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León Tapia, M.A. 2014. Los roedores múridos de México: los pequeños mamíferos
exitosos. CONABIO. Biodiversitas, 113:8-11

Los roedores múridos de México:

los pequeños mamíferos exitosos
Miguel Ángel León Tapia*

Los múridos pertenecen al grupo de mamíferos más coespines (Erethizontidae), las tuzas (Geomyidae), las
diverso que existe: los roedores (orden Rodentia). Este ardillas (Sciuridae), los ratones y ratas de abazones
grupo representa casi la mitad de todos los mamífe- (Heteromyidae) y, por último, los múridos (Muridae).
ros del mundo con 34 familias y 2 337 especies vi- El grupo de los múridos está representado por ratas y
vientes.1 Se cree que estos organismos se originaron ratones de campo que se diferencian de los heterómi-
en Asia a partir de un ancestro en común (Gliridae) dos, entre otras características externas e internas, por-
que compartían con los conejos (Lagomorpha) a fi- que carecen de los abazones que son extensiones de
nales del Cretácico y principios del Paleoceno, hace las mejillas en forma de bolsa en donde almacenan y
aproximadamente 65-100 millones de años,2 época transportan alimento. La mayoría son herbívoros aun-
en la que desaparecieron los grandes dinosaurios. que algunas especies pueden alimentarse de alacranes
Después de su aparición, en el Paleoceno tardío (hace y ciempiés como el ratón Onychomys leucogaster. Su
58.7-55.8 millones de años) los roedores migraron a tamaño varía ya que existen especies que miden desde
Norteamérica y se diferenciaron ahí,3 adaptándose a los 134 mm de longitud y 12 g de peso, como el caso
diferentes tipos de hábitats como los semiacuáticos, del ratón pigmeo (Baiomys musculus), hasta una talla
fosoriales (subterráneos) y arborícolas. más grande: 433 mm de longitud y 368 g de peso,
Los roedores que se encuentran en México se como la rata de Allen (Hodomys alleni).5
dividen en ocho grandes familias que representan
45.6% de los mamíferos presentes en el país.4 Son Los más diversos de su clase
los roedores de gran tamaño como el tepezcuintle Los múridos son el grupo de roedores con mayor di-
Ratón de La Malinche, (Cuniculidae), los seretes o agutíes (Dasyproctidae) y versidad de especies en México, ya que representan
Peromyscus levipes. los castores (Castoridae), los roedores con pelos mo- el 57.5% de este orden (Cuadro 1). Además, tiene el
Foto: © Martha Laura Ruiz Vega dificados en forma de espinas conocidos como puer- mayor número de endemismos con 77 especies,1 es

8
decir, que la distribución geográfica de este número de
especies se encuentra exclusivamente dentro del terri-
torio mexicano. Este grupo se ha adaptado a los am-
bientes de todo el país, desde las zonas bajas a nivel
del mar en las selvas tropicales hasta elevaciones de
alrededor de 4 000 m en zonas templadas de bosques
de coníferas, además de su tamaño pequeño, adapta-
ciones de masticación, alimentación y reproducción
los convierten en el grupo más exitoso de roedores y
de mamíferos en general.6 Existen géneros de múridos
con una alta riqueza de especies distribuidas a lo largo
del país como las ratas Neotoma, los ratones Reithro-
dontomys y Peromyscus. También cuenta con géneros
que incluyen pocas especies y están restringidas a pe-
queñas áreas como las ratas Xenomys y Nelsonia o los
Ratón cometa,
ratones Osgoodomys y Neotomodon. Familias Géneros Especies Microtus mexicanus.
El género Neotoma, nombre que deriva del griego Foto: © Miguel Ángel
Castoridae 1 1
neos, nuevo, y tomos, corte, y se refiere a una nue- León Tapia

va clase de mamíferos con dientes cortantes, consta Cuniculidae 1 1

de 16 especies de las cuales nueve son endémicas y
Dasyproctidae 2 2
habitan en su mayoría en el noroeste del país en zo-
nas áridas, en islas y hasta en zonas montañosas; su Erethizontidae 2 2
distribución geográfica puede ser muy amplia o estar
restringida a una pequeña área. Son especies de ratas Geomyidae 6 23

