LOS ORÍGENES DE LA FORMA

Christopher Williams
Editorial Gustavo Gilli, S. A.

Introducción

"No parece dotado para Es posible que la vida haya comenzado en este planeta en un charco salado y cálido, a las
ori-llas de un océano que se enfriaba, y en algún momento de hace dos o tres billones de años.
ninguna forma de vida", dijo Pudo ocurrir que en esa ordinaria grieta con agua se hayan hecho presentes las cantidades
mo-lecularmente correctas de carbón, hidrógeno, nitrógeno y oxígeno, y que esos elementos se
el tercer hombre sabio... "No hayan yuxtapuesto correctamente bajo una descarga eléctrica durante 1una arcaica tormenta.
Los elementos se unieron y así quedó formado un aminoácido. Esta situación pudo haberse
es rápido de piernas, no puede repetido en innumerables ocasiones, a lo largo de vastos períodos y en muchos medios físicos
distintos, con fracasos y con éxitos que a su vez llevaron a nuevos fracasos. Posteriormente,
subir a los árboles, no puede algunos aminoácidos formaron proteínas que hicieron surgir algas, que fueron probablemente
las primeras plantas. Las algas se convirtieron en alimento para protozoarios unicelulares, los
cavar pozos en la tierra. No primeros auténticos animales.
Las modificaciones y las limitaciones alteraron formas y estructuras con el paso de millones de
tiene medio de sustento para años; algunas especies se ramificaron y dividieron, mientras un cambio se superponía a otro. La
pirámide descendió desde su vértice, hasta que finalmente el único rasgo común que quedó fue
su vida ni forma de escapar de la esencia de la vida y el vínculo de la herencia, que retrocedía hasta aquella existencia primaria.
Lo primero hace surgir lo segundo, que a su vez hace surgir lo tercero; de lo simple se pasa
sus enemigos." a lo complejo. Cada animal debe su vida y su propio aspecto a su predecesor, pero después
de recibir la herencia, y antes de pasarla, se produce un ligerísimo cambio, con lo que familias
"Si se trata de un animal vivo completamente nuevas inician su ruta.
Las familias y especies así multiplicadas se ayudaron entre sí, pero también compitieron entre sí.
- dijo el maestro -, deberemos Las de mayor éxito descubrieron sitios especializados que podían ocupar y descubrieron métodos
que podían aplicar en sus vidas. La especialización se convirtió en el modo de la supervivencia.
reconocer que a veces la Algunas formas de vida encontraron una forma de vivir en la profundidad del mar, o una forma
de migrar plegándose a otros organismos anfitriones, o formas de nadar rápido, de cavar hondo,
Naturaleza se equivoca." de existir en un desierto, de hinchar sus cuerpos para escapar de un enemigo.
Sólo en las etapas más recientes de la historia biológica comenzó a tomar forma el linaje del ser
..."Sí... es un monstruo de humano; en el comienzo, era muy diferente.
Antes de llegar a fabricar sus instrumentos, los humanoides pudieron poseer muy poco que
la Naturaleza", dijeron todos, les diferenciara de sus antepasados, pero los cambios se estaban produciendo en su interior.
El sistema nervioso central se desarrollaba con mayor excelencia, la capacidad del cerebro se
saliendo de la habitación. amplió, los ojos se hicieron capaces de quedar enfocados hacia un punto fijo durante períodos
prolongados, y los primeros seres humanos desarrollaron la capacidad psicológica de dispensar
El intento de identificar al una prolongada atención visual. La postura más erguida llevó la cabeza hacia atrás, como factor
de equilibrio, dando a los ojos un amplio campo de visión, que se hizo necesario cuando el
diminuto Gulliver, hombre emergió de la selva hacia la llanura abierta, donde la vida era más peligrosa.
Esta nueva criatura no podía correr con mucha rapidez ni tampoco sobresalía en saltar, nadar
en “Los viajes de Gulliver”, o cavar pozos. No podía colgarse de los árboles con demasiada seguridad. Sus dientes estaban
poco desarrollados para cortar o triturar; no tenía mucho aliento ni era terriblemente fuerte.
de Jonathan Swift No era un buen cazador ni tampoco un buen recolectar de frutas. Pero era el único animal
que podía hacer todas esas cosas, aunque sólo fuera a un nivel moderado. Ese animal no tenía
especialización ni poseía un ambiente especial. Había nacido el primer animal generalista.
Ni siquiera es especializada la mano humana, con su pulgar en posición opuesta a los otros
dedos. Kenneth Oakiey escribe: Si se la considera anatómicamente, la mano aprehensora de
los monos menos especializados sería capaz de fabricar instrumentos si fuera dirigida por un

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma.

