loo, por ejemplo, pasan setenta y cuatro millones de personas 

¿Quién paga tu café?  al año. Eso hace que la situación de esta cafetería sea crucial. 
El  largo  trayecto  al  trabajo  en  transporte  público  es  una  La  ubicación  del  café  Starbucks  de  la  estación  Farragut 
experiencia común en la vida en las grandes ciudades de todo el  West es ventajosa, tanto por estar en uno de los mejores cami‐
mundo,  ya  vivas  en  Nueva  York,  Tokio,  Amberes  o  Praga,  El  nos que van del andén a la salida de la estación, como porque 
camino  al  trabajo  combina,  desmoralizadoramente,  lo  que  es  es  la  única  cafetería  que  se  encuentra  en  ese  camino.  No  sor‐
universal con lo individual. Lo individual porque cada uno de los  prende a nadie que estén «haciendo su agosto». 
que hacen este viaje es una rata en su propio y único laberinto:  Si tomas tanto café como yo, probablemente hayas llega‐
debe tener calculado el tiempo que le lleva llegar desde la du‐ do a la conclusión de que alguien se está haciendo asquerosa‐
cha hasta el torniquete de la estación, aprender los horarios y el  mente  rico  con  todo  esto.  Si  las  quejas  que  aparecen  ocasio‐
extremo idóneo del andén, para acelerar la combinación entre  nalmente en los periódicos son ciertas, el café contenido en ese 
diferentes  trenes,  soportando  las  desventajas  de  que  no  haya  capuchino cuesta unos pocos centavos. Claro que los periódicos 
asientos  libres  en  el  primer  tren  de  regreso  a  casa  frente  a  la  no  nos  cuentan  la  historia  completa:  está  la  leche,  la  electrici‐
comodidad del asiento en el último tren. Además, las personas  dad y el coste de las tazas de papel, sumado al coste de pagarle 
que  deben  viajar  todos  los  días  para  ir  a  trabajar  generan  pa‐ a María para que le sonría a clientes gruñones durante todo el 
trones  comunes,  como  embotellamientos  y  horas  punta,  que  día. De todas maneras, tras sumar todas estas variables, el valor 
los empresarios de todas partes del mundo explotan a su favor,  al que llegamos sigue siendo menor al precio de la taza de café. 
Mi trayecto al trabajo en Washington D. C. no es el mismo que  De acuerdo con el catedrático de Economía Brian McManus, el 
el  vuestro en Madrid,  Londres, Nueva  York o Hong  Kong,  pero  margen de ganancia del café ronda el 150%: cuesta 40 centavos 
os resultaría sorprendentemente familiar.  preparar  una  taza  de  café  de  un  dólar,  y  cuesta  menos  de  un 
La  estación  Farragut  West  del  metro  tiene  una  ubicación  dólar preparar un café con leche pequeño, que se vende a 2,55 
ideal,  que  le  permite  dar  servicio  al  Banco  Mundial,  al  Fondo  dólares. Alguien está ganando mucho dinero... ¿Quién será? 
Monetario  Internacional,  y  hasta  a  la  Casa  Blanca.  Todas  las  Tal  vez  pienses  que  esta  persona  es  Howard  Schultz,  el 
mañanas,  viajeros  irritables  y  somnolientos  emergen  desde  dueño de la cadena Starbucks; pero la respuesta no es tan sim‐
Farragut  West  hacia  el  edificio  International  Square.  Es  difícil  ple. La principal razón por la que Starbucks puede pedirte 2,55 
desviar  de  su  camino  a  esta  clase  de  personas.  Simplemente,  dólares por un capuchino es porque no hay otra tienda cercana 
quieren escapar del ruido y el bullicio, esquivar a los tranquilos  que  cobre  2  dólares  por  lo  mismo.  Entonces,  ¿por  qué  no  hay 
turistas y llegar a sus escritorios justo antes de que lo hagan sus  nadie junto a Starbucks, ofreciendo precios menores? Sin ánimo 
jefes. No disfrutan de los desvíos. Pero existe un lugar, colmado  de desmerecer los logros del Sr. Schultz, los capuchinos no son 
de paz y abundancia, que puede tentados a retrasarse algunos  productos complicados. No hay escasez de capuchinos decentes 
minutos. En este oasis, hombres y mujeres atractivos y exóticos  (desafortunadamente,  tampoco  hay  escasez  de  capuchinos 
sirven  delicias  únicas  con  una  sonrisa  –  hoy  me  atendió  una  repulsivos).  No  es  demasiado  costoso  comprar  algunas  máqui‐
encantadora señorita cuya placa de identificación rezaba «Ma‐ nas de café, un mostrador, crear una marca mediante un poco 
ría»–. Por supuesto, me refiero a Starbucks. Esta cafetería está  de  publicidad  y  algunas  muestras  gratuitas,  y  contratar  buen 
situada  a  la  salida  del  International  Square,  y  es  imposible  de  personal. Hasta María es reemplazable. 
