INTRODUCCIÓN

El concepto de energía resulta importante por su carácter integrador para la explicación de gran
parte de los fenómenos físicos, así como por sus implicaciones en el ámbito de la ciencia, la
tecnología y la sociedad. El propósito fundamental de esta asignatura es que los estudiantes
normalistas se familiaricen con el concepto de energía, y reconozcan su potencia como parte de la
Física y como aspecto que favorece el acercamiento de los adolescentes al conocimiento científico.
Con esta asignatura se invita al normalista a rebasar las concepciones intuitivas y científicamente
erróneas sobre el concepto de energía, mediante un estudio cuidadoso de los fenómenos cotidianos
y de algunos desarrollos tecnológicos vinculados con este tema. Se analiza, en especial, la forma en
que el lenguaje coloquial influye en las clases de física por el empleo de expresiones como “gasto
energético”, “consumo de energía”, “crisis energética” o cargar de energía” sin sustento científico.
Se plantea una visión atractiva, pero al mismo tiempo crítica del término, con el fin de que se
comprenda su potencialidad y su aplicabilidad. Se provee además al estudiante de un conjunto de
reflexiones didácticas que le permitan encontrar formas de trabajar este concepto con los
adolescentes de la escuela secundaria.
El concepto de energía es abstracto, por lo que, aunado al uso antes mencionado del término,
resulta difícil de comprender y de aplicar correctamente para la mayoría de los alumnos, como lo
muestra la experiencia diaria en el aula. Por un lado la palabra resulta muy familiar y se usa
habitualmente con significados diferentes al de la Física, mientras que, por otro, el concepto
científico de energía es muy poderoso y permite explicar muchos aspectos de la mayoría de los
fenómenos. Estas dos características son posiblemente el origen de las dificultades de comprensión
que encuentran los estudiantes. Dichas dificultades y preconceptos se presentan al estudiante
normalista en este curso y se incorporan al trabajo de planeación de secuencias didácticas, cuyo fin
es favorecer el cambio cognitivo, ya sea conceptual, procedimental o actitudinal. También se
propicia la búsqueda de soluciones que ayuden a los alumnos de la escuela secundaria a la
superación de sus dificultades de comprensión y a establecer relaciones y diferencias entre las
teorías
Se parte del estudio de los cambios que ocurren en diferentes objetos o sistemas y se introduce la
idea de que todo cambio lleva aparejada la modificación de una propiedad de algunos elementos del
sistema que se puede relacionar con la energía. Se aprovecha el hecho de que los cambios no se
producen solos, sino que siempre han de producirse a costa de que cambie otro elemento del
sistema, con ello se introduce el concepto de interacción. La introducción temprana de este concepto
hace frente a la tendencia a interpretar los cambios por medio de una casualidad simple y
unidireccional, a la vez que prepara a los alumnos para introducir posteriormente los conceptos de
transferencia, conservación y degradación.
Con el concepto de transferencia se retoma y fortalece la idea de interacción entre sistemas, a la
vez que se introduce la noción de que la cantidad de energía es la misma y sólo pasa de un sistema
a otro, o sea, se aplica los conceptos de conservación y de transformación para explicar cómo los
cambios pueden ser internos. En todos los casos, tras la introducción de cada uno de estos grupos
de conceptos (cambio, interacción, transferencia, transformación, conservación y degradación) se
propone una redefinición del concepto de energía. De esta forma se intenta que el estudiante
normalista vaya reinterpretando los fenómenos estudiados desde una perspectiva cada vez más
amplia y tienda puentes entre los fenómenos cotidianos y las teorías científicas que los interpretan,
tratando en todo momento que desarrollen la habilidad de distinguir entre el uso y el significado de
los diferentes términos empleados en el contexto científico con respecto al de la vida diaria.
Mediante una descripción clasificada de las formas de energía, se profundiza en la comprensión del
concepto haciendo énfasis en su importancia en diferentes ámbitos científicos, en sus aplicaciones
tecnológicas, así como en su relación con los aspectos ambientales, políticos y económicos.
Se incorporan también las dimensiones valoral y actitudinal por medio de la clarificación de valores
sobre el ahorro energético y la reflexión sobre las fuentes naturales de energía y su
aprovechamiento adecuado.

1
 RELACIÓN CON OTRAS ASIGNATURAS
Este curso, denominado Energía I Cambio y Conservación, se relaciona de manera directa con
asignaturas de diversos semestres:
Los principales antecedentes se abordaron en la asignatura Introducción a la Enseñanza de Física, el
cual aportó argumentos para comprender la importancia científica y pedagógica de los conceptos
con gran poder explicativo, entre ellos el de materia, el de energía y el de conservación. En este
sentido, la asignatura de tercer semestre La Ciencia de las Interacciones entre materia y Energía,
retoma y destaca la importancia de estos conceptos aunados a las reflexiones sobre el carácter de
las leyes físicas y la metodología de trabajo de la Físicas y la metodología de trabajo de la física
como ciencia fenomenológica.
Otras asignaturas que se relacionan con el curso de Energía I. cambio y Conservación son Desarrollo
de los Adolescentes I, II y III y Observación y Práctica Docente I. En las primeras se abordan los
temas de identidad, salud, sexualidad y relaciones sociales, que se vinculan con los temas valorales
referidos a la alimentación y la ingesta correcta de calorías. También se desarrollan temas
vinculados al cuidado de algunos órganos y sistemas del cuerpo humano, sobre todo cuando son
expuestos a niveles altos de interacción energética, por ejemplo el ruido y la intensidad luminosa. La
segunda asignatura es un excelente medio para fortalecer el aprendizaje de los estudiantes
normalistas en relación a cómo se conceptualiza la energía y los procesos asociados con ella
(transferencia, transformación, conservación y degradación), al tiempo que enriquecen su
experiencia personal y mejoran su labor docente al practicar ante un grupo de alumnos algunas de
las actividades propuestas con esa finalidad.
En las asignaturas del cuarto, quinto y sexto semestres se retoman las diferentes ramas de estudio
de la Física, incorporando el concepto de la energía como uno de los ejes a través del cuál se
plantea la unidad de la ciencia y de las explicaciones físicas de los fenómenos naturales.

ORIENTACIONES DIDÁCTICAS GENERALES

A continuación se enuncian algunas recomendaciones que sería conveniente atender a lo largo del
curso.
1. Lograr un conocimiento de los fines y del contenido de este programa que sea compartido por el
maestro y los alumnos. Será provechoso que, al iniciarse el curso, el maestro y el grupo analicen
conjuntamente el programa, para que queden claros sus propósitos formativos, la secuencia de
sus componentes y el tipo de trabajo que se espera de cada quien. Durante el curso, cuando sea
necesario, deberá regresarse a la lectura del programa para precisar por qué y para qué trabajar
determinados contenidos y actividades.
2. Aprovechar los conocimientos y experiencias del alumno, iniciando cada sesión de trabajo
clarificándolos y recuperándolos, para lograr así que el conocimiento científico que se pretende
aprenda el alumno tenga un acercamiento a los conocimientos previamente adquiridos.
3. Asegurar una lectura comprensiva de la bibliografía básica y vincular las ideas que en ella se
presentan con las actividades que se realicen en la clase y con las labores externas de los
alumnos en la observación del proceso escolar. Debe evitarse el riesgo común de que el material
de lectura sea visto como algo separado del trabajo aplicado, que se lee por obligación y está
sujeto a formas poco eficaces de control. Debe asumirse que la mejor forma de demostrar una
buena lectura es incorporar su contenido al análisis, la discusión y la actividad práctica.
Si el maestro advierte que algunos alumnos muestran dificultades en el manejo de la
bibliografía, puede promover la formación de círculos de estudio que funcionen temporal o
continuamente, solicitando la colaboración de los alumnos más adelantados.
4. Incluir en el programa de trabajo del grupo actividades en los cuales los estudiantes lleven a la
práctica las observaciones y la indagación que, en temas especialmente relevantes, los
programas de educación secundaria, el libro para el maestro y los libros de texto proponen para
los alumnos de secundaria. Ello permitirá que los futuros maestros experimenten situaciones que
vivirán sus alumnos y puedan anticipar algunos de los retos y dificultades pedagógicas que
enfrentarán en su vida profesional.

