Puntos más importantes

 La homeostasis es la tendencia a resistir cambios

con el fin de mantener un ambiente interno estable y
relativamente constante.

 La homeostasis suele usar ciclos de

retroalimentación negativa que contrarrestan cambios
en los valores blanco, conocidos como valores de
referencia, de varias propiedades.

 En contraste con los ciclos de retroalimentación

negativa, los ciclos de retroalimentación
positiva amplifican los estímulos que los inician; en otras
palabras, alejan al sistema de su estado inicial.

Introducción
¿Cuál es la temperatura en la habitación donde estás
ahora mismo? Dudo mucho que sea
exactamente 98{,}6\,^\circ\text F98,6∘F98, comma, 6,
degrees, start text, F, end text/ 37{,}0\,^\circ\text C37,0∘C37,
comma, 0, degrees, start text, C, end text. Sin embargo,
la temperatura de tu cuerpo tiende a estar muy cerca de
este valor. De hecho, si la temperatura interna de tu
cuerpo no se mantiene dentro de límites relativamente
estrechos, de aproximadamente 95\,^\circ\text F95∘F95,
degrees, start text, F, end text/ 35\,^\circ\text C35∘C35,
degrees, start text, C, end text to 107\,^\circ\text F107∘F107,
degrees, start text, F, end text/ 41{,}7\,^\circ\text C41,7∘C41,
comma, 7, degrees, start text, C, end text, los resultados
pueden ser peligrosos o incluso mortales.^11start
superscript, 1, end superscript

La tendencia a mantener un ambiente interno estable y

relativamente constante se llama homeostasis. El
cuerpo mantiene la homeostasis para muchas variables
además de la temperatura. Por ejemplo, la concentración
de diversos iones en la sangre debe mantenerse
constante, junto con el pH y la concentración de la
glucosa. Si estos valores aumentan o disminuyen
demasiado, puedes terminar muy enfermo.

La homeostasis se mantiene en muchos niveles, no solo al

nivel de todo el cuerpo como ocurre con la temperatura.
Por ejemplo, el estómago mantiene un pH que es
diferente al de los órganos que lo rodean y cada célula
individual mantiene concentraciones iónicas diferentes a
las del líquido circundante. Mantener la homeostasis en
cada nivel es de suma importancia para mantener las
funciones globales del cuerpo.

Bueno, ¿y cómo se mantiene la homeostasis? Vamos a

responder esta pregunta mediante el análisis de algunos
ejemplos.

La conservación de la homeostasis
Los sistemas biológicos, como tu cuerpo, constantemente
son llevados lejos de sus puntos de equilibrio. Por
ejemplo, cuando te ejercitas, tus músculos aumentan la
producción de calor e incrementa la temperatura de tu
cuerpo. Del mismo modo, cuando bebes un vaso de jugo
de frutas, tu glucemia sube. La homeostasis depende de
la capacidad de tu cuerpo para detectar y oponerse a
estos cambios.

Para mantener la homeostasis se suelen usar ciclos de

retroalimentación negativa. Estos ciclos actúan en
oposición al estímulo, o señal, que los desencadena. Por
ejemplo, si la temperatura de tu cuerpo es demasiado
alta, actuará un ciclo de retroalimentación negativa para
volver a disminuirla hacia el valor de referencia, o valor
nominal, de 98{,}6\,^\circ\text F98,6∘F98, comma, 6, degrees,
start text, F, end text/ 37{,}0\,^\circ\text C37,0∘C37, comma, 0,
degrees, start text, C, end text.

