1.- Calor y Temperatura.

1 La Energía Térmica

Aunque a primera vista nos resulte extraño, nada en el Universo permanece en reposo. Más
bien lo contrario, todo el Universo permanece en constante movimiento y cambio. Los
planetas se mueven alrededor de las estrellas, que también se mueven dentro de sus galaxias,
del mismo modo que se mueven estas galaxias a velocidades increíbles, alejándose o
acercándose unas de otras. Hoy tenemos la idea de que a nivel microscópico ocurre lo mismo,
las partículas que forman parte de la materia, los átomos y las moléculas, tampoco
permanecen en reposo, sino que se mueven constantemente. Llamamos Energía térmica al
total de energía cinética media de las partículas (átomos y moléculas) que forman la materia.
Es decir, la energía térmica es una medida de la energía que tiene la materia debido al
movimiento de sus partículas.

La Teoría cinética trata de explicar varios aspectos de la naturaleza basándose en el

movimiento de las partículas que forman la materia:

• los cambios de estado y las propiedades de los estados (sólido, líquido y gaseoso)

• el comportamiento de los gases y sus propiedades (presión y temperatura)

• la existencia de un cero absoluto (en el que las partículas no se mueven)

2 La Temperatura

La temperatura es una magnitud física que mide la energía térmica de una sustancia. Como
explicamos anteriormente, la energía térmica tiene que ver con el movimiento de las
partículas que forman la materia. Así pues, cuando decimos que un cuerpo tiene más
temperatura que otro nos referimos a que sus átomos o moléculas se mueven a mayor
velocidad. La temperatura se suele entender relacionada con el calor (energía térmica) o
ausencia de calor de un cuerpo. Sin embargo, a menudo el calor o el frío percibido por las
personas tiene más que ver con la sensación térmica, que con la temperatura real.

Sensación térmica: se llama así a la temperatura que percibimos los seres humanos y que
depende, además de la temperatura real del entorno, de la Humedad relativa, de la velocidad
del viento o de otros factores (estado físico, ropa o calzado)

2.1 La temperatura y la dilatación de los cuerpos

Muchas propiedades de los materiales o las sustancias varían en función de la temperatura a

la que se encuentren, como por ejemplo su estado (sólido, líquido o gaseoso), su volumen, su
color o la facilidad con que conducen la electricidad. La temperatura también es uno de los
factores que influyen en la velocidad a la que tienen lugar las reacciones químicas. Cuando
aumenta la temperatura de cualquier cuerpo éste se dilata, es decir, aumenta de volumen (o
superficie o longitud). Esto se debe a que las partículas que lo forman (átomos, moléculas) se
moverán más deprisa, vibrarán más, y se separarán más unas de otras, tendiendo a ocupar
más espacio. Al contrario, si la temperatura disminuye, el cuerpo ocupará menos espacio, es
decir, se contraerá. Estos fenómenos, conocidos como dilatación y contracción térmica,
ocurren en los tres estados de la materia. Es fundamental tener en cuenta estos fenómenos en
multitud de situaciones. En cualquier obra, ya sea un edificio, una carretera, un puente, un
cableado, una vía de tren, etc. se ha de evitar que los cambios de temperatura (entre invierno
y verano, por ejemplo) provoquen deformaciones y roturas. Para ello, se dejan unas
separaciones llamadas juntas de dilatación, que se observan con facilidad en los puentes y en
las vías del ferrocarril. ¿Te has fijado en los cables del tendido eléctrico en un día de mucho
calor? Los postes del tendido se han de situar a una distancia adecuada para que no
desciendan demasiado en días así.

2.2 La medida de la temperatura

Los instrumentos de medida de la temperatura son los termómetros y las unidades de medida
varían según la escala que se utilice. La dilatación y contracción de los cuerpos es uno de los
métodos más utilizados para medir la temperatura, y en ello se basa el funcionamiento de
algunos termómetros, como los de mercurio o alcohol. Sin embargo, otros termómetros basan
su funcionamiento en otras propiedades de la materia relacionadas con la temperatura, como
la conductividad eléctrica o el tipo de luz emitida.