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5. Promover sistemáticamente la observación y la interrelación de los estudiantes normalistas con
los adolescentes en edad escolar, a propósito del conocimiento de la naturaleza y el aprendizaje
de la Física. Una oportunidad de hacerlo sistemáticamente la ofrece la asignatura Observación
del Proceso Escolar, sin embargo, se deberá alentar a los estudiantes para que busquen y
aprovechen todas las ocasiones informales para hacerlo, sea con grupos escolares a los que
tengan acceso o con adolescentes de su entorno familiar y de residencia. La familiarización con
las formas de percepción y reflexión de los adolescentes, de sus reacciones ante estímulos
cognitivos que poseen un propósito claro, permitirá que los estudiantes desarrollen su
sensibilidad y su capacidad de empatía hacia la perspectiva desde la cual los adolescentes miran
y tratan de dar sentido al mundo que les rodea.
6. Realizar actividades complementarias de estudio para fortalecer la formación disciplinaria básica
de la Física. El maestro y los estudiantes deberán estar atentos a la detección oportuna de
deficiencias y vacíos que pueden existir en la formación individual.
Asimismo, debe utilizarse el material videograbado y programas de informática educativa
disponibles en la biblioteca de la escuela y accesible en Centros de Maestros. En ocasiones puede
ser interés acudir a las bibliotecas, hemerotecas o centros de documentación de otras
instituciones educativas,
7. Establecer un adecuado equilibrio entre el trabajo individual y el de equipo que realicen los
alumnos. Es claro que numerosas actividades de aprendizaje deben realizarse individualmente,
en tanto que otras se beneficien del esfuerzo de un grupo de trabajo. En este último caso, deben
observarse ciertas normas mínimas que aseguren la eficacia de esta modalidad de organización
didáctica: la planeación clara del trabajo, la distribución equitativa de las tareas y el carácter
realmente colectivo del análisis, la discusión y la elaboración del resultado final del trabajo. Estas
normas son útiles porque evitarán una frecuente deformación del trabajo de equipo, que
fracciona temas de aprendizaje, no permite que los estudiantes visualicen los contenidos en su
conjunto y oculta desequilibrios injustos en el esfuerzo realizado por cada alumno. Se sugiere
establecer como criterio que los equipos no se integren con más de cinco alumnos.
8. Propiciar la redacción de notas de lectura, registros de observación y de resultados de los
experimentos, diseños de actividades didácticas para el trabajo en el aula de la escuela
secundaria, entre otras. Es conveniente que cada alumno integre a los largo del curso una
carpeta personal con los productos del aprendizaje, la que le será útil para el ordenamiento y la
clasificación de su trabajo, para consultarla durante los siguientes semestres, en su futuro
trabajo profesional y, eventualmente, como elemento para la evaluación.
9. Propiciar el análisis de los resultados de las jornadas de observación del proceso escolar, con
base en las actividades que al final del curso se presentan.

SUGERENCIAS PARA LA EVALUACIÓN

Los criterios y procedimientos que se definen para evaluar los conocimientos, habilidades y actitudes
que los estudiantes adquieren durante el estudio de los temas del curso, deben ser congruentes con
los propósitos y las orientaciones didácticas que se han señalado.
Es necesario tener en cuenta que la evaluación, entendida como proceso permanente, permite
identificar no sólo los avances y las dificultades en el aprendizaje de los estudiantes, sino que
también aporta información que el maestro puede aprovechar para tomar decisiones que
contribuyan a mejorar sus formas de enseñanza.
Para que los estudiantes tomen conciencia de los compromisos y tareas que les corresponde asumir,
es conveniente que al iniciar el curso acuerden con el maestro los criterios y procedimientos que se
aplicarán para evaluar. De esta manera tendrán los elementos básicos para reconocer aquellos
campos específicos en que requieren fortalecer su formación profesional.
Las características de este curso y el tipo de actividades que se realizan requieren de prácticas de
evaluación diversas que den evidencias no solo de conocimientos que se adquieren, sino de las
actitudes que los alumnos manifiestan ante el trabajo individual y de grupo, hacia los adolescentes y
hacia la naturaleza.
Para evaluar, deben aprovecharse la participación de los alumnos en la clase, los textos escritos y
las indagaciones que éstos realicen. En este caso, la evaluación no requiere de acciones ni productos
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distintos de los que se general en el proceso mismo de enseñar y aprender. Cuando se considere
necesario que los alumnos muestren sus niveles de logro por medio de un desempeño destinado
específicamente a la evaluación, los instrumentos que se elijan deben plantear retos para que los
estudiantes apliquen su capacidad de análisis, juicio crítico, comprensión, relación, síntesis y
argumentación, y proporcionar información sobre rasgos como los que se enuncian enseguida.
• El interés que muestran los estudiantes por acercarse al conocimiento científico.
• La comprensión de las intenciones educativas de la enseñanza de la Física en la escuela
secundaria, a partir del análisis de los contenidos propuestos en los programas de estudio de
este nivel.
• La habilidad para vincular las elaboraciones teóricas con el análisis de las situaciones educativas
relacionadas con la enseñanza y el aprendizaje de la Física.
• La capacidad para diseñar, mediante el conocimiento y uso eficaz de los libros de texto y otros
recursos educativos y del medio, estrategias didácticas que estimulen en los adolescentes las
habilidades y actitudes propias de la indagación y del pensamiento científico.
Para lograr lo anterior se sugiere tomar como base las recomendaciones de evaluación de los libros
para el maestro de Biología, Física y Química. Una combinación de éstas podrá ayudar a utilizar los
instrumentos adecuados para cada situación que se necesite evaluar:

BLOQUE I
LA ENERGÍA: UN CONCEPTO CENTRAL DE LA FÍSICA

PROPÓSITOS
Este bloque tiene como propósito que el alumno normalista explique por qué la energía es un
concepto central de la Física y cómo este concepto permite acercarse tanto al estudio de la disciplina
como al desarrollo de habilidades, valores y actitudes en relación con la Física. Asimismo, que
analice los procesos de transferencia, transformación, conservación y degradación asociados a la
energía y los utilice como formas de aproximarse al mundo de fenómenos físicos. Se analiza la
presencia de la Física mediante una selección de fenómenos cotidianos.
El bloque parte del estudio de diversos cambios en diferentes cuerpos e introduce la idea de que
todo cambio lleva aparejada la modificación de una propiedad de esos cuerpos. Bajo la premisa de
que los cambios en un cuerpo no se producen solos, sino que siempre han de producirse a costa de
que otro cuerpo o sistema cambien, se introduce del concepto de interacción, como causante de
dicho cambio. Cabe señalar que el tema de las interacciones también será desarrollado en sus
aspectos más generales en la asignatura La Ciencia de las Interacciones entre Materia y Energía, por
lo cual aquí se parte ya de que los alumnos poseen algunas referencias sobre el mismo.
La introducción temprana de la interacción se hace frente a la tendencia a interpretar los cambios
por medio de una casualidad simple y unidireccional, a la vez que prepara a los alumnos para la
introducción posterior de los conceptos de transferencia, conservación y degradación asociados a la
energía.
Al analizar el concepto de transferencia, se retoma y fortalece la idea de interacción entre sistemas,
así como la noción de que toda la energía que se intercambia en sus diferentes formas es la misma,
en cantidad, que se contabiliza previamente a la interacción y que sólo pasa de un sistema a otro.
Mediante el análisis de la transformación de la energía y de la eficiencia de algunos procesos de
conversión, se introduce la idea de la degradación de la energía y se aplica a algunos casos
particulares como la segunda ley de la termodinámica y la “muerte térmica” del universo.
Se motiva a los estudiantes normalistas a analizar; de manera breve, el proceso de construcción de
los aspectos fundamentales relacionados con el concepto de energía ligados a la metodología de
trabajo de algunos personajes científicos que aportaron diferentes aspectos para la conformación de
la idea moderna de energía. También se discuten los abusos del lenguaje cotidiano al referirse al

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término y se asocia este hecho con una oportunidad para introducir los temas relacionados con la
energía en las clases de la escuela secundaria.

TEMAS
1. Importancia de la energía en la actualidad. Historia de una idea que transformó al mundo.
2. El concepto de energía. Tipos y fuentes de energía. Mecanismos de transmisión de la energía.
3. Transformaciones de la energía. Principio de conservación de la energía. Degradación de la
energía.
4. Explicación de diversos fenómenos físicos a partir del concepto de energía.

BIBLIOGRAFÍA BÁSICA
• AAAS (1997), ”Tecnología y ciencia” n Ciencia: conocimiento para todos. Oxford University
Press/SEP (Biblioteca del normalista), México pp. 25- 27.
• Ben - Dov, Yoav (1999), “Energía y entropía”, en Invitación a la física, Barcelona, Editorial
Andrés Bello, pp.87-106.
• Feynman, Richard (1987), “¿Qué es la energía” y “Otras formas de energía”, en Los lecturas de
física de Feynman, vol. I, México, Addison-Wesley Iberoamericana/Sitesa, pp. 4,2 – 4,3 y 4,9 –
4,12.
• Hecht, Eugene (1990), “Cinética y potencial” y “Termo”, en Física en perspectiva, Wilmington,
EUA, Addison-Wesley Iberoamericana, pp. 189-203 y 211-236.
• Hewitt, G. Paul (1999), “”Energía”, “Piensa y explica” y “Piensa y esuelve”, en Física conceptual,
México, Pearson/Addison-Wesley Longman, pp.103-117, 120-121.
• Hewitt, G.Paul y Paul Robinson (1998), ejercicios 21,22,23,26, 27 y 28, en Manual de laboratorio
de Física, México, Pearson/Addison-Wesley Longman, pp. 73-78 y 85-96.
• Sagan, Carl (1998), “La mirada de Dios y el grifo que gotea”, “Emboscada: el calentamiento del
mundo” y “Huir de la emboscada”, en Miles de millones. Pensamientos de vida y muerte en la
antesala del milenio, Barcelona, Grupo Zeta (SineQuaNon), pp. 47-64 y 131-178.