¿Cómo funciona esto? Primero,

ciertos sensores detectarán la alta temperatura —
principalmente las células nerviosas con terminaciones en
tu piel y cerebro— e informarán a un centro de
control regulador de temperatura en tu cerebro. El
centro de control procesará la información y
activará efectores, como las glándulas sudoríparas, cuya
función es oponerse al estímulo y reducir la temperatura
del cuerpo.
 (a) Un ciclo de retroalimentación negativa tiene cuatro
partes básicas: un estímulo, un sensor, un centro de
control y un efector. (b) La temperatura corporal está
regulada por retroalimentación negativa. El estímulo es
cuando la temperatura corporal excede los 37 grados
centígrados, los sensores son las células nerviosas con
terminaciones en la piel y el cerebro, el centro de control
es el centro de regulación de la temperatura en el
cerebro, y los efectores son las glándulas sudoríparas en
todo el cuerpo.
Crédito de la imagen: versión modificada de Homeostasis: Figura 1 por OpenStax
College, Anatomy & Physiology, CC BY 4,0
 Por supuesto, la temperatura corporal no solo puede
exceder su valor nominal, también puede caer por debajo
de este valor. En general, los circuitos homeostáticos
suelen utilizar al menos dos ciclos de retroalimentación
negativa:

 Uno se activa cuando un parámetro, como la

temperatura corporal, es superior al punto fijo, y está
diseñado para volver a disminuirlo.

 Uno se activa cuando el parámetro es inferior al

punto fijo y está diseñado para volver a aumentarlo.

Para concretar más esta idea, revisaremos los circuitos de

retroalimentación opuestos que controlan la temperatura
corporal.

Respuestas homeostáticas en la
regulación de la temperatura
Si tienes mucho calor o mucho frío, sensores en la
periferia y el cerebro le dicen al centro de regulación de la
temperatura en tu cerebro —una región llamada
hipotálamo— que tu temperatura se ha desviado de su
punto fijo.

Por ejemplo, si has hecho mucho ejercicio, tu temperatura

corporal puede elevarse sobre su valor de referencia y
tendrás que activar mecanismos para refrescarte. El flujo
sanguíneo hacia tu piel aumenta para acelerar la pérdida
de calor con tu entorno y además puedes empezar a
sudar de forma que la evaporación del sudor en la piel
puede ayudar a enfriarte. Jadear también puede aumentar
la pérdida de calor.

Imagen que muestra la regulación de la temperatura en

respuesta a las señales del sistema nervioso. Cuando la
temperatura corporal cae, los vasos sanguíneos se
constriñen, las glándulas sudoríparas no producen sudor,
y el tiritar genera calor para calentar el cuerpo. Esto hace
que se conserve el calor y que la temperatura del cuerpo
vuelva a la normalidad.
 Cuando la temperatura corporal es demasiado alta, se
dilatan los vasos sanguíneos, las glándulas sudoríparas
secretan líquido y se pierde calor del cuerpo. Conforme el
calor se pierde al ambiente, la temperatura corporal
regresa a la normalidad.
Crédito de la imagen: Homeostasis: Figura 4 por OpenStax College, Biology, CC BY
4,0

Por otra parte, si estás sentado en una habitación fría y

no vistes prendas cálidas, el centro de la temperatura en
el cerebro tendrá que activar respuestas que ayuden a
calentarte. El flujo de sangre hacia tu piel disminuye y
podrías empezar a temblar para que tus músculos
generen más calor. También puedes tener piel da gallina,
que eriza el vello de tu cuerpo y atrapa una capa de aire
cerca de tu piel, además de aumentar la liberación de
hormonas que actúan para aumentar la producción de
calor.
[¿Las respuestas homeostáticas pueden afectar el comportamiento?]

De forma notable, el valor de referencia no siempre es

rígido, e incluso puede ser un blanco móvil. Por ejemplo,
la temperatura corporal varía durante un período de 24
horas; alcanza su máximo hacia el final de la tarde y su
mínimo al comenzar la mañana.^22squared. La fiebre
también representa un aumento temporal en el punto fijo
de temperatura, de forma que las respuestas generadoras
de calor se activan a temperaturas superiores al punto fijo
normal.^33cubed
Alteraciones en la
retroalimentación alteran la
homeostasis.
La homeostasis depende de ciclos de retroalimentación
negativa; por lo tanto, todo lo que interfiera con los
mecanismos de retroalimentación puede alterar la
homeostasis, ¡y generalmente lo hará! En el caso del
cuerpo humano, esto puede conducir a enfermedades.

La diabetes, por ejemplo, es una enfermedad causada

por un circuito de retroalimentación descompuesto en el
que participa la hormona insulina. El ciclo de
retroalimentación que se descompuso hace que sea difícil
o imposible que el cuerpo disminuya una glucemia alta
hasta un nivel saludable.

