LA MEDIDA

MAGNITUDES REPRESENTACIONES  ERRORES 

GRÁFICAS EN LA MEDIDA

Vectoriales
Error absoluto

Escalares
Error relativo

Fundamentales UNIDADES SI INSTRUMENTOS 

DE MEDIDA

Derivadas Múltiplos
Sensibilidad

Submúltiplos
Precisión
 UNIDAD 1
LA MEDIDA

SUMARIO
▶ Contenido
Magnitudes

Unidades de medida de las magnitudes

Ecuaciones de dimensión

Representaciones gráficas

Instrumentos de medida. Sensibilidad y precisión

Errores en la medida

▶ Trabajo de investigación

▶ Grandes hitos en la historia de la ciencia

▶ Ciencia, tecnología y sociedad

▶ Autoevaluación

Desde la Antigüedad, el ser humano ha tenido la nece- de los terrenos en su desbordamiento anual) y estable-
sidad de medir distintos fenómenos de la naturaleza y cer unas medidas de longitud. Las distancias largas co-
algunos elementos de su entorno. menzaron a medirse en unidades de tiempo (días de
Las primeras mediciones están relacionadas con la caza viaje a pie o a caballo) y para las cortas se tomaba como
y la recolección; con la necesidad de informar al resto referencia el cuerpo humano (el pie, la palma, etc.).
del grupo de la distancia a la que se encontraba la pre- Otras medidas que hoy pueden parecernos muy anti-
sa. También era importante conocer la mejor época de guas, como la de la temperatura o la de la energía, sólo
siembra o de recolección; a partir de ello, surgió el ca- se han definido en los dos o tres últimos siglos, y aún
lendario, cuya unidad de medida era el día. no se han generalizado para todo el mundo.
Con la aparición de las primeras actividades mercantiles, En esta unidad vamos a conocer cómo el ser humano
el ser humano tuvo que aprender a medir el grano de ha convertido la medida en un compañero fiel en su
las cosechas y los líquidos, como el aceite o el vino, para relación con los objetos y los fenómenos que le rodean,
cuantificar los bienes que se intercambiaban o se vendían. y cómo la precisión en ello es uno de los retos pendien-
Posteriormente, apareció la necesidad de delimitar las tes de los científicos en su afán por construir instrumen-
distancias (por ejemplo, el Nilo borraba todas las lindes tos de medición cada vez más precisos.
 UNIDAD 1

Lord Kelvin
«Si puedes medir aquello de lo que estás hablando
y expresarlo con números, sabes algo sobre ello.
Pero si no puedes medirlo, si no puedes expresarlo
en números, tu conocimiento es bien magro e insa­
tisfactorio».

1. Magnitudes
Un objeto posee una serie de propiedades, como el color, el olor, la belleza, etc., que no
pueden medirse. Sin embargo, cuenta con otras, como la longitud, el peso, el volumen o la
densidad que sí son medibles, y a las que denominamos magnitudes físicas.

Una magnitud es la propiedad física de un cuerpo que

puede medirse. Para establecer las dimensiones de una
magnitud, hay que compararla con otra que tomamos
de referencia, y a la que denominamos unidad. Las
unidades de medida de las diferentes magnitudes han
sido establecidas por la comunidad científica, y son
aceptadas por la mayoría de la población mundial.

Para expresar una magnitud, hay que indicar la can-

tidad de unidades que contiene. A cada magnitud le
cor­responde una unidad y debe ex­presarse con un
número y con la unidad correspondiente utilizada. Por
ejemplo, un chico mide 1,84 m; estamos dando el
valor de la altura (la magnitud que estamos midiendo),
Las diferentes partes del cuerpo han sido utilizadas desde la Anti­ que en este caso es 1,84 veces la unidad de medida
güedad como unidades de longitud. El homo ad quadratum de Leo­
nardo da Vinci es una muestra de cómo el ser humano es la medida que estamos usando como referencia, en este caso el
de todas las cosas.
me­tro.

A lo largo de la historia, y dependiendo de las zonas geográficas, se han utilizado distintos

tipos de unidades para medir una misma magnitud. Actualmente, en la mayoría de los paí-
ses se utiliza el sistema internacional de unidades.

1.1 Tipos de magnitudes

La comunidad científica considera que existen unas determinadas magnitudes primarias, las
magnitudes fundamentales, y otras que se obtienen a partir de ellas, las magnitudes
derivadas.

Así, por ejemplo, si comparamos la magnitud longitud y la magnitud superficie, vemos que
la unidad de medida de la longitud, que es el metro, se utiliza también para expresar la
superficie, por medio de elevar al cuadrado la unidad de longitud. Es decir, que la superficie
es el producto de dos longitudes.

[ ]
 LA MEDIDA

1.1.1 Magnitudes fundamentales y derivadas

Las magnitudes fundamentales son comunes para todos los cuerpos y se escogen
arbitrariamente como tales y no se definen en función de ninguna otra. Son magnitudes
fundamentales la longitud (l), la masa (m) y el tiempo (t), la intensidad de corrien-
te eléctrica (A), la cantidad de sustancia (mol), etc.

Las magnitudes derivadas se obtienen a partir de las mag­­nitudes fundamentales, median-

te ecuaciones matemáticas. Son magnitudes derivadas la velocidad y la fuerza.

sistema internacional de unidades

magnitud unidad
longitud metro
masa kilogramo
tiempo segundo
intensidad de corriente eléctrica amperio
temperatura termodinámica kelvin
cantidad de sustancia mol
intensidad luminosa candela
Tabla de magnitudes fundamentales.

EJEMPLO
longitud masa · longitud
velocidad = fuerza =
tiempo tiempo2

1.1.2 Magnitudes escalares y vectoriales

Las magnitudes escalares están definidas con un número real y

la unidad correspondiente. Observa los ejemplos siguientes:

medida de la masa de un cuerpo 6 kg

medida de la longitud de una tabla 5m
medida de la superficie de un terreno 8 km2
Un vector viene determinado por un punto de
temperatura de un cuerpo 10 K aplicación A (origen) un extremo B, un valor nu­
mérico (módulo), una recta que lo contiene (direc­
trabajo realizado por una máquina 102 J ción) y un sentido (que indica la flecha). Para de­
signar un vector se utiliza una letra negrita; por
energía liberada 43 J ejemplo, a o una flecha, →
a .