ACTIVIDADES SUGERIDAS
1. De manera previa a la clase leer “Emboscada: el calentamiento del mundo” y “Huir de la
emboscada”, de Sagan. Destacar las ideas más importantes y explicarlas en términos de la
transformación y la conservación de la energía.
A manera de inicio, revisar el programa Introducción a la Enseñanza de: Física, así como sus
notas y productos de ese curso, a fin de identificar las diferentes actividades y momentos en los
que se hizo mención del término energía. Comentar en el grupo:
• El bloque, el tema y el propósito fundamental con el que se trabaja el concepto.
• El propósito con el que se hace mención del término.
• Las puntualizaciones y comentarios que se hacen sobre el término.
• Las conclusiones que obtuvieron de las actividades con las que se relaciona el término.
Leer los propósitos de los bloques de este curso, identificar las relaciones que se encuentran con
el antes mencionado y expresarlas en un texto que desarrolle una respuesta a la pregunta “¿Por
qué iniciar la revisión de la Física que se estudia en la escuela secundaria con el estudio de la
energía?”. Aprovechar la información, las lecturas extractase y presentar los escritos al maestro.
2. Dividirse en equipos y seleccionar una de las siguientes preguntas para discutir y comentar ante
el grupo. En ambas preguntas definir el sistema y sus componentes, las interacciones que se
llevan a cabo y explicar las transferencias y transformaciones de energía que ocurren:

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 • Cuando el vapor de agua se condensa sobre los vidrios de la cocina, forma gotitas de agua
que son más frías que el vapor. ¿Qué pasa con la temperatura del aire a su alrededor?
• ¿Por qué la velocidad de un satélite artificial puesto en órbita elíptica cambia por efecto de la
fuerza de atracción gravitacional? ¿Sucede lo mismo si la trayectoria del satélite es circular?
De ser necesario consultar los libros de la biblioteca.

Tema 1. Importancia de la energía en la actualidad. Historia de una idea que transformó

al mundo.
3. Como actividad extraescolar formar equipos para elaborar una ponencia y nombrar un
representante que participará, en clase, en un debate que se titule “La energía y el mundo
contemporáneo”. Aprovechar la información de las lecturas extractase para discutir las
conclusiones generales sobre el tema. Llegar a conclusiones generales sobre el mismo.
Para la elaboración de la ponencia que será usada en el debate leer el siguiente escrito que
forma parte del libro Energía, Historia de la ciencia y la técnica, de Sánchez, Trigueros y
Tagueña.
Energía. . . Cuántas veces hemos oído esta palabra. Aunque la usamos muy a menudo,
¿podríamos decir qué es?
La energía es un concepto complejo de definir pero muy útil. Lo utilizan casi todas las ciencias y
es parte también de nuestro vocabulario cotidiano.
¿Hace cuánto tiempo que hablamos de energía? Estamos tan habituados a hacerlo que
pensamos que el concepto es muy antiguo, pero no es así. Los antiguos griegos usaban la
palabra “energía” para referirse a la eficacia, el poder o la virtud para obrar: Ni galileo ni
Newton, siglos después, conocían el concepto en la forma en que hoy lo manejamos. No fue sino
hasta mediados del siglo XIX cuando varios científicos que hacían experimentos diferentes en
diversos lugares encontraron que fenómenos que hasta entonces se pensaban ajenos unos a
otros, como el calor y el movimiento, y la luz, la afinidad química y el calos, y otros más, se
relacionaban entre sí. Es más, estos fenómenos podían transformarse uno en el otro y en esa
transformación podía definirse un concepto abstracto que da cuenta de algo que se conserva: la
energía.
La energía es un concepto unificador en la naturaleza y por su carácter abstracto es más fácil de
definir en términos de sus manifestaciones.
La energía es un concepto unificador en la naturaleza y por su carácter abstracto es más fácil de
definir en términos de sus manifestaciones.
La energía se manifiesta de muchas formas que pueden intercambiarse: mecánica calorífica,
eléctrica, química, magnética, nuclear: Las distintas formas de energía se transforman unas en
otras, y lo más importante es que en ese proceso la cantidad total de energía se conserva. A
este fenómeno se le llama principio de conservación de la energía.
El descubrimiento del principio de conservación de la energía representó un momento
importante en la historia de las ciencias. Su nacimiento permitió descubrir que varias de ellas,
que ellas, que hasta ese momento se estudiaban por separado, constituían parte de un todo: la
Física. Desde su nacimiento este principio ha estado ligado íntimamente a la tecnología. Su
aplicación permitió el desarrollo de nuevas industrias que cambiaron totalmente nuestra forma
de vida.
El concepto de energía ha sido un motor del desarrollo de la ciencia y la tecnología. Su papel ha
sido fundamental y sólo mediante un conocimiento profundo de este concepto y de sus
consecuencias podremos comprender y manejar los efectos de la tecnología sobre el ambiente y
la sociedad.
En clase y una vez concluido el debate elaborar un mapa conceptual sobre el concepto de
energía. Aprovechar el escrito inicial, el mapa conceptual y las conclusiones de las lecturas
realizadas para debatir en plenaria acerca de uno de los siguientes temas:
• ¿Qué enseñar acerca de la energía y por qué?

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 • ¿En qué errores frecuentes puede incurrir el profesor al enseñar el tema de energía en la
escuela secundaria?
• ¿Por qué puede considerarse a la energía como un concepto unificador?
Presentar los mapas ante el grupo y comentarlos. Enunciar conclusiones y ponerlas por escrito.
Guardar este trabajo ya que será retomado más adelante.
4. Como parte del trabajo extractase investigar por equipo la evolución histórica del concepto de la
energía. Guiarse por los conceptos asociados a los científicos que se señalan entre paréntesis:
• El fuego (Aristóteles) y la vis viva (Leibnitz).
• La energía (Young) y la fuerza (Newton).
• La potencia (Carnot) y la entropía (Clausius)
• El calórico (Lavoisier) y su refutación (Conde de Rumford).
Para esta investigación apoyarse en las colecciones La ciencia desde México
Viajeros del conocimiento y en los textos de la Biblioteca de la escuela normal.
En equipo, analizar la relación entre ciencia, matemáticas, ingeniería y tecnología.
Leer “Tecnología y ciencia” de AAAS para fundamentar sus opiniones sobre esta relación
dinámica. Escoger uno de los siguientes momentos de la historia del desarrollo de la tecnología
asociada al aprovechamiento y transformación de la energía. Investigar qué fuente de energía es
la que se transforma hasta lograr producir movimiento, así como la forma en que funcionan cada
uno de los siguientes ejemplos:
• Los molinos de viento
• Máquinas del renacimiento (de Da Vinci).
• Las máquinas de vapor
• Los motores de combustión interna.
• La turbina.
Construir una línea del tiempo en la que ubiquen a lo largo de los siglos los diversos momentos
en que se idearon cada uno de los inventos, así como los conceptos analizados al inicio de la
actividad. Presentar al grupo las producciones.
Para terminar, elaborar algunas conclusiones sobre la relación entre la Física y la tecnología y
acerca del desarrollo de conocimientos nuevos a partir de los problemas tecnológicos surgidos de
las sociedades humanas.

Tema 2. El concepto de energía. Tipos y fuentes de energía. Mecanismos de transmisión

de la energía.
5. De manera previa a la clase escoger por equipos dos de los libros autorizados para su uso en la
escuela secundaria de Introducción a la Física y a la Química y Física I, para conocer cómo se
desarrolla el concepto de energía. Analizar y comentar las diferencias con el construido
anteriormente.
• ¿Cuál de las definiciones les parece que es más amplia?
• ¿Qué tipos de ejemplos se proponen para ayudar a conceptuar a la energía?
• ¿Qué cambios o adecuaciones le harían al libro? ¿Y a la definición que construyeron?
• ¿Cuáles de los siguientes procesos incorporan al desarrollo; transferencia, transformación,
conservación y degradación?
Escoger a algunos compañeros del grupo para responder a las preguntas anteriores y elaborar;
entre todos, conclusiones acerca de ellas.

