QUE ES UN PUENTE

Un puente es una construcción que permite salvar un accidente geográfico como un río, un cañón, un valle, una carretera,
un camino, una vía férrea, un cuerpo de agua o cualquier otro obstáculo físico.1 El diseño de cada puente varía dependiendo
de su función y de la naturaleza del terreno sobre el que se construye.

Su proyecto y su cálculo pertenecen a la ingeniería estructural,2 siendo numerosos los tipos de diseños que se han aplicado
a lo largo de la historia, influidos por los materiales disponibles, las técnicas desarrolladas y las consideraciones económicas,
entre otros factores. Al momento de analizar el diseño de un puente, la calidad del suelo o roca donde habrá de apoyarse y
el régimen del río por encima del que cruza son de suma importancia para garantizar la vida del mismo.

La necesidad humana de cruzar pequeños arroyos y ríos fue el comienzo de la historia de los puentes. Hasta el día de hoy,
la técnica ha pasado desde una simple losa hasta grandes puentes colgantes que miden varios kilómetros y que cruzan
bahías. Los puentes se han convertido a lo largo de la historia no solo en un elemento muy básico para una sociedad, sino
en símbolo de su capacidad tecnológica.

De la prehistoria a los grandes constructores romanos

Los puentes tienen su origen en la misma prehistoria. Posiblemente el primer puente de la historia fue un árbol que usó un
hombre prehistórico para conectar las dos orillas de un río. También utilizaron losas de piedra para arroyos pequeños cuando
no había árboles cerca. Los siguientes puentes fueron arcos hechos con troncos o tablones y ocasionalmente con piedras,
empleando un soporte simple y colocando vigas transversales. La mayoría de estos primeros puentes eran muy pobremente
construidos y raramente soportaban cargas muy pesadas. Fue esta insuficiencia la que llevó al desarrollo de mejores
puentes.

Puente de arcos3

Un puente en arco es un puente con apoyos situados en los extremos de la luz a salvar, entre los cuales se dispone una
estructura con forma de arco con la que se transmiten las cargas. El tablero puede estar apoyado o colgado de esta estructura
principal, dando origen a distintos tipos de puentes arco en función de la posición relativa del tablero respecto al arco. 4

El arco fue usado por primera vez por el Imperio romano para puentes y acueductos, algunos de los cuales todavía se
mantienen en pie. Los puentes basados en arcos podían soportar condiciones que antes habrían destruido a cualquier
puente.

Un ejemplo de esto es el Puente de Alcántara, construido sobre el Río Tajo, cerca de Portugal. La mayoría de los puentes
anteriores habrían sido barridos por la fuerte corriente. Los romanos también usaban cemento, que reducía la variación de
la fuerza que tenía la piedra natural. Un tipo de cemento, llamado puzolana, consistía en agua, limo, arena y roca volcánica.
Los puentes de ladrillo y mortero fueron retomados después de la era romana, ya que la tecnología del cemento se perdió y
más tarde fue redescubierta.

Puente de cuerdas

Los puentes de cuerdas, un tipo sencillo de puentes suspendidos, fueron usados por la civilización Inca en los Andes de
Sudamérica, justo antes de la colonización europea en el siglo XVI.

El puente en la Edad Media

Después de esto, la construcción de puentes no sufrió cambios sustanciales durante mucho tiempo. La piedra y la madera
se utilizaban prácticamente de la misma manera durante la época napoleónica que durante el reinado de Julio César, incluso
mucho tiempo antes. La construcción de los puentes fue evolucionando conforme la necesidad que de ellos se sentía.
Cuando Roma empezó a conquistar la mayor parte del mundo conocido, iban levantando puentes de madera más o menos
permanentes; cuando construyeron calzadas pavimentadas, alzaron puentes de piedra labrada.