evitar.  Y  ésta  no  es  una  peculiaridad  de  la  estación  Farragut  Lo  cierto es  que  la ventaja  más  significativa  de  Starbucks 
West: la primera tienda que verás al intentar salir de la estación  es su ubicación privilegiada en el camino que separa a los traba‐
Farragut North del metro es... ¡otro Starbucks!  jadores de sus destinos. Existen algunos lugares ideales para las 
Encontrarás esta clase de cafeterías tan convenientemen‐ cafeterías:  junto  alas  salidas  de  las  estaciones  de  transporte 
te  ubicadas  en  todas  partes  del  mundo,  y  todas  atienden  al  público, o en las esquinas de calles muy transitadas. Starbucks y 
mismo  Jipo  de  trabajadores  desesperados.  El  establecimiento  sus  rivales  ya  los  han  ocupado  todos.  Si  Starbucks  realmente 
que  se  encuentra  a  menos  de  diez  metros  de  la  salida  de  la,  tuviera a sus clientes hipnotizados, como dicen sus críticos, no 
estación  Dupont  Circle,  en  Washington,  se  llama  Casi.  La  esta‐ necesitaría esforzarse tanto para que las personas se tropiecen 
ción Penn, del metro de Nueva York, hace alarde de un Seattle  con sus cafés. El buen margen de ganancia que Starbucks obtie‐
Coffee Roasters justo al Iado de la salida a la Octava Avenida. Y  ne de sus capuchinos no se debe ni a la calidad de su café ni a 
aquellos  que  descienden  en  la  estación  Shinjuku;  en  Tokio,  su personal: se debe principalmente a su ubicación. 
pueden  disfrutar  de  un  Starbucks  sin  necesidad  de  salir  del  Pero,  entonces,  ¿quién  controla  la  ubicación?  Pensemos 
andén.  .En  la  estación  Waterloo,  en  Londres,  quien  vigila  la  en  las  negociaciones  para  los  nuevos  contratos  de  alquiler.  El 
salida que da sobre la margen derecha del Támesis es un puesto  propietario del lnternational  Square no hablará solamente con 
de la cafetería AMT.   Starbucks,  sino  que  lo  hará  también  con  otras  cadenas  como 
Un capuchino grande de Starbucks, de 2,55 dólares, no es  Casi o Caribou Café, además de hacerla con las cafeterías oriun‐
nada barato. Pero puedo pagado, por supuesto. Como muchas  das  de  la  ciudad  de  Washington,  como  Java  House,  Swing's, 
de las personas que se detienen en ese café, yo gano el coste de  Capital  Grounds  y  Teaism.  El  propietario  puede  firmar  un 
ese café cada diez minutos. A ninguno de nosotros nos interesa  acuerdo  con  cada  una  de  estas  empresas,  o  puede  firmar  un 
perder el tiempo a fin de ahorrar unas monedas, buscando  un  contrato de exclusividad con una sola. Como se dará cuenta en 
café  más  barato  a  las  8.30  de  la  mañana.  Las  cafeterías  bien  seguida de que ninguna de estas cadenas estará muy entusias‐
ubicadas  tienen  una  demanda  enorme:  por  la  estación  Water‐ mada  por  pagar  mucho  dinero  por  un  local  que  se  encuentra 

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junto a otras diez cafeterías, sacará el mayor provecho posible  cuánto deberían cobrarle a Axel. Al no haber escasez de tierras 
de un contrato de exclusividad con alguna de ellas.  improductivas,  los  terratenientes  que  compiten  entre  sí  no 
Cuando intentes averiguar quién es el que va a ganar todo  podrán cobrar arrendamientos muy altos o, al menos, conside‐
el dinero, simplemente recuerda que, de un lado de la mesa de  rables.  Cada  uno  de  estos  propietarios  preferiría  cobrar  arren‐
negociaciones,  hayal  menos  media  docena  de  compañías  que  damientos bajos a no cobrar nada, por lo que cada uno de ellos 
compiten entre sí, y que, del otro lado, se encuentra un propie‐ ofrecerá  un  precio  menor  que  el  de  sus  rivales  hasta  que  Axel 