1
cerebro adecuado; en muchos sentidos, nuestras manos son más primitivas que las de los
simios antropoides, nuestros parientes vivos más próximos. De hecho, la mano humana de
cinco dedos es tan generalizada que habría que buscar entre los primeros mamíferos, o
incluso retroceder a los reptiles de donde esos mamíferos surgieron, para encontrar una
simplicidad tan primitiva,
Nuestras manos son los instrumentos de un animal generalista, y no son buenas para levantar
pulgas ni para quebrar caparazones ni prenderse de las ramas ni transportar agua ni construir
una casa ni un reloj. Sin embargo, y tal como ocurre con nuestros cuerpos, las manos pueden
hacer todas esas cosas, aunque sólo a un nivel adecuado. Aun siendo toscas, esas manos
de cinco dedos son dirigidas por un sistema nervioso central de aguda sensibilidad y por un
cerebro creativo y dedicado, con lo que pueden confeccionar instrumentos. Los instrumentos
que ellas fabrican son los que obtienen la especialización que la mano misma no posee, y los que
consiguen que los seres humanos sean expertos y especialistas en prácticamente todo.
Volamos más alto, cavamos más hondo, nos movemos más rápido, construimos en mayor
tamaño que ningún otro ser que haya habitado la Tierra durante unos tres billones de años. Los
seres humanos pueden hacerlo, y asimismo los seres humanos deben hacerlo. Casi toda otra
criatura de la Tierra posee su sitio y su actividad especiales, sin lo cual no podría sobrevivir. La
Humanidad no posee tal cosa, y por lo tanto debe construir, formar y diseñar, para cambiar
su ambiente y hacerlo habitable.
Aunque sean ajenas a muchos aspectos de la red biológica, las cosas que la gente construye, la
forma de esas cosas, los materiales empleados, las leyes que controlan tamaños y estructuras,
no son muy diferentes a las que operan en todo el mundo natural. Las cosas que construimos
tienen una apariencia singularmente humana, y así debe ser, pero la metodología que está
tras la forma es planetaria.
Este libro es un llamamiento -a quien conozca su ambiente físico, y especialmente a quienes
diseñan y construyen, ahora o en el futuro- para apartarse de las suposiciones y de la
indiferencia respecto a las formas que se han creado en nuestro ambiente humano. Hay mejores
caminos para hacer las cosas: mejores formas, mejores sistemas. ¿Cómo podemos encontrar
esos caminos? Las páginas siguientes procuran alentar al lector para que se mantenga alerta:
mirando, viendo cómo llegó a ser aquello que tenemos, comprendiendo claramente lo que
puede ser y lo que no puede ser, hasta qué punto algo deberá ser grande o pequeño, de
qué materia será hecho, cómo se relacionan sus partes entre sí, qué efecto han ejercido sus
predecesores, cómo funciona, cómo será modificado por el uso, qué leyes influyeron en su
desarrollo, cómo se podría hacer de otra manera.
Las nociones y los hechos de estas páginas derivan de una variedad de fuentes: la mecánica, la
estructura, los materiales, la geología, la biología, la antropología, la paleología, la morfología
y otras. Los hechos que aquí se presentan son los habituales en tales especializaciones, pero
también son esenciales para la comprensión por el diseñador y para una comprensión de
la forma.
Hemos comenzado como generalistas, y durante dos millones de años las actividades humanas
se han hecho más amplias y más generalizadas. Pero a medida que la sociedad se ha vuelto
más generalizada, los seres humanos se hicieron más especializados, principalmente en los
años recientes. Para comprender y guiar la actividad humana, hace falta quien aporte una
visión general, y ahora más que antes. El diseñador debe ser uno de esos generalistas,
comprensivo de muchas cosas, capaz de asimilar la enorme cantidad de conocimiento que
los especialistas han generado.

1 Forma y materia

Empujado por la cascada informe de compuestos gaseosos, de mezclas, de moléculas y de

átomos libres, un solo átomo de hidrógeno es apartado de la batería que se recarga en el

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 2

 automóvil hasta el recinto turbulento del motor en un auto veloz. Con un empuje de viento, el
átomo es llevado hasta el aire campestre, a un costado de la autopista. El átomo ha quedado
liberado de un compuesto de ácido clorhídrico en la batería del coche, lo cual ha constituido
una breve vinculación de sólo dos años, contados desde su último estado de libertad. El coche
desaparece prontamente y una última ráfaga de viento eleva al átomo sobre la hierba, donde se
desplaza hacia el Oeste, a seis metros de altura. En pocos segundos otros dos átomos circundan
simultáneamente al átomo de hidrógeno e instantáneamente forman con él una molécula. El
estado libre de aquel primer átomo ha cesado rápidamente. Uno de los nuevos acompañantes
es otro átomo de hidrógeno, y el segundo es un átomo de oxígeno. La nueva unidad formada
es una molécula de agua. Esa flamante f molécula se eleva en zigzag dentro de una corriente
térmica, al finalizar la tarde.
La atmósfera es seca y el aire contiene pocas partículas y moléculas de agua. Pero a pesar de
su relativo aislamiento, otras moléculas de agua se unen en esta flotación hacia arriba; cuando
pasan a corta distancia unas de otras, se reúnen de inmediato. Unas moléculas se juntan con
otras y ese nuevo grupo se convierte en una perceptible partícula de agua, que se desplaza
serenamente a varios centenares de metros sobre un campo de alfalfa. El sol se oculta, el aire se
enfría, la humedad se concentra y la partícula de agua crece tanto con las nuevas adiciones que
ya no puede permanecer en la altura: se cae.
Al amanecer del día siguiente, una esfera de rocío, en la que está contenido aquel átomo de
hidrógeno, cae sobre una hoja de alfalfa. A ella se unen otras partículas de agua, y la gota cae
sobre la tierra. El día se calienta y la mayor parte de la humedad, cercana a la superficie de la
hierba, se convierte en vapor de agua y nuevamente se eleva. Nuestro átomo de hidrógeno,
sin embargo, forma parte de una molécula que cae sobre el suelo. Allí queda durante tres días,
hasta que una raicilla de alfalfa, procedente de una cercana planta de alfalfa, empuja entre
los canales de aire existentes en el suelo. La punta de esa raíz construye una célula tras otra,
en impulsos lineales; cada célula acerca ese extremo a una diezmilésima de pulgada. La raicilla
establece contacto con la tierra húmeda y rápidamente absorbe a la molécula.
Durante las cinco horas siguientes el átomo de hidrógeno es llevado dentro y fuera de
combinaciones complejas o simples y desplazado a lo largo de dos metros y medio de tubos
de conducción de savia. Finalmente, queda dentro de una molécula junto a seis átomos de
1-1 Todos los materiales existen en uno
carbono, seis átomos de oxígeno y otros once átomos de hidrógeno, es un compuesto líquido
u otro de los tres estados en que se
y viscoso denominado glucosa. Nuestro átomo ocupa parte de una molécula en el extremo
puede hallar la materia. La temperatura
y la presión regulan su disposición a
uno u otro, en un momento dado.
Muchas sustancias pueden pasar del
estado gaseoso al líquido y al sólido,
con un cambio de pocos grados
en la temperatura. Con presiones
atmosféricas normales, el agua es
gaseosa (vapor de agua) a partir de
los 100' centígrados, es líquida entre
0 y 1000, y es sólida por debajo del
cero. No son muchas las sustancias que
cambien de manera tan marcada con
tan escasa variación en la temperatura. 1 -1
Otros materiales llegan a la combustión
con la temperatura ambiente, como
el fósforo. Ciertas sustancias que
consideramos líquidas, como el
mercurio, son de hecho un metal
derretido, que llega a su estado sólido a
los 38' bajo cero.