2.2.1 Los termómetros

Termómetro de mercurio: es un tubo de vidrio sellado que contiene mercurio, cuyo volumen
cambia con la temperatura de manera uniforme. Este cambio de volumen se visualiza en una
escala graduada. El termómetro de mercurio fue inventado por Gabriel Fahrenheit en el año
1714. En España se prohibió la fabricación de estos termómetros en julio de 2007, por su
efecto contaminante. Para medir temperaturas muy bajas (p. ej. en exteriores) se sustituye el
mercurio por alcohol tintado, cuyo punto de congelación es de -114 ºC Termómetros digitales:
utilizan dispositivos que varían su resistencia eléctrica en función de la temperatura
(termistores) y muestran la información en una pantalla digital. Termómetros clínicos: son los
utilizados para medir la temperatura corporal, por lo que su escala abarca pocos grados (35 ºC
- 42 ºC). Aunque anteriormente se usaban de mercurio, en la actualidad se están sustituyendo
en todo el mundo por los digitales debido a ciertas ventajas que presentan, como su fácil
lectura, respuesta rápida, memoria, alarma vibrante y menor toxicidad. Pirómetros: son
dispositivos capaces de medir la temperatura de una sustancia utilizando la luz que emite, sin
necesidad de estar en contacto con ella. Se suelen emplear para medir temperaturas
superiores a los 600 grados celsius (ºC), como es el caso de los metales incandescentes en las
fundiciones.

2.2.2 Las escalas

La escala más usada en la mayoría de los países del mundo es la centígrada (°C), llamada
Celsius desde 1948 en honor a Anders Celsius (1701-1744). En esta escala hay dos puntos fijos:
la altura que alcanza el mercurio cuando se funde el hielo (0ºC) y la que alcanza cuando hierve
el agua (100ºC). La diferencia de alturas se divide en 100 partes y ya podemos medir cualquier
temperatura intermedia. Las alturas se miden a la presión de 1 atmósfera. Otras escalas
termométricas son: Fahrenheit (°F), propuesta por Gabriel Fahrenheit en 1724. El grado
Fahrenheit es la unidad de temperatura en el sistema anglosajón de unidades, utilizado
principalmente en Estados Unidos. Los puntos de referencia son los mismos que la escala
Celsius, pero los valores son diferentes: 32ºF para la congelación del agua y 212ºF para la
ebullición. La diferencia de alturas se divide en 180 divisiones. Se puede pasar de una escala a
otra con la siguiente relación:

°F = °C × 9/5 + 32 °C = (°F − 32) × 5/9

Hay una temperatura en el que las dos escalas coinciden (-40ºC=-40ºF) Kelvin (TK) o
temperatura absoluta, es la escala de temperatura del Sistema Internacional de Unidades. La
magnitud de una unidad Kelvin (K) coincide con un grado Celsius (°C), es decir, mide lo mismo
un grado centígrado que un kelvin. Sin embargo, la escala comienza en el cero absoluto (-
273°C), que es la temperatura más baja que se podría llegar a alcanzar en cualquier punto del
Universo. Por tanto, no existen temperaturas negativas en esta escala. Su relación con la
escala Celsius es:

K = °C + 273 ° C = K – 27

3 Calor y equilibrio térmico

Si te fijas en el correcto uso de un termómetro observarás que ha de pasar un tiempo desde

que se coloca un termómetro en una habitación o en el brazo de un enfermo hasta que se
pueda obtener una medida correcta de la temperatura. Lo que un termómetro indica es su
propia temperatura, pero pasados unos minutos en una habitación o el contacto con la piel de
un ser humano, la temperatura del termómetro será la misma que la de su entorno. Decimos
entonces que el termómetro y su entorno han alcanzado el equilibrio térmico, es decir, están a
la misma temperatura. Cuando se ponen en contacto dos cuerpos que están a diferente
temperatura, al cabo de un tiempo se observa que ambos han alcanzado la misma
temperatura, es decir, han alcanzado el equilibrio térmico. Hay infinidad de situaciones
cotidianas en las que habrás observado este fenómeno (al sacar una tarta del horno o un
refresco del frigorífico, por ejemplo)

Pero, ¿por qué ocurre esto?

