un
tres cifras significativas es: coche de fórmula 1.
c = 3,00 x 108 m
s
interacciones • campos y ondas / física 1º b.d. REFRACCIÓN DE LA LUZ • Capítulo 3 35

La velocidad de la luz es diferente de acuerdo al medio en el cual se pro-

paga y siempre será menor al valor de la velocidad de la luz en el vacío, “c”.
(Fig. 3)

Definimos el índice de refracción absoluto de un medio, al co- Medio Velocidad (m/s)

ciente entre la velocidad de la luz en el vacío y la velocidad de la
Aire 3,00 x 108
luz en ese medio. Lo representamos con la letra “n” minúscula
c Agua 2,25 x 108
n=
v Vidrio 2,00 x 108
Diamante 1,24 x 108
Fig. 3. Velocidad de propagación de la luz en diferentes
Ejemplo 1: Cálculo del índice de refracción (n) del agua medios.

m
Conociendo la velocidad de la luz en el agua v = 2,25 x10 8 , calcu-
s
laremos el índice de refracción del agua. Utilizaremos la ecuación de
c
definición del índice de refracción nH O =
2 vH O
2
Al realizar el cociente entre
m las velocidades, la unidades
3,00 ×10 8

nH O = s = 133
, nH O = 133
, se cancelan. Por lo tanto el
8 m
2,25×10
2 2
índice de refracción no tiene
s unidad.

El índice de refracción absoluto es un propiedad característica. Por lo

tanto a partir de él, podemos identificar a una sustancia. En la tabla adjunta
(fig. 4) observamos los valores de dicho índice correspondientes a algunos
medios.

Índice de
Ley de Snell Medio refracción
Como ya vimos el ángulo de incidencia i es diferente del ángulo de Agua 1.33
refracción r . Por lo tanto se nos plantea la siguiente pregunta.
Alcohol etílico 1.36
¿Existirá alguna relación entre los valores de dichos ángulos ?
Benceno 1.50
El matemático y astrónomo holandés W. Snell realizando experimentos, Aire (1 atm y 20oC) 1.0003
encontró que el cociente entre los senos de dichos ángulos, es constante.
Expresado matemáticamente: Ambar 1.55
seni
= cte Diamante 2.42
senr
Vidrio (crown) 1.52
Esta constante depende de las características de los medios y está rela-
cionada con las velocidades de propagación. Vidrio (flint denso) 1.66

Cloruro de sodio 1.53

seni n
= 2

sen r n1 Fig. 4. Tabla de índice de refracción de algunas
sustancias.
36 Capítulo 3 • REFRACCIÓN DE LA LUZ interacciones • campos y ondas / física 1º b.d.

ri N n2
Al cociente lo definimos: índice de refracción relativo del medio
n1
n
i 2 con respecto al 1, o sea n21 = 2
n1
Medio 1

Medio 2

r También podemos relacionar la constante de proporcionalidad del co-

ciente de los senos de los ángulos, con la velocidad de propagación de la
luz en los medios. Recordando la definición de índice de refracción.
rr Ángulo de
desviación c seni n
n1 = = 2
v1 
sen r n1
Fig. 5. Científicos anteriores a Snell no llegaron a
enunciar la ley por él descubierta ya que centraban su c
estudio en el ángulo de desviación. n v
Entonces 2 = 2
n1 c
v1

Para simplificar la expresión, invertimos el denominador, realizamos el

producto de las fracciones y cancelamos "c":
c
n2 v c v v n v
= 2 = × 1 = 1 ⇒ 2 = 1
n1 c v2 c v2 n 1
v 2
v1
ri N
seni n v
Entonces nos queda: = 2 = n21 = 1
senr n1 v2
i
Medio 1

Medio 2 Estas ecuaciones son diferentes expresiones de la Ley de Snell.

r
Dirección
que seguiría
el rayo si no
Aplicaciones de la Ley de Snell
rr
se refractara
Utilizando esta ley, estamos en condiciones de analizar qué ocurrirá con
Fig. 6. Refracción de la luz cuando n2 > n1 . El rayo la dirección de un rayo cuando pasa de un medio transparente a otro.
refractado se acerca a la normal. En todos los casos que vamos a trabajar los ángulos i y r variarán entre
ri N 0º y 90º. 0º ≤ i < 90º , 0º ≤ r < 90º

i Si n2 > n1 implica que sen r < sen i por lo tanto 

r < i , entonces el
Medio 1 rayo refractado se acerca a la normal. (Fig. 6)
Medio 2 La velocidad de la luz en el medio 1 es mayor que en el 2.
r
rr
Dirección
que seguiría Si n2 < n1 implica que sen r > sen i por lo tanto 
r > i , entonces el
el rayo si no rayo refractado se aleja de la normal. (Fig. 7)
se refractara
La velocidad de la luz en el medio 2 es mayor que en el 1.
Fig. 7. Refracción de la luz cuando n2 < n1. El rayo
refractado se aleja de la normal.
38 Capítulo 3 • REFRACCIÓN DE LA LUZ interacciones • campos y ondas / física 1º b.d.