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 3

posterior de la tercera hoja, contada desde el extremo superior, en una planta de alfalfa, grande
pero poco saludable, cerca del extremo sur del campo.
De julio se pasa a agosto y de éste a septiembre. La alfalfa es cosechada, secada, embalada y
luego depositada en un recinto del granero. En febrero, la alfalfa es comida por una vaca. En
las horas siguientes, el átomo de hidrógeno es liberado y luego reabsorbido en un revuelo de
procesos químicos y de movimientos que se llaman digestión, absorción, circulación, distribución
y utilización. Hacia la medianoche, el átomo queda firmemente alojado dentro de un compuesto
que integra la pared de un folículo piloso nuevo, en el interior del cuero que cubre los costados
de la vaca. Ese pelo crece durante el invierno y luego cae sobre el lodo junto a la hierba
primaveral. El sol, el calor, la humedad y las bacterias descomponen nuevamente al pelo y una
ráfaga de viento eleva al átomo de hidrógeno, ahora liberado, sobre el corral.
Estos interludios son cortos dentro de la prisa de la vida orgánica. La piedra, en cambio, puede
atrapar a un átomo durante billones de años. El viaje del átomo sólo se produce entonces tras
las condiciones cambiantes de la superficie terrestre. La posibilidad de que ese otro átomo pueda
elevarse a centenares de metros sobre la tierra se hace así muy escasa.
Los átomos son la agrupación de menor tamaño en la definición de una sustancia material.
Dentro de la composición del átomo quedan determinadas las características de los materiales.
El átomo es el bloque con que se construyen los elementos. Los átomos son muy sólidos como
unidades, y pueden quedar intactos ante casi cualquier ataque de las fuerzas que encuentren:
El calor, la reacción química, la descarga eléctrica. En casi todos los casos, los átomos son lo
bastante estables como para perdurar a través de una cantidad indefinida de años. Parte de
su tiempo transcurre en soledad, como átomos independientes y no asociados, que van a la
deriva por el espacio. Algunos átomos quedan independientes durante más tiempo que
otros, porque tienen menos asociados que les sean compatibles: otros átomos con los que
puedan unirse prontamente. Algunos de ingreso más rápido, como los del carbono y del
oxígeno, pueden atravesar una procesión casi indefinida de materiales, en un ciclo continuo
de crecimiento, caída y nuevo crecimiento. Se forman materiales, que prosiguen su limitada
existencia hasta la posterior dispersión y destrucción, y así los átomos dan una vuelta tras
otra. (1)
La definición de la materia se detiene en el átomo, pero la materia puede ser analizada hasta
elementos componentes más pequeños. Si se prosigue hasta su espacio interior, continúan
hallándose partículas subatómicas de materia (electrones, protones y una cantidad de otras
recientemente descubiertas), que son divididas y subdivididas dentro de lo que puede ser un
proceso infinito de disminución. Puede ocurrir que sea imposible indentificar la materia a partir
de cierto punto de origen. Puede no existir una partícula coherente en la que se apoye todo lo
que conocemos como sustancia. El espacio entre esa materia en desaparición es, sin embargo,
totalmente coherente, en un continium que va desde lo infinitamente pequeño, dentro de
un flujo consistente, hasta más allá del universo. En definitiva, el espacio puede ser más una
realidad que la materia, y ésta ser negativa: acumulaciones de huecos que van a la deriva y que
están en suspensión dentro de la solidez del espacio.
Sin embargo, debemos operar dentro de nuestra gama de aceptación. Sabemos que la materia
se divide en tres estados y que dentro de nuestro tiempo propio, nuestras percepciones son una
realidad. Las tres grandes divisiones de la materia son: líquidos, sólidos y gases. Quizá la mejor
forma de percibir los tres estados sea como una combinación entre ellos, viendo la materia
desde dentro y considerándola en términos de tiempo y de espacio.
A una temperatura superior a los 3000 grados centígrados, el hierro se convierte en vapor. Las
moléculas de hierro quedan tan cargadas de energía térmica que se precipitan por el espacio y
se disiparán si no se las contiene. En tal estado gaseoso, el hierro contiene tanto espacio que
se hace difícil si no imposible verlo. Pesa sólo miligramos en cada pie cúbico, no tiene otra
forma que la de su recipiente y su volumen es de determinación imposible, porque el material
se expande infinitamente. Si se enfría por debajo de los 3000 grados centígrados, el vapor de
hierro se precipita y condensa, reduciéndose el espacio entre sus moléculas, a medida que éstas

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 4

 se hacen menos activas y se acercan unas a otras. Desde los 3000 a los 1500 grados, el hierro
queda en estado líquido. El volumen queda considerablemente reducido, con relación a una
cantidad dada de materia, y esa actividad molecular más moderada deriva en una masa líquida
y coherente. Alrededor de los 1500 grados, el hierro comienza a cristalizarse. La actividad
molecular sigue disminuyendo, y prosigue la reducción del espacio entre las moléculas; se forma
una retícula cristalina y se dice así que el material es un sólido. Las moléculas, aunque son
mantenidas con cierta firmeza dentro de sus relativas posiciones geométricas, vibran aún con

1-2 El hierro sólido, y no calentado, que

haya sido sometido a enorme presión,
fluye como un semilíquido. El dibujo
fue realizado a partir de una fotografía
en la que se muestra una sección 1 -2
transversal del hierro, deformado entre
dos piezas de una prensa, y luego
marcado con una solución de ácido
clorhídrico, que revela las bandas
fibrosas del hierro, cuando se empujan
entre sí hacia la apertura de la prensa,
que es el punto de menor resistencia.
El hierro no es homogéneo, sino que
se integra con otros elementos e
impurezas, y éstas, bajo la presión y el
fluido, forman estratificaciones que
se conocen como bandas "Luders".

1-3 La utilización del acero en

maquinarias depende de la capacidad
de flujo que tenga el material. Aquí se
ve el filo de una herramienta de corte,
que elimina cinco milésimas de pulgada
(0,01 27 cm) de la superficie de una
pieza de acero. En el punto delantero
del instrumento, el material cortado
queda separado y se ve obligado a fluir
hacia arriba, formando una espiral. Para
un pulido nítido y suave es esencial que
la esquirla se aparte del punto de corte,
a fin de reducir la fricción, el esfuerzo
y el calor. Cuando el instrumento
cortante ha sido colocado en un ángulo
inadecuado, o cuando está romo, 1 -3
la herramienta "carga", o sea, que
acumula material por delante del filo.
Esa derivación perjudica al corte mismo
y produce una superficie rugosa.