Como recordarás, decíamos que la temperatura de un cuerpo estaba relacionada con la

velocidad a la que se mueven sus partículas. Cuando se ponen en contacto dos cuerpos con
diferente temperatura, las partículas del cuerpo más caliente transfieren parte de su energía
cinética a las del cuerpo frío, que se mueven más despacio. El cuerpo más caliente perderá
energía cinética, es decir, se enfriará, mientras que el cuerpo frío ganará energía cinética, y por
tanto se calentará. Al cabo de un tiempo, todas las partículas de ambos cuerpos se moverán a
la misma velocidad. Los dos cuerpos habrán alcanzado el equilibrio térmico y se encontrarán a
la misma temperatura.
4 El calor y sus formas de transmisión

El calor se define como la forma de energía que se transfiere entre diferentes cuerpos o
diferentes zonas de un mismo cuerpo que se encuentran a distintas temperaturas. Este flujo
de energía siempre ocurre desde el cuerpo de mayor temperatura hacia el cuerpo de menor
temperatura, ocurriendo la transferencia hasta que ambos cuerpos se encuentren en
equilibrio térmico. Por ejemplo, al servir el té hirviendo en una taza parte del calor del te
(100ºC) pasará a la taza y en poco tiempo ambos estarán muy calientes. Al cabo de unos
minutos, tanto el té como la taza alcanzarán la temperatura de la habitación, que se habrá
calentado muy ligeramente. La energía puede ser transferida por diferentes mecanismos,
como son la radiación, la conducción y la convección, aunque en la mayoría de los procesos
reales todos se encuentran presentes en mayor o menor grado. Ha de quedar claro que los
cuerpos no tienen calor, sino energía térmica, que se mide con su temperatura. El calor es la
transferencia de esa energía de un cuerpo a otro, y siempre en el mismo sentido.

Unidades del Calor

Como el calor es una forma de energía, sus unidades son las mismas que las utilizadas con la
energía cinética, la energía potencial u otros tipos de energía que ya has utilizado. En el S.I. su
unidad es el Julio. Otras unidades muy usadas son el kilojulio (kJ) y la caloría (cal).

1 kJ = 1000 J 1 cal = 4,18 J

4.1 Conducción

Es un proceso de transmisión de calor basado en el contacto directo entre los cuerpos o partes
de un cuerpo, y tiene lugar sin intercambio de materia. Ocurre fundamentalmente en sólidos.
Por ejemplo, cuando se calienta una barra de un metal, como el hierro, las partículas que la
forman comienzan a agitarse cada vez más deprisa. Esta vibración se va transmitiendo de unas
partículas a otras, hasta que todas vibran a la misma velocidad, es decir, hasta que toda la
barra de hierro ha alcanzado la misma temperatura. No todos los materiales tienen la misma
capacidad para trasmitir el calor entre sus partículas. Cuando se saca un bizcocho del horno se
utiliza una manopla para que el calor de la bandeja no llegue a las manos. Esta capacidad que
tienen los cuerpos para transmitir el calor recibe el nombre de conductividad térmica, y nos
permite distinguir entre materiales conductores y aislantes térmicos. Se consideran
conductores aquellos materiales que transmiten rápidamente el calor de un punto a otro, y
aislantes aquellos que conducen el calor con mayor dificultad. Hay que dejar muy claro que
cuando existe una diferencia de temperatura entre dos objetos que se encuentran próximos
uno del otro, la transferencia de calor no puede ser detenida; solo puede hacerse más lenta.
En la siguiente tabla tenemos los valores de conductividad de una serie de materiales. Los
valores más altos corresponden a los mejores conductores y los más bajos a los mejores
aislantes. En general son buenos conductores los metales, mientras que los gases son
aislantes, por lo que también lo serán aquellos materiales que contengan aire en su interior:
materiales porosos o con burbujas, como la madera, el corcho, el ladrillo o las espumas. Para
que exista conducción térmica es necesaria una sustancia, por lo que el aislante ideal es el
vacío. Según lo que se necesite en cada caso utilizaremos materiales aislantes o conductores, o
aumentaremos o reduciremos las zonas de contacto entre materiales.