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 Redactar en forma individual en una tarjeta una explicación del concepto de energía y guardarla
para un uso posterior. Discutir y comentar si es correcto el uso en una clase de Física del
término energía en las siguientes expresiones comunes.
• Hoy me levanté con mucha energía.
• Es tan malo que luego luego se siente la mala energía.
• Voy a las pirámides a recibir energía positiva.
• Ya es hora de la comida, siento que me falta energía.
• Vivimos en una época de crisis de energéticos.
• ¡Apaga la luz para no malgastar la energía!
¿Algunas de las expresiones anteriores se relacionan con las ideas desarrolladas a lo largo de la
historia para caracterizar el concepto de energía? Buscar alguna identificación.
Leer de manera individual “¿Qué es la energía?”, de Feynman. Regresar sobre la definición
elaborada en la tarjeta y los comentarios vertidos en la discusión, a fin de enriquecer la
definición elaborada.
6. También como actividad extractase leer “Cinética y potencial”, de Hecht y “Energía”, de Hewitt.
Hacer un concentrado de la información de los conceptos y cantidades físicas, de sus
representaciones matemáticas y de las unidades en que se miden dichas magnitudes. También
observar “Conservación de energía” y “Energía potencial” de la colección de videos Universo
mecánico (volumen 4), con la finalidad de fortalecer la información de los textos.
Dividirse por equipos y resolver las preguntas y ejercicios de las pp. 105,107,109, 111 y 116 del
libro Física conceptual, de Hewitt. Discutirlas por equipo y escoger a algunos compañeros para
que expongan sus soluciones ante todo el grupo. Permitir el diálogo y la discusión cuando las
respuestas sean poco claras o existan argumentos incompatibles.
Para la discusión y solución de aquellas situaciones que resulten complicadas, consultar los
textos trabajados y otros sugeridos en las bibliografías básica y complementaria.
7. Como actividad extractase realizar los ejercicios de la sección “Piensa y explica”, del libro de
Hewitt, pp. 120 y 121. Asimismo, distribuirse por equipo los experimentos 21, 22 y 23 del
Manual de laboratorio de Física de Hewitt. Preparar el material que se utilizará en dicho
experimento.
En clase, discutir las preguntas de la sección “Piensa y explica” y llegar a acuerdos sobre lo
planteado por Hewitt.
Realizar los experimentos y nombrar un relator por equipo que anotará el procedimiento que
aplicaron. Es importante considerar que para la resolución de las preguntas planeadas hay que
realizar una serie de pasos:
• Analizar el problema y formulario de manera que la actividad experimental contribuya a
solucionarlo.
• Elaborar hipótesis y estimaciones de lo que se espera obtener, así como las magnitudes y
cantidades que se medirán y calcularán.
• Contratación de lo esperado con lo obtenido.
• Comunicación de resultados.
Poner, a la vista de todos, los resultados de cada equipo y escoger un equipo para que exponga
ante el resto del grupo los razonamientos, procedimientos, datos obtenidos, registros y
conclusiones de los experimentos y de las preguntas planteadas en cada ejercicio. Permitir el
debate sobre las diferencias y analizar las causas por las cuales no se obtuvieron los mismos
resultados.
Analizar los procedimientos empleados para resolver las situaciones experimentales realizadas
anteriormente a fin de revelar la forma en que se han vinculado los contenidos al desarrollo de
habilidades, valores y actitudes, así como a cuáles en específico se han favorecido con este tipo
de trabajo. Considerar el papel que jugaron en la resolución de las situaciones:

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 • Las ideas sobre la energía.
• La resolución de problemas como estrategia para evaluar el desarrollo cognitivo de los
alumnos.
• La experimentación como forma para favorecer el desarrollo de habilidades del pensamiento
como la elaboración, comprobación y argumentación de posibles hipótesis y el diseño de
modelos.
• Las actividades prácticas para la clarificación del valor de la tolerancia, del trabajo en equipo
y de la posibilidad de ser convencido por argumentos de otros compañeros.

Tema 3. Transformación de la energía Principio de conservación de la energía.

Degradación de la energía.
8. Leer; como actividad extractase, del capítulo “Término”, de Hecht, la introducción y los
apartados 8.1 a 8.4 y “La mirada de Dios y el grifo que gotea”, de Sagan. Aprovechar la
información de las lecturas, para discutir en plenaria:
• La diferencia entre la energía mecánica, la térmica y la radiante.
• La extrapolación del principio de conservación de la energía mecánica a la energía térmica y
a la energía radiante.
• Algunos de los mecanismos de transmisión de la energía asociados con el calor y con las
ondas (luz y sonido).
• Las limitaciones de la generalización directa de la definición mecánica de energía (capacidad
de un cuerpo para realizar un trabajo) al relacionarlo con la energía térmica.
Realizar los siguientes experimentos y resolver las siguientes preguntas en equipo y, después,
escoger a algunos compañeros para que propongan su solución a cada cuestión ante todo el
grupo, haciendo énfasis en el diálogo y la discusión acerca de la forma en que se usa el concepto
de energía. Cada equipo escogerá un experimento y una pregunta.
• Del Manual de laboratorio de Física, de Hewitt, los experimentos 26.27 y 28, y del libro de
Hecht los experimentos 2,3 y 4 de la pp. 236 y las preguntas de las secciones; 8.I (I.6),
sección 8.4 (6,7).
Para discusión y solución de aquellas situaciones que resulten complicadas, consultar los textos
trabajados y otros surgidos en las bibliografías básica y complementaria. En todos los ejemplos
de conservación de la energía definir el sistema en el que se conserva la energía, así como los
componentes del sistema que intercambian energía.
9. Leer extractase “Otras formas de energía”, de Feynman, “Energía y entropía”, de Ben-Dov, y el
apartado 8.5 de “Termo”, de Hecht. Hacer un resumen por punteo con la información de cada
texto. En clase observar los videos “Electricidad: el invisible río de energía” y “Ondas: energía en
movimiento”, de la colección Física elemental, a fin de identificar en equipo, en los ejemplos del
siguiente cuadro, algunos tipos, características y procesos de transformación de la energía.

Reconsideración de las
Fuente original Tipo aprovechable en el hogar
transformaciones

Sol Energía química de los alimentos

Carbón mineral Energía térmica de una plancha

Energía luminosa producida por un

Caída de agua
foco eléctrico

Energía cinética de una máquina de

Vapor
vapor

Viento Energía eléctrica doméstica

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 Realizar un diagrama en pliegos de papel que muestre el proceso de transformación y poner
cada uno a la vista de todos.
Debatir en clase sobre el término de la degradación de la energía. Como pérdida de la capacidad
de ser aprovechable. ¿Esto implica que no se cumpla el principio de conservación de la energía?
¿Se puede definir un sistema en el que el principio de la energía no se cumpla? ¿Depende del
sistema o del tipo de interacción energética? Argumentar:
Con la información que se tiene, actualizar las definiciones de energía iniciadas en el tema I, así
como completar el mapa conceptual del término. Escoger a algunos compañeros para que
expongan su definición final y su mapa terminado, explicando los agregados y cambios
introducidos.

Tema 4.Explicación de diversos fenómenos físicos a partir del concepto de energía.

10. De manera previa investigar en libros de Física de la Biblioteca el concepto de eficiencia
energética. También distribuirse los siguientes dispositivos para investigar, discutir y hacer un
diagrama en el que se muestre el uso, la transformación y la conservación en las siguientes
aplicaciones tecnológicas. Por equipo presentar en carteles los resultados de su investigación:
• Celdas solares para calentar agua.
• El tostador de pan.
• La puesta en órbita de un satélite artificial.
• El automóvil.
Escoger un equipo por ejemplo para explicar y exponer su funcionamiento en términos de la
energía, de sus transformaciones y de la eficiencia energética.

BLOQUE II
LA ENSEÑANZA DE LA ENERGÍA Y LAS DIFICULTADES ASOCIADAS A SU APRENDIZAJE

PROPÓSITOS
En este bloque se busca propiciar una primera revisión sistemática de algunas de las ideas que los
alumnos de la escuela secundaria poseen sobre el concepto científico de energía y de los procesos
asociados a él, con la finalidad de que desarrollen habilidades y estrategias para diseñar secuencias
didácticas que aprovechen de manera efectiva dichas ideas de los alumnos y las utilicen para
generar un cambio cognitivo, ya sea conceptual, procedimental o actitudinal.
El objetivo de este bloque es que los estudiantes normalistas identifiquen la resolución de problemas
de física como una estrategia fructífera para el desarrollo de conceptos cargados de significado en la
que confluyen intenciones, preguntas, imaginación y un esfuerzo por estimar, calcular, predecir,
experimentar y analizar fenómenos y procesos físicos y que, aunado al trabajo sobre las ideas que
poseen los alumnos, convierten a esta estrategia en una de las más propicias para favorecer el
desarrollo de habilidades del pensamiento científico básico en los alumnos de la escuela secundaria.
En este bloque se revela la importancia de la investigación de situaciones abiertas y cerradas, así
como de la experimentación, como actividades que se pueden volver educativamente positivas si
son desarrolladas con ciertos criterios y cuidados; es decir, que pueden apoyar el proceso de
enseñanza y de aprendizaje siempre y cuando se centren en el alumno, en sus ideas y estén
dirigidas a que pongan en juego lo que saben mediante su aplicación a situaciones concretas en
diferentes contextos.
Se busca, con la introducción de ejemplos cotidianos, que los estudiantes normalistas se convenzan
de que no existe un medio educativo más variado, sugerente y accesible que el propio entorno
natural y tecnológico, por medio de los fenómenos y artefactos con los que convivimos, y que
aprender a aprovecharlos es recurso didáctico de valor incomparable. Se trata de una idea sencilla,
pero cuya apropiación presenta dificultades porque la mayoría de nosotros no adquirió –o ha
10
perdido- el hábito de mirar con atención y curiosidad el medio que nos rodea. La tarea iniciales,
entonces, que los propios normalistas recuperen y ejerciten la capacidad de observar, hancer
preguntas, asombrarse y aventurar respuestas, tanto sobre los fenómenos físicos del entorno
natural como de otros más amplios.
Finalmente se buscará relacionar el aprendizaje de la Física en este nivel con el currículo de Física
de educación secundaria, continuando con la comprensión de la organización curricular propuesta
para la enseñanza de esta disciplina en dicho nivel educativo