Las magnitudes vectoriales se definen por un número real, una unidad, un punto de
aplicación, una dirección y un sentido.

Las magnitudes vectoriales son fundamentales en física, pues permiten medir la velocidad
de un cuerpo, su desplazamiento y su aceleración. También podemos conocer la fuer-
za que aplicamos sobre un cuerpo o calcular la intensidad de un campo eléctrico. Para
expresar las magnitudes de velocidad, aceleración, fuerza, etc., debemos emplear una
herramienta matemática: el vector.
[ ]
 UNIDAD 1

Un vector es un segmento orientado en el espacio, definido por:

– Módulo: es la longitud del vector.

– Dirección: es la recta en la que se encuentra el segmento.
– Sentido: que se determina con la dirección de la flecha.

ACTIVIDAD

1 Dadas las siguientes magnitudes, indica cuáles son escalares y cuáles vectoriales:

longitud
 de una mesa fuerza con la que nos atrae la Tierra
volumen de agua de una piscina masa de nuestro cuerpo
velocidad de un avión intensidad de un campo magnético
temperatura del cuerpo humano

2. Unidades de medida de las magnitudes

2.1 Unidades fundamentales SI

Como hemos visto, todas las magnitudes tienen una unidad de medida. Tras mucho tiem-
po sin llegar a un acuerdo en un sistema homogéneo para todos los países, la comunidad
internacional fijó, en 1960, el sistema internacional de unidades (SI). Actualmente, la mayor
parte de los países utiliza dicho sistema.

Según la ley, en España, así como en todos los países de la Unión Europea, el uso de este
sistema es obligatorio.

magnitud nombre símbolo

Además de la temperatura
longitud metro m termodinámica (símbolo T)
masa kilogramo kg expresada en kelvin, tam-
bién se utiliza la temperatura
tiempo segundo s
Celsius (símbolo t) definida
intensidad de corriente por la ecuación:
ampere A
eléctrica
temperatura termodinámica kelvin K t = T – T0
cantidad de sustancia mol mol
Donde T0 = 273,15 K
intensidad luminosa candela cd

Cuando se emplee el mol, deben especificarse las unidades elementales, que pueden
ser átomos, moléculas, iones, electrones u otras partículas o grupos especificados de tales
partículas.

En el sistema internacional, la unidad

de longitud es el metro, que toma co­
mo medida de referencia el metro
patrón de Sèvres.

[ 10 ]
 LA MEDIDA

Definición de las unidades fundamentales del SI

 Longitud. El metro (m) es la longitud del
trayecto recorrido en el vacío por la luz du-
rante un tiempo de 1/299.792.458 de se-
gundo.
 Masa. El kilogramo (kg) es igual a la masa
del prototipo internacional del kilogramo. En Sèvres (Fran­
cia) se conser­
 Tiempo. El segundo (s) se calcula según la van los patrones
de las unidades
duración de 9.192.631.770 periodos de la de me­dida. En
las fotogra­fías,
radiación correspondiente a la transición en- el kilogramo pa­
tre los dos niveles hiperfinos del estado fun- trón, unos ter­
mó­­metros de
damental del átomo de cesio 133. mer­­curio y un
fotómetro.
 Intensidad de corriente eléctrica. El am-
perio (A) es la intensidad de una corriente
constante que, manteniéndose en dos con-
ductores paralelos, rectilíneos, de longitud infi-
nita, de sección circular despreciable y situa-
dos a una distancia de un metro uno de otro
en el vacío, produce una fuerza igual a
2 · 10–7 newton por metro de longitud.
 Temperatura termodinámica. El kelvin
(K), unidad de temperatura termodinámica,
es la fracción 1/273,16 de la temperatura ter-
modinámica del punto triple del agua.
 Cantidad de sustancia. El mol (mol) es la
cantidad de sustancia de un sistema que con-
tiene tantas entidades elementales como áto-
mos hay en 0,012 kilogramos de carbo­no
12.
 Intensidad luminosa. La candela (cd) es la
unidad luminosa, en una dirección dada, de
una fuente que emite una radiación monocro-
mática de frecuencia 540 · 1012 Hz y cuya in-
tensidad energética en dicha dirección es
1/683 watt por estereorradián.

2.2 Unidades suplementarias SI

Para la medición del ángulo plano y del ángulo sólido se utilizan las denominadas unidades
suplementarias:

expresión en unidades SI
magnitud nombre símbolo
fundamentales
ángulo plano radián rad mm–1 = 1
ángulo sólido estereorradián sr m2 m–2 = 1

[ 11 ]
 UNIDAD 1

Definición de las unidades suplementarias SI

 á
 ngulo plano. El radián (rad) es el ángulo plano comprendido entre dos radios de
un círculo que, sobre la circunferencia de dicho círculo, interceptan un arco de longitud
igual a la del radio.
 á
 ngulo sólido. El estereorradián (sr) es el ángulo sólido que, teniendo su vértice en el
centro de una esfera, intercepta sobre la superficie de dicha esfera un área igual a la de un
cuadrado que tenga por lado el radio de la esfera.

Las unidades de las magnitudes fundamentales deben ser cómodas, invariables, inalterables
y, sobre todo, fácilmente reproducibles.

De cada unidad, se construye un patrón que se conserva en la Oficina Internacional de Pesas

y Medidas, con sede en Sèvres (cerca de París), y desde aquí se distribuye una copia exacta a
los países que adoptan el mismo sistema de unidades.

Normas de la ISO
2.3 Múltiplos y submúltiplos decimales
(Internacional Standard
Organization) Las unidades del Sistema Internacional van acompañadas de
múltiplos y submúltiplos decimales, puesto que las medidas de
Los nombres de las unidades, así como
las magnitudes que existen en la naturaleza son muy diversas. Así,
los múltiplos y submúltiplos, se escri-
por ejemplo, no es lo mismo medir el diámetro de la Tierra, que
ben con minúscula (excepto el grado
Celsius). medir el diámetro de un átomo de hidrógeno.