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 la excitación de su anterior energía térmica. En teoría, si continúa reduciéndose el calor del
material, se elimina más espacio entre una molécula y otra, con lo que la actividad molecular se
hace más lenta, hasta un punto de total carencia de movimiento en un cero absoluto: quizás
un estado al que sea imposible llegar.
Comprender la unidad entre tales tres estados puede ser más revelador que definir sus
diferencias. El mundo, tal como lo conocemos, es un conjunto, en el que todas sus partes
responden a las mismas leyes terrenales; toda la sustancia en nuestro derredor posee la misma
base fisioquímica; todas las partículas de materia están moldeadas por las mismas leyes físicas.
La unidad estructural es el tiempo.
Si se le concede bastante tiempo, toda la materia es fluida. La geología, como estudio del tiempo
y de la materia, ve cómo la rígida estructura de la superficie terrestre se levanta, se incorpora, se
pliega y se desliza, igual que una sábana agitada por el viento. La visión del geólogo es desde
una perspectiva de billones de años, tras la cual el panorama de las formas terrestres pasa como
un relámpago. La montaña de granito es una arruga momentánea, que no estaba allí ayer y
que desaparecerá mañana. En lo profundo de la corteza terrestre, los guijarros redondeados,
tras haber pasado un milenio en la superficie, son llevados a capas subterráneas, donde quedan
atrapados en una arcilla que los solidifica. Los guijarros redondos, compuestos de sólida roca
cristalina, fluyen bajo enormes presiones, que los convierten en elipses y luego en discos, a
medida que billones de años los comprimen en diferentes composiciones y configuraciones
dentro de un medio metamorfósico.
El flujo del material sólido puede ser descrito también en centenares de años. Los glaciares de
hielo compacto fluyen como ríos, expresando minutos que se componen de siglos. Las viejas
ventanas de iglesias se desvanecen lentamente hacia abajo, donde los siglos reúnen el color de
los vidrios. La veta de crecimiento de un árbol queda reseñada en decenios, cuando fluye entre
nudos y agujeros, mientras el árbol mueve su estructura para adquirir su configuración. (2)
A medida que fluyen de una forma a otra, algunos materiales diferentes responden a menudo
de una misma manera al ser sometidos a acciones similares. Un bloque de acero, atrapado bajo
la herramienta cortante de una máquina pulidora, habrá de reflejar dibujos familiares mientras
el brazo cortador se desplaza hacia atrás y hacia adelante sobre la superficie del bloque. Cada

1-4 A la izquierda se ven cristales de 1 -4

azúcar (C12 H22 O11) y a la derecha una
célula pigmentada de piel de rana. En
ciertos sentidos, ambas cosas son típicas
de las categorías a las que representan:
lo mineral y lo orgánico. Los cristales
de azúcar comienzan a crecer desde un
punto dado y en direcciones radiales.
Sus formas son la línea recta y el
ángulo agudo. En la célula de rana,
por el contrario, todo el crecimiento se
produce dentro de los límites que fijan
las paredes de la célula. La pauta de ese
crecimiento es más azarosa y la forma
queda redondeada con líneas curvas.
Los ángulos marcados y las líneas rectas
se ven muy rara vez en las formas
orgánicas.

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corte arranca una viruta de acero que se pliega hacia atrás, como la onda de tierra que se forma
junto al filo del arado o la de agua junto al remo del bote que se desplaza. Si no se toma el
tiempo en consideración, se podría ver que los materiales de la superficie terrestre parecerían
caer en cascadas, fluir, encogerse, dispersarse, desde una posición de resistencia a la gravedad
hasta otra de aceptación ante ella. La velocidad de su movimiento queda determinada por su
resistencia a la atracción de la gravedad o por su solidez relativa.
El resultado de todas las vastas fuerzas geológicas activas es el movimiento de los materiales de
la corteza terrestre, sea hacia arriba o hacia abajo. El movimiento hacia arriba es habitualmente
violento y enorme. Capas de tierra, de un grosor de centenares o millares de metros, se pliegan
o arrugan en alturas de montañas, como un campo de hielo que se desplaza y se quiebra.
Algunos depósitos de piedra licuada estallan y luego se endurecen, formando volcanes cónicos
o islas. La acción termina rápidamente y sus resultados son impresionantes. El movimiento hacia
abajo y el proceso de nivelación es siempre, sin embargo, la expresión final. Rara vez son
excitantes, y a menudo no se los puede casi advertir, por su lentitud. Un agua turbia por su
arcilla suspendida se desplaza, escurriéndose en las corrientes de los grandes ríos, hasta sitios
que pueden estar a cientos de millas, para depositar allí los fragmentos y las partículas de
esos despojos, que quedan a un nivel apenas inferior al de sus puntos de origen. La arena, los
guijarros, los cantos rodados se desplazan por los lechos de los ríos o se deslizan a los costados
de los valles. Una áspera pared de un cañón, recubierto por la arena, la arcilla y las piedras de
cualquier tamaño, desplaza ese material cuesta abajo, imperceptiblemente, quizás a un ritmo
de unos veinte centímetros por año. Un bloque monolítico de piedra, procedente de la edad
glacial, que tras el retiro de los hielos haya quedado en un pequeño plano inferior, se hunde a
una velocidad cercana a los dos centímetros en unos tres mil años.
Si los movimientos internos de la Tierra se aquietaran y si las montañas dejaran de formarse, el
viento y la lluvia, el hielo y el sol, las plantas y los animales, limarían lenta pero continuamente
todas las alturas, las mesetas y las praderas elevadas, llevándolas a los sitios bajos: a las
profundidades oceánicas, al lecho de los mares, a los valles de los ríos. Posteriormente dejarían
de existir un arriba y un abajo: todo quedaría igualado y nivelado. (3)
Estos procesos - la separación y la disminución, la construcción y la reunión- ayudan a motivar
la evolución de la forma en sus amplias variaciones. La primera división de un control de la
forma, derivada de los materiales, procede de esas influencias de la adición y la sustracción.
Una segunda categoría se debe a la diferencia entre lo orgánico y lo químico; cada uno de
esos procesos atraviesa sus etapas de aumento y declinación, lo que afecta a la forma por
caminos separados y diferentes.
La forma orgánica de expansión es habitualmente una superficie suave y redondeada; es hueca,
y un borde se comprime contra el borde vecino. La forma orgánica aparece desarrollada desde
dentro, como un globo que se infla con aire comprimido. El agregado de nuevo material se
produce dentro del organismo: dentro de la corteza del árbol, de la superficie de una hoja, de
la piel humana. La superficie orgánica es empujada hacia afuera, en un intento por contener a
la sustancia en expansión que empuja desde dentro. Una habichuela fresca y verde, que emerge
de su vaina, muestra una tirante transparencia en su pulida superficie. El crecimiento comprime
al material orgánico en su recipiente, como plumas que rellenan una almohada. La parte interior
queda en estado de compresión, pero la parte exterior está en tensión, y es este estiramiento de
la superficie el que da la clave a las formas de origen orgánico.
Para reconstruir la lógica dentro del proceso de construcción en la forma orgánica, es necesario
apartarse provisoriamente para explicar un fenómeno llamado tensión superficial. Un insecto se
deslizará sobre la superficie de un lago quieto, con patas, alas y antenas que producen huecos
en la superficie, y sin embargo no se mojará, porque existe una "piel" invisible entre el insecto
y el agua que está debajo. Esa misma piel hace posible que el insecto patine y corra sobre la
superficie del agua. Por ese mismo mecanismo, las gotas de rocío se mantienen sobre las hojas
de hierba y las gotas de lluvia sobre la chapa de un automóvil recién lustrado. El extremo exterior
de todo líquido se encuentra en un estado constante de transferencia de energía. Las moléculas