TEMAS
1. Conceptualización del término energía. Las ideas de los alumnos sobre la energía.
2. Dificultades en la aplicación del principio de conservación de la energía en sus procesos de
transferencia. Cuantificación de la energía.
3. Estrategias didácticas para la resolución de problemas de Física como investigación de
situaciones problemáticas abiertas.

BIBLIOGRAFÍA BÁSICA
• Driver, Rosalind et al (1994), “Introducción” y “Energía”, en Dando sentido a la ciencia en
secundaria, Investigaciones sobre las ideas de los niños, Madrid, Visor (Aprendizaje), pp. 21-34
y 187-192
• García J, Eduardo y Francisco F. García (1989), “El desarrollo del procesos de investigación”.
“partir de problemas”, “Contar con los concepciones de los alumnos”, Trabajar con nuevas
informaciones” y “Elaborar conclusiones”, en Aprender investigando. Una propuesta
metodológica basada en la investigación, Sevilla, Díada (Investigación y enseñanza, serie:
Práctica, núm. 2), pp. 10-18 y 28-53.
• Gil Pérez, Daniel y Pablo Valdés Castro (1996), “La resolución de problemas de Física: de los
ejercicios de aplicación al tratamiento de situaciones problemáticas”, en temas escogidos de la
didáctica de la Física, La Habana, Pueblo y educación, pp. 37.55.
• Nieda, Juana y Beatriz Macedo (1997), “El aprendizaje como investigación”, en Un currículo
científico para estudiantes de 11 a 14 años. México OEI/SEP (Biblioteca para la actualización del
maestro), pp. 146-152.
• Salbes, J. y Tarín (1998), “Algunas dificultades en torno a la conservación de la energía”, en
Enseñanza de las ciencias. Revista de Investigación y experiencias didácticas, vol. 16, núm. 3,
noviembre, Barcelona, Universidad Autónoma de Barcelona/Universidad Autónoma de Valencia,
pp. 387-397.
• Talisayon, Vivien M. (1996), “Trabajo experimental en física: algunos temas y orientaciones para
educación secundaria”, en SEP, La enseñanza de la Física en la escuela secundaria . Lecturas,
México, pp.181-184

ACTIVIDADES SUGERIDAS
Tema I Conceptualización del término energía. Las ideas de los alumnos sobre la energía.
1. Leer previamente a la clase “¿Cómo implicar a los estudiantes en la determinación de los
contenidos?”, de Gil y otros, y elaborar un resumen con las ideas principales. Seleccionar por
equipos algunos libros autorizados para su uso en la escuela secundaria de la asignatura
Introducción a la Física y a la Química. Revisar la unidad relacionada con las nociones básicas de
energía, a fin de analizar la forma en que se introduce la idea de energía, es decir:
• Las actividades que se planean para que realicen los alumnos.
• La definición que plantean de energía.
• Las analogías y modelos que se emplean.
• Las fórmulas que se introducen y los ejercicios matemáticos que se plantean.
11
 • La ayuda que ofrecen las imágenes para ilustrar la formación del texto.
En clase consultar la sección “Enfoque” en el Libro para el maestro. Educación Secundaria Física
y seleccionar aquellos aspectos del texto que identifiquen en los libros revisados.
Elaborar un escrito a manera de dictamen sobre la forma en que el libro plantea la introducción
del tema. Responder con el escrito algunas de las siguientes preguntas:
• ¿El desarrollo de los temas parte de situaciones cercanas y cotidianas a los alumnos?
• ¿Se toman en cuenta las ideas de los alumnos?
• ¿Se da prioridad a los conceptos, a las habilidades de pensamiento o a las formulaciones
matemáticas? ¿O existe un balance entre estos aspectos?
• ¿Plantean actividades experimentales y de investigación?
• ¿Proporcionan información al profesor para evaluar el desarrollo cognitivo de sus alumnos?
• ¿Se plantean las relaciones entre ciencia, tecnología y sociedad? ¿Entre física y
matemáticas?
• ¿Presentan aspectos que promuevan la integración de las ciencias?
Presentar el escrito al grupo y, a partir de los resultados, elaborar dos recomendaciones,
sugerencias y cuidados que habría que tomar al trabajar este tema en la escuela secundaria.
2. Recuperar las tarjetas elaboradas en el tema I sobre la explicación de la energía. Clasificar las
definiciones anotadas de acuerdo con los siguientes criterios.:
• Asociar la energía con los seres vivos.
• Identificar fuerza con energía.
• Emplear energía como sinónimo de combustible.
• Conceptuar la energía como algo “casi” material que se almacena.
• Vincular la energía con el movimiento y la actividad.
• Plantear que la energía puede gastarse.
Con base en los malentendidos anteriores sobre el concepto científico de energía y la
información que fueron construyendo durante el bloque I, elaborar una explicación más
completa que todo el grupo avale.
3. Como actividades extractase:
• Leer “Introducción” y “Energía”, de Driver, y Exploración de las ideas previas”, de Varela.
Enlistar las ideas de los alumnos, conceptualmente incompletas o lejanas del conocimiento
validado científicamente y explicar la razón por la cual, desde la disciplina, son erróneas dichas
ideas. Guiarse con el siguiente ejemplo:

Ideas señaladas en los textos Explicación de lo erróneo de la idea

Se tiene la idea incorrecta de que los cuerpos están

Confusión entre energía en movimiento por una “fuerza” que los impulsa en
cinética y fuerza la dirección del movimiento. Entre mayor energía
cinética tenga el cuerpo, mayor será esa fuerza que
lo mantiene en movimiento.

Presentar los resultados de esta clasificación al inicio de la siguiente sesión y elaborar

conclusiones sobre los errores frecuentes más comunes, así como los conceptos y procesos
físicos que el alumno de secundaria debe tener claros antes de iniciar actividades encaminadas
al cambio conceptual.

12
 Seleccionar por equipos algunas de las ideas señaladas en la relación anterior e iniciar el diseño
de una secuencia didáctica para aprovechar esa idea y favorecer que los alumnos reconozcan
que su explicación no predice de manera adecuada un fenómeno en particular.
Para ello se sugiere consultar varios textos propuestos en la bibliografía complementaria. Tomar
en cuenta alguno de los siguientes criterios para clarificar la contradicción detectada:
• Diseño de un experimento para aplicar la idea a una situación diferente.
• Solución a un problema en el que se hace patente la contradicción.
Organizar la presentación de algunas secuencias didácticas y discutir si logran el propósito
planteado.

Tema 2. Dificultades en la aplicación del principio de conservación de la energía en sus

procesos de transferencia. Cuantificación de la energía.
4. De manera previa a la clase formar equipos para distribuirse los siguientes ejemplos de
fenómenos relacionados con la energía, a fin de investigarlos y explicarlos aplicando la
información del bloque I:
• Procesos de transformación de la energía necesarios para la producción de la energía
eléctrica disponible en los hogares.
• Ondas de choque en el caso de un avión supersónico al alcanzar la velocidad del sonido.
• Diferencias entre energía, trabajo y potencia, utilizando algunas de las máquinas simples.
Explicar la producción de energía en estas tres circunstancias, definiendo el sistema sobre el cuál
se conserva la energía, los componentes que interactúan y de qué manera se cumple el principio
de conservación de la energía en ese sistema.
Localizar en todo este proceso en donde se podría evidenciar algún error frecuente de los
alumnos de la escuela secundaria y proponer sugerencias didácticas para tomarlas en cuenta y
trabajar un posible cambio conceptual.
5. Retomar las notas y los comentarios sobre la definición del concepto de transformación y
conservación de energía, en particular, los errores conceptuales y los malentendidos que se
clarificaron en el tema 3 del bloque I. Anotar docas ideas y concepciones a la vista de todos y,
por equipos, distribuírselas con la finalidad de argumentar la razón por lo cuál son erróneas
desde la perspectiva disciplinaria.
Leer “Transferencia y conservación de la energía”, de Varela, y “Algunas dificultades en torno a
la conservación de la energía”, de Solbes. Identificar en las lecturas cuáles son las principales
dificultades que se presentan en el aprendizaje de la conservación y de la transferencia de
energía. Con base en esta información clasificar las ideas que se presentaron en el estudio del
tema de conservación y transformación de energía.
Complementar con las sugerencias didácticas anteriores una secuencia didáctica que involucre
algunas de las siguientes actividades:
• Observación de un video
• Actividades que motiven a los alumnos a estudiar el tema.
• Incorporación de ejercicios para aplicar las relaciones matemáticas.
• Aprovechamiento de los libros de texto aprobados para su uso en la escuela secundaria.
• Aprovechamiento de experiencias relacionadas con el conocimiento y contrato con en el
entorno.
• Elaboración de proyectos de investigación.
• Realización de experimentos.

