Página 12 – 14/02/1999

Víctimas de su época

Por Pablo Capanna

El gran Linneo, aquel que nos dio a los humanos el apellido sapiens e impuso la nomenclatura
binaria, la primera clasificación científica de animales y plantas, fue también el paladín del fijismo.

Linneo daba por supuesto que la forma que tenían las especies era fija y no había variado desde
que Dios las creara. En la naturaleza no existía otro cambio que el relevo de las generaciones, y
todos los caballos eran idénticos al primer caballo. Tengamos en cuenta que en el siglo XVIII la
biología recién se estaba fundando -en parte, por obra del propio Linneo- y que los pocos fósiles
que se conocían eran descartados como anomalías o “caprichos de la naturaleza”.

Sin embargo, hubo una vez en que Linneo se encontró frente a una mutación, la prueba palpable
de un cambio que había ocurrido prácticamente ante sus ojos, y la dejó pasar. En uno de sus viajes
de herborista por Laponia y Dalecarlia, descubrió un ejemplar de una sencilla hierba silvestre
(peloria) que presentaba caracteres sensiblemente diferentes de aquellos que definían a su especie.
El espécimen de peloria que cayó en sus manos crecía en la montaña, a gran altura, donde según
hoy sabemos la radiación cósmica no filtrada por la atmósfera suele provocar mutaciones con más
facilidad que al nivel del mar.

Linneo disecó el espécimen, y apuntó cuidadosamente sus peculiaridades en sus cuadernos. Pero la
perplejidad que le produjo encontrarse con una especie que había cambiado -algo que se
contradecía con su paradigma- lo paralizó. El descubrimiento fue archivado, porque aceptarlo
hubiese significado poner en duda tanto los supuestos de la botánica como los propios prejuicios
del botánico. Recién a comienzos del siglo XX Hugo de Vries comenzó a hablar de mutaciones, pero
para entonces el paradigma evolutivo se había impuesto, y las mutaciones no eran incompatibles
con la selección natural.

El paradigma protector

La ciencia es “el escepticismo organizado”, escribió Robert K. Merton, tratando más de establecer
un imperativo ético que de describir el comportamiento real de los investigadores. De hecho, la
publicidad de métodos y resultados, el juicio de los pares y la posibilidad de que la tesis pueda ser
eventualmente refutada por cualquiera, están para ofrecernos garantías de objetividad, de la
misma manera que el equilibrio de poderes capaces de controlarse recíprocamente es garantía de
orden político.

Pero los que hacen ciencia son hombres. Como tales, tienen sus actitudes y prejuicios, y además
suelen estar sometidos a esos esquemas mentales que el filósofo de la ciencia Thomas S. Kuhn
llamó paradigmas. Es tal la fuerza del paradigma vigente en cada época que los científicos
“normales” (la enorme mayoría) suelen reivindicarse como escépticos frente a cualquier creencia,
pero sienten el mayor de los respetos por el paradigma. Según Kuhn, es común que se propongan
reforzarlo, antes que ponerlo en duda, para no arriesgar su respetabilidad.

Mientras un paradigma despliega su fecundidad, permite producir conocimientos válidos y

aplicables, pero cuando comienzan a manifestarse sus limitaciones puede llegar a convertirse en
dogma hasta para el más escéptico. Para agravar las cosas, diremos que muchos científicos se
sienten atraídos por un paradigma determinado cuando éste satisface sus creencias personales,
que suelen ser extracientíficas: filosóficas, ideológicas o religiosas.

Datos subversivos

¿Qué ocurre cuando tropiezan con hechos rebeldes, aquellos que marcan los límites del paradigma?

Kepler trabajó inútilmente para salvar los cálculos de su maestro Tycho, pero se encontró con una
“maldita” diferencia de ocho minutos de arco entre la órbita de Marte tal como se calculaba y la
curva real que revelaba la observación. A nadie le gusta tirar por la borda años de trabajo,
reconociendo que está siguiendo una pista errónea, pero Kepler tuvo la valentía intelectual de
rendirse ante los “hechos irreductibles y obstinados”. Esta actitud ética del conocimiento contribuyó
a darle prestigio a la ciencia moderna.