tario,  que  es  dueño  de  un  solo  local  excelente,  ideal  para  una  pueda  comenzar  a  cultivar  a  cambio  de  un  valor  muy  bajo, 
cafetería.  Al  hacer  que  se  peleen  entre  ellos,  el  propietario  apenas suficiente para compensar al terrateniente por haberse 
deberá poder dictar los términos y forzar a uno, de ellos a que  tomado la molestia. 
pague  el  alquiler,  lo  cual  consumirá  casi  todas  sus  ganancias  La primera lección que aparece aquí es que la persona que 
previstas. Así, la compañía que resulte galardonada con el local  posee el recurso deseado ‐en este caso, el propietario‐no siem‐
esperará  obtener  algo  de  ganancia,  pero  no  demasiada:  si  el  pre tiene tanto poder como creeríamos. Por otro lado, la histo‐
alquiler  pareciera  lo  suficientemente  bajo  como  para  dejar  ria no especifica si Axel es muy pobre o si lleva un fajo de bille‐
ganancias considerables, cualquier otra cafetería estaría feliz de  tes oculto en el falso tacón de su bota, ya que esto no represen‐
pagar un poco más por esa ubicación. La cantidad de cafeterías  ta ninguna diferencia con respecto al coste del arrendamiento. 
potenciales es ilimitada, y la cantidad de ubicaciones atractivas  El poder de negociación proviene de la escasez: los colonos son 
es reducida: esto significa que el propietario lleva las de ganar.  pocos  y  las  tierras  abundan;  por  lo  tanto,  los  propietarios  no 
Éste  es  un  razonamiento  muy  simple,  y  sería  razonable  tienen poder de negociación. 
preguntarse si todo esto es realmente cierto. Después de expli‐ Esto significa que si la escasez relativa varía de una perso‐
carle a una amiga muy paciente todos los principios  involucra‐ na a la otra, el poder de negociación también lo hace. Si, con el 
dos en esta teoría (mientras tomábamos un café), ella me pre‐ correr  de  los  años,  muchos  inmigrantes  siguieran  los  pasos  de 
guntó  si  tenía  pruebas  al  respecto.  Admití  que  se  trataba  sim‐ Axel, la cantidad de buenas tierras libres disminuiría hasta que 
plemente  de  una  teoría  ‐como  diría  Sherlock  Holmes,  un  poco  ya no quedara ninguna. Mientras existan tierras libres, la com‐
de  «observación  y  deducción»,  basadas  en  las  pistas  que  se  petencia entre aquellos terratenientes que aún no hayan atraí‐
hallaban  a  nuestra  disposición‐.  Unas  semanas  más  tarde,  ella  do arrendatarios mantendrá los valores de arrendamiento muy 
me  envió  un  artículo  del  periódico  Financial  Times,  basado  en  bajos. Sin embargo, llegará el día en que un aspirante a agricul‐
información  facilitada  por  expertos  de  la  industria  que  tenían  tor,  llamémoslo  Bob, llegue al  pueblo,  y  se  encuentre  con  que 
acceso  a  la  contabilidad  de  las  compañías  de  café.  El  artículo  ya  no  queda  tierra  fértil  disponible.  La  alternativa,  que  sería 
comenzaba  con  la  frase  «pocas  compañías  ganan  dinero»;  y  cultivar en tierras de monte bajo, de menor calidad pero abun‐
llegaba a la conclusión de que el principal problema era «el alto  dantes,  no  es  atractiva.  Entonces;  Bob  le  ofrecerá  una  buena 
coste  de  mantener  puntos  de  venta  minoristas  en  ubicaciones  cantidad de dinero a cualquier terrateniente capaz de desalojar 
privilegiadas,  donde  hay  una  importante  circulación  de  perso‐ a Axel, o a cualquiera de los otros agricultores que estén traba‐
nas». Leer los estados contables es aburrido; el trabajo detecti‐ jando la tierra a cambio de un arrendamiento casi inexistente, y 
vesco económico es  la  manera sencilla  de sacar la  misma  con‐ que  le  permita  a  él  hacerlo  en  su  lugar.  Sin  embargo,  al  igual 