que tienen la cola gruesa con la punta chata y la ma- Sciuridae 11 36

Cuadro1. Número de
yoría cubierta con pelos cortos. Una de estas especies géneros y especies
es la rata magueyera mexicana (Neotoma mexicana), Heteromyidae 5 40
de cada familia de los
la cual tiene una amplia distribución geográfica ya Muridae 24 142
roedores presentes
que abarca casi todo el país. Habita preferentemente en México

en afloramientos rocosos como acantilados y laderas

en bosques de coníferas pues se alimenta principal- tan larga como el cuerpo y la cabeza, delgada y con
mente de frutos pequeños, plantas verdes, semillas, una fina punta al final; habitan en todo el territorio
nueces, bellotas y hongos. Una especie restringida y mexicano como en desiertos, islas y zonas montanas.
endémica es la rata magueyera de Sonora (Neotoma Una especie ampliamente distribuida es el ratón de
phenax), que se encuentra únicamente en la zona orejas negras (Peromyscus melanotis) que mide hasta
costera al sur de Sonora y norte de Sinaloa; debido a 235 mm y 28 g de peso y se le encuentra en zonas
que se sabe muy poco acerca de su biología y por su montañosas con bosque de pino-encino y pastiza-
distribución aislada está considerada por el gobierno les desde el centro de México a lo largo de la Sierra
mexicano bajo protección especial. Por su tamaño Madre Occidental y Sierra Madre Oriental hasta una
relativamente grande, las especies de este género son pequeña área en Estados Unidos. Otra especie de dis-
comúnmente consumidas como alimento en algunas tribución más restringida es el ratón transvolcánico
comunidades; sin embargo, no se sabe si esta activi- (Peromyscus hylocetes), el cual se encuentra única-
dad repercute en sus poblaciones. mente en la zona montañosa en el centro de México
Los ratones del género Peromyscus, del griego a una elevación de 1 900 m hasta los 3 100 m dentro
pera, pequeño, mys, ratón, e iskos, sufijo diminutivo, de la Faja Volcánica Transmexicana.
y hace referencia a un ratón de tamaño pequeño, son El último género más diverso es Reithrodontomys,
los más diversos con 51 especies de las cuales 33 son derivado del griego rheithron, surco, odous, diente, y
endémicas. Son ratones de tamaño medio con la cola mys, ratón, y significa ratón de dientes surcados, ya
9
 Rata magueyera
mexicana,
Neotoma mexicana.
Foto: © Miguel Ángel
León Tapia