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 7

de la superficie quedan atraídas por las inferiores y contiguas, y así intentan continuamente
trasladarse de la parte exterior a la interior.
La superficie aparentemente plácida de una burbuja de jabón está de hecho en una actividad
frenética, dado que las moléculas se agitan enloquecidamente entre las tres capas que integran
el grosor de la burbuja: la superficie interior, el centro y la superficie exterior. Las dos superficies
están en tensión superficial. El movimiento de la exterior provoca un encogimiento continuo
de la superficie, y de hecho estira a la piel en derredor del líquido. Si este líquido es una gota
de lluvia, la tensión superficial intenta convertir a esa gota es tan esférica como sea posible, a
medida que la parte externa se comprime.
En un gran volumen de agua, la tensión superficial ejerce un efecto insignificante, porque la
gravedad supera a esa acción molecular. Cuando disminuye el volumen del líquido, aumenta
proporcionalmente la fuerza de la tensión superficial. Aunque las cosas pequeñas puedan ser
sostenidas por la tensión superficial sobre una gran masa de agua, las de mayor masa no
son contenidas por ella. Las pequeñas gotas de lluvia son más esféricas que las grandes, y las
gotas de rocío son todavía más redondas. La fuerza de la tensión superficial aumenta de modo
considerable en los tamaños diminutos y se constituye en igual a la de muchas atmósferas de
presión, cuando los tamaños son poco mayores que las moléculas mismas.
Hay una relación inmediata y directa entre esta acción molecular y la forma orgánica. La materia
orgánica se compone de agua en un porcentaje muy alto de su volumen. Cuando se forman las
paredes de las células, su estado es líquido y viscoso. La célula orgánica es pequeña y la pared
de la célula es todavía más pequeña. Debido a esos tamaños diminutos, la formación de células
queda sumamente influida por la tensión superficial. Ésta tendría un efecto sólo insignificante
sobre una forma grande, como la de un ser humano o una vaca, pero tiene un efecto
poderoso sobre sus células, lo que a su vez influye en la forma de todo el organismo, y así
las formas de animales y de plantas quedan controladas por la tensión superficial existente
entre sus células.
El tipo de control ejercido por la tensión superficial sobre la formación de células es el siguiente.
Si se observa al agua dentro de un recipiente de vidrio, se advertirá que el perímetro de la
superficie se eleva en los bordes, al entrar en contacto con el vidrio, o que cuando dos burbujas
se encuentran, sus puntos de intersección se confunden entre sí. La tensión superficial es una
energía que siempre busca una igualación. Intenta juntar entre sí las formas y distribuir la energía
tan parejamente como sea posible: nunca se encuentra un ángulo agudo en la formación de
líquidos. Cuando las células se forman, estas quedan combinadas entre sí; cada intersección
queda redondeada en sus esquinas, cuando las fuerzas de tensión superficial en cada pared
se equilibran entre sí, con lo que afectan a la forma de esa pared, y a su vez afectan a la
célula y al tejido orgánico. Otras derivaciones de la tensión superficial serán examinadas en el
capítulo séptimo, titulado "Teleología".
En contraste con ello, las formas del crecimiento mineral son angulares, con caras lisas y
bordes marcados. El crecimiento del mineral se hace por el lado exterior. Como un operario de
mampostería, que coloca un ladrillo sobre otro, la pared mineral es levantada en capas chatas
y esquinas marcadas. Toda la actividad es exterior, y nada ocurre en el interior después que la
sustancia ha sido colocada en su sitio. Este tipo de crecimiento angular puede ser advertido en
los cristales más pequeños, con pocos milímetros de lado, y en los escarpados picos de granito
en una gran montaña. Sin embargo, la forma angular sólo caracteriza al proceso inicial de
construcción. Pueden encontrarse piedras que sean tan pulidas y redondeadas como patatas.
Pero tales formas redondeadas surgen del desgaste y de la acción atmosférica, del cambio y
del retiro en la forma mineral. Las piedras semejantes a patatas pueden ser rotas y revelarán
en su interior la estructura angular.
Tal como la tensión superficial colabora en la forma de la célula orgánica, e influye así sobre
la configuración de plantas y animales, la cristalización influye de manera similar sobre las
formaciones minerales.
Si un puñado de sal es examinado bajo un vidrio de aumento, aparecen separados los granos