Los símbolos que representan las uni-

Aun siendo ambas unidades de longitud, en el primer caso utili-
dades se escriben con minúscula, ex-
zaremos un múltiplo del metro y hablaremos de miles de kilóme-
cepto cuando proceden de nombres
propios; entonces, se escribe con ma-
tros y en el segundo caso utilizaremos un submúltiplo del metro,
yúscula la inicial; por ejemplo, Pa (Pas- como es el nanómetro.
cal).
Los prefijos de los múltiplos y submúlti-
plos se escriben con minúscula, excep-
to en el caso de los múltiplos mega y
superiores.
Diámetro de la Tierra:
12.756 km
No se pondrá punto después del sím-
aproximadamente
bolo, salvo que esté al final de la frase.
Los símbolos siempre irán en singular.
Entre el número y el símbolo debe de-
jarse un espacio, salvo en las medidas
angulares.
Los productos entre unidades se expre- Diámetro de un átomo de hidrógeno:
san dejando un espacio entre los sím- 0,1 nm = 10-10 m,
aproximadamente
bolos. Por ejemplo:
kg m s–2
o bien poniendo un punto entre ellos:
A menudo, las unidades del sistema internacional no resultan adecuadas por pequeñas
kg · m · s–2 o por grandes, por lo que se recurre a múltiplos y submúltiplos, respectivamente.

[ 12 ]
 LA MEDIDA

En las siguientes tablas, puedes observar los múltiplos y submúltiplos del sistema interna-
cional más utilizados:

múltiplos submúltiplos
factor prefijo símbolo factor prefijo símbolo
1018 exa E 10–1 deci d
1015 peta P 10–2 centi c
1012 tera T 10–3 mili m
109 giga G 10–3 micro u
106 mega M 10–9 nano n
103 kilo k 10–12 pico p
102 hecto h 10–15 femto f
101 deca da 10–18 atto a

2.3.1 Factores de conversión de unidades

A menudo tenemos que realizar operaciones con magnitudes expresadas en unidades

diferentes. Para que los cálculos sean correctos, debemos transformar las unidades
e igualarlas. Por ejemplo, si queremos calcular el espacio recorrido por un vehículo que se
mueve a velocidad constante de 108 km/h en un trayecto durante 20 s, debemos aplicar
la ecuación  S = v · t . Para ello, debemos transformar los km a m y las h a s mediante los
factores de conversión.

Denominamos factor de conversión la relación de equivalencia entre dos unidades de la

misma magnitud, es decir, un cociente que nos indica los valores numéricos de equivalen-
cia entre ambas unidades. En nuestro caso, el factor de conversión entre horas y segundos
viene dado por la expresión  1h / 3.600 segundos  o la equivalente  3.600 segundos / 1h ,
ya que 1 h = 3.600 s.

Para realizar la conversión, tomamos la unidad de partida y usamos la relación o factor

adecuado, de modo que se nos simplifiquen las unidades de partida y obtengamos el valor
en las unidades que nos interesa. En nuestro caso, deseamos transformar la velocidad de
km/h a km/s, con lo que usaremos la primera de las expresiones, ya que así simplificamos
la unidad hora:

km 1 hora
108 · = 0,03 km/s
hora 3.600 segundos

Si tenemos que transformar más de una unidad, utilizamos todos los factores de conversión
sucesivamente y realizamos las operaciones. Por ejemplo, para transformar los 108 km/h
a m/s:

km 1 hora 1.000 metros

108 · · = 30 m/s
hora 3.600 segundos 1 km

[ 13 ]
 UNIDAD 1

Debemos recordar que, en las unidades de longi-  S

 uperficie. Para cambiar de una unidad de longi-
tud, superficie y volumen, el factor de conversión de tud a otra superior se divide por 100, es decir, su
unas unidades a otras varía del siguiente modo: factor de conversión es 10–2. Para pasar de una
 L unidad de longitud a otra inmediatamente menor
 ongitud. Para cambiar de una unidad de longi-
se multiplica por 100, es decir, por 102.
tud a otra superior se divide por 10, es decir, su
factor de conversión es 10–1. Para pasar de una  Volumen. Para cambiar de una unidad de longitud
unidad de longitud a otra inmediatamente menor a otra superior se divide por 1.000, es decir, su
se multiplica por 10. factor de conversión es 10–3. Para pasar de una
unidad de longitud a otra inmediatamente menor
se multiplica por 1.000, es decir, por 103.

ACTIVIDADES

2 Responde a las siguientes cuestiones. 3 Expresa en unidades del sistema internacio­

nal las siguientes magnitudes:
a) ¿Qué es un sistema de unidades?
b) ¿Cuál es el sistema de unidades más utiliza­ a) L a longitud de una carretera es 5,3 · 104 km;
do en la actualidad? Enumera las siete mag­ 3,05 hm; 54 cm y 30 m.
nitudes fundamentales de dicho sistema. b) El tiempo que ha tardado un ciclista en re­
c) ¿Qué otros sistemas de unidades importan­ correr una etapa es: 4h 39 min y 21 s.
tes se utilizaron hasta hace poco, antes de la c) La masa de un cuerpo es de 39 kg; 0,53 hg;
implantación del SI? 23 g; 102 dag; 852 mg y 35,6 dg.

3. Ecuaciones de dimensión
Las magnitudes derivadas se definen en función de las magnitudes fundamentales, median-
te una fórmula dimensional o ecuación de dimensiones.

En mecánica, las ecuaciones se expresan en función de las magnitudes fundamentales:

longitud (L), masa (M) y tiempo (T).

Si estudiamos los procesos eléctricos, además de las magnitudes utilizadas en mecánica,

se introduce la magnitud de intensidad de corriente (I).

