El Canal de Panamá

La historia del Canal de Panamá se remonta a los primeros exploradores españoles en

América, ya que la delgada franja de tierra, el Istmo de Panamá, constituye un lugar
idóneo donde crear un paso para el transporte marítimo entre el océano Pacífico y el
Atlántico. A comienzos del siglo XVI Colón navegaría por Centroamérica buscando una
vía de paso en su cuarto viaje y también la zona atraería la atención de Hernán Cortés.
En 1514, Vasco Núñez de Balboa, el primer explorador europeo en ver el este del
Pacífico, construyó una ruta utilizada para el transporte de sus buques desde Santa
María la Antigua del Darién en la costa atlántica de Panamá a la bahía de San
Miguel en el Pacífico. Esta ruta tenía de 50 a 65 km de largo, pero fue rápidamente
abandonada.
En noviembre de 1515, el Capitán Antonio Tello de Guzmán descubrió una carretera
que atravesaba el istmo desde el golfo de Panamá hasta Panamá, cerca de la ciudad
abandonada de Nombre de Dios. Esta ruta había sido utilizada por los nativos durante
siglos y era viable. Fue mejorada y pavimentada por los españoles y se convirtió en El
Camino Real. El camino fue usado para transportar el oro a Portobelo y desde allí
llevarlo a España y se convirtió en la primera gran ruta del istmo.
El primer navegante portugués Fernando de Magallanes, que navegó en nombre del
rey de España Carlos I, encontraría un paso entre los dos Océanos, el Estrecho de
Magallanes, en 1520, pero el viaje demostró que el camino era demasiado peligroso y
había, además, que navegar casi hasta el extremo Sur del continente americano, por lo
que existió la necesidad de encontrar una forma más fácil de llegar a los Mares del
Sur.
En 1524, el rey Carlos I sugiere excavar un canal en algún lugar de Panamá que
haría que los viajes a Ecuador y Perú fuesen más cortos y permitiría que los buques
evitaran el Cabo de Hornos y sus peligros, especialmente para el transporte de oro. Un
primer proyecto se realizó 1529, pero la situación política en Europa y el nivel
tecnológico de la época lo hicieron imposible.
El camino de Portobelo al Pacífico tuvo sus primeros problemas en 1533 y Gaspar de
Espinosa recomienda al rey construir una nueva ruta. Su plan es construir un camino
desde la ciudad de Panamá, estación terminal del Pacífico en el Camino Real y la
ciudad de Cruces, a orillas del río Chagres y a 30 km de Panamá. Una vez en el río
Chagres, la carga se transporta en barcos hasta el mar Caribe. El camino se construyó
y se llamó el Camino de Cruces y sendero de Las Cruces. En la desembocadura del
río Chagres, el pequeño pueblo de Chagres se enriquece y se construyó la fortaleza de
San Lorenzo sobre un promontorio con vistas a toda la zona. De Chagres, las cargas
se transportaban al almacén del rey en Portobelo. Es aquí donde durante más de dos
siglos se lleva a cabo la famosa Feria de Portobello, que eran grandes intercambios
entre la parte sur del continente (Virreinato del Perú) y la Gran corona Española.
La ruta tuvo una duración de varios cientos de años e incluso fue muy utilizada en 1840
como consecuencia de la fiebre del oro de California.
Unos años más tarde, en 1550, otro navegante portugués, Antonio Galvao, pensó que
la única manera de crear un acceso rápido a los Mares del Sur sería un paso artificial y
que las únicas ubicaciones posibles serían: Tehuantepec, Nicaragua, Panamá o
Darién.
El proyecto no se llevaría a cabo y, durante el reinado de Felipe II, José de Acosta
escribió en 1590 un informe sobre la dificultad de unir los dos océanos como querían
algunos navegantes y exploradores españoles: «Algunas personas han hablado de
excavar este terreno de seis leguas y unir un mar con el otro […]. Eso sería
inundar la tierra porque un mar está más bajo que el otro». Al margen de estas
razones y otras de índole teológica también se contempló que otras potencias
marítimas podrían sacar partido del canal.
Con Felipe III el proyecto retomó importancia y se encargó un estudio a ingenieros
holandeses pero el Consejo de Indias alertó de que ese proyecto podría suponer una
exposición de los territorios españoles en América. Incluso durante el siglo XVIII se
mantuvo el proyecto, pero la Corona tenía otras prioridades.
Siglos XIX y XX
La idea del canal permaneció en suspenso durante un tiempo para no reaparecer hasta
principios del siglo XIX, después del viaje del naturalista prusiano, el barón Alexander
von Humboldt, que preparó un proyecto de excavación del istmo entre el Chagres y
Panamá. El ingeniero Fernando de Lesseps presentó, diez años más tarde, su
proyecto de excavación del Canal de Panamá.