que tiene 14 especies y de las cuales cinco son endé- que sólo se encuentra en zonas con alta densidad de
micas; habitan en todo el país a excepción de Baja árboles, los cuales utiliza como corredores; debido a
California Sur. Estos ratones se distinguen de los de- su distribución geográfica tan reducida se le consi-
más géneros por ser de tamaño muy pequeño con una dera como una especie amenazada y en serio riesgo
cola muy larga y un notable surco en sus dientes inci- de extinción.
sivos. Una especie de este género es el ratón coseche- Otro género endémico es Nelsonia, nombre en
ro de volcán (Reithrodontomys chrysopsis), que se honor al colector estadounidense E. W. Nelson, que
distribuye a través de la Faja Volcánica Transmexicana presenta únicamente dos especies raras: las ratas de
en el centro de México a elevaciones altas en bosques monte N. goldmani y N. neotomodon; ambas se dis-
de coníferas y pastizales de zacatón; es común en al- tribuyen en zonas altas en bosque de pino-encino y
gunos hábitats por lo que no se le ha considerado en abetos en zonas rocosas, la primera en localidades
alguna categoría de riesgo. Una especie de distribu- aisladas de la Faja Volcánica Transmexicana y la se-
ción más aislada y endémica es el ratón cosechero de gunda en la Sierra Madre Occidental. Poco se sabe
Cozumel (Reithrodontomys spectabilis), ya que desde de su biología y por su distribución tan pequeña y
su descubrimiento en 1962 únicamente se han colec- fragmentada se encuentran en protección especial en
tado 16 ejemplares en la isla de Cozumel en Quintana México y en peligro de extinción según organizacio-
Roo; nada se sabe sobre su biología y no se han colec- nes internacionales, como la International Union for
tado nuevos ejemplares por lo que se le considera en Conservation of Nature (iucn).
peligro crítico de extinción. Desafortunadamente en Aunque el número de investigaciones científicas
México hay otras especies en situaciones similares. sobre los ratones múridos ha aumentado en los úl-
timos años, el conocimiento de varios aspectos de
Endémicos y en peligro su biología es aún insuficiente e incluso inédito para
Varios géneros y especies se encuentran en algu- la mayoría de las 142 especies registradas. En la ac-
na categoría de riesgo ya que 40% de las especies tualidad, gracias a los estudios realizados en varias
presentes en México están en esta situación, según especies, se están comenzando a entender sus roles
organizaciones nacionales e internacionales.1 Es in- ecológicos, evolutivos e incluso su utilidad como
dudable que su desaparición repercutiría de manera modelos ideales en investigaciones científicas. Por
negativa y drástica en los ambientes. Uno de los gé- ejemplo, varias especies de esta familia de roedores
neros en peligro es Xenomys (del griego xenos, raro, se han utilizado para estimar la temperatura en el pa-
y mys, ratón) ya que sólo existe una especie: la rata sado mediante la comparación de los molares de las
de magdalena (X. nelsoni), que habita en la costa del especies existentes con el registro fósil.7 Especies del
Pacífico y se conoce en tres localidades de Colima y género Neotoma han servido para entender la evo-
Jalisco. Este roedor es de hábitos arborícolas, por lo lución en el tamaño de su cuerpo como respuesta a
10
los cambios climáticos desde hace 25 000 años hasta
la actualidad;8 las especies del género Peromyscus se
han estudiado para entender su ecología,9 compor-
tamiento10 e historia biogeográfica.11 Aunque existen
estudios sobre este grupo, siguen desconociéndose va-
rios aspectos básicos como las relaciones evolutivas
entre las diferentes especies y su clasificación.12, 13 La
biodiversidad de este grupo puede estar subestimán-
dose y, por consiguiente, la situación real de las es-
pecies y sus poblaciones para su conservación,14 ya
que la creciente alteración de los ecosistemas de los
cuales son parte esencial está poniéndolos en serio
riesgo de desaparecer.
A pesar del conocimiento científico que hay de
los roedores pequeños: su diversidad de especies, su
importancia ecológica y el hecho de que son un ele-
mento relevante en los paisajes naturales de México, pie de foto.
es necesario llevar a cabo más estudios pues quizá Foto: ©

aún faltan por descubrirse nuevas especies y conocer

el estado real de peligro en el que se encuentran en
su ambiente. Actualmente en México no existen pla- past temperatures”, Earth and Planetary Sciences Letters, Ratón de orejas negras,
nes de manejo y conservación directa para este grupo 235: 408-420. Peromyscus melanotis.
de mamíferos, por lo que quizá en las primeras etapas 8
Smith, F.A., J.L. Betancourt y J.H. Brown. 1995. “Evolution Foto: © Miguel Ángel
León Tapia
lo mejor será preservar lo menos alterado posible sus of body size in the woodrat over the past 25,000 years of
hábitats, promover mayor conocimiento de los bene- climate change”, Science 270: 2012-2014.
ficios y bienestar que generan estos pequeños roedo- 9
Kaufman, D.W. y G.A. Kaufman. 1989. “Pupolation biolo-
res, que van desde aspectos ecológicos y ambientales gy”, en G.L. Kirkland, Jr. y J.N. Layne (eds.). Advances in
hasta servir de modelos ideales para los investigado- the Study of Peromyscus (Rodentia). Lubbock, Texas Tech
res científicos de varias áreas y disciplinas, para, así, University Press, pp. 233-270.
10
Wolff J.O. 1989. “Social behavior”, en G.L. Kirkland, Jr. y
en un futuro entender mejor y aprovechar este recur-
J.N. Layne (eds.). Advances in the Study of Peromyscus (Ro-
so natural tan valioso que posee nuestro país.
dentia). Lubbock, Texas Tech University Press, pp. 271-291.
11
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