Ecuación de dimensiones de algunas magnitudes derivadas

magnitud fórmula ecuación de dimensión unidad (SI)
superficie S=a·b S=L·L= L2 m2
volumen V=a·b·c V = L · L · L = L3 m3
velocidad v = s/t v = L / T = L T–1 m / s = m · s–1
aceleración a = v/t a = L · T–1/ T = L · T–2 m / s2 = m · s–2
fuerza F=m·a F = M · L · T–2 kg · s–2 = newton
trabajo W=F·s W = M · L · T–2 · L kg · m2 · s–2 = julio
potencia P = W/t P = M · L–2 · T–2 / T kg · m2· s–3 = watio

[ 14 ]
 LA MEDIDA

EJEMPLO

Escribe la ecuación de dimensiones de las siguientes magnitudes:

a) velocidad b) fuerza c) densidad

a) La velocidad es una magnitud derivada que viene leración, a su vez, depende de la velocidad. Por
definida por la fórmula: tanto:

s
v = F = m · a  ⇒  F = m · v
t t

–1
Su ecuación de dimensiones será: [F] = M · L · T   ⇒  [F] = M · L · T–2
T
L
[v] = ⇒  [v] = L · T–1 c) Del mismo modo, la densidad será:
T
 
b) La fuerza es una magnitud derivada en cuya fór­ M
d = m [d] =   ⇒  [d] = M · L–3
v L3
mula intervienen la masa y la aceleración. La ace­   

ACTIVIDADES

4 Halla la ecuación dimensional de la aceleración.

5 Halla la ecuación dimensional del volumen de agua de una piscina de dimensiones a, b y c.

4. Representaciones gráficas
Al observar un fenómeno, podemos medir varias magnitudes y relacionarlas matemática-
mente, para obtener una ley física que nos permita efectuar un análisis de los resultados
y comprender mejor dicho fenómeno.

La mayor parte de los valores obtenidos en la medición de las magnitudes puede represen-
tarse gráficamente para que resulte mas fácil tener una visión general del fenómeno y poder
extraer conclusiones a partir de él. La gráfica resulta de la unión de puntos que representa
cada par de variables.

v (m/s)
s (m)
v = cte
30
s = so + vt
20
10 so

10 20 30 40 50 60 70 0 0 t (s)
t (s)

Si analizamos el espacio recorrido por un coche, observamos que depende de la velocidad y del tiempo. Si consideramos un
movimiento rectilíneo y uniforme, la variable velocidad es constante, con lo que puede simplificarse el estudio y analizarse el
com­portamiento de las variables o magni­tudes.

[ 15 ]
 UNIDAD 1

La variables o magnitudes se designan según la convención matemática más generaliza-

da con x e y. x es la variable independiente; mientras que y es la variable dependiente;
entre ambas variables se establece una relación que denominamos comúnmente fun-
ción.

y = f(x)

En el fenómeno físico del movimiento del coche, el tiempo es la

Para realizar una representación gráfica,
debe seguirse el siguiente procedimien- variable independiente; el espacio es la variable dependiente, y la
to. relación entre ambas viene dada por la ecuación:

  Elegir las magnitudes que vamos a

s=v·t
relacionar y establecer la función.
  Recoger los valores o medidas de di- En dicha función, v es constante.
chas magnitudes (tablas de valores).
  Representar los valores sobre un pa- Las gráficas, según su complejidad, corresponden a funcio­nes
pel milimetrado en el cual se sitúan matemáticas lineales y = f(x) de la forma y = mx, o bien,
sobre unos ejes cartesianos, los valo- y = mx + n; funciones parabólicas y = ax2+ bx + c, o de ma­yor
res de la variable independiente en el dificultad.
eje de abcisas, y la variable depen-
diente en el eje de ordenadas (siste-
En la función lineal, un aspecto importante es determinar la pen-
ma de referencia cartesiano).
diente de la recta, también denominada valor constante. Este
  Indicar claramente las magnitudes valor se calcula dividiendo la variación de la variable dependiente
y sus unidades correspondientes, qué entre la variación de la variable independiente, como se muestra
representamos en cada eje.
en la siguiente fórmula:
  Escoger una escala adecuada sobre
los ejes para que la gráfica resulte fácil y1 – y0
de interpretar y quede centrada. m=
x1 – x0

EJEMPLO

Estudiamos el movimiento rectilíneo uniforme de tiempo (s) 2 4 6 8 10

un coche y tras los procesos de medición se obtie­ espacio (m) 50 100 150 200 250
nen los valores que aparecen en la tabla adjunta.
A partir de ellos, soluciona las cuestiones propues­ a ) Representamos gráficamente los valores obtenidos.
tas: b) Calculamos la velocidad del coche en km/h.

a)  b) La velocidad viene determinada por la pendiente

de la gráfica.
s (m)

250 y=m·x s y – y0
v= ;  m = 1
200 s=v·t t x1 – x0
150 y1– y0 100
100
x1– x0 100
50
v= = 25 m/s  ⇒
t (s)
4
2 4 6  10
4 ⇒  v = 90 km/h

[ 16 ]
 LA MEDIDA

ACTIVIDADES

6 Para alargar un muelle, tenemos que aplicar una fuerza que está en función de una constante
recuperadora o elástica del muelle y de su alargamiento o elogación. Dicha fuerza viene deter­
minada por la ley de Hooke: F = k · x. Sabiendo que k = 500 N/m, ¿qué fuerza hay que aplicar
para que el muelle se alargue 10 cm?

7 La siguiente gráfica corresponde al movimiento de un vehículo.

a) A partir de la información que te

aporta la gráfica, describe el movi­
miento del ve­hículo. v (m/s)
b) ¿Qué tipo de movimiento es? ¿Qué 20

tipo de movimiento lleva durante los 15

10 primeros segundos? ¿Y cuando ha
10
transcurrido una hora? ¿Qué espacio
5
ha recorrido mientras ha acelerado? t (s)
¿Cúal es su velocidad entre los 10 y 0 10 130 150
los 130 segundos? ¿Cuánto tiempo
ha estado en movimiento? ¿Qué es­
pacio ha recorrido en total?