13
Tema 3. Estrategias didácticas para la resolución de problemas de Física como
investigación de situaciones problemáticas abiertas.
6. Leer previamente a la clase ·El desarrollo del proceso de investigación”, “Partir de problemas”,
“Contar con las concepciones de los alumnos”, “Trabajar con nuevas informaciones” y “Elaborar
conclusiones”, de García y García. Elaborar un esquema sobre las etapas a considerar en la
planificación y desarrollo de proyectos. Aplicar el esquema diseñado para abordar el siguiente
problema de investigación:
Para extraer un nucleón (partícula subatómica integrante del núcleo atómico) de un núcleo
atómico, ¿es necesario hacer el trabajo? ¿Y para regresarlo al núcleo? Ya que el nucleón está
fuera del núcleo, ¿este nucleón tiene mayor; menor e igual masa que cuando estaba dentro del
núcleo? ¿Por qué?
Exponer las producciones de los equipos a la vista de todos y escoger a algunos compañeros
para que comenten su trabajo. Una vez terminadas las exposiciones discutir en plenaria:
• ¿Qué importancia tienen los conocimientos que poseen los adolescentes al plantear
problemas y al desarrollar un proyecto de investigación?
• ¿Qué sugerencias dan los autores para el desarrollo de ejercicios de investigación en el aula?
• Además de las fuentes de información que señalan los autores, ¿qué otras se podrían
consultar al realizar una investigación en la escuela normal y en la escuela secundaria?
• ¿Qué papel juegan la observación, la manipulación y la experimentación en los proyectos de
investigación?
• ¿Qué habilidades y actitudes se promueven al comunicar los resultados de la resolución de
problemas y proyectos de investigación?
Leer como actividad extractase “El aprendizaje como investigación”, de Nieda y Macedo, y
corroborar sus respuestas con las ideas de las autoras. Aplicar el método de proyectos para
desarrollar una secuencia didáctica sobre el tema “Hidrógeno: la fuente de energía del futuro”.
Entregar al inicio de la siguiente clase un escrito con sus conclusiones y la secuencia didáctica.
Revisar en equipo las secuencias didácticas elaboradas y escoger una para exponerla a todo el
grupo. Comentar y hacer sugerencias que puedan enriquecer los proyectos y discutir su
viabilidad para trabajar el tema con los alumnos de la escuela secundaria, identificando los
conceptos básicos que se desarrollarían, así como las habilidades y actitudes que se
pretenderían fortalecer.
7. Leer extractase, “La resolución de problemas de física: de los ejercicios de aplicación al
tratamiento de situaciones problemáticas”, de Gil, y “Trabajo experimental en física: algunos
tema y orientaciones para educación secundaria”, de Talisayon. Hacer una lista de las
recomendaciones sobre los cuidados que habría que tener al desarrollar con los alumnos de la
escuela secundaria la resolución de problemas y el trabajo experimental .
En clase, formar equipos para analizar y resolver el siguiente problema utilizando únicamente el
análisis del sistema y los componentes que interactúan, así como los tipos de energía que se
manifiestan:
Un tren de juguete requiere de 6 volts para operar. Si la bobina primaria de su transformador
está formada por 240 vueltas de alambre conductor está conectada a un circuito casero de 120
volts. ¿Cuántas vueltas debe tener la bobina secundaria para que el tren funcione
correctamente?
Debatir sobre las siguientes cuestiones a fin de elaborar una conclusión. Nombrar un
representante del equipo para exponer las conclusiones:
• ¿Por qué la resolución de problemas no conduce necesariamente a la comprensión clara de
los fenómenos físicos?
• ¿Qué diferencias se plantean entre los ejercicios de aplicación y las llamadas situaciones
problemáticas? ¿Qué se favorece en el procesos de aprendizaje al cambiar los primeros por
las segundas?

14
 • ¿Qué relación existe entre los proyectos de investigación, las situaciones problemáticas y las
experiencias abiertas?
• ¿Cuál es la importancia fundamental de plantear experiencias abiertas?
• Qué destrezas y actitudes se pueden desarrollar y evaluar?
8. Retomar los trabajos producidos en los dos temas anteriores sobre el diseño de secuencias
didácticas y orientar las actividades planteadas para tomar en cuenta la información de las
lecturas realizadas. Discutir y resolver por equipos uno de los siguientes problemas. También
discutir y analizar las dificultades que se presentan durante la resolución de los problemas y
exponer al grupo los resultados:
• Una batería típica de auto de 12 volts tiene una vida útil de 60 amperes por hora sin
recargarse. Un chofer distraído olvidó apagar las luces del auto al estacionarlo. Si cada faro
usa 3 amperes de corriente, ¿cuánto tiempo va a durar la batería?
• Una taza de agua absorbe 21 kilojoules de energía al ponerla en un horno de microondas
que trabaja a una potencia de 50 watts por minuto. ¿Qué porcentaje de la energía de
microondas absorbe la taza? ¿Qué tan eficiente es el horno?
• ¿Cómo se relaciona la segunda ley de la termodinámica con la dirección de flujo de calor?
• ¿Cuál es la fuente primordial de energía en el carbón, la madera, el petróleo?
• ¿Es posible construir una máquina térmica que no produzca contaminación térmica?
• Cuando se habla de energía cinética por molécula, ¿cuál es el concepto que se está
discutiendo: calor; temperatura o energía térmica?
• ¿Qué procesos energéticos hacen que el Sol brille?, ¿por qué se puede decir que la gravedad
es la fuente primaria de la energía solar?
• ¿Por qué hay un límite para la masa de una estrella?
• ¿Qué significa la fórmula E=mc ?
Presentar al grupo la secuencia didáctica y los argumentos bajo los cuáles se planea de esa
manera, así como los errores frecuentes que se consideraron. Permitir que el resto del grupo
participe con comentarios y sugerencias a fin de mejorar el trabajo, así como dialogar sobre las
dudas que surjan al respecto.
Incorporar los comentarios a las secuencias y obtener copia del diseño de cada equipo para
conformar un portafolio de secuencias didácticas que se pueda emplear en un futuro.

BLOQUE III
ENERGÍA Y LA INTEGRACIÓN DE LAS CIENCIAS

PROPÓSITOS
El sentido del bloque es que los estudiantes apliquen y relacionen los conceptos fundamentales de la
Física a una variedad de temas científicos y tecnológicos de varias disciplinas científicas, con la
finalidad de que reconozcan que si bien el concepto de la energía es una idea fundamental para el
estudio de los fenómenos físicos, también lo es para comprender de manera integral algunos
fenómenos de las ciencias en general. Dicho análisis permitirá a los normalistas trascender la
división del conocimiento por ramas de estudio y plantear estrategias que los conduzcan a integrar
el conocimiento al desarrollo de valores y actitudes sobre temas interdisciplinarios y de interés para
el alumno.
Lo anterior les permitirá aplicar los conceptos fundamentales de la energía, su conservación y
degradación a varios temas y analizar y avanzar en la comprensión de la concepción física de la
naturaleza a través de una selección de conceptos físicos fundamentales: materia, cambio, energía,
conservación e interacción.

15
Será útil, para su desempeño profesional. Que los estudiantes normalistas identifiquen a la Física
como una obra eminentemente humana que está en contacto con algunas de las preocupaciones de
los adolescentes, como el hecho de su nutrición y desarrollo personal y el cuidado de algunos de sus
órganos y sistemas. Para cerrar el curso se revisan algunos ejemplos sobre los problemas y las
preguntas que la Física está investigando y las técnicas y formas en que lo hace

TEMAS
1. Las explicaciones a los fenómenos físicos vistas a través del concepto de energía. La energía y el
currículum de educación secundaria.
2. Temas de interés: la energía nuclear: riesgos y beneficios. El ahorro energético. Salud y energía:
nutrición, audición y visión.