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 8

 individuales. Cada uno de ellos es un cristal: traslúcido, aproximadamente cúbico, variables entre
sí en tamaño y en regularidad. Los cristales parecen ligeramente golpeados, debido a que han
sido sacudidos, y muestran rayas opacas y blancas en sus bordes y sus esquinas. Se asemejan
a minúsculos cubos de hielo. Si cae sobre ellos una partícula de agua, se aclaran de forma
instantánea, ya que las irregularidades se disuelven y dejan sólo una superficie suave, de la
misma manera que los cubos de hielo se hacen diáfanos al ser sumergidos. Los bordes y
rincones duros desaparecen cuando la sal entra en solución. El cubo geométrico se convierte
rápidamente en cubo redondeado y luego en una forma amorfa. A medida que disminuye en
tamaño, el cristal se hace cada vez más esférico. El resto final del cristal salino es una partícula
casi perfectamente redonda, que va desapareciendo.
La pequeña solución acuosa de sal, colocada bajo el calor de la luz del microscopio, comienza
pronto a calentarse y evaporarse. La sal no puede evaporarse como el agua, y cuando ésta se
hace más escasa, queda también sobresaturada; la sal emerge nuevamente de la solución y

1-5 Si se pudiera hacer una sección

transversal en la pared de una burbuja
de agua y jabón, se asemejaría a
este dibujo. Debido a una situación
muy inestable, la membrana se halla
en actividad frenética, mientras se
aproxima a una igualación. Los
elementos más densos se agitan en
el centro de la membrana, se cruzan
las distintas corrientes producidas por
las diferencias de calor, el agua que
contiene menor cantidad de jabón se
expande, y el aire se traslada hacia el
exterior de la burbuja, empujando por
delante a otras partículas. El centro
de la membrana es más denso que el
resto y se mueve así como si fuera una
capa diferente. La tensión superficial
1 -5
mantiene intacto a todo el sistema;
las moléculas del interior atraen a las
moléculas de superficie y las llevan hacia
dentro. Este movimiento constante de
las moléculas de superficie hacia el
interior provoca un encogimiento, hace
más delgada la membrana de la burbuja
y provoca una tensión superficial. Esta
actividad continúa hasta que una de las
porciones se hace demasiado delgada,
con lo que la burbuja estalla.

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 9

 1-6 Este dibujo representa a una
situación bastante típica en fa
estructura de paredes de células. Tales
paredes se forman de acuerdo a un
conjunto muy estricto de condiciones
físicas. La tensión superficial es uno de
los fenómenos relevantes, La materia
orgánica está habitualmente en estado
líquido durante el proceso de
formación. La energía de una superficie
intenta transferirse a la contigua y así
se llega a una igualación. El resultado
es la tendencia a que la pared celular
forme una intersección equiangular de
tres elementos, lo que lleva a su vez
a la figura de seis lados y a toda
una pauta hexagonal. En las células
más especializadas, como las nerviosas o
las musculares, la función domina a la
forma (véase el capítulo séptimo para
una explicación más amplia). 1 -6

1 -7A

1-7 A y B La mazorca de maíz 1 -7B

fresco ejemplifica la expansión de una
piel tirante, en la forma orgánica
en crecimiento, empujando hacia la
cobertura exterior, mientras el
crecimiento y los líquidos se acumulan
en el interior. Al llegar la madurez
se detiene el crecimiento y las formas
pronto comienzan a aflojarse cuando
los líquidos vitales retroceden, o se
deshidratan, o atraviesan la piel y
fluyen. Queda entonces el material
sólido, mientras los líquidos restantes
permanecen en forma de espeso jarabe.
La membrana tirante, que antes era la
cubierta exterior, se encoge y arruga,
mostrando las formas características del
envejecimiento orgánico, que se pueden
ver, típicamente, en los melocotones y
ciruelas cuando la fruta es desecada.

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 10

comienzan a formarse otra vez los cristales. A partir de impurezas diminutas, los cristales crecen
en cuatro direcciones, formando pirámides de cuatro lados, construidas con una capa sobre
otra, apoyadas en las bases; cada capa es un cuadrado perfecto, ligeramente inferior en tamaño
a la que le ha precedido. Los nuevos cristales son totalmente cuadrados en sus ángulos y son
lisos en sus caras, porque sólo expresan la formación mineral; no han sido sometidos todavía
al desgaste que suaviza su forma. (4)
La piedra de granito está formada por cristales individuales, similares a los cristales de la sal y
unidos entre sí. El hierro, cuando se enfría y pasa de un estado líquido a un estado sólido, queda
formado en cristales, pero éstos quedan combinados entre sí, en un esquema que se denomina
retícula. Existe muy poco espacio entre un cristal y otro, ya que igual que en un panal, los
costados de una celdilla se aprietan contra los costados de la contigua. Los cristales de granito,
aunque muy fuertes en su interior, operan con independencia en su proceso de formación y
así se reúnen dejando baches y agujeros, como en un mal trabajo de embalaje. La forma y el
ajuste entre las partes constitutivas de un material determinado ayudan a fijar las características
de éste: aquellos que posean un ajuste relativamente más firme serán las sustancias más fuertes
y los de embalaje flojo serán más débiles. Cuando se produce una fractura en una sustancia
cristalina, la línea de división tiende a seguir una senda angulosa entre los cristales. En todos
los casos la separación seguirá el curso de la menor resistencia: el curso de lo que está más
dispuesto a quedar separado. La forma resultante es así lisa y angulosa.
Después que las formas orgánicas y minerales han quedado establecidas, comienza su
declinación, con la muerte, la deshidratación, la putrefacción y el filtro que producen el sol y el
viento. Vemos la transformación de algo en sus etapas de surgimiento, expansión y crecimiento,
hasta llegar a una situación estática, para finalmente ceder el material ganado y desarrollado.
Estas fuerzas de la declinación ejercen tanta influencia sobre la forma como las fuerzas del
crecimiento. Desde el momento en que se inicia el proceso de crecimiento, y antes de que
termine, comienza también el deterioro, porque se produce un envejecimiento y una declinación
incluso en la juventud. Los vientos elevan granos de arena, quitan partículas a la piedra, marcan
la madera, resecan las resinas y los aceites, dejando agostada y agrietada a la sustancia orgánica,
o marcada y redondeada a la inorgánica. Con un empuje suave e insistente, los océanos y los
ríos desgastan al granito y oxidan al hierro. Las lluvias disuelven y cortan con igual eficiencia en
los costados de la montaña o en las hojas del dm. El sol, los insectos, otros animales, el fuego,
la putrefacción y el hielo trabajan para disminuir aquello que han reunido la química, el calor, la
presión, el tiempo y la vida. Las cosas frágiles deben ser sostenidas, o de lo contrario quedarán
libradas a sus cortas vidas; las cosas más grandes durarán más pero revelarán superficies y
formas que señalan su lenta muerte. Estas formas de disminución pueden ser separadas en
categorías con tanta nitidez como las formas del crecimiento.
La deshidratación de una forma orgánica, en toda su masa, se produce según pautas conocidas.
La piel ha quedado estirada, cubriendo las cosas en nuevo crecimiento, cuando éstas rellenan
al máximo sus recipientes, pero esa suave superficie orgánica y convexa exige la imposibilidad
de una expansión continua para configurar su forma simple. Desaparece la apetencia por el
crecimiento y, al igual que un balón con una ligera pérdida de aire, la piel se retrae cuando no
presiona ya el empuje de un mayor crecimiento.
Las habichuelas secas y la carne desarrollan la compleja textura de algo que ha empujado su
parte exterior hasta los límites, pero que ahora se contrae desde dentro, dejando marcada con
arrugas la superficie antes estirada. La superficie se expande con el crecimiento, pero se contrae
en pliegues, y no en una disminución de su área, cuando el interior se hace más pequeño. La
superficie queda floja y ya no está asociada a la masa que contiene. En una ciruela, la piel leve
y delicada muestra, cuando está fresca, un notable lustre en su estirada membrana exterior. Al
producirse la deshidratación, esa piel muestra ligeras arrugas y comienza a flotar en la parte
exterior de la ciruela. Al continuar el secado, la piel se afloja más y se retrae sobre sí misma,
hasta adquirir finalmente las formas gruesas, duras y complejas de la pasa en que se convierte
la ciruela. Este proceso es similar en todas las frutas y verduras desecadas, en el envejecimiento