Reflexión total interna

En la figura 8 vemos un rayo de luz que pasa de un medio de mayor
índice de refracción a uno de menor, n1 > n2 . Recuerda que al darse esta
situación, los rayos refractados se alejan de la normal.

En estas condiciones el ángulo de refracción r es mayor que el ángulo

de incidencia i . Si vamos aumentando el ángulo i también irá aumentan-
do el ángulo r , hasta que llega un momento en que el ángulo de refracción
se hace igual a 90°, quedando el rayo refractado paralelo a la superficie de
separación. (Fig. 9)
Fig. 8. Refracción común
Para el ángulo máximo de refracción  r =90°, le corresponde un
ángulo de incidencia i , al que llamaremos ángulo incidente lí-
mite i L .

Si un rayo incide sobre una superficie, de tal manera que el ángulo in-
cidente es mayor i L que no se produce refracción, toda la luz se refleja. O
sea toda la luz incidente en la superficie cambia de dirección sin cambiar
de medio. A este fenómeno físico se le denomina Reflexión Total Interna.
(Fig. 10).

Fig. 9. El rayo refractado queda paralelo a la superficie La reflexión total interna, se produce cuando el ángulo inciden-
de separación. te es mayor que el ángulo límite.

En síntesis a medida que va aumentado el ángulo de incidencia el fenó-

meno de reflexión es cada vez más importante. Por el contrario el fenóme-
no de refracción es cada vez menor hasta que no se produce.

Determinación del ángulo incidente límite i L

sen iL n
Recordando la Ley de Snell: 
= 2 como sen 90º = 1
sen 90 n1

n n 
seniL = 2 Por lo tanto iL = sen−1 2 
Fig. 10. Reflexión total interna. No hay refracción. n1  n1 

Ejemplo 3

a. ¿Cuál es el mayor ángulo de incidencia posible para que un rayo de

luz que incide desde el agua al aire se refracte?
El mayor ángulo de incidencia posible en este caso es el ángulo lími-
te i L correspondiente a los medios agua-aire.
n
Utilizando seniL = 2
n1
100
,
Sustituimos seniL = seniL = 0 ,752
133
,
 interacciones • campos y ondas / física 1º b.d. REFRACCIÓN DE LA LUZ • Capítulo 3 39

Ya conocemos la función sen-1,

entonces sen-1 0,752 = i L i = 48,8º
L

b. ¿Qué le ocurre al rayo refractado si el ángulo de incidencia es mayor
que el ángulo calculado en la parte a?

Si el ángulo de incidencia supera los 48,8°, se producirá reflexión

total interna. No habrá rayo refractado y si rayo reflejado (Fig. 11).

Fig. 11. Ejemplo 3

Fibras ópticas
Una importante aplicación de la
reflexión total interna son las fibras
ópticas. (Fig. 12). Están formadas
por un núcleo de plástico o vidrio,
rodeado de una "vaina" de material
con un índice de refracción ligera-
mente inferior. Un rayo de luz que
ingrese al núcleo "viajará" dentro n1 n2
de él sufriendo sucesivas reflexio- n1 > n2
nes totales internas (Fig. 13). De esta
forma se puede enviar información Fig. 13 Interior de una fibra óptica. El haz de luz (rojo)
utilizando la luz como vehículo, en se propaga, realiza múltiples reflexiones en el medio N° Fig. 12. Fibras ópticas.
1 (interior) de mayor índice de refracción que el medio
lugar de utilizar las variaciones de 2 (externo)
una corriente eléctrica a través de
El diámetro de la fibra óptica
un cable de cobre. Entre las ventajas que ofrece, podemos resaltar el gran
es similar al de un cabello
"ancho de banda", o sea que la fibra óptica permite un flujo mayor de in-
humano.
formación que el cable de cobre. También son muy flexibles y livianas, y la
transmisión de información en su interior ocurre con muy baja atenuación. El diámetro del núcleo que
transmite la luz mide entre 10 y
50 micrómetros.
1 micrómetro es la millonésima
parte de un metro.

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