BIBLIOGRAFÍA BÁSICA
• AAAS (1997), “Transformación de la energía”, “Flujo de materia energía”, “Los recursos
energéticos y su uso”, “Relación entre la materia y la energía”,”Aprovechamiento de la energía”
y Hábitos de la mente”, en Ciencia: conocimiento para todos. México, Oxford University–
Press/SEP (Biblioteca del normalista), pp. 50-53, 68-70, 118-122, 154-155, 165- 167, 187-200.
• Feynman, Richard (1996), “¿Qué es la ciencia”, en SEP, La enseñanza de la Física en la en la
escuela secundaria. Lecturas, México, pp. 101-108.
• López Murguía, Agustin (1999), “La moda alimenticia”, en Una mirada a la ciencia. Antología de
la revista “¿Cómo ves?”, SEP (Biblioteca para la actualización del maestro), pp. 48-51.
• Salcedo Meza, Concepción (1999), “La adicción por la delgadez”, en Una mirada a La ciencia.
Antología de la revista “¿Cómo me ves?”,SEP (Biblioteca para la actualización del maestro),
pp.44-46

ACTIVIDADES SUGERIDAS
Tema I. Las explicaciones a los fenómenos físicos vistas a través del concepto de energía
y el currículo de educación secundaria.
1. Leer de manera previa a la clase “¿Qué es la ciencia?”, de Feynman y analizar de manera
específica la explicación referente a la energía –página 104. Reconstruir, aplicando la
información del curso y mediante una lluvia de ideas, la cadena de transformaciones que
comenta el autor:
Sistematizar las series de transformaciones en un cuadro como el siguiente.

Tipo de Mecanismo de Forma de

Energía Inicial Forma degradada
transformación transferencia conservación

Escoger a algunos compañeros para que presenten sus resultados ente el grupo y enriquecerlos
con los comentarios de los demás, Concluir con na discusión sobre la posibilidad de enlazar
contenidos de varias asignaturas por medio del concepto científico de energía.
2. Leer previamente a la clase “Flujo de materia y energía” y “Relación entre la materia y la
energía”, de AAAS. Caracterizar los tipos de cambios que ocurren en la naturaleza con base a la
información de las lecturas y la información del bloque I de la asignatura La Ciencia de las
Interacciones entre Materia y Energía, que se estudia de manera simultánea durante el presente
semestre.
16
Identificar en Plan y programas de estudio 1993. Educación Básica. Secundaria los programas de
las asignaturas Introducción a la Física y a la Química, así como Física I y II. Relacionar cada
uno de los temas ubicados en los programas con los contenidos del mapa conceptual.
• ¿Hay temas que no se relacionan con los contenidos del mapa conceptual? ¿Cuáles?
• ¿Se puede decir que la energía es un eje rector de los programas de Física para la escuela
secundaria?
• ¿Identifican algún otro eje rector del programa de Física para la escuela secundaria? ¿Cuál?
• Con base en los conceptos fundamentales de la Física, estudiados en la asignatura La Ciencia
de las Interacciones entre Materia y Energía, ¿se agrupan todos los temas en torno a dichos
conceptos?
Revisar la estructura de los bloques I y II para reconocer la siguiente estructura del curso:
• Se parte del estudio de diversos cambios en diferentes cuerpos y se introduce la idea de que
todo cambio lleva aparejada la modificación de una propiedad de esos cuerpos, propiedad
que se inicia caracterizando a la energía.
• Si se sabe que los cambios en un cuerpo no se producen solos, sino que siempre han de
producirse a costa de que otro cuerpo o sistema cambie, se introduce el concepto de
interacción. La introducción temprana de la interacción hace frente a la tendencia a
interpretar los cambios por medio de una casualidad simple y unidireccional, a la vez que
prepara a los alumnos para la introducción posterior de los conceptos de transferencia,
conservación y degradación.
• Con la introducción del concepto de transferencia, se retoma y fortalece la idea de
interacción entre sistemas, así como la nición de que toda energía es la misma y que sólo
pasa de un sistema a otro. A la vez, se introduce el concepto de transformación para explicar
cómo los cambios pueden ser internos, o sea que ocurren dentro del mismo cuerpo o
sistema.
• Mediante el análisis de la transformación de la energía y de la eficiencia de algunos procesos
de conversión se introduce la idea de degradación de la energía y se aplica a algunos casos
particulares como la muerte térmica del universo.
Una vez identificadas las etapas primordiales de la construcción del concepto de energía,
utilizadas en el programa de esta asignatura, determinar por equipos las habilidades, valores y
actitudes que se fomentan con las actividades sugeridas. Vaciar la información en un cuadro
como los siguientes:

Habilidad que fomenta Actividad en que se fomenta (describir)

Valor que se fomenta Actividad en que se fomenta (describir)

Actitud que se fomenta Actividad en que se fomenta (describir)

En caso de ser necesaria la identificación de cada campo de formación consultar “Hábitos de la

mente”,de AAAS, “Valores, actitudes y habilidades necesarios en la enseñanza de las ciencias y
su relación con el desarrollo cognitivo de los alumnos de educación básica”, de SEP y “Objetivos
para niños que aprenden ciencia”, de Radford.
Presentar los cuadros y comentarios con todo el grupo. Elaborar una conclusión sobre lo que
significa trabajar de manera paralela con los contenidos, las habilidades, los valores y las
actitudes propias de la alfabetización científica.
Comentar en equipo y después plantear las conclusiones en una plenaria sobre:

17
 • La necesidad de plantear las actividades docentes a fin de vincular el desarrollo de los
contenidos con los propósitos fundamentales de la educación básica.
• La posibilidad de evaluar el desarrollo cognitivo de los alumnos de manera sistemática y
continua a partir de criterios e instrumentos basados en información como la del cuadro
anterior.
• El papel fundamental de los contenidos para la formación de valores y actitudes acordes a un
ciudadano científicamente alfabetizado.
3. Con base en la información discutida en el bloque II y en las conclusiones de la actividad
anterior elaborar una lista con las ideas de todos los alumnos del grupo sobre algunas
características fundamentales de las explicaciones a las explicaciones a los fenómenos físicos
vistas a través del concepto de energía. Utilizar la técnica de lluvia de ideas y en aquellos casos
en que existan discordancias precisar con argumentos el sentido de lo que se propone.

Tema 2. Temas de interés: la energía nuclear: riesgos y beneficios. El ahorro energético.

Salud y energía: nutrición, audición y visión
4. Leer de manera previa a la clase “Cómo vivir con riesgos y beneficios””, de American Chemical
Society y “Transforamaciones de la energía”, “Los recursos energéticos y su uso” y
“Aprovechamiento de la energía”, de AAAS. Investigar también en períodicos y revistas, noticias
relacionadas con el tema “El aprovechamiento de la energía nuclear”.
Con la información recabada iniciar una discusión fundamentada sobre riesgos y beneficios del
aprovechamiento de la energía nuclear, Formar un equipo que argumente a favor de los
beneficios por sobre los riesgos y otro equipo que argumente lo contrario; protagonizar con ellos
un debate, con un moderador y con los demás compañeros como espectadores con derecho a
participar. Definir las reglas del debate de tal manera que se definan tiempos y procedimientos
de participación, así como el respeto a las opiniones de los demás y que no se utilicen insultos o
descalificaciones.
Concluir con comentarios sobre:
• La importancia de aprovechar el conocimiento de manera que contribuya a que los
habitantes de un país tengan la mejor calidad de vida posible (no sólo en los que se refiere a
la satisfacción de las necesidades vitales, sino también de las creadas).
• La necesidad de buscar fuentes alternativas de energía que presenten un balance
riesgos/beneficios más favorables para todos.
• La importancia de las tecnologías, la ingeniería y la ciencia para alcanzar tales fines.
5. Aplicar la misma estrategia anterior para discutir y formarse una opinión sobre el tema “Horario
de Verano”.
Una vez llevada a cabo la discusión y la toma de posiciones informadas, concluir con
comentarios sobre:
• Con la información que han estudiado hasta ahora, ¿es correcto referirse a este programa
como de “ahorro” de energía? ¿Por qué?
• ¿Por qué es necesario ahorrar energía si ésta no se destruye, sino tan sólo se transforma?
• Lo que las personas pueden hacer desde sus hogares para tal fin (proponer algunas
estrategias).
6. Escribir un pequeño ensayo que desarrolle el tema “La energía y la alimentación”.
Escoger algunos compañeros del grupo para que lean sus ensayos y comentarlos entre todos.
Como parte del trabajo extractase revisar el Libro para el maestro. Educación Secundaria.
Biología, pp. 311-315 y realizar la actividad de la página 312 con una persona conocida, Recabar
también información sobre las principales actividades que realiza esa persona.
De acuerdo con el ensayo y la consulta de las siguientes tablas y los valores reportados en la
página 314 del Libro para el Maestro de Biología, elaborar un balance energético. El balance
consiste en identificar las entradas, las salidas y la diferencia entre ambas (“Acumulación”). Para
ello utilizar las siguientes tablas de datos.