5. Instrumentos de medida.  
Sensibilidad y precisión
Denominamos sensibilidad de un aparato al error absoluto (ea) a la mínima unidad de
medida que puede apreciar dicho aparato sin errar en la lectura. Por tanto, un aparato
es más sensible cuanto más claramente acusa diferencias de cantidad de la magnitud
medida.

Si una balanza aprecia centésimas de gramo, su sensibilidad será de 0,01 g, es decir

10–5 kg y apreciará variaciones de masa de 0,01g en + o en –.

La precisión, sin embargo, es la concordancia existente entre

las distintas indicaciones de un aparato de medida al calcular la
misma magnitud en idénticas condiciones.

Además de las características de sensibilidad y precisión, un

aparato de medida también debe ser rápido al realizar deter-
minadas medidas que pueden oscilar dependiendo de factores
ambientales, o de las propias muestras, por lo que es impor-
tante que trabaje a la mayor brevedad posible.

Otra cualidad importante es la fidelidad. Decimos que un apa- Lo que conocemos comercialmente como balanzas de
rato es fiel cuando al medir la misma cantidad ofrece siempre precisión son balanzas en que confluye la sensibilidad
del aparato con su precisión en la medida.
el mismo resultado.

[ 17 ]
 UNIDAD 1

6. Errores en la medida
En las mediciones de una magnitud, es importante el rigor, para evitar errores en el resul-
tado, que puede aparecer alterado por una apreciación equivocada del observador o por el
mal uso o estado del aparato. Por tanto, todas las medidas tienen el riesgo de resultar afec-
tadas por algún tipo de error. Esta imprecisión en la medida de una magnitud se denomina
error experimental. Dependiendo de sus causas, los errores experimentales pueden ser:

 Errores sistemáticos. Son los errores que se producen al medir de la misma forma. Las
causas de los errores sistemáticos pueden ser:

–  La utilización de aparatos inadecuados o en mal estado (imperfectos). Estos errores

pueden detectarse y cuantificarse, puesto que se repiten en todas y en cada una de las
mediciones. Pueden suprimirse eliminando las causas que lo producen.
–  Errores de escala, que son los producidos al medir con una escala, cuando el indicador
se sitúa entre dos divisiones sucesivas, por lo que resulta difícil determinar su valor.

 Errores accidentales o aleatorios. Son inevitables, ya que unas veces se producen

y otras no, aun en las mismas condiciones. Pueden compensarse repitiendo la medida
varias veces, y calculando su media aritmética.

6.1 Error absoluto y error relativo

Toda medida lleva consigo un margen de error, por lo que al valor exacto de la magnitud
que se mide se le deben añadir los límites de incertidumbre o error absoluto.

El error absoluto (ea) cometido en una medición es la diferencia entre el valor obtenido
en la medición (xi) y el que consideramos exacto de la magnitud x.

ea = xi – x

Para que una medida presente un cierto grado de precisión, debe repetirse varias veces. Se
considera medida exacta ( x ) la media aritmética de todas ellas:

i=n
x1 + x2 + x3 + … + xn i=l xi
x= =
n n

El error absoluto se expresa con un número positivo o negativo y la unidad correspondiente

a la magnitud medida.

El error relativo (er) nos permite determinar la precisión de la medida. Se define como el
cociente entre el error absoluto y la medida considerada exacta.

e
er =  –a
x

Se expresa con un número sin unidades y suele indicarse en forma de porcentaje (%). Para
ello, se multiplica el error relativo por 100, con lo que se obtiene el porcentaje de error.

[ 18 ]
 LA MEDIDA

EJEMPLO

Un grupo de 7 alumnos de Física ha medido la masa de un anillo de oro en una balanza digital que aprecia
hasta los miligramos, y ha obtenido los siguientes resultados: 7,940 g; 7,925 g; 8,000 g; 7,953 g; 8,001 g;
7,978 g; 7,950 g. Calcula:

a ) La masa del anillo de oro.

b) El error absoluto de cada una de las pesadas realizadas.

a) Se considera masa exacta la media aritmética de las pesadas realizadas experimentalmente por cada uno
de los alumnos y alumnas:

7,940 g + 7,925 g + 8,000 g + 7,953 g + 8,001 g + 7,978 g + 7,950 g 55,747 g

x– = = = 7,963
7 7

x– = 7,963 g.

Por tanto, la masa real del anillo es de 7,963 g.

b) El error absoluto que se ha cometido en cada una de las pesadas es:

 1.a pesada: 7,940 – 7,963= –0,023 g; 2.a pesada: 7,925 – 7,963= –0,038 g; 3.a pesada: 8,000 – 7,963= 0,037 g;
4.a pesada: 7,953 – 7,963= –0,010 g; 5.a pesada: 8,001 – 7,963 = 0,038 g; 6.a pesada: 7,978 –7,963= 0,015 g;
7.a pesada: 7,950 – 7,963= –0,013 g

EJEMPLO

La longitud del campo de fútbol del Instituto es de 250 m; al medirla, Luis obtiene 249,95 m. Por su parte,
Patricia mide el pasillo que comunica las clases y obtiene 24,95 m, cuando en realidad mide 25 m. ¿Cuál de
los dos alumnos ha realizado la medida con mayor precisión?

Para saber quién ha realizado la medida con mayor precisión, calculamos el error relativo.
Medida de Luis:

|eaLuis| 0,05
erLuis = = 250 = 0,0002 = 0,02 %
x

eaLuis = 249,95 – 250 = –0,05 m

Medida de Patricia:

|eaPatricia| 0,05
erPatricia = x = 25 = 0,002 = 0,2 %

eaPatricia = 24,95 – 25 = –0,05 m

Luis ha obtenido, por tanto, una medida más precisa, puesto que su error (0,02 %) es menor que el 0,2 % de
Patricia.

[ 19 ]
 UNIDAD 1

6.2 Expresión de una medida y su error

6.2.1 Cifras significativas

Si medimos varias veces una cuerda con una cinta métrica que aprecia los milí­metros,
podemos obtener los siguientes resultados: 930 mm, 931 mm, 932 mm, 932 mm,
933 mm.