Pero no todos son Kepler. El científico más honesto puede sucumbir ante una ilusión, percibiendo lo
que debería haber allí en lugar de lo que hay, o bien adecuando los hechos a la teoría de manera
forzada. Del mismo modo, los economistas oficialistas y opositores suelen leer distintas tendencias
en las mismas estadísticas, para no hablar de la lectura de las encuestas que hacen los políticos...

En nuestro caso, el científico puede registrar la discordancia entre la teoría y la experiencia sin
llegar a ver que eso le plantea un problema. También puede llegar a ocultarla para evitarse
problemas con la comunidad científica, no siempre dispuesta a aceptar refutaciones sensacionales.

A este fenómeno, que lleva a negar lo que no se quiere ver, los epistemólogos le han puesto el
nombre de disonancia cognitiva.

Esta disonancia no es sólo subjetiva: el cotejo de la información podría disiparla. Más compleja es
la disonancia que puede sufrir la comunidad científica cuando llega a sentir más respeto por las
autoridades que por los hechos. El audaz “revolucionario” puede ser desacreditado públicamente
hasta desembocar en casos dramáticos como el de Kemmerer quien, por favorecer al lamarckismo
(frente al darwinismo), fue ridiculizado y empujado al suicidio.

Por último, puede darse una disonancia entre el trabajo científico y las ideas filosóficas dominantes
en su tiempo, como en el caso de Galileo o el de los genetistas soviéticos bajo la dictadura
lamarckiana cuando el pseudobiólogo Lysenko era ministro de Stalin. Aquí, las consecuencias
pueden alcanzar dimensión histórica: el caso Galileo empujó la revolución científica lejos del
Mediterráneo, y la sangrienta persecución a los genetistas fue una de las causas del retraso
tecnológico de la URSS.

Bastará recordar tres casos que hubieran podido cambiar la historia, de no ser por la disonancia
cognitiva. La fuerza del prejuicio hizo que se ocultaran hechos que ponían en riesgo al paradigma
imperante (Walcott), que por motivos ideológicos se pasaran por alto nuevos planteos teóricos que
hubieran permitido ahorrar siglos (Filopón) o impidió valorar intuiciones que aparecían como
demasiado avanzadas en su tiempo (Boscovich).

Walcott

En 1909, un paleontólogo norteamericano llamado Charles Doolittle Walcott exploraba la Columbia

Británica buscando especímenes. Estaba muy interesado en los yacimientos del Cámbrico. En
Canadá, el antiguo fondo de un mar tropical de hace 560 millones de años había quedado
enterrado hasta el momento en que la última edad glacial viniera a ponerlo al descubierto. Se
trataba de rocas esquistosas donde un fino sedimento había preservado delicadas impresiones
tridimensionales de los organismos fosilizados y sus órganos internos.

Hasta ese momento, la flora y fauna del Cámbrico que se conocían estaban limitadas a bacterias,
algas y protozoos: nada más complejo que aquello que luego se llamaría “fauna de Ediacara”. De
acuerdo con la ortodoxia darwiniana, la vida había evolucionado en forma continua y progresiva,
yendo de lo simple a lo complejo, y había contado con millones de años para desarrollar órganos
cada vez más adecuados. Hasta los años setenta, se creía que habían sido necesarios por lo menos
cien millones de años para que los phyla conocidos hubieran evolucionado a partir de la fauna
cámbrica.

Lo que descubrió Walcott fue una enorme variedad de especies que habían coexistido, ya a
comienzos del Cámbrico, en lo que hoy era el Paso de Burgess. Allí había rotíferos, esponjas,
anélidos, artrópodos y hasta peces primitivos: prácticamente todos los phyla que hoy conocemos
estaban representados. Organos de gran complejidad, como ojos, extremidades articuladas,
estructuras intestinales, notocordios, branquias, estaban presentes aunque para el paradigma
continuista eso era algo imposible.