18
 Consumo de energía en diversas
Actividades cotidianas (en Kj)
Dormir 4.52
Sentarse 5.82
Pararse 7.32
Caminar 15.50
Cocinar 8.80

Tomado de Juan Tonda (1993), El oro solar y otras fuentes de energía, México, FCE (La
ciencia desde México).p. 21.
Consumo energético por minuto en cada profesión
PROFESIÓN KILOCALORÍAS KILOJOULES

Trabajo de despacho
Secretaria 2.1 8.7
Ejecutivos 2.0 8.6
Director general 1.8 7.5

Trabajo de limpieza
Mujer de limpieza 4.3 18.0

Industria
Tallador 2.9 12.1
Mecánico 4.1 17.2
Electricista 3.6 15.1

Transporte
Camionero 1.6 6.7
Conductor de autobús 2.0 8.3

Educación-Investigación
Profesor primaria 2.6 10.8
Profesor secundaria 2.5 10.4
Profesor universidad 2.8 10.6

Deporte
Marcha 14.0
Carrera 32.0
Bicicleta 35.0

Datos tomados de André Giordan (2000), Mi cuerpo, la mayor maravilla del mundo España
Plaza y Janés, pp. 83-84.
Concluir con una discusión sobre lo importante que es llevar una dieta balanceada.
Leer “La adicción por delgadez”, de Salcedo, y “La moda alimenticia”, de López.
Enriquecer las conclusiones anteriores con las ideas de estos autores.

19
7. Realizar una investigación sobre la energía de las ondas que captamos con los sentidos de la
visión y de la audición.
También investigar el funcionamiento de los órganos de cada sentido, los umbrales mínimos y
máximos de percepción, los daños que pueden ocurrir al exceder esos umbrales y de ahí derivar
hacia los cuidados mínimos que se deben tener para que se mantengan funcionado de manera
adecuada.
Concluir el tema con un debate sobre:
• La relación entre la energía y el cuidado de la salud.
• El papel que juega el conocimiento de la transformación y conservación de la energía para el
desarrollo del valor de la salud.
• La importancia de fomentar el valor de la promoción de la salud individual y colectiva.
• La relación de estos propósitos con los de la educación básica en México.
Si es posible, invitar a algunos estudiantes de la especialidad de Biología para intercambiar
opiniones y conocer sus comentarios acerca del tema.

BIBLIOGRAFÍA
SEP (1995), Libro para el maestro, Educación Secundaria. Física, México.
----- (1994), Libro para el maestro. Educación Secundaria. Química, México.
----- (1994), Libro para el maestro. Educación Secundaria, Biología. México.
----- (1995), La Enseñanza de la Física en la escuela secundaria. Audiocinta, México.
----- (1997), Cómo se enseña hoy Física en la escuela secundaria, México (videocinta).
----- (1993), Plan y programas de estudio 1993. Educación básica. Secundaria, México.
----- (1996), Universo mecánico, México.
----- (1995), la enseñanza de la Física en la escuela secundaria. Guía, PRONAP,México.
----- (1996), La enseñanza de la Física en la escuela secundaria. Lecturas, PRONAP;México
----- (2000), Introducción a la enseñanza de: Física, México.
----- (2000), “valores, actitudes y habilidades necesarios en la enseñanza de las ciencias y su
relación con el desarrollo cognitivo de los alumnos de educación básica”, en Introducción a la
enseñanza de¨Física. Programa y materiales de apoyo para el estudio. 2º. Semestre, Licenciatura en
Educación Secundaria, México, pp. 53-69.

20
MATERIAL

DE

APOYO

21
22
LA ENERGÍA UN CONCEPTO Sin embargo la tecnología no solamente
provee herramientas para la ciencia, también
CENTRAL DE LA FÍSICA ofrece motivación y guía para la teoría e
investigación. Por ejemplo, la teoría de la
conservación de la energía se desarrollo en
TECNOLOGÍA Y CIENCIA gran parte debido al problema tecnológico de
aumentarla eficiencia de las maquinas de
vapor comerciales. La identificación de las
La tecnología recurre a la ciencia y la localizaciones de todos los genes en el ADN
enriquece AADS (1997) humano ha sido motivada por las tecnologías
de la ingeniería genética, lo cual hace posible
En el pasado, la tecnología se origino en la
dicha identificación y brinda una razón para
experiencia personal con las propiedades de
hacerlo.
las cosas y con las técnicas para manipularlas,
fuera del saber practico transmitido de A medida que las tecnologías se hacen cada
expertos a aprendices durante muchas vez más complejas, sus interrelaciones con la
generaciones. El conocimiento práctico que se ciencia se fortalecen. En algunos campos,
trasmite actualmente no es solo el arte de como la física del estado sólido (que incluye
profesionales aislados, sino también un vasto transistores y superconductores), la habilidad
conjunto de palabras, números y cuadros que de hacer algo y la capacidad para estudiarlo
describen y marcan directrices. Pero tan son tan interdependientes que la ciencia y la
importantes como el conocimiento practico ingeniería apenas pueden separase. La nueva
acumulado es la contribución a la tecnología tecnología requiere con frecuencia una
que proviene del entendimiento de los comprensión nueva al tiempo que las nuevas
principios que subyacen en la forma en que se investigaciones necesitan a menudo tecnología
comportan las cosas, es decir, desde la nueva.
perspectiva de la compresión científica.
La ingeniería, la aplicación sistemática del
La ingeniería combina la investigación
conocimiento científico al desarrollo y uso
científica y los valores prácticos
practico de la tecnología, han pasado de ser
un arte a una ciencia por si misma. El La ingeniería es el componente de la
conocimiento científico ofrece un medio para tecnología que esta ligado de manera mas
estimular cual será el comportamiento de las estrecha con la investigación científica y los
cosas incluso antes de hacerlas u observarlas. modelos matemáticos. En su sentido más
Además, la ciencia con frecuencia sugiere amplio, la ingeniería consiste en el análisis de
nuevos tipos de conducta que nunca se habían un problema y de su diseño de su solución. El
imaginado antes, y así conduce a nuevas método básico concibe primero un enfoque
tecnologías. Los ingenieros usan el general y luego resuelve los detalles técnicos
conocimiento de la ciencia y la tecnología, de la construcción de los objetos (como un
junto con estrategias de diseño para resolver motor de automóvil, un chip de computadora
los problemas prácticos. A su vez, la o un juguete mecánico) o procesos
tecnología aporta los ojos y los oídos de la requeridos, (como la irrigación, la votación de
ciencia ---y también años del músculo--. La una opinión o la prueba de un producto).
computadora electrónica, por ejemplo, ha
Mucho de lo que se ha dicho sobre la
conducido a un progreso sustancial en el
naturaleza de la ciencia se aplica también a la
estudio de sistemas atmosféricos, patrones
ingeniería, particularmente el uso de las
demográficos, estructura genética y otros
matemáticas, la interacción de la creatividad y
sistemas complejos que no hubieran sido,
la lógica del anhelo de ser original, la
posibles de otra manera.
variedad de personas que intervienen, las
La tecnología es esencial a la ciencia para especialidades profesionales, la
efectos de mediciones, recopilación de datos, responsabilidad publica, etc. De hecho, hay
tratamiento de muestra s computación, mas individuos con titulo de ingenieros que
transporte hacia los sitios de investigación aquellos que se denominan científicos, y
(como la Antártida, la Luna y el fondo del muchos de estos últimos están desarrollando
océano), colección de muestras, protección de trabajo que podría describirse como ingeniería
materiales peligrosos y comunicación. Cada y también como ciencia. De manera similar,
vez más, se están desarrollando nuevos muchos ingenieros están dedicados a la
instrumentos y técnicas a través de la ciencia.
tecnología que hacen posible el avance de
varias líneas de investigación científica.
23
Los científicos observe patrones en los diferentes ámbitos y por diversos
fenómenos para hacer más comprensible el investigadores.
mundo: los ingenieros también los ven para
hacer el mundo manipulable. Los científicos
buscan demostrar que las teorías concuerdan El calor y la mecánica
con los datos; los matemáticos tratan de
La unidad de energía que hoy utilizamos lleva
proporcionar la prueba lógica de las relaciones
el nombre de uno de sus investigadores James
abstractas; los ingenieros intentan demostrar
Prescott Joule, cervecero y científico
que funciona lo que han diseñado. Los
aficionado, que fue el primero en medir de
científicos no pueden ofrecer respuestas a
manera precisa la creación de calor por medio
todas las preguntas; los matemáticos son
del roce. En 1843 concibió un dispositivo
incapaces de probar todas las conexiones
arreglado de modo que la caída de un peso
posibles: los ingenieros no puede plantear
hiciera girar, por medio de poleas, una rueda
soluciones a todos los problemas. Para la
de paletas inmersa en un fluido. La fricción
ingeniería afecta al sistema social y la