A la caída del Imperio romano, el arte sufrió un gran retroceso durante más de seis siglos. El hombre medieval veía en los
ríos una defensa natural contra las invasiones, por lo que no consideraba necesario la construcción de los medios para
salvarlos. El puente era un punto débil en el sistema defensivo feudal. Por lo tanto muchos de los que estaban construidos
fueron desmantelados, y los pocos que quedaron estaban protegidos con fortificaciones.

La Edad Moderna en los puentes

Puente de Palmas, Badajoz (siglos XV-XVI).

Durante el siglo XVIII hubo muchas innovaciones en el diseño de puentes con vigas por parte de Hans Ulrich, Johannes
Grubenmann y otros. El primer libro de ingeniería para la construcción de puentes fue escrito por Hubert Gautier en 1716.
Celosía estructural de formas orgánicas del puente de Abetxuko en Vitoria, España.

La revolución del acero y el hormigón

Véase también: Puente de hormigón armado

Con la Revolución industrial en el siglo XIX, los sistemas de celosía de hierro forjado fueron desarrollados para puentes más
grandes, pero el hierro no tenía la fuerza elástica necesaria para soportar grandes cargas. Con la llegada del acero, que
tiene un alto límite elástico, fueron construidos puentes mucho más largos, en muchos casos utilizando las ideas de Gustave
Eiffel

Puente. Es una estructura que salva un obstáculo, sea río, foso, barranco o vía de comunicación natural o artificial, y que
permite el paso de peatones, animales o vehículos. Su denominación particular se deriva en cada caso de la naturaleza de
la vía. Así se tienen por ejemplo puentes de ferrocarril, puentes de carreteras o autopista, puentes para peatones, puentes
de canal.

TIPOS DE PUENTE

Los puentes pueden clasificarse en tres tipos fundamentales, de vigas rectas, de arco o colgantes, si se atiende
exclusivamente a la acción que ejercen sobre el terreno en que se apoyan, que es consecuencia de la forma de trabajo de
las estructuras que lo componen.

Puente de viga recta

Los elementos estructurales resistentes, las vigas, transmiten su carga a los apoyos ejerciendo acciones verticales,
normalmente descendentes. El ejemplo natural es el tronco de un árbol o la losa de piedra tendidos a través de un arroyo
apoyados de forma tal que se conecten entre sí ambas orillas.

A partir de este ejemplo, los progresos en la técnica de los materiales y su conocimiento han ido dando lugar a otras formas
más complejas, pero que responden a una misma idea:

 los tramos en voladizo.

Puente de arco

Tuvo posiblemente su origen en la observación del cierre de una garganta natural por desprendimiento de grandes masas
de piedras sueltas que, apoyándose unas en otras y sobre las paredes del barranco, dejaban un hueco entre ellas para el
paso inferior.

La mejora del apoyo entre esas piedras dio origen a las dovelas y al nacimiento del arco de elementos independientes. Su
característica más importante es el empuje horizontal que ejerce sobre los apoyos. En estos puentes, el arco es el elemento
que sustenta la vía de paso, o tablero, Se han construido puentes con el tablero en posición superior, inferior o intermedia
con respecto al arco, pero siempre se ha de disponer de estribos capaces de absorber los empujes creados por los arcos.

Puente colgante

Puente colgante hecho con fibras naturales

Se origina a partir de las marañas naturales de lianas y enredaderas que cierran espacios entre árboles o barrancos. Una
liana entre dos troncos es un modelo para tender una cuerda entre dos orillas y luego otras más que sirven de apoyo a manos
y pies, facilitando así el paso.

El rasgo que diferencia este puente de los anteriores es la reacción del elemento resistente, el cable (tensor), que tira de los
puntos de anclaje y ejerce una tracción casi horizontal. El conocimiento de materiales de mayor resistencia a la tracción que
las tradicionales cuerdas de fibra vegetal ha permitido cubrir vanos cada vez mayores, hasta llegar a ser hoy el tipo de puente
que ostenta el récord de luz cubierta.