Refinación Cáustica de Aceites

Luis Eduardo Zapata-Munévar
Ingeniero Químico – Doctor en Ciencias Naturales Aplicadas

Consultor Técnico en Grasas y Aceites
REFINACIÓN CÁUSTICA DE ACEITES
RESUMEN
• Impurezas de las grasas crudas
• Refinación cáustica o refinación física?
• Conceptos teóricos en refinación cáustica
• Cálculo de la proporción de soda cáustica (“Treat”)
• Long mix y short mix
• Separación
• Lavado
• Mermas
• Métodos de laboratorio
• Referencias
IMPUREZAS DE LOS ACEITES CRUDOS
Los aceites crudos contienen los siguientes tipos de impurezas:
‒ Ácidos grasos libres
‒ Fosfátidos (fosfoacilgliceroles)
‒ Esteroles (colesterol, sitosterol, campesterol, sigmasterol, brasicasterol, etc.)
‒ Pigmentos (carotenoides, clorofila, etc.)
‒ Glucósidos (glucolípidos)
‒ Ceras
‒ Hidrocarburos (escualeno)
‒ Productos de oxidación secundaria (aldehídos, cetonas, éteres, etc.)
‒ Trazas de metales (Fe, Cu, Ni, etc.)
‒ Residuos de proteínas y carbohidratos
‒ Otros (humedad y otras impurezas sólidas)
REFINACIÓN CÁUSTICA O REFINACIÓN FÍSICA?
La refinación cáustica, aunque es un proceso que, para el mismo nivel de acidez libre,
genera mayores pérdidas que la refinación física, produce mejores efectos de “limpieza” de
los aceites. Por esta razón, se vuelve imprescindible su utilización cuando se trata de aceites
que exhiben un deterioro apreciable.
La refinación física se prefiere para aceites con acidez libre superior a 3%, siempre y cuando
el contenido de fósforo sea inferior a 20 ppm.
En la práctica, los aceites de soya, canola, girasol, algodón, pescado y sebo se refinan
cáusticamente, en tanto que los aceites de palma y palmiste se refinan físicamente.
Se debería estudiar cuidadosamente el desgomado enzimático de soya. Si este proceso
resulta viable económicamente, se podría entonces refinar los aceites de soya por vía física,
con lo cual se reducen las pérdidas y se evita el manejo del soapstock.
CONCEPTOS TEÓRICOS EN REFINACIÓN CÁUSTICA
Se denomina “REFINACIÓN” al proceso de eliminar la acidez libre de las grasas crudas.
En Europa se entiende por refinación el conjunto de etapas que van desde el desgomado,
hasta la desodorización (o desacidificación física). En Estados Unidos, el término se limita a
la desacidificación química (refinación cáustica).
La refinación cáustica (o química) es algo más que la simple ecuación
Aceite ácido + Soda cáustica  Jabón + Aceite neutro + Agua
El proceso de neutralización es fundamentalmente, una transferencia de masa de los ácidos
grasos libres, desde el aceite hacia la fase acuosa, muy acelerada por la reacción de
saponificación en los sitios donde se encuentran las dos fases inmiscibles.
Se acelera el proceso por el aumento de la superficie de contacto causada por la agitación
que crea gotas más pequeñas, la mayor temperatura, el gradiente de concentración de los
ácidos grasos (fuerza impulsora) y la concentración de álcali.
CONCEPTOS TEÓRICOS EN REFINACIÓN CÁUSTICA (Cont.)
Los compuestos polares presentes en el aceite (fosfolípidos, ácidos grasos libres, esterol
glucósidos y, posteriormente, jabones) se acumulan en la interfase con sus extremos
hidrófilos orientados hacia la fase acuosa y sus extremos lipófilos orientados hacia el aceite.
Disminuyen así la tensión interfasial y se produce una emulsión temporal.
Por su parte, el jabón de sodio tiende a ser más afín por el agua y este efecto se aumenta
por la formación de micelas (agregados de moléculas de jabón).
Los cationes no usados disminuyen la concentración de jabón requerida para la formación
de micelas (CMC, Critical micella concentration), con lo cual se consigue un efecto de
“salting out” del jabón hacia la fase acuosa.
La forma esférica de las micelas tiende a ocluir en su centro algo de aceite neutro, lo cual
explica las inevitables pérdidas de aceite neutro en la refinación cáustica.
Cuando la concentración de jabón aumenta, las micelas esféricas se agrupan para formar
estructuras con forma de gusano y, al aumentar aún más la concentración, se organizan
como cristales líquidos hexagonales.
Micela esférica Micela con forma de gusano
(1) Fenell, E.D. y Wennerstrom, H., 1999
Cristales líquidos hexagonales (2) Rosevear, F.B., 1968
CÁLCULO DE LAS CANTIDADES DE SODA Y EXCESO
Supongamos que Uds. tienen que calcular la proporción (Treat, % del aceite)
de soda cáustica de 20°Bé, con un exceso de 20%, que deben usar para
neutralizar un aceite que tiene 3,5% de ácidos grasos libres (como oleico) y
que fluye a 120 kg/minuto (a 20°C). Se añadirá en el pretratamiento 0,5%
de una solución al 30% de ácido cítrico.
Cómo lo harían?
SODA CÁUSTICA A 20°C
PROBLEMA:
Densidad
% Masa °Bé Normalidad
g/ml
Aceite con 3,5% FFA (oleico), fluyendo a 120 kg/min
12 1,131 16,8 2,65 a 20°C.
14 1,153 19,2 3,04
Pretratamiento: 0,5% de ácido cítrico al 30%
? ? 20,0 ?
16 1,175 21,6 3,40 Soda cáustica: 20 Bé y 20% exceso
18 1,197 23,9 3,76
20 1,219 26,1 4,10
PESOS FÓRMULA:
22 1,241 28,2 4,43
24 1,263 30,2 4,75 Ácido oleico: 282
NaOH: 40
Ácido cítrico: 192
Se puede utilizar la siguiente fórmula (Exceso multiplicativo)
଴,ଵସଶ ୊ሺଵ଴଴ା୉ሻାሺ଴,଺ଶହ ୚େሻ