Si calculamos la longitud media de la cuerda sumando las cinco cantidades y dividiendo el

resultado entre 5, obtenemos:

 930 + 931 + 932 + 932 + 933

Lm=   = 931,6 mm = 0,9316 m
5

Como la cinta sólo medía los milímetros y nosotros hemos obtenido una medida más pre-
cisa que la que podemos observar experimentalmente, deducimos por tanto que hay un
error.

En la práctica, la longitud de la cuerda la expresaríamos como L = 932 mm = 0,932 m, ya

que son las cifras que consideramos significativas.

Podemos decir, por tanto, que las cifras significativas de un resultado son todas las cifras
exactas y la última, de aproximación o de precisión.

Para expresar correctamente el resultado de una medición con cifras significativas, debemos
tener en cuenta las siguientes reglas:

a Son significativas todas las cifras distintas de cero.

b Los ceros colocados entre las cifras significativas son significati-
vos; por ejemplo: 2.030.701.
c Los ceros colocados antes de la primera cifra significativa no son
significativos; por ejemplo: 0,5037.
d Los ceros colocados después de la última cifra significativa no
son significativos, excepto cuando van seguidos de la coma deci-
mal (5030, ), o si van a continuación de una coma (503,0).

Cuando se realiza una operación matemática con la calculadora,

no deben expresarse todos los dígitos, sino únicamente los que
sean significativos; éstos nunca pueden ser más que los valores
de partida.

Para evitar este problema, debemos redondear la cifra.

Al tomar una medida, para evitar el error, debe­ Supongamos el siguiente resultado:
mos obtener los datos varias veces. Con la media
aritmética de éstos obtendremos la medida, que
expresaremos en cifras significativas. 325,32567 mm

[ 20 ]
 LA MEDIDA

Suprimimos todos los números a la derecha de la cifra de aproximación o precisión: 325,3 mm

Si la cifra de aproximación es menor que 5, se dejan las cifras significativas: 325 mm

Si la cifra de aproximación es mayor o igual a 5, se añade una unidad a ésta. Si fuese

325,8 mm, expresaríamos el resultado como 326 mm.

EJEMPLO

Realizamos la medición de las siguientes magnitudes y obtenemos los siguientes resultados: 4,085 km;
435,00 cm; 839 mm; 4,25 · 103 kg. Indica el número de cifras significativas de cada medida:

1 La medida 4,085 tiene 4 cifras significativas. 3 La medida 839 mm tiene 3 cifras significativas.
2 La medida 435,00 tiene 5 cifras significativas. 4 La medida 4,25 · 103 kg tiene 3 cifras significativas.

6.2.2 Notación científica

Las magnitudes físicas, a veces, suelen ser demasiado grandes, como es el caso de la
masa de la Tierra, de 5.980.000.000.000.000.000.000.000 kg, o excesivamente peque-
ñas, como los 0,00000000000000000000000000000091096 kg de masa del electrón.
Expresar estas medidas de este modo no es práctico, ni cómodo, por lo que recurrimos a
la notación científica.

Un número expresado en notación científica debe estar constituido por:

– 
Una parte entera, que consta de una sola cifra significativa y que corresponde a las uni-
dades.
– 
Una parte decimal, formada por el resto de las cifras significativas.
 
– 
Una potencia de base 10, con exponente positivo o negativo, según sea el orden de
magnitud del número, así los ejemplos anteriores los escribiremos:

MT = 5,98 · 1024         Me = 9,1096 · 10–31

Para realizar cálculos de números expresados en notación científica, se procede de forma

natural. Por ejemplo:

3,2 · 10–5 + 1,5 · 10–3 – 2,15 · 10–4 = 0,032 · 10–3 + 1,5 · 10–3 – 0,215 · 10–3 = 1,317 · 10–3

ACTIVIDAD

6 Dadas las siguientes medidas, exprésalas en unidades del SI y señala el número de cifras signi­
ficativas que tienen:

a) 320,001 mg, 63,07 g y 1,20 · 10–3 kg.

b) 0,62 h y 24,21 min.

[ 21 ]
 UNIDAD 1

TRABAJO DE INVESTIGACIÓN

Medida de la masa

Objetivos

■ Aprender a determinar la masa (peso) de un cuerpo mediante la balanza.

■ Reconocer las distintas partes de la balanza.
■  Adquirir las técnicas necesarias para el manejo y para la utilización de la balanza.
■  Aprender a interpretar el concepto del valor medio de una serie de medidas.
■  Aprender a calcular el error absoluto y el error relativo de las medidas realizadas.
■  Expresar correctamente el resultado de la masa del cuerpo.

Información

Para medir la masa de distintos cuerpos vamos a utilizar la balanza.

En realidad, la balanza nos permite medir el peso, es decir, la fuerza con la que la Tierra
atrae a los cuerpos.

Utilizamos en este caso la balanza de dos brazos, de cada uno de los cuales cuelga un
platillo.

En uno de los platillos vamos a colocar el cuerpo que hay que medir y en el otro se van
colocando paulatinamente pesas hasta que se alcanza el equilibrio, lo que lograremos tras
diversas oscilaciones.

Al pesar algunos cuerpos, como vidrios de reloj o similares, debemos procurar no ponerlos
en contacto directo con los platillos y pesarlos en los recipientes adecuados. Lógicamente,
debemos pesar antes el recipiente. Asimismo, procuraremos conservar los platillos perfecta-
mente limpios. Es conveniente no sobrecargar la balanza, pues podría deformarse e incluso
romperse.

[ 22 ]
 LA MEDIDA

Material

■ Balanza.
■ Fragmentos de mármol.
■  Bolas de plomo de igual volumen.

Experimentación y observación

1 Realiza en tu cuaderno de prácticas de laboratorio un dibujo detallado de la balanza que vas

a utilizar y señala cada una de sus partes.

2 Calcula la masa (peso) de los fragmentos de mármol y de las bolas de plomo. Pésalos cuatro
veces. Anota los valores obtenidos en la tabla siguiente.

1.ª 2.ª 3.ª 4.ª ea medida

x ea = xi – x er =
pesada pesada pesada pesada x correcta

mármol

bolas
de plomo

Análisis

Una vez realizada la práctica, anota el valor del peso correcto obtenido por todos los grupos del
laboratorio y calcula el valor medio total y la medida correcta de los cuerpos pesados.