5 Eficiencia térmica y ahorro de energía

El consumo de energía representa una parte muy importante del gasto mensual de cualquier
familia, ya venga esta de la combustión de leña, carbón o algún derivado del petróleo (gas,
gasóleo, etc.) o sea servida en forma de energía eléctrica. Buena parte de esta energía se
utiliza para mantener un ambiente confortable, bien sea con un sistema de calefacción o de
aire acondicionado. Por ello, lo que hemos aprendido sobre la energía térmica y sus formas de
trasmisión debería ayudarnos a usar esta energía con mayor eficiencia y, por tanto, a ahorrar
energía y con ello dinero. Estas son algunas reglas sencillas que deberíamos conocer:

• Se debe tener presente que la temperatura para un hogar debería estar entre los 19ºC y los
21ºC por el día, y entre 15ºC y 17ºC por la noche. Cada grado aumenta el consumo en un 7%. •
Adecuar el vestido en el domicilio con las condiciones de temperatura (edredones, chaquetas)

• No tapar u obstruir los radiadores ya que su función es la de emitir calor, y esta se ve

entorpecida con la colocación de muebles

• Emplear agua caliente sólo cuando se necesite, al lavar no siempre se necesita

• Un correcto uso de persianas, cortinas o toldos disminuye las necesidades de aire

acondicionado

• Un buen aislamiento térmico disminuye el gasto en calefacción:

– los muros exteriores gruesos aíslan mejor, y más aún si se utilizan cámaras de aire u otro
material aislante (espumas)

– cuanto menor sea la superficie de pared en contacto con el exterior menores serán las
pérdidas (sobre todo las de orientación norte).
– Las ventanas deben tener doble cristal y cámara de aire, además de cierres herméticos

– la madera y el corcho son buenos revestimientos aislantes, tanto en suelos y techos como
en paredes (y además aíslan de vibraciones y ruidos)

El diseño de edificios debe también considerar los aspectos de ahorro de energía, por ejemplo:

– Situando ventanales amplios orientados al sur para aprovechar el calor del Sol en invierno y
reducir la insolación en verano – Aislamiento de superficies para que no existan fugas de calor

– Instalando paneles solares que aumenten la independencia de la energía eléctrica

6 Actividades

1. Describe qué es una junta de dilatación y cuál es su función. Pon 3 ejemplos de lugares
donde puedan encontrarse (puedes aportar fotos)

2. Explica brevemente en qué se basa el funcionamiento de los siguientes termómetros: •

Termómetro de alcohol • Termómetro digital • Pirómetro

3. Convierte las siguientes temperaturas dadas en la escala Centígrada a la escala Kelvin

a) 300 ºC

b) 10.000 ºC

c) 25 ºC

d) -150 ºC

e) -25 ºC

f) -300 ºC

4. Convierte las siguientes temperaturas dadas en la escala Kelvin a la escala Centígrada

a) 10 K

b) 300 K

c) 2000 K

d) 140 K

e) 10,000 K

f) - 100 K

5. Explica por qué no existen temperaturas negativas en la escala Kelvin