% de soda cáustica (Treat) =
୛
donde
F = Acidez del aceite con base en ácido oleico (%)
E = Exceso de soda (Multiplicativo) (%)
W = Concentración de la soda (%) (w/w)
V = Proporción de ácido cítrico como porcentaje del aceite (%)
C= Concentración del ácido cítrico (%) (w/w)
Para exceso aditivo:
ଵସ,ଶ ୊ାଵ଴଴୉ା଴,଺ଶହ ୚େ
% de soda cáustica (Treat) =
୛
donde
F = Acidez del aceite con base en ácido oleico (%)
E = Exceso de soda (Aditivo) (%)
W = Concentración de la soda (%) (w/w)
V = Proporción de ácido cítrico como porcentaje del aceite (%)
C= Concentración del ácido cítrico (%) (w/w)
La relación entre exceso aditivo y exceso multiplicativo se establece por la
siguiente expresión:
% EA = 0,00142 x F x % EM
donde
EA = Exceso aditivo (%)
EM = Exceso multiplicativo (%)
F = Acidez libre del aceite (%)
LONG MIX
El sistema “long mix” ha sido utilizado tradicionalmente por los refinadores americanos. Su
uso está más orientado hacia los aceites que contienen proporciones relativamente altas de
fosfolípidos.
El aceite es pretratado con ácido fosfórico (o cítrico) a temperatura ambiente, en
proporción de 0,03 – 0,1% para el caso del aceite de soya y 0,1 – 0,3% para el aceite de
canola, durante varias horas (hasta 8 horas), con agitación suave. Este tratamiento asegura
que los fosfátidos no hidratables se conviertan en hidratables.
Posteriormente se añade soda cáustica a una concentración de 14 a 16°Bé a 30‐35°C
(mezclador de alta velocidad) y se deja en agitación desde 15 hasta 30 minutos, según el
tipo de aceite. Se utilizan excesos de soda de 10 hasta 60%.
Se calienta rápidamente la mezcla hasta 70‐80°C para romper la emulsión y se centrifuga y
lava (generalmente, un solo lavado para reducir los jabones residuales a menos de 20 ppm,
con ayuda de ácido cítrico, si es preciso). Se seca el aceite bajo vacío si se va a guardar o se
continúa a la fase de blanqueo sin secar.
LONG MIX
TEMP TEMP
SODA EXCESO TIEMPO
ACEITE CRUDO REACCIÓN SEPARACIÓN
(°Bé) (% Aditivo) (Min)
(°C) (°C)
Aceite crudo de
14‐22 0,10‐0,15 20‐40 3‐6 57‐83
semillas
Aceite de semillas
16‐26 0,05‐0,10 20‐40 2‐5 57‐83
desgomadas
Aceite de semilla
18‐36 0,10‐0,30 20‐40 6‐10 66‐77
de algodón
Aceite de maíz 18‐20 0,05‐0,15 80‐90 1‐2 80‐90
LONG MIX
SHORT MIX
El “Short mix” surgió en Europa en la postguerra para tratar aceites con alta acidez y
posteriormente fue adoptado en las nuevas instalaciones de Suramérica y otros países.
Se agrega ácido fosfórico (o cítrico) (0,05 – 0,15% como ácido fosfórico) en solución acuosa
al 30% , utilizando un mezclador de alta velocidad, a 85‐95°C, durante 15 a 30 segundos.
Inmediatamente se pasa el aceite al sistema de adición de soda cáustica. Alfa Laval ofrece
tres sistemas:
‒ Inter‐mix: Con soda cáustica de 20‐28°Bé y 30‐60% de exceso. Se usa para aceites crudos
de semillas (excepto semilla de algodón).
‒ Short‐mix: Preferido para aceites que tienen tendencia a emulsificarse o que deben ser
re‐refinados, como el aceite de algodón. Con soda cáustica de 12‐20°Bé y con 10‐40%
de exceso.
‒ Ultra short‐mix: Para aceites con alta tendencia a emulsificarse. Se usa soda cáustica de
12‐28°Bé, con exceso de 10‐30%.
SHORT MIX
TEMP TIEMPO
SODA EXCESO RE‐REFINADO
ACEITE CRUDO REACCIÓN MEZCLADO
(°Bé) (% Multiplicativo) REQUERIDO
(°C) (Seg)
Aceite crudo de
20‐28 30‐60 85‐95 15‐30 PUEDE SER
semillas
Aceite de semillas
20‐28 10‐30 85‐95 1‐3 NO
desgomadas
Aceite de semilla
20‐28 10‐50 60‐75 ≤1 SI
de algodón
Aceite de palma 20‐28 10‐30 85‐95 1‐3 NO
Aceite de palmiste
12‐28 10‐30 85‐95 ≤1 NO
o de coco
Aceite de pescado
20‐28 10‐30 85‐95 1‐3 PUEDE SER
o grasas animales
SHORT MIX
SEPARACIÓN
La operación de la centrífuga separadora define en buena parte las mermas en el proceso
de refinación cáustica.
Es fundamental que no ingrese a la centrífuga una fase de emulsión estable, ni una fase de