Contesta

a ¿Cuál de los grupos ha realizado con mayor precisión la medida? Razona tu respuesta.

b Expresa correctamente la medida que consideréis más correcta.

c ¿Qué grupo ha cometido mayor error en sus medidas? ¿Por qué?

[ 23 ]
 UNIDAD 1

GRANDES HITOS EN LA HISTORIA DE LA CIENCIA

La medida del tiempo

El ser humano siempre ha buscado medir el tiempo, En 1657, el físico holandés Huygens creó el primer
pero no ha sido hasta el siglo xx, con la aparición de reloj de péndulo. Rápidamente se le agregó un re­
los relojes de cuarzo, cuando realmente se han sorte en forma de espiral que mejoraba considera­
construido aparatos suficientemente precisos. blemente su precisión. A fines del xviii se generali­
zaron los relojes de bolsillo con resorte.
El primer reloj, cuya invención es milenaria, fue el
de sol. La punta de la sombra de un palo recorre La falta de un instrumento fiable de medida del
regularmente un arco, que en la Edad Media fue di­ tiempo era un serio inconveniente para los nave­
vidido en 12 y luego en 24 segmentos. Había relojes gantes, que necesitaban saber la distancia de sus
solares en casi todas las iglesias. viajes. El cronómetro de marina nació en 1736. El
reloj eléctrico fue inventado por el escocés Alexan­
La clepsidra es un reloj de agua que utilizaron tanto der Bain en en 1840.
las civilizaciones precolombinas en América como
los egipcios y los griegos. Consistía en un recipiente La fabricación de relojes de gran precisión data de
graduado atravesado por un agujero por el que pa­ principios del siglo xx, y fue posible gracias al cuar­
saba el líquido. La clepsidra permitía medir el tiem­ zo. Este mineral vibra a un ritmo regular cuando es­
po durante la noche, cuando no podía hacerlo el tá sometido a una corriente eléctrica. La introduc­
reloj de sol. ción del cuarzo en relojería permitió fabricar
mecanismos seis veces más precisos que los relojes
Posteriormente, se usaron el reloj de arena, la vela o mecánicos.
el palo de incienso y la lámpara de aceite. Los pri­
meros relojes, tal como los conocemos actualmente, En 1929 los relojes de cuarzo ya eran frecuentes, pe­
aparecieron en el siglo xiii, con una sola aguja que ro fue en 1970 cuando se redujo tanto su tamaño
marcaba las horas. Funcionaban gracias a una pesa que fue posible fabricar relojes de pulsera de cuar­
cuyo movimiento descendente era acompasado por zo.
muescas dispuestas regularmente. No eran dema­
siado precisos, y podían llegar a retrasarse una hora En 1958 aparecieron los relojes atómicos, que per­
por día, por lo que a menudo se ponían junto a un miten alcanzar una precisión de un segundo por 10
reloj de sol para ajustarlos. millones de años.

[ 24 ]
 LA MEDIDA

CIENCIA, TECNOLOGÍA Y SOCIEDAD

El mundo analógico y el mundo digital

Si observamos cómo se mueve la aguja en el velocí­ res que reflejará tienen un número limitado. Por
metro de un automóvil cuando variamos la velocidad, ejemplo, entre 80 y 81 km/h, la precisión es de déci­
comprobaremos cómo ésta se desplaza de un modo mas, el velocímetro será capaz de medir 10 valores
continuo a lo largo del círculo. El velocímetro recibe entre 80 y 81.
una señal continua del número de vueltas que reali­
zan las ruedas cada unidad de tiempo. La aguja refle­ Un ejemplo más cercano es el reloj. Todo el mundo
ja la velocidad del vehículo señalando las unidades conoce la diferencia entre un reloj analógico (de
que se especifican en el círculo del velocímetro. agujas) y uno digital.

La señal que indica la aguja del velocímetro es ana­ Para convertir una señal analógica en digital se reali­
lógica. za un muestreo en el tiempo de la señal por medir y
se le asigna un valor, que se almacena o se transmite
En un sistema de medición analógico, la señal que en forma binaria (0 ó 1). Este proceso se conoce co­
enviamos o recibimos es continua, es decir, la aguja mo digitalización.
podrá señalar los «infinitos valores» que puedan
existir entre, por ejemplo, 80 y 81 km/h, otra cosa es La ventaja de la señal digital es que es mucho mas fácil
que nuestros sentidos perciban dicha variación. de almacenar y de transmitir, lo que provoca que a su
vez sean más baratos su almacenamiento y su trans­
misión, además de aumentar su fiabilidad.

Se dice que el mundo futuro será digital, ya que se

puede digitalizar la imagen, el sonido y las señales
emitidas por los aparatos para transmitirlas a través
de las redes digitales de comunicación. Gracias a
esto, pueden observarse las medidas realizadas por
aparatos que se encuentran a muchos kilómetros de
distancia del observador, lo cual es imposible cuando
la medición es analógica.

Existen numerosos aparatos de medida analógicos

como los que señalan la presión de una caldera de
gas, o la rueda que debemos girar para regular el
volumen o sintonizar una emisora en un aparato de
música. No obstante, en las últimas décadas han
aparecido aparatos de medida digital, que poco a
poco han ido ganando el terreno a los aparatos ana­
lógicos. Los automóviles de última generación, por
ejemplo, tienen el velocímetro digital, es decir, cuan­
do el coche frena o acelera, los números que indican
la velocidad en km/h van variando en una pantalla El mundo que nos rodea es analógico. Nuestros sentidos son órganos
de medida analógicos, ya que podemos percibir el paso de la luz a la
de cristal líquido. En este caso, la señal que recibe el oscuridad, o del frío al calor como un proceso continuo, con todos sus
estadios intermedios.
velocímetro es una señal discreta, es decir, los valo­