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 11

 y la muerte del animal, y hasta en la película que se forma sobre la superficie de un charco que
se reduce. Es el proceso de la deshidratación desde el interior; la humedad pasa de la masa
interior al espacio exterior a través de la piel.
Si por un lado la forma orgánica crece desde el interior, empujando delante suyo a la piel, y se
retira también desde el interior, la forma inorgánica ofrece un completo contraste, porque crece
desde fuera y disminuye también desde fuera. Las formas resultantes son muy diferentes. Casi
todos los agentes de la erosión (el viento, el agua, la nieve y el hielo) son habitualmente menos
duros que las sustancias sobre las que operan, como la piedra, el acero y la tierra.
La remoción de material sólo se hace efectiva, a menudo, con una porción cada vez, porque
tales agentes sólo pueden sustraer las más pequeñas partículas. En el Vaticano, en Roma, se
yergue una estatua de San Pedro en bronce. Los fieles han besado a la figura de San Pedro
durante siete siglos. El pie derecho de la estatua ha llegado a tener un hueco suave y profundo,
sólo con el roce de labios y de manos. Cada persona, en una larga procesión de creyentes,
ha llevado consigo desde la estatua algunas mínimas partículas de metal, adheridas a su boca
reverente o a sus dedos. Y eso es lo que también ocurre cuando los vientos y el agua se
baten contra los acantilados de dura piedra, llevando consigo sólo aquellas pequeñas partículas
que pueden transportar.
Ese minucioso proceso de remoción produce una superficie muy suave cuando el material
expuesto es homogéneo en todo su conjunto, como es el caso antes citado de los cristales de
sal en el agua. El mismo proceso se mantiene en una escala mayor: en las rocas suavizadas
por el golpeteo de las olas, o en la modelación de viejas montañas por el viento y el agua.
1-8 Un mapa de la costa nordeste
Una costa uniforme de arena, enfrentada al viento, formará en línea recta sus orillas ante
de Estados Unidos de América muestra
la erosión. Una capa de hielo que se derrite sobre un charco liberará su agua sobre una
los efectos de una consistencia
superficie suave y continua.
heterogénea en la tierra, así como el
Si es irregular la superficie del material sometido a la erosión, la forma resultante será despareja.
efecto de erosión que provoca el mar.
Una costa sometida gradualmente a la erosión y compuesta de granito y de arcilla blanda,
La masa de tierra en la superficie está
produce un complejo de orillas y de bahías, de penínsulas y de islas. Las penínsulas y las islas
integrada por diversas arcillas, arenas,
corresponden a los materiales más duros, mientras las bahías y las caletas se forman por las
guijarros, granito descompuesto,
materiales orgánicos, mientras el
material consistente es la piedra sólida.
En esta zona particular, la fuerza
prevaleciente para las tormentas es la
que procede del sudeste. Las bahías
de la parte trasera quedan casi
enteramente cubiertas por materiales
blancos, carecen de granito y están
en una situación de erosión
moderadamente rápida. Las tierras
delanteras y las islas salientes son sólidas
monolitos de granito, recubiertos sólo
por una delgada capa adherida a los
costados. La configuración general de
esta costa es la típica de una erosión en
un material heterogéneo frente a una
fuerza constante, con independencia de 1 -8
su tamaño y extensión. Una aleación
heterogénea de metales, frente a la
corrosión o a la oxidación, presentará
un tipo similar de superficie, si se
examina ésta bajo una lente de
aumento.