“lejía libre”, como una tercera fase.
La correcta aplicación de la contra‐presión a la fase liviana (aceite) define la posición de la
interfase para la descarga. El aumento en la contra‐presión de la fase liviana causa una
disminución del contenido de jabón en la fase liviana, pero se aumenta la proporción de
aceite que pasa a la fase pesada. El efecto contrario se obtiene al reducir la contra‐presión
de la fase liviana.
El contenido de aceite neutro en el soapstock debería ser inferior al 18% en base seca.
Igualmente, si el contenido de jabón en el aceite refinado es superior a 500 ppm, se debería
aumentar la contra‐presión. Si no se puede controlar por este medio el contenido de jabón,
se debe dar mantenimiento a la centrífuga.
LAVADO
El lavado del aceite refinado tiene como objetivo retirar los residuos de jabones que aún
contiene el aceite.
Anteriormente era práctica común hacer dos lavados consecutivos al aceite con agua
caliente, para reducir los jabones a niveles inferiores a 20 ppm. Hoy en día la práctica es
hacer un solo lavado, dejando jabones residuales entre 50 y 150 ppm, para ser retirados en
la fase de blanqueo.
El lavado se hace con un 15% de agua desmineralizada a 85‐90°C. La mezcla inicial de agua y
aceite pasa a través de un mezclador de alta velocidad, para establece un contacto íntimo
entre las dos fases, antes de entrar a la centrífuga de lavado. Este lavado debería retirar
alrededor del 90% de los jabones presentes en el aceite.
En algunas ocasiones se añaden 400 ppm de ácido cítrico al agua de lavado, para eliminar
los jabones de metales pesados y los jabones de calcio y magnesio que puedan haberse
formado.
No se seca el aceite cuando va a ser blanqueado inmediatamente, ya que el agua residual
del aceite es conveniente para el blanqueo.
MERMAS
La refinación cáustica define la economía del proceso de refinación total del aceite, ya que
es esta etapa en la cual se originan las mayores pérdidas de aceite.
Los siguientes factores pueden afectar el nivel de mermas en la operación:
‒ Acidez libre: Un mayor nivel de acidez libre genera más soapstock y, por tanto, una
mayor cantidad de aceite neutro arrastrado a la fase pesada.
‒ Temperatura: La mayor temperatura favorece la ruptura de las emulsiones, pero puede
contribuir a la saponificación de la grasa neutra en aceites fácilmente saponificables.
‒ Tiempo de contacto: A mayor tiempo de contacto, mejor solubilización de los fosfátidos.
Sin embargo, un tiempo excesivo puede propiciar la saponifiación de la grasa neutra,
especialmente a alta temperatura.
‒ Concentración de soda cáustica: Una menor concentración de soda propicia la
solubilización de los fosfátidos. Sin embargo, se favorece la formación de emulsiones
estables. La concentración alta de la soda facilita la remoción de pigmentos y otros
materiales para mejorar el color del aceite.
MERMAS
‒ Exceso de soda cáustica. Un exceso bajo de soda puede permitir que una pequeña
proporción de los grasos libres quede sin saponificar, que se formen emulsiones estables
y que los fosfátidos no sean hidratados suficientemente. Un exceso muy alto puede
facilitar la saponificación de la grasa neutra, pero ayuda a remover materiales
indeseables, como pigmentos y otros.
‒ Como ya se dijo, el aumento en la contra‐presión de la fase liviana causa disminución del
contenido de jabón en esta fase, pero se aumenta la proporción de aceite que pasa a la
fase pesada. El efecto contrario se obtiene al reducir la contra‐presión de la fase liviana.
Debido a su importancia económica, las mermas se evalúan mediante varios métodos, uno
de los cuales es el factor de refinación (RF), el cual se define como:
୅ୡୣ୧୲ୣ ୡ୰୳ୢ୭ ି ୟ୥୳ୟ ି ୧୫୮୳୰ୣ୸ୟୱ ି ሺ୅ୡୣ୧୲ୣ ୬ୣ୳୲୰୭ ିୟ୥୳ୟ ି ୧୫୮୳୰ୣ୸ୟୱ ି ୨ୟୠó୬ሻ