clusión.  que  Bob  está  dispuesto  a  pagar  para  arrendar  una  buena  por‐
ción de tierra en lugar de monte bajo, todos los agricultores de 
El poder que proviene de la escasez  la  pradera  también  estarán  dispuestos  a  pagar  para  no  tener 
que irse. Todo ha cambiado, y con rapidez: de pronto, los pro‐
Hojeando  viejos  libros  de  economía  de  la  biblioteca  que 
pietarios han obtenido verdadero poder de negociación, porque 
tengo  en  mi  casa,  desenterré  el  primer  análisis  que  se  hizo 
súbitamente  los  agricultores  son  relativamente  muchos;  y  las 
sobre  las  cafeterías  del  siglo  XXI.  Publicado  en  1817,  no  sólo 
buenas tierras, relativamente escasas. 
analiza  las  modernas  cafeterías,  sino  que  también  explica  gran 
parte del mundo moderno. Su autor, David Ricardo, ya se había  Esto  significa  que  los  terratenientes  podrán  aumentar  el 
convertido en multimillonario (en valores actuales) gracias a su  valor  de  los  arrendamientos.  ¿Cuánto?  Tendrá  que  ser  lo  sufi‐
actividad  como  corredor  de  bolsa,  y  más  tarde  llegaría  a  ser  ciente  para  que  los  agricultores  ganen  la  misma  cantidad  de 
miembro  del  Parlamento.  Además,  Ricardo  era  un  economista  dinero  al  trabajar  buenas  tierras,  pagando  un  arrendamiento, 
entusiasta, que ansiaba comprender qué le había sucedido a la  que al cultivar en monte bajo, de menor calidad, sin pagar por 
economía  británica  durante  las  entonces  recientes  guerras  ello.  Si  la  diferencia  en  cuanto  a  la  productividad  de  los  dos 
napoleónicas: el precio del trigo se fue por las nubes y los pre‐ tipos de tierra se traduce en cinco costales de cereales anuales, 
cios de los arrendamientos de las tierras cultivables hicieron lo  entonces el coste del arrendamiento será el equivalente a cinco 
mismo. Ricardo quería saber por qué.  costales al año. Si el terrateniente intenta cobrar más, el arren‐
datario  dejará  su  terreno  para  cultivar  en  monte  bajo;  y  si  el 
La forma más sencilla de entender el análisis que hizo Ri‐
arrendamiento es menor, los que cultivan las tierras de menor 
cardo  es  utilizando  uno  de  sus  propios  ejemplos.  Imagina  una 
calidad estarán dispuestos a ofrecer más dinero. Puede parecer 
frontera  agreste  con  pocos  colonos  y  una  gran  cantidad  de 
extraño  que  los  valores  de  los  arrendamientos  varíen  con  tal 
tierra  fértil  lista  para  el  cultivo.  Un  día,  un  joven  aspirante  a 
rapidez,  simplemente  porque  un  solo  hombre  más  llegó  a  la 
agricultor llamado Axel llega al pueblo y ofrece pagar un arren‐
zona  para  cultivar.  Aparentemente,  esta  historia  no  explica 
damiento  a  cambio  del  derecho  a  cultivar  un  acre  de  buena 
cómo funciona realmente el mundo, pero contiene más verda‐
tierra.  Todos  coinciden  por  lo  que  respecta,  a  la  cantidad  de 
des  de  las  que  puedas  creer,  aunque  esté  simplificada  en  ex‐
cereal que produciría un acre de tierra, pero no pueden decidir 

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tremo. Por supuesto que en el mundo real hay otros elementos  do  a  que  nuevos  agricultores  podían  utilizada.  Como  la  mejor 
que  debemos  tomar  en  cuenta:  leyes  relacionadas  con  el  des‐ tierra  era  al  mismo  tiempo  tierra  marginal,  el  valor  del  arren‐
alojo, contratos a largo plazo e incluso normas culturales, tales  damiento  prácticamente  no  existía,  excepto  por  una  suma 
como que echar a una persona para instalar un llueva inquilino  irrisoria  para  compensar  al  terrateniente  por  las  «molestias». 
