LIXIVIACION DE ORO CON TIOUREA

MARCO TEORICO:
El método de lixiviación con tiourea tiene ciertas similitudes con el método de
lixiviación con cianuro, por lo que se pueden hacer comparaciones teóricas a fin de
comprender los principales factores que gobiernan la lixiviación con tiourea. De igual
forma se pueden hacer varias comparaciones al momento de recuperar los metales
preciosos de la solución de lixiviación con el uso de carbón activado.
La extensión en la que una reacción va a proceder y la velocidad de la reacción son las
consideraciones más importantes de los procesos metalúrgicos. La primera depende
de las propiedades termodinámicas del sistema químico, que determina la fuerza
motriz de la reacción general. La segunda, la cinética de la reacción, depende de una
combinación de factores físicos, químicos y de transporte de masa que pueden ser
controlados hasta cierto punto con un apropiado diseño de planta.
Los procesos hidrometalúrgicos de extracción son complejos debido a la diversidad de
especies presentes en el mineral y en la solución resultante del proceso.
Consecuentemente, principios generales como la teoría termodinámica y la cinética,
comúnmente proporcionan solo una aproximación de las condiciones reales de la
reacción. Sin embargo, estos tópicos son esenciales para la comprensión de la química
de la extracción del oro.
Estabilidad del oro
El oro es uno de los elementos más estable de la tabla periódica, esto explica su falta
de reactividad en aire y en la mayoría de soluciones acuosas, incluyendo ácidos
fuertes. Es posible disolver el oro únicamente en soluciones oxidantes que contienen
ciertos ligantes complejos, por ejemplo las sales de cianuro, tiourea, tiosulfato, y
tiocianato. Este comportamiento único permite que el oro sea extraído muy
selectivamente del mineral, lo que es una necesidad ya que el oro generalmente se
encuentra en concentraciones muy bajas en el mineral.
El oro está clasificado, junto al cobre y plata, en el grupo 11 de la tabla periódica. A
pesar de la similitud de estos metales en la estructura electrónica, potencial de
ionización y la energía necesaria para remover un electrón del átomo, existen muchas
diferencias importantes en su química redox. Mucha de la química del oro y sus
compuestos, especialmente el comportamiento en soluciones acuosas, puede ser
relacionado a su relativamente alta electronegatividad, que es la tendencia a atraer
electrones de enlace.
Los compuesto de oro y especies de soluciones existen casi exclusivamente en los
estados de oxidación Au+¿¿y Au3+¿¿ . Las especies Au2+¿¿ han sido identificadas en
solución pero son comúnmente transitorias y no tienen una aplicación práctica.
Solubilidad del oro en agua
En un gran rango de pH el oro no es reactivo en agua pura. Se pueden formar iones de
Au3+¿¿ en solución a pH menor a 1 y condiciones muy oxidantes (potenciales de
solución más altos que 1,4 V), en la Ecuación 1 se presenta la semireacción:
Ecuación 1

Donde
E = potencial de reducción definido por la ecuación de Nernst
0.52 V = Potencial de reducción estándar (E°)
El ion Au+ es inestable en agua bajo todas las condiciones de potencial y pH, como lo
indica la Ecuación 2.
Ecuación 2

El potencial estándar de reducción de Au+ ↔ Au° tiene un valor mucho más alto que
el potencial estándar de reducción de AU3+↔ Au°, consecuentemente el oro es
rápidamente oxidado a Au3+¿¿ sin necesidad de formar Au+¿¿ en ninguna grado
significativo. Aproximadamente entre pH 1 al 13, y a potenciales muy altos, se forma
hidróxidos insolubles de Au3+¿¿ , como muestra la Ecuación 3.
Ecuación 3

E = (1.457 − 0.0951 ∙ pH) V

A pH > 13 y sobre aproximadamente 0,6 V se forman especies solubles de hidróxido
áurico. Las reacciones de reducción de la Ecuación 1 y Ecuación 2 tienen potenciales
más altos que los que se requiere para reducir el ión férrico o el oxígeno.
Ecuación 4