RF =
Áୡ୧ୢ୭ୱ ୥୰ୟୱ୭ୱ ୪୧ୠ୰ୣୱ ୣ୬ ୣ୪ ୟୡୣ୧୲ୣ ୡ୰୳ୢ୭ ିÁୡ୧ୢ୭ୱ ୥୰ୟୱ୭ୱ ୪୧ୠ୰ୣୱ ୣ୬ ୣ୪ ୟୡୣ୧୲ୣ ୬ୣ୳୲୰ୟ୪୧୸ୟୢ୭
La fórmula no es simplificable, ya que agua e impurezas se refieren al respectivo aceite.
MERMAS
Otra manera de expresar el factor de refinación es:
% ୢୣ ୮é୰ୢ୧ୢୟ ୣ୬ ୪ୟ ୮୪ୟ୬୲ୟ
RF =
% ୢୣ áୡ୧ୢ୭ୱ ୥୰ୟୱ୭ୱ ୣ୬ ୣ୪ ୡ୰୳ୢ୭
El factor de refinación debería variar entre 1,4 y 1,7 para aceites crudos con acidez libre
inferior a 3% y contenido de fosfátidos inferior a 200 ppm.
Se utilizan otras fórmulas para establecer la magnitud de las mermas:
୅ୡୣ୧୲ୣ ୬ୣ୳୲୰୭ ୮୰୭ୢ୳ୡ୧ୢ୭ ୶ ଵ଴଴