al  día  siguiente  es  algo  que  simplemente  «no  se  hace».  En  el  Luego,  cuando  hubo  tantos  agricultores  que  la  mejor  tierra  ya 
mundo  real  hay  más  de  dos  tipos  de  tierra  de  labranza,  y  Bob  no  alcanzaba  para  todos,  el  monte  bajo  se  convirtió  en  tierra 
podría tener otras opciones, además de convertirse en agricul‐ marginal, y el valor de los arrendamientos de las mejores tierras 
tor: podría conseguir un empleo como contable, o conducir un  aumentó al equivalente a cinco costales al año (que es la dife‐
taxi.  Todos  estos  hechos  complican  lo  que  sucede  en  la  reali‐ rencia  de  productividad  entre  las  mejores  tierras  y  las  tierras 
dad:  hacen  que  el  traspaso  del  poder  de  negociación  sea  más  marginales ‐en este caso, el monte bajo‐). Cuando llegó Corne‐
lento,  alteran  los  números  absolutos  involucrados  y  ponen  lius,  la pradera se convirtió en tierra marginal, las mejores tie‐
freno a los cambios repentinos de los valores de alquiler.  rras  se  volvieron  aún  más  atractivas  en  relación  con  la  tierra 
Sin  embargo,  las  complicaciones  de  la  vida  cotidiana  a  marginal, y así los propietarios pudieron volver a aumentar los 
menudo esconden entre bambalinas las tendencias más marca‐ valores de las mejores tierras. Aquí es importante notar que no 
das, a medida que el poder generado por la escasez se traslada  existe  un  valor  absoluto:  todo  está  en  relación  con  esa  tierra 
de un grupo al otro. La labor del economista consiste en arrojar  marginal. 
luz sobre el proceso subyacente. No deberíamos sorprendernos 
si, repentinamente, el mercado agrario se pone en contra de los  De las tierras de cultivo a los puestos de café 
agricultores,  o  si  los  precios  de  las  viviendas  se  incrementan 
drásticamente, o si el mundo se colma de cafeterías en tan sólo  Una bonita historia, pero aquellos de nosotros que dis‐
unos pocos meses. La simplicidad de esta historia enfatiza una  frutamos con las películas del Oeste preferiríamos la imagen 
parte de la realidad subyacente, pero este énfasis nos ayuda a  desértica  de  Sin  perdón  a  la  desolación  psicológica  de  Solo 
revelar  algo  importante.  En  ocasiones,  la  escasez  relativa  y  el  ante el peligro. Así que David Ricardo y yo no obtendremos 
poder  de  negociación  cambian  de  manos  realmente  rápido,  y  un  premio al  guión  cinematográfico,  pero  seguramente  nos 
esto tiene un profundo efecto sobre la vida de las personas. A  perdonarán si logramos que nuestra sencilla fábula nos diga 
menudo nos quejamos por los síntomas: el coste mayor de una  algo útil acerca del mundo moderno. 