Para apreciar cómo ocurre la diabetes, veamos

rápidamente los fundamentos de la regulación del azúcar
en la sangre. En una persona sana, dos hormonas
controlan la glucemia: la insulina y el glucagón.

La insulina disminuye la concentración de glucosa en la

sangre. Después de comer, tu concentración de glucosa
en sangre aumenta, lo que provoca que las células β del
páncreas secreten insulina. La insulina actúa como una
señal que activa a las células del cuerpo, como las células
adiposas y musculares, para que tomen la glucosa y la
usen como combustible. La insulina también provoca que
el hígado convierta la glucosa en glucógeno, una
molécula de almacenamiento. Ambos procesos retiran
azúcar de la sangre, con lo que disminuye la
concentración de azúcar sanguínea, se reduce la
secreción de insulina y todo el sistema vuelve a la
homeostasis.
 Si la concentración de glucosa en sangre aumenta por
encima del rango normal, se libera insulina, y como
consecuencia las células del cuerpo extraen glucosa de la
sangre. Si la concentración de glucosa sanguínea cae por
debajo de este rango, se libera glucagón, que estimula a
las células del cuerpo a liberar glucosa en la sangre.
Crédito de la imagen: versión modificada de El páncreas endocrino: Figura 2 por
OpenStax College, Anatomy & Physiology, CC BY 4,0

El glucagón hace lo contrario: aumenta la concentración

de glucosa en la sangre. Si no has comido durante un
rato, tu concentración de glucosa en sangre cae, lo que
provoca que otro grupo de células pancreáticas, las
células α, liberen glucagón. El glucagón actúa sobre el
hígado, provoca que el glucógeno se descomponga en
glucosa y la liberación de esta hacia el torrente
sanguíneo, lo que vuelve a aumentar la concentración de
azúcar en la sangre. Esto reduce la secreción de glucagón
y devuelve el sistema a la homeostasis.

La diabetes ocurre cuando el páncreas de una persona no

produce suficiente insulina o las células del cuerpo dejan
de responder a la insulina, o ambas situaciones. En estas
condiciones, las células del cuerpo no toman fácilmente la
glucosa, por lo que la concentración de azúcar en la
sangre permanece elevada por un largo periodo de
tiempo después de una comida. Esto es por dos razones:

 Las células adiposas y musculares no reciben

suficiente glucosa, es decir, combustible. Esto puede
 hacer que la gente se sienta cansada e incluso causar la
pérdida de tejido muscular y adiposo.

 Una glucemia alta produce síntomas como sed,

aumento de la micción e incluso deshidratación. Con el
tiempo, puede conducir a complicaciones más
serias.^{4,5}4,5start superscript, 4, comma, 5, end
superscript

Ciclos de retroalimentación
positiva
Los circuitos homeostáticos suelen utilizar ciclos de
retroalimentación negativa. El distintivo de un ciclo de
retroalimentación negativa es que contrarresta un cambio
y regresa el valor de un parámetro —como la temperatura
o la glucemia— hacia un punto fijo.

Algunos sistemas biológicos, sin embargo, utilizan ciclos

de retroalimentación positiva. A diferencia de los ciclos de
retroalimentación negativa, los ciclos de
retroalimentación positiva amplifican la señal inicial.
Los ciclos de retroalimentación positiva suelen
encontrarse en procesos que necesitan estimularse hasta
su terminación, no cuando se necesita mantener el statu
quo.

Un ciclo de retroalimentación positiva entra en juego

durante el parto. En el parto, la cabeza del bebé presiona
el cuello uterino —la parte inferior del útero, a través del
cual debe salir el bebé— y activa neuronas hacia el
cerebro. Las neuronas envían una señal que hace que la
glándula pituitaria libere la hormona oxitocina.

La oxitocina aumenta las contracciones uterinas y, por

tanto, la presión sobre el cuello uterino. Esto causa la
liberación de más oxitocina y provoca contracciones aún
más fuertes. Este ciclo de retroalimentación positiva
continúa hasta que el bebé nace.