Eficiencia en refinación (%) =
୅ ୡୣ୧୲ୣ ୬ୣ୳୲୰୭ ୣ୬ ୣ୪ ୡ୰୳ୢ୭ ୮୭୰ ୟ୬á୪୧ୱ୧ୱ
୘୭୲ୟ୪ ୢୣ ୫ୟ୲ୣ୰୧ୟ ୥୰ୟୱୟ ୣ୬ ୣ୪ ୱ୭ୟ୮ୱ୲୭ୡ୩ ሺ୘୊୑ሻ

Factor de ácidos grasos (FAF) =
୊୊୅ ୣ୬ ୣ୪ ୟୡୣ୧୲ୣ ୡ୰୳ୢ୭ ି୊୊୅ ୣ୬ ୣ୪ ୟୡୣ୧୲ୣ ୰ୣ୤୧୬ୟୢ୭
Un valor de FAF de 1,8 significa que por cada kilogramo de ácidos grasos se han perdido 0,8
kilogramos de aceite + gomas + otros solubles en aceite.
MÉTODOS DE LABORATORIO
El método de Wesson fue utilizado durante mucho tiempo para evaluar las pérdidas
teóricas durante la refinación. Este método tiende a sobreestimar las mermas, puesto que
supone que los glicéridos parciales se pierden, lo cual no es el caso.
El método cromatográfico que es la base del método AOCS Ca 9f‐57 “Neutral oil and loss”
da pérdidas aún mayores que el método de Wesson.
Se requiere de un método que separe los fosfátidos hidratables y no hidratables, ácidos
grasos libres, impurezas solubles en agua, como carbohidratos y glicolípidos, humedad e
impurezas, por un lado, y por otro, triglicéridos, glicéridos parciales e insaponificables.
En 2012, A. J. Dijkstra (3) propuso estudiar la factibilidad en el laboratorio de un método
basado en el tratamiento del aceite crudo con una solución de soda cáustica en una mezcla
de 70%de agua y 30% de isopropanol. Hasta el momento no se ha publicado una respuesta
a esta propuesta.
L.S. Crauer y F.E. Sullivan (4) propusieron en 1960 la utilización del método de balance de
sodio, para determinar las pérdidas en planta. Se trata de un método sencillo y rápido,
según los autores.
REFERENCIAS
(1) Fenell, E.D. y Wennerstrm, H., “The Colloidal Domain, Where Physics, Chemistry,
Biology, and Technology Meet”, 2ª, Ed., Wiley‐VCH, New York, 16‐17 (1999).
(2) Rosevear, F.B., “Liquid Crystals: The Mesomorphic Phases of Surfactant Compositons”, J.

Soc. Cosm. Chemist., (19) 581‐594 (1968).
(3) Dijkstra, A.J., “Letter to the Editor: Neutral Oil Loss During Alkali Refining”,J. Am. Oil

Chem. Soc. (89) 175‐177 (2012).
(4) Crauer, L.S. y Sullivan, F.E., “Determining Refining Loss by the Sodium Balance Method”,

J. Am. Oil Soc., (38) 172‐174 (1961).

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Ingeniero Químico – Doctor en Ciencias Naturales Aplicadas

଴,ଵସଶ ୊ሺଵ଴଴ା୉ሻାሺ଴,଺ଶହ ୚େሻ

୅ୡୣ୧୲ୣ ୡ୰୳ୢ୭ ି ୟ୥୳ୟ ି ୧୫୮୳୰ୣ୸ୟୱ ି ሺ୅ୡୣ୧୲ୣ ୬ୣ୳୲୰୭ ିୟ୥୳ୟ ି ୧୫୮୳୰ୣ୸ୟୱ ି ୨ୟୠó୬ሻ

୅ୡୣ୧୲ୣ ୬ୣ୳୲୰୭ ୮୰୭ୢ୳ୡ୧ୢ୭ ୶ ଵ଴଴

୘୭୲ୟ୪ ୢୣ ୫ୟ୲ୣ୰୧ୟ ୥୰ୟୱୟ ୣ୬ ୣ୪ ୱ୭ୟ୮ୱ୲୭ୡ୩ ሺ୘୊୑ሻ

(2) Rosevear, F.B., “Liquid Crystals: The Mesomorphic Phases of Surfactant Compositons”, J.

(3) Dijkstra, A.J., “Letter to the Editor: Neutral Oil Loss During Alkali Refining”,J. Am. Oil

(4) Crauer, L.S. y Sullivan, F.E., “Determining Refining Loss by the Sodium Balance Method”,

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