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 12

sustancias de más fácil remoción. Un banco de ripio, ante la erosión de la lluvia, presenta
una superficie cincelada de crestas, espiras y profundos huecos. Algunas rocas compuestas
quedan marcadas con pozos curvados y nudos, ya que los elementos blandos y duros ceden a
velocidades distintas. Las rocas cristalinas de granito se hacen muy ásperas ante la erosión del
viento, dado que cede primeramente el material de unión entre los cristales, dejando a éstos en
relieves desparejos. Después de la muerte, los materiales orgánicos más duraderos son a menudo
sometidos al mismo proceso de erosión: la madera y el hueso sometidos a la intemperie, a lo
largo de años, revelan con rizos y vueltas sus vetas duras y blandas.
El desgaste es una consecuencia de la fricción entre una sustancia y otra. Cada sustancia que
esté en contacto y en movimiento libera cierta cantidad de su volumen ante la acción y desgaste
de la otra. Si el viento se mueve contra la piedra, queda detenido ante una capa de aire
que posee la exacta configuración de la piedra y que queda libre del resto del viento. Pero
al detenerse el movimiento del viento, quedan libres las minúsculas partículas que forman la
superficie de esa piedra, contra la que choca el aire.
En este sentido, todo desgaste es una transacción; ambas sustancias transan en el punto de
contacto. Las variables que controlan la rapidez de la erosión o el desgaste son las cantidades
proporcionales de materiales que se enfrentan, así como sus velocidades, presiones y durezas.
Las brisas suaves pueden reducir a masas de roca cristalina sólo mediante grandes períodos
temporales y grandes cantidades de aire. El agua exige menos tiempo para limar la piedra,
y asimismo el roce de una piedra contra otra, debido a los movimientos terrestres, quita
material a ambas.
La dirección del movimiento de contacto es otro factor importante para determinar estas formas
del desgaste. Una acción de barrido, en la que dos sustancias se frotan entre sí en dirección
paralela a sus superficies, tiende a que éstas se suavicen. Las manos que se deslizan sobre una
baranda de madera, los esquíes que patinan sobre la nieve reciente, la cadena de ancla que
sube y baja sobre el tojino en una embarcación, restan cantidades microscópicas de material en
los puntos más elevados y los depositan en las grietas, o quizás arrastran todo el material, con lo
que dan un solo nivel a toda la superficie. El resultado final es el pulido.
Cuando la acción de desgaste se produce en las cosas hechas por el hombre, se trata
habitualmente de materiales que se deslizan: la media que se desgasta en el talón, entre el pie y
el zapato; las suelas del zapato que se deslizan junto al suelo; los cojinetes con partes rotatorias
dentro de una máquina; la superficie de una mesa bien lustrada. (5)
El desgaste es inevitable en el movimiento entre superficies que se tocan. La elección a hacer es
la de la superficie que debe perder su material en grado mayor. Para ello es esencial considerar
la compatibilidad entre dos materiales disímiles. Los cojinetes de una máquina podrán ser
deliberadamente fabricados con plomo blando o con una aleación de bronce, a fin de ayudar a
la lubricación y quedar luego desgastados, porque es más fácil reemplazar los cojinetes que el
eje junto al que giran. La máquina ideal prescindiría de la fricción y por tanto de todo desgaste.
El objetivo es contener a la parte móvil, de tal forma que su recorrido sea uniforme, pero
impidiéndole tocar cualquier otra superficie. (6)
Una hoja de vidrio entre nuestros dedos puede parecer muy pareja y resbaladiza, pero tal
suavidad es relativa. Una mosca puede ascender por una ventana de vidrio, apoyando sus
patas en una superficie mínimamente rugosa. Todo material examinado debidamente en el
microscopio demuestra una superficie tosca y rugosa. Es esa tosquedad la que acelera el
desgaste.
Cuando dos superficies entran en contacto, las irregularidades de una se enlazan con las de
la otra, como dedos que se aprietan entre sí; cuanto mayor sea la presión que las empuja,
mayores serán las zonas de contacto, ya que las "salientes", de una se introducirán más en
las "entrantes" de la otra. Por este motivo la presión es un factor de extrema importancia
en el desgaste.
Cuando dos superficies firmemente pegadas entre sí se mueven en sentidos opuestos, o frotan,
la rebaba de cada una queda removida y deja expuesta a su vez a otra, con lo que el proceso

Chistofer Williams Los Orígenes de la Forma. 13

se repite. Las superficies más suaves penetran recíprocamente en menor grado. En teoría, dos
superficies infinitamente suaves, que entren en contacto entre sí, no sufrirán desgaste alguno,
porque no se interpenetrarán, sino que quedarán separadas, paralelas y sin fricción. (7)

Comprender la estructura de las fibras de un material es un dato esencial para comprender al

material mismo. Cuando las sustancias terrestres fluyen de una forma a otra, dejan sendas en su
estructura que revelan el curso de su recorrido y el cambio producido en la configuración. Una
avalancha de hielo o de tierra puede ser vista desde arriba con líneas de movimiento que corren
paralelas en la dirección de su flujo. Estas líneas son causadas por varias sustancias ajenas y por
irregularidades que se encuentran en el camino; su efecto se extiende a lo largo de la sustancia
en movimiento. La fibra de la madera o del hierro forjado fluye de manera similar dentro de sus
formas. Si un árbol grande y maduro es cortado a la mitad, en línea paralela a su largura, desde
el extremo de las ramas, en todo el tronco y hasta sus raíces, se vería en silueta el flujo de
esa fibra. Ese corte expone el movimiento paralelo, ascendiendo desde las raíces por el tronco
y las ramas principales hasta los vástagos. Es esa fibra la que da su resistencia al árbol y a los
productos de madera que con él se hagan.
Los artesanos de otras épocas, que trabajaban con la madera, reconocieron esa cualidad
estructural y la utilizaron con ventaja, en mayor grado que lo que hacen los operarios de hoy.
No sólo sabían cómo dejar la fibra en los segmentos lisos, sino que utilizaban las curvas naturales
del árbol para formar las curvas de sus productos. Donde se necesitaban intersecciones, se las
formaba a menudo, y toda vez que fuera posible, con las intersecciones naturales de las ramas.
El resultado de tal construcción llevaba a que las sendas de esas fibras fluyeran de una a otra
donde se unieran las partes, como ocurriría con las corrientes de dos ríos que se encuentran.

central. Una rápida mirada a la estructura de los huesos revela una maravillosa combinación
en la que la flexibilidad se va convirtiendo en rigidez. La teoría que respalda a ese hecho tiene
una analogía en la materia inorgánica. Una vara de vidrio sólido es muy rígida, y se quebrará
fácilmente si se quiere doblarla, pero la misma cantidad de vidrio, colocada como finos hilos, se
convierte en una cuerda con la fuerza de tensión de la vara original, más la flexibilidad, y así
puede ser atada en un nudo sin que se quiebre. De tal manera el sistema de trabéculas óseas,
cerca de los extremos del hueso, aporta un apoyo mecánico combinado con una flexibilidad;
hacia el centro del hueso la flexibilidad va dejando paso gradual a la rigidez.
La forma en que los materiales de la Tierra se reúnen, para resistir mejor las fuerzas de su medio
ambiente, es lo que determina la estructura. Y a su vez, la estructura es el factor determinante
más inmediato para la forma.