Hacia el final del siglo XIX, los avances tecnológicos y las presiones comerciales eran
tales que la construcción de un canal se convirtió en una propuesta viable. Un primer
intento por parte de Francia fracasó, pero se consiguió hacer una primera excavación.
Tras dicho fracaso, se firmó el Tratado Herrán-Hay, entre el gobierno colombiano y
estadounidense, con el objeto de la construcción de un canal transoceánico por
Panamá que en aquellos años hacia parte de Colombia. Sin embargo, el tratado fue
rechazado por el Senado colombiano, situación que motivaría a un grupo de
panameños encabezados por José Agustín Arango, a establecer un movimiento
separatista que permitiera a los panameños negociar directamente un tratado para la
construcción del canal con los Estados Unidos. La separación de Panamá de
Colombia, se llevaría a cabo el 3 de noviembre de 1903, con apoyo de los Estados
Unidos. Las aspiraciones del presidente Theodore Roosevelt y de la élite panameña
de construir un canal de Panamá, se vieron formalizadas con la firma del Tratado Hay-
Bunau Varilla, que permitió la construcción del Canal con su inauguración el 15 de
agosto de 1914.
El Canal se encuentra en funcionamiento en manos panameñas, por medio de los
Tratados Torrijos-Carter, firmado el 7 de septiembre de 1977, en Washington, por el
presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter y el general panameño Omar Torrijos
Herrera, que acababa con el terminó "perpetuidad" del antiguo Tratado Hay-Bunau
Varilla y que entraba en vigencia el 31 de diciembre de 1999, a las 12:00 P.M.; fecha
en el que fue recibido por la ex-Presidenta Mireya Moscoso de manos del ex-
Presidente estadounidense Jimmy Carter. Actualmente se está trabajando en su
ampliación desde el 3 de septiembre de 2007.
El proyecto francés
La idea de construir un canal a través de Centroamérica fue sugerida de nuevo por un
científico alemán, Alexander von Humboldt, dando lugar a un renovado interés a
principios del siglo XIX. En 1819, el gobierno español autoriza la construcción de un
canal y la creación de una compañía para construirlo.
La República de la Nueva Granada, actual Colombia, dio en 1839 una concesión por
primera vez a una empresa francesa, para establecer una línea de comunicación desde
la ciudad de Panamá a cualquier punto de la costa atlántica. Francia realizó estudios de
campo y los resultados fueron lo suficientemente positivos para que el primer ministro
francés Guizot, enviase a un oficial, Napoleón Garella, para constatar ese optimismo.
El oficial no encontró nada sobre el terreno que pudiera confirmar tal optimismo, más
bien al contrario, destacó la dificultad de la empresa, lo que impulsó al gobierno francés
a desinteresarse por el canal, renunciando la empresa.
Administración de EE.UU. y cesión a Panamá
La nueva república de Panamá, representada por Bunau-Varilla, concede a EE. UU.
Los derechos a perpetuidad del canal y una amplia zona de 8 kilómetros a cada lado
del mismo a cambio de una suma de 10 millones de dólares y una renta anual de 250
000 dólares
El 7 de enero de 1914, la grúa flotante Alexander La Valle realizó el primer tránsito
completo por el Canal. Sin embargo, no fue sino hasta el 15 de agosto de 1914
cuando el vapor Ancón inauguró oficialmente el Canal de Panamá. El canal inició
operaciones las 24 horas del día en mayo de 1963 con la instalación de un nuevo
alumbrado fluorescente en el corte Gaillard o corte Culebra y las tres esclusas.
El Tratado Hay-Bunau-Varilla, sin embargo, es muy contestado en las décadas
siguientes. Panamá desea recuperar el control de la Zona del Canal. Las
negociaciones se iniciaron en 1970 entre el gobierno de los EE.UU. y las autoridades
panameñas. El 7 de septiembre de 1977 el Presidente Jimmy Carter y el Jefe de
Gobierno de Panamá Omar Torrijos firmaron el Tratado Torrijos-Carter, que
devuelve a Panamá el control completo del canal el 31 de diciembre de 1999.
El canal está actualmente administrado por la Autoridad del Canal de Panamá.
El Canal de Panamá es administrado por La Autoridad del Canal de Panamá (ACP,
entidad jurídica autónoma de Derecho Público) que se encarga de forma privada de la
administración, funcionamiento, conservación, mantenimiento y modernización del
Canal de Panamá y sus actividades conexas.
ANEXO