E = 0.77 V 27
Ecuación 5
 E = 1.23 V
Esto sustenta la estabilidad del oro en soluciones acuosas. Otros agentes oxidantes
como el ácido nítrico, ácido sulfúrico y ácido perclórico tampoco son efectivos para
disolver oro en la ausencia de ligantes acomplejantes.
Tiourea
La tiourea es el agente ligante acomplejante que mantiene el oro en solución. Es un
compuesto órgano sulfurado de formula SC(NH2)2. Su estructura es similar a la de la
urea, excepto porque el átomo de oxigeno es reemplazado por un átomo de azufre.
Sin embargo las propiedades entre urea y tiourea varían significativamente.
La tiourea es una molécula planar. La distancia de enlace de C=S es 1.60 ± 0.1 Å. La
tiourea ocurre en dos formas isométricas según se muestra en la Figura 1.

Figura 1 Formas isométricas de tiourea

La producción global anual de tiourea es de alrededor de 10,000 t. El 40% es producido
en Alemania, otro 40% en China y 20% en Japón. La tiourea puede ser producida desde
tiocianato de amonio (NH4SCN), pero es más común que sea producida por la reacción
de sulfuro de hidrogeno (H2S) y cianamida de calcio (CaCN2) en la presencia de dióxido
de carbono (CO2).
Tiourea como acomplejante de oro
La estabilidad de oro se ve reducida en la presencia de ciertos ligantes acomplejantes
como la tiourea, mediante la formación de complejos estables oro-tiourea. Como
resultado, se puede disolver el oro en soluciones medianamente oxidantes, con iones
férrico en soluciones acuosas y tiourea o con oxígeno disuelto (aire) en soluciones
acuosas básicas y cianuro, la oxidación del oro está acompañada por la reducción del
ion férrico, en el caso de lixiviación con tiourea y la reducción del oxígeno, en el caso
de lixiviación con cianuro, esto proporciona la fuerza motriz para la disolución del oro.
Las constantes de estabilidad muestran que algunos complejos ligantes forman
complejos más estables con Au+¿¿ y otros con Au3+¿¿ , como se muestra en la Tabla 1. El
estado de oxidación está relacionado a la configuración electrónica del ligante donador
(o acomplejante). El llamado electrón débil del ligante donador, como la tiourea y
cianuro, prefieren al ion metálico de menor valencia (como el Au+¿¿), mientras que los
ligantes de donantes fuertes, como el cloruro y otras sales, prefieren al ion metálico de
mayor valencia (como el Au3+¿¿ ).

Tabla 1 Constantes de estabilidad para complejos de oro Au+¿¿ y Au3+¿¿

Aplicaciones
Las principales aplicaciones de tiourea son en la síntesis de orgánicos, como fuente de
azufre para convertir haluros de alquil en tioles, pulido de plata, catalizador de síntesis
de orgánicos, agente auxiliar en la fabricación de papel blanco y en medicina para el
tratamiento de tiroides.
Salud y seguridad
La dosis letal en una población de ratas es LD50 = 125 mg/kg en administración oral. Se
ha informado de un efecto de crecimiento de la glándula tiroides cuando hay
exposición crónica, como manipulación directa por tiempos prolongados, esto refleja
la habilidad de la tiourea en interferir con la reposición del yoduro en el organismo,
inhibiendo las funciones de la tiroides.
Existen algunos informes de desórdenes en la salud de los trabajadores que tienen
permanente contacto con tiourea, como en el área de empacado, pero no se indicó el
nivel de exposición. Los síntomas que se observaron fueron típicos de hipertiroidismo.
Las primeras perturbaciones en la sangre fueron a los 5 o 6 meses de exposición y los
más altos efectos se evidenciaron en algunos trabajadores que estuvieron en contacto
con el reactivo por más de 5 a 15 años.
También se tiene conocimiento que la tiourea es un agente carcinógeno en
poblaciones de ratas y truchas, pero este efecto no ha sido demostrado en la especie
humana.
COMPARACION DE LIXVIACION DE ORO CON CIANURO Y TIOUREA
Descripción del proceso Lixiviación con tiourea
El reactor de lixiviación que se utilizó en todas las pruebas de lixiviación, es reactor
cilíndrico de plástico abierto a la atmosfera sin bafles y de 4 l de capacidad, con un
agitador mecánico de aspas de acero inoxidable con un motor de velocidad variable de
50 W.
 Reactor de lixiviación
Control de pH:
En lixiviación ácida con tiourea se utilizó ácido sulfúrico de 95% a 97% de pureza para
controlar el pH. En lixiviación básica con cianuro se utilizó hidróxido de sodio de 99%
de pureza para el control del pH. La medición de pH se hizo con un electrodo de 3
mol/l de KCl, con sistema de referencia Ag/AgCl.
Control de potencial redox
El potencial fue registrado con un electrodo de 3 mol/l de KCl, con sistema de
referencia Ag/AgCl. Todos los valores de potencial redox presentados en este 64
trabajo serán en referencia al electrodo estándar de hidrogeno.
Adición de ión férrico
El ión férrico fue añadido con sulfato férrico nonahidratado (Fe2(SO4)3.9H2O) en
cristales de grado QP. Para disolver estos cristales es necesario llevar la solución ácida
a 80ºC. En la Figura 4.11 se muestra sulfato férrico en cristales y en solución.