taza  de  café,  o  hasta  de  una  casa,  pero  no  podemos  tratar  el  Podríamos comenzar con las cafeterías. ¿Por qué en Lon‐
síntoma con éxito sin antes comprender los patrones de escasez  dres, Nueva York, Washington o Tokio el café es caro? Desde el 
que constituyen su base.  punto  de  vista  del  sentido  común,  el  café  es  caro  porque  las 
cafeterías deben pagar alquileres elevados. EI modelo propues‐
La  tierra  «marginal»  tiene  una  importancia  fun‐ to por David Ricardo puede demostrarnos que éste es un enfo‐
damental  que erróneo para analizar este tema, debido a que el «alquiler 
elevado» no es un hecho arbitrario de la vida: tiene una causa. 
El  traspaso  del  poder  de  negociación  no  tiene  por  qué 
La historia de Ricardo nos enseña que hay dos cosas que 
terminar  aquí.  Aunque  podemos  seguir  elaborando  la  historia 
determinan  el  coste  del  alquiler  en  ubicaciones  privilegiadas, 
de los agricultores indefinidamente, los principios básicos van a 
como  en  el  ejemplo  de  las  mejores  tierras:  la  diferencia  en 
ser los mismos. Por ejemplo, si siguen llegando nuevos agricul‐
productividad agrícola entre las mejores tierras y la tierra mar‐
tores"  en  algún  momento,  además  de  cultivar  las  mejores  tie‐
ginal, y la importancia de la productividad agrícola en sí misma. 
rras, tendrán que cultivar también todo el monte bajo. Cuando 
A  un  dólar  el  costal,  cinco  costales  de  cereales  equivalen  a  un 
Cornelius,  un  nuevo  colono,  llegue  al  pueblo,  sólo  quedará 
arrendamiento  de  cinco  dólares.  A  doscientos  mil  dólares  el 
disponible  la  pradera,  que  es  incluso  menos  productiva  que  el 
costal, cinco costales de cereales equivalen a un arrendamiento 
monte  bajo.  Aquí,  podemos  esperar  la  misma  danza  de  nego‐
de  un  millón  de  dólares.  Las  buenas  tierras implican  costes  de 
ciaciones:  Cornelius  ofrecerá  dinero  a  los  propietarios  para 
arrendamiento  elevados,  siempre  y  cuando  el  cereal  que  se 
conseguir  una  porción  de  monte  bajo,  los  arrendamientos  de 
produce en ellas también sea valioso. 
este  tipo  de  terreno  se  incrementarán  rápidamente,  y  el  dife‐
rencial entre éste y las mejores tierras también deberá mante‐ Ahora, apliquemos la teoría de Ricardo a las cafeterías. Así 
nerse  (de  otra  forma,  los  agricultores  van  a  querer  mudarse),  como  las  mejores  tierras  impondrán  altos  costes  de  arrenda‐
por  lo  que  el  valor  de  los  arrendamientos  también  aumentará  miento si producen cereales valiosos, las ubicaciones privilegia‐
en las tierras de mejor calidad.  das  para  cafeterías  impondrán  alquileres  elevados  sólo  si  sus 
clientes están dispuestos  a  pagar  precios  altos  por el  café.  Los 
Por lo tanto, el valor del arrendamiento de los mejores te‐
clientes  de  la  hora  punta  están  tan  desesperados  por  ingerir 
rrenos siempre será igual a la diferencia entre el producto de la 
cafeína, y están tan apurados, que prácticamente no les impor‐
cosecha en ellos y cualquier otro que se encuentre disponible, 
ta el precio. Es su disposición a pagar precios altos por un opor‐
libre  del  pago  de  un  alquiler,  para  los  nuevos  agricultores.  Los 
tuno café la que determina que el alquiler sea elevado, y no a la 
economistas  llaman  a  estas  otras  tierras  «tierras  marginales», 
inversa. 