[ 25 ]
 UNIDAD 1

actividades
1 Expresa los siguientes números en notación 6 Desde la azotea de un edificio dejamos caer una
científica: pelota cuatro veces y medimos con un cronó­
metro los tiempos que tarda en llegar al suelo.
a) 360.000.000.000
b) 0,00000000872  btenemos los siguientes tiempos: 1,02 s; 1,10 s;
O
c) 124.000.000.000.000 1,08 s; 1,05 s. Calcula:

2 Realiza las siguientes operaciones y expresa a) El tiempo más exacto que tarda en caer.
el resultado en notación científica: b) La incertidumbre en la medida.
c) La expresión del tiempo con incertidumbre.
a) 3,2 · 10–5 + 0,1 · 10–4 – 2,35 · 10–6 =
7 Con varios cronómetros medimos el tiempo
2 · 10–6 · 0,4 · 10–6 empleado por un atleta en correr los 100 m
b) 9 · 109 · =
(0,06)2 lisos. Un cronómetro marca 12,4 s; otro,
12,325 s y un tercero, 12,1035. Indica la marca
c) 5 · 104 ·
[(0,0002)–3]2 · 0,01 = del atleta.
(0,001)3 · (200)–2

3 Un grupo de 6 alumnos ha realizado la medi­ 8 Calcula la ecuación de dimensión de:

ción experimental de la masa de una caja de
naranjas con una balanza electrónica cuya pre­ a) Energía cinética.
cisión llega hasta los miligramos. b) Energía potencial.
c) Trabajo.
 e han obtenido los siguientes resultados:
S
10,928 kg; 10,946 kg; 10,965 kg; 11,000 kg; 9 Si una estrella se encuentra a 3 años luz de
10,957 kg; 10,947 kg. Determina: la Tierra y un año luz es la distancia que re­
corre la luz en un año a una velocidad de
a) El peso de la caja de naranjas. 300.000 km/s; calcula la distancia en km que la
b) El error absoluto de cada una de los pesos ob­ separa de nuestro planeta. Expresa el resulta­
tenidos. do en notación científica.

4 El patio de un centro de estudios tiene las si­ 10 Demuestra, aplicando la ecuación de dimen­
guientes dimensiones: 70,45 ± 0,05 m y 50,38 ± sión a los dos miembros, cuál de las siguientes
0,06 m. expresiones es correcta:

v2
a) ¿Cuál es su superficie? a) W = m · t · S
b) ¿Cuál es el error relativo de cada una de las
m · s2
medidas? ¿Qué error relativo hemos cometi­ b) W =
2t2
do al calcular la superficie?
c) ¿Cómo se expresa la superficie con su corres­ 11 Expresa las siguientes medidas en su uni­
pendiente margen de error? dad correspondiente del sistema internacio­
nal.
5 La velocidad de la luz es 2,997925 · 108 m/s. Si
trabajamos con el valor C = 300.000 km/s. ¿Qué a) 6 · 10–5 cm, 7 Å, 0,58 µm, 0,032 dam
error absoluto y relativo estamos cometien­ b) 23 t, 2,83 g, 7 · 10–3 hg, 15 L
do? c) 35 cm2, 103 m2, 5 · 103 dam2, 3 ha

[ 26 ]
 LA MEDIDA

autoevaluación
1 Indica si son verdaderas o falsas las siguientes 5 De las siguientes medidas, ¿cuál es la de ma­
afirmaciones: yor precisión?

a) L a belleza, la fuerza, la potencia y la alegría a) El tiempo que ha tardado un ciclista en dar
son magnitudes físicas. una vuelta a un velódromo es de 23,58 s, me­
b) Medir es comparar cantidades de diferente dido con un reloj que aprecia las centésimas
magnitud. de segundo.
c) Unidad es una cantidad determinada que se b) La longitud de una pista de atletismo es de
toma como patrón. 23,58 m, medida con una cinta métrica que
d) El enunciado «una fuerza no equilibrada que aprecia hasta los centímetros.
actúa sobre un objeto hará que éste se acele­ c) La masa de un cuerpo, medida en una balanza
re» es una ley física. digital que aprecia hasta los mg, es de 23,580 g.
e) Todas las magnitudes físicas pueden expresar­
se en función de un pequeño número de mag­ 6 Expresa las siguientes medidas en unidades
nitudes llamadas magnitudes fundamentales. básicas del sistema internacional.
f) El sistema internacional consta de cuatro
magnitudes fundamentales, con sus corres­ a) 5 hm c) 87 uA
pondientes unidades fundamentales. b) 35.000 g d) 35 °C
g) Todas las leyes físicas son homogéneas.
h) El análisis dimensional permite determinar 7 Indica qué expresiones son correctas.
todas las leyes físicas.
a) 1 kW/h = 3,6 · 103 s
2 ¿Cuál es la unidad de superficie en el sistema b) 1 kW/h = 3,6 · 106 W/s
internacional? c) 1 kW/h = 36 · 106 s
d) 1 kW/h = 3,6 · 106 u
a) metro
b) metro cuadrado 8 Las siguientes medidas están expresadas con
c) metro cúbico su correspondiente cota de error. Señala cuál
d) km de las formulaciones de la cota de error es la
correcta. Justifica tu respuesta.
3 Clasifica las siguientes magnitudes físicas en
escalares y vectoriales. a) 9,348 ± 0,01 m c) 4,8 ± 0,071 m
b) 1,07 ± 0,053 m d) 246,13 ± 0,28 m
a) velocidad
b) temperatura 9 Un chico mide 1,74 m de altura. Al medirlo se
c) volumen ha obtenido 1,75 m, con lo que se ha cometido
d) fuerza un error en la medición. Indica qué respuesta
es correcta.
4 ¿Con cuál de las siguientes ecuaciones se co­
rresponde la ecuación de dimensión de la ener­ a) E l error absoluto cometido ha sido de 10 cm.
gía potencial? b) El error relativo cometido ha sido de 0,057 %.
c) El error absoluto cometido es de 0,01 m y el
a) W = F · S relativo de 0,57 %.
b) Ec = m · v2 d) El error absoluto y el error relativo de la medi­
1
c) Ep = m·g·h da son iguales.
2

[ 27 ]