A la izquierda sulfato férrico en cristales, a las derecha sulfato férrico en

solución
Tiourea
La tiourea utilizada en todas las pruebas fue de grado QP en cristales y agregada al
reactor de lixiviación directamente en estado sólido.
Pruebas de optimización de concentración de tiourea y pH
Con el objetivo de optimizar los parámetros de concentración de tiourea y pH en
lixiviación se realizaron cuatro pruebas con un diseño factorial 22 , donde se varió el
pH en dos niveles 1.5 y 2.0 y la concentración de tiourea entre 10 g/l y 15 g/l,
manteniendo todas las demás variables constantes como concentración de sólidos
40% de sólidos en pulpa, tamaño de partícula de 80% del material menor a 63 µm y
adición de 1 g/t de sulfato férrico o 0.2 g/t de ión férrico durante el
acondicionamiento.

De los resultados presentados tanto en la Tabla como en la figura se puede hacer los
siguientes comentarios:
• La cinética de extracción de oro de la prueba con bajo pH (1.5) y baja tiourea
(10 g/l) es mucho más rápida que las demás pruebas, llegando a la sección
plana de la curva en 4 horas de lixiviación.
• Las curvas de cinética de extracción de oro de las pruebas con alto pH (T02 y
T04) llegan a su punto máximo de extracción en la hora 8 aproximadamente.
• La curva cinética de extracción de oro de la prueba de bajo pH (1.5) y alta
tiourea (15 g/t) T03 muestra cierta tendencia a seguir incrementando la
extracción luego de las 12 horas de lixiviación, sin embargo este incremento
debe ser mínimo dado que la curva empieza a ponerse horizontal desde las 8
horas y se puede esperar un comportamiento similar a las pruebas T02 y T04.
 Lixiviación con tiourea, variando pH y concentración de tiourea
Muestra la extracción de oro en la lixiviación con tiourea, en cada nodo evaluado en el
diseño experimental. Claramente se nota un incremento de extracción de oro cuando
el pH y la concentración de tiourea están en el nivel bajo, es decir pH 1.5 y
concentración de tiourea 10 g/l.

Extracción de oro, variando pH y concentración de tiourea

Optimización de adición de ión férrico
Con el objetivo de conocer el efecto de la adición del ión férrico durante la lixiviación
con tiourea, se llevaron a cabo varias pruebas que se dividen principalmente en:
• Pre lixiviación con ácido sulfúrico.
• Variando los tiempos de adición de ión férrico.
• Variando la cantidad de adición de ión férrico.
Pre lixiviación con ácido sulfúrico
En esta sección se realizan pruebas de lixiviación ácida antes de agregar la tiourea para
evaluar la interferencia de extracción de oro con la presencia de otros metales que son
disueltos junto al oro, se llevaron a cabo dos pruebas, las que se describen como sigue.
La primera prueba consiste en lixiviar con ácido sulfúrico por 4 horas antes de iniciar la
lixiviación con tiourea.
 La segunda prueba consiste en una lixiviación con ácido sulfúrico por 4 horas, luego
filtración de la pulpa para eliminar otros metales disueltos durante la lixiviación ácida y
luego repulpar con agua fresca y lixiviar con tiourea.