debido a que se encuentran en el límite entre ser o no cultiva‐
das.  (Pronto  verás  que  los  economistas  piensan  mucho  sobre  Las  ubicaciones  adecuadas  para  las  cafeterías  son  como 
decisiones marginales.) Al comienzo, cuando había mucha más  las mejores tierras: son la propiedad de mejor calidad para ese 
tierra de excelente calidad que colonos, ésta no era solamente  propósito, y se agotan rápidamente. Los locales de las esquinas 
la mejor tierra, sino que también era la tierra «marginal», debi‐ de  la  zona  céntrica  de  Manhattan  son  dominio  de  Starbucks, 

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Cosi y sus competidores. En las cercanías de la estación Dupont  El modelo de Ricardo resulta útil para analizar la relación 
Circle del metro, en Washington D. C., Cosi tiene la mejor ubica‐ entre  la  escasez  y  el  poder  de  negociación,  lo  cual  va  mucho 
ción en la salida sur, y Starbucks la de la salida norte, sin men‐ más allá del café o la agricultura y, en definitiva, explica mucho 
cionar que también han marcado territorio frente a las estacio‐ sobre el mundo que nos rodea. Cuando los economistas obser‐
nes cercanas del metro en ambas direcciones. En Londres, AMT  van  el  mundo,  ven  patrones  sociales  ocultos,  patrones  que  se 
está en las estaciones del metro Waterloo, King's Cross, Mary‐ vuelven evidentes  sólo  cuando centramos nuestra atención en 
lebone  y  Charing  Cross;  de  hecho,  cada  una  de  las  estaciones  los procesos esenciales subyacentes. Este enfoque hace que los 
del  metro  de  Londres  cuenta  con  algún  local  de  alguna  gran  críticos digan que la economía no toma en cuenta los casos en 
cadena  de  cafeterías.  Estos  locales  podrían  ser  usados  para  su totalidad, el «sistema» en su totalidad. Sin embargo) ¿de qué 
vender  automóviles  de  segunda  mano  o  comida  china,  pero  otra  forma  podría  un  análisis  del  siglo  XIX  sobre  la  agricultura 
nunca se utilizan para ello. Esto no se debe a que una .estación  revelar la verdad acerca de las cafeterías del siglo XXI, si no es 
de tren no constituya un buen lugar para vender comida china o  dejando  de  lado  toda  clase  de  diferencias  importantes?  La 
automóviles usados, sino a que no hay escasez de otras buenas  verdad  es  que  simplemente  no  es  posible  comprender  algo 
ubicaciones  con  bajos  alquileres  en  las  que  se  puedan  vender  complicado  sin  concentrarse  en  determinados  elementos,  con 
fideos o automóviles: zonas en las que los clientes estén menos  el  fin  de  reducir  su  complejidad.  Los  economistas  eligen  cen‐
apurados,  más  dispuestos  a  caminar  o  a  realizar  un  pedido  a  trarse  en  ciertos  aspectos,  y  la  escasez  es  tino  de  ellos.  Este 
domicilio. Para las cafeterías u otros establecimientos similares  enfoque implica dejar de lado el funcionamiento de la máquina 
que venden tentempiés o periódicos, un alquiler más bajo no es  de  café,  la  combinación  de  colores  de  las  cafeterías  y  otros 
una compensación suficiente por la pérdida de la avalancha de  aspectos  interesantes  e  importantes;  pero  también  ganamos 
clientes a los que no les importa el precio.  cosas gracias a ese enfoque: una de ellas es la comprensión del 
«sistema»,  del  sistema  económico,  que  es  mucho  más  abarca‐
Modelos portátiles  dor de lo que la gente cree. 