La evolución, como se dijo después, no aparecía ya como un “árbol” que iba lentamente
ramificándose en especies cada vez más complejas sino como un “arbusto” donde todas las ramas
parecían nacer a partir de esa explosión de vida ocurrida hace 530 millones de años: el “Big Bang
biológico”. Había que revisar toda la teoría de la evolución, o por lo menos abandonar el dogma
darwiniano del continuismo. Walcott no era un desconocido. Era nada menos que el director del
Instituto Smithsoniano, y fue amigo de tres presidentes de los Estados Unidos. Recolectó más de
60.000 especímenes, pero apenas dio a conocer algo de ellos en una oscura publicación,
terminando por archivar toda la colección en los cajones del museo.

Los fósiles permanecieron allí nada menos que ochenta años, hasta que un graduado que estaba
preparando su tesis comenzó a sacarlos del olvido. Stephen Jay Gould y Niles Eldredge fueron los
primeros que encararon la evidencia, proponiendo la teoría del “equilibrio puntuado”, que hoy
cuenta con gran aceptación. La evidencia obligaba a explicar la evolución como un proceso
discontinuo, en cierta medida “cuántico”, donde pequeñas poblaciones desarrollaban innovaciones
biológicas que luego se difundían en forma explosiva. El continuismo había sido superado. Otra
teoría, la de la “biblioteca latente” intentó explicar estos saltos mediante la combinatoria del ADN,
que puede incubar cambios durante períodos muy largos en el seno de las células, hasta producir
su eclosión cuando las circunstancias son favorables.

Lo que todavía sigue siendo un misterio es la actitud de Walcott. Gould la atribuye, con cierta
ligereza, a sus creencias religiosas, cuando en realidad el dogma que lo inhibía era el continuismo
darwiniano.

Walcott vio las evidencias físicas, pero se sintió inhibido de interpretarlas. Prefirió ocultarlo todo,
quizás para no poner en peligro su prestigio académico, o bien el prejuicio le impidió sacar las
consecuencias necesarias de una masa tan enorme de evidencias. La suya fue una las mayores
disonancias cognitivas del siglo.
Juan Filopón

Mil años antes de Galileo, un erudito del siglo VI llamado Juan Filopón emprendió un debate sobre
la física de Aristóteles. Su adversario era el neoplatónico Simplicio, quien además de Aristóteles
también defendía la astrología y creía que los planetas eran guiados en sus órbitas por espíritus
inteligentes. Siendo pagano, Simplicio había sufrido el exilio después de que el emperador
Justiniano cerrara la Academia platónica, y su encono hacia el cristiano Filopón (de quien se dijo
que era “un hombre pendenciero”) tenía raíces religiosas. Pero por una paradoja de la historia, mil
años después otro “Simplicio” iba a ser el interlocutor imaginario de Galileo en sus Diálogos, y con
el tiempo se vería que Filopón tenía razón.

En su libro Sobre la eternidad del cosmos, del cual sólo se han conservado las citas que con gran
honestidad reproducía Simplicio, Filopón aparece como una suerte de copernicano con mil años de
adelanto.

Desde su monoteísmo, Filopón rechazaba la oposición entre el cielo, con sus movimientos
circulares, y la Tierra, donde los movimientos eran rectilíneos. Anticipándose a Newton, pensaba
que había una sola física, válida tanto para la Tierra como para los cielos. Pensaba que los cuerpos
celestes no estaban hechos de una “quinta esencia”: les atribuía una “naturaleza ígnea”. Negaba la
existencia del éter. Sostenía que la luz de las estrellas es la misma que puede encontrarse en
muchas fosforescencias terrestres, y que la luz del sol no es blanca sino amarilla.

Polemizando con el obispo Teodoro, afirmaba que los planetas no son movidos por ángeles sino por
el “impulso” que Dios les había impreso. Esta hipótesis, retomada por Buridán, sería un paso hacia
la dinámica moderna. Para Filopón, tampoco existían los movimientos “naturales” del agua o del
aire. Escribió que los cuerpos pesados no caían más rápido que los livianos, y seguramente no lo
harían en el vacío. Aparentemente, había estado arrojando piedras desde alguna torre mucho más
antigua que la de Pisa. Filopón era moderno y cristiano a la vez. Si la cultura eclesiástica lo hubiese
aceptado, siglos más tarde Santo Tomás no hubiera tenido que optar por Aristóteles y nunca se
hubiera producido el caso Galileo, observa el historiador S. Sambursky.