Adición de ión férrico versus consumo de tiourea

Cinética de lixiviación con tiourea

La cinética de lixiviación fue evaluada usando los parámetros óptimos de lixiviación con
tiourea y son:
• pH : 1
• Concentración de tiourea : 5 g/l 80
• Adición de ión férrico : 0.2 kg/t en cada control de soluc.
• Molienda P80 : 63 µm Concentración de sólidos : 40%

Cinética de lixiviación en condiciones óptimas

Del análisis de la cinética de las curva de lixiviación de oro y plata con tiourea a
condiciones óptimas, se puede indicar lo siguiente.
• Los modelos cinéticos de oro y plata describen muy cercanamente los
resultados reales obtenidos en la lixiviación, con un error mínimo, la ecuación
cinética de primer orden es adecuada para describir este proceso.
 • La Figura muestra que la extracción de oro llega a 71.4 % luego de 9 horas de
lixiviación con 0.8 kg/t de ión férrico, 18 kg/t de tiourea y 50.3 kg/t de ácido
sulfúrico. La extracción de oro luego de 24 horas es 71.7%.
• La Figura muestra que en las primeras 12 horas de lixiviación se produce la
mayor cantidad de extracción de plata, alrededor de 14.9%, dejando 2.04 g/t
de plata en el relave, luego la extracción hasta las 24 horas incrementa a 16.5%,
debido a que la ley de plata es bastante baja el tiempo de lixiviación final no
debe ser tomado en función de la extracción de plata, sino en función a la
extracción de oro.
• La velocidad de disolución y la extracción de plata es notablemente más baja
que la del oro, llegando a su punto máximo de extracción a las 24 horas,
mientras que el oro llega a su máxima extracción a las 9 horas. Este
comportamiento es similar a lo que ocurre comúnmente en circuitos de
lixiviación de metales preciosos con cianuro.
Cinética de lixiviación con cianuro
Se realizó una prueba de lixiviación con cianuro con el objetivo de comparar
directamente las cualidades de lixiviación con cianuro y tiourea. La prueba de cianuro
se realizó con los mismos parámetros generales utilizados en anteriores pruebas con
tiourea, como granulometría, concentración de sólidos en la pulpa, etc, los parámetros
de lixiviación son como sigue:
• 40% de sólidos en pulpa
• Tamaño de mineral 80% menor a 63 µm
• Concentración de cianuro 0.8 g/l
• pH 10
Durante la lixiviación se tomó muestras en diferentes tiempos para construir una curva
cinética, los resultados de extracción son mostrados en la Figura 4.24 donde se ve que
la máxima extracción de oro es de 91.9% y de plata es 69.3% luego de 72 horas de
lixiviación con un consumo de 6.8 kg/t de cianuro de sodio y 0.5 kg/t de hidróxido de
sodio.

Cinética de lixiviación con cianuro

Comparación de lixiviación con tiourea y cianuro
Se comparan los resultados de la lixiviación con tiourea con parámetros optimizados
con la prueba de lixiviación con cianuro. Los resultados de la cinética de lixiviación de
oro con tiourea y cianuro son presentados en la Figura y se puede indicar lo siguiente.
• La velocidad de extracción de oro en la lixiviación con tiourea es alrededor de
6.7 veces más rápida que la lixiviación con cianuro. Tiourea llega a la máxima
extracción a las 9 horas de lixiviación, mientras que el cianuro llega a la máxima
extracción en 60 horas de lixiviación.
• Se muestra que la máxima extracción de oro con tiourea es 71.4% después de 9
horas de lixiviación, mientras que la máxima extracción de oro con cianuro es
de 91.9% luego de 60 horas. El cianuro puede 86 extraer 20.5% más de oro que
la tiourea; posiblemente se debe a que el complejo oro – tiourea es más
inestable que el de oro – cianuro, además de que posiblemente la presencia de
cobre en el mineral está actuando como catalizador de tal forma que promueve
la oxidación de tiourea, por lo tanto generando la pasivación del oro por la
precipitación de azufre.