David  Ricardo  encontró  la  manera  de  escribir  un  análisis  De  todas  maneras,  es  oportuno  hacer  una  salvedad:  la 
sobre  los  comercios  que  ofrecen  capuchinos  en  las  estaciones  simplificación de los modelos económicos hace que los econo‐
de tren incluso antes de que existieran las cafeterías o las esta‐ mistas  se  equivoquen;  y  Ricardo  mismo  fue  una  víctima  tem‐
ciones de tren. Éste es el tipo de cosas que hacen que la gente  prana de esto. Intentó ampliar este modelo extraordinariamen‐
odie o ame la economía. Aquellos que la odian argumentan que,  te  exitoso  de  agricultores  y  terratenientes  individuales  para 
si  queremos  entender  cómo  funciona  el  negocio  de  los  cafés  explicar la distribución de la renta en la economía en su totali‐
modernos,  no  deberíamos  leer  un  análisis  sobre  la  agricultura  dad: cuánto recibían los trabajadores, cuánto los propietarios y 
publicado en 1817. Pero muchos de nosotros estamos encanta‐ cuánto  los  capitalistas.  No  funcionó  del  todo,  la  que  Ricardo 
dos con el hecho de que Ricardo pudiera, hace casi doscientos  tomó al sector de la agricultura en su conjunto como si se trata‐
años, tener el entendimiento que ilumina nuestra comprensión  ra simplemente de una granja enorme con un solo propietario. 
actual.  Es  fácil  notar  la  diferencia  entre  la  agricultura  del  siglo  Un sector agrícola unificado no tiene nada que ganar al mejorar 
XIX  y  la  espuma  del  café  del  siglo  XXI,  aunque  no  es  tan  fácil  la  productividad  de  la  tierra  con  caminos  o  irrigación,  ya  que 
detectar  sus  similitudes  hasta  que  no  nos.  las  muestran.  La  esas  mejoras  también  reducirían  la  escasez  de  buenas  tierras. 
economía, en parte, consiste en la «modelización», en articular  Por otro lado; un terrateniente individual en plena competencia 
los  principios  y  patrones  básicos  que  operan  detrás  de  temas  con  otros  sí  hallaría  un  incentivo  en  realizar  estas  mejoras. 
aparentemente complejos, como el valor de arrendamiento de  Enredado en los detalles técnicos, Ricardo no logró darse cuen‐
las granjas o el del alquiler de las cafeterías.  ta de que miles de terratenientes que compiten entre sí toma‐
rían decisiones diferentes a las que tomaría uno solo. Así pues, 
Existen  otros modelos  aplicables  al  negocio  del  café,  que 
el modelo propuesto por Ricardo no puede explicar todo, pero 
resultan útiles para cosas diferentes. Un modelo sobre el diseño 
estamos a punto de descubrir que va más allá de lo que él mis‐
y la arquitectura de las cafeterías podría ser útil como ejemplo 
mo pudo haber imaginado. No explica solamente los principios 
práctico para los diseñadores de interiores. Un modelo de física 
que  yacen  detrás  de  las  cafeterías  y  la  agricultura:  si  se  aplica 
podría esbozar las características sobresalientes de la máquina 
correctamente,  muestra  que  la  legislación  relacionada  con  el 
que  genera  las  diez  atmósferas  de  presión  necesarias  para 
medio  ambiente  puede  afectar  drásticamente  a  la  distribución 
preparar un café exprés, y al mismo tiempo ser útil para hablar 
de los ingresos. Explica por qué algunas industrias lógicamente 
acerca  de  las  bombas  de  succión  o  del  mecanismo  interno  de 
generan  altas  ganancias,  mientras  que,  en  otras,  las  altas  ga‐
combustión. En la actualidad, disponemos hasta de modelos de 
nancias son un claro símbolo de contubernio. Hasta logra expli‐
impacto ambiental sobre los diferentes métodos de eliminación 
car por qué las personas instruidas se oponen a la inmigración 
de  los  desechos  del  café.  Cada  modelo  resulta  útil  para  cosas 
de  otras personas  instruidas,  al tiempo que las  .clases  trabaja‐
diferentes, pero un «modelo» que intente describir el diseño, la 
doras  se  quejan  de  la  inmigración  de  otros  trabajadores  no 
ingeniería,  la  ecología  y  los  aspectos  económicos  no  sería  más 
cualificados.  
sencillo  que  la  realidad  misma,  por  lo  que  no  añadiría  nada  a 
nuestro entendimiento de las cosas. 
 

Harford, Tim. El Economista camuflado: la economía de las pequeñas cosas (The Undercover Eco‐
nomist). ISBN:  9788484606178. Madrid Temas de hoy, 2007. 
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