Pero la ideología -o la teología, que entonces cumplía esa función- vino a entrometerse. Filopón era
monofisita: simpatizaba con una herejía combatida por las autoridades eclesiásticas, lo cual volvía
“sospechosos” hasta sus argumentos físicos. Estábamos en el siglo VI, el Imperio Romano de
Occidente acababa de caer y hasta en el mundo bizantino la cultura decaía a ojos vistas. Los
tiempos no eran demasiado aptos para la ciencia, y Filopón debió esperar hasta el siglo XX para
que los historiadores lo redescubrieran.

Boscovich

Según el historiador Lancelot L. Whyte, el jesuita croata Rogelio José Boscovich (1711-1787) se
adelantó por lo menos doscientos años a la ciencia de su tiempo. Aun admitiendo que su tesis
pueda ser un tanto exagerada, Boscovich fue un personaje múltiple: matemático, físico, astrónomo,
ingeniero civil, arqueólogo y poeta. En la Luna, hay una falla (rima) que lleva su nombre. También
fue uno de los primeros en conjeturar la existencia de planetas que giraban en torno de otras
estrellas.

Boscovich fue, junto con Kant, uno de los que más hicieron para difundir la obra de Newton en el
continente europeo. Siendo asesor científico del papa Benedicto XIV, puso en marcha la
rehabilitación de Galileo, que recién culminaría dos siglos más tarde. Fue miembro de la Royal
Society, mantuvo correspondencia con el Dr. Johnson y Voltaire y se interesó por los trabajos de
Franklin con la electricidad. Influyó sobre Gauss, Bernoulli, Davy, Faraday y Lord Kelvin (quien en
1905 escribió que le debía todo a Boscovich), pero también dirigió obras de drenaje en las ciénagas
Pontinas para combatir el paludismo, hizo reparar la cúpula de San Pedro y dirigió el observatorio
de Brera.

Su Philosophia Naturalis Theoria de 1758, cuya más reciente edición (1966) fue encarada por el
MIT, apuntaba a lo que hoy se denomina una “teoría unificada” que diera cuenta no sólo de la
física y la química sino aun de la biología y las ciencias de la conducta.

Para su concepción dinámica de la materia, los objetos últimos de la física no podían ser
corpusculares: era preciso que tuvieran estructura de campo. Entendía que la materia, el espacio y
el tiempo no eran divisibles al infinito. Los concebía compuestos por “puntos” (puncta), centros de
fuerza que interactuaban por atracción y repulsión. La suya era la línea de pensamiento que llevaría
a la teoría atómica moderna, a la relatividad y la física cuántica. Pero Boscovich era un hombre de
la periferia europea, demasiado vinculado con la Iglesia para ser aceptado, y tuvo que enfrentarse
con los enciclopedistas: en especial con Diderot, quien consideraba que la matemática era una
ciencia agotada.

La audacia de plantear la posibilidad de una teoría unificada cuando aún faltaban todos los
desarrollos de la física del siglo XX nos recuerda a Leonardo pensando en el helicóptero cuando
todavía no existía nada parecido a un motor que lo impulsara. Boscovich no influyó en la ciencia del
siglo que termina, sino que anticipó sus grandes intuiciones en doscientos años. Hacia 1900, ya no
se hablaba de él, salvo entre los historiadores. Cuando se reeditaron sus obras en 1958, el New
Scientist lo llamó “un hombre del siglo XX exiliado en el XVIII”. Su extemporaneidad lo condenó a
ser rescatado por la historia apenas como un “precursor”.

Ciencia marginadora

Para mantener la mente abierta, hay que tener en cuenta que estas cosas ocurren, ocurrieron y
seguirán ocurriendo, aunque pueda resultar tranquilizador atribuirselas a épocas superadas. Lo
mismo decíamos de la explotación y el racismo.

Hoy mismo pueden estar ocurriendo, quizás con algunas tecnologías alternativas que podrían
cambiar nuestras vidas y son descartadas por no ajustarse al paradigma tecnológico y productivo al
cual están acostumbrados los poderes económicos.