Comparación de lixiviación de oro con cianuro y con tiourea

También se realizó el análisis de plata con ambas técnicas. En la Figura se presenta la

cinética de extracción de plata y se puede indicar lo siguiente.
• En términos generales la cinética de extracción de plata es más lenta y menor
que la del oro en ambos casos, tiourea y cianuro.
• La extracción de plata con tiourea es 13.5% en 9 horas de lixiviación, pero esta
continua aumentando hasta 16.5% en las 24 horas, mientras que la extracción
de plata con cianuro llega hasta 69.3% en 60 horas.
 Comparación de lixiviación de plata con cianuro y con tiourea

En la Tabla se presentan los parámetros y resultados de la prueba óptima con tiourea

y la prueba con cianuro. Ambos métodos de lixiviación tienen marcadas diferencias y
se puede resaltar lo siguiente:
• El pH natural del mineral es 7.9, por lo que se requiere 50.5 kg/t de ácido
sulfúrico para llevar el mineral a pH 1 durante la lixiviación con tiourea,
mientras que la lixiviación con cianuro requiere de 0.5 kg/t de hidróxido de
sodio. El alto consumo de ácido sulfúrico en las pruebas de lixiviación con
tiourea se convierte en un incremento de costo de operación.
• En lixiviación con tiourea, el consumo de tiourea es de 18 kg/t, mientras que en
lixiviación con cianuro, el consumo de cianuro de sodio es 6.8 kg/t. El consumo
de tiourea es notablemente más alto como se esperaba de acuerdo a la
literatura.
• La extracción de oro y plata con tiourea es más baja que con cianuro, como se
explicó en la Sección 2.8 existe la posibilidad de que el cobre 88 presente en el
mineral actúe como un promotor de la oxidación de tiourea y la subsecuente
precipitación de azufre sobre el oro, evitando una mayor extracción de los
metales preciosos.
 Comparación de resultados con tiourea y cianuro

Conclusiones
• Se verificó que la extracción de oro y plata es factible técnicamente con el método de
lixiviación ácida con tiourea, logrando una extracción de 71.4% de oro y 13.5% de plata
con una concentración de tiourea de 5,000 mg/l y pH 1, con consumo de reactivos de 5
kg/t de tiourea, 4 kg/t de sulfato férrico y 50.5 kg/t de ácido sulfúrico, como indica la
bibliografía en la Sección 2.8, la presencia de cobre en el mineral (1,150 g/t de cobre)
puede disminuir la extracción de oro por su efecto catalizador en la oxidación de
tiourea.
• Se verificó que el proceso de tiourea es más rentable que la lixiviación con cianuro
alrededor del primer año y medio mediante el análisis económico de incremento de
valor actual neto, hasta que el incremento de valor actual neto se acerca a cero, donde
ambos métodos son económicamente similares en una operación que procesa 36,000
t/a.
• Se confirma que la extracción de oro es un factor muy importante para lograr igualar el
procesos de tiourea con el de cianuro en términos económicos, si se logra incrementar
la extracción de oro desde 71.4% hasta 85.7% con el método de tiourea, se podría
igualar con el proceso de cianuro hasta en los cuatro primero años de operación.
• Se verificó que la adsorción con carbón activado de oro en medio ácido con tiourea es
factible, con una eficiencia de adsorción de 93% y una carga de carbón máxima de oro
de 707 g/t.
• Se determinó que el método de lixiviación con tiourea requiere de tanques
relativamente pequeños, debido a que requiere de un corto tiempo de lixiviación (9
horas). Para una operación que procesa 36,000 tonelada de mineral al año, se requiere
de 5 tanque de 2.7 m de diámetro y 3.0 m de alto con agitadores de 1.8 kW en cada
tanque.
• Se verificó que el requerimiento de volumen de tanques para la lixiviación para tiourea
(83 m3 ) es 6.7 veces menor que el volumen requerido para lixiviación con cianuro
(552 m3 ), lo que finalmente se traduce en un ahorro en el costo de capital para el
circuito de tiourea.
• El proceso de lixiviación con tiourea para extraer oro resulta eficaz comparado con la
cianuración, pero los altos consumos de tiourea se traducen en un elevado costo de
operación, sin embargo su uso podría justificarse en minerales refractarios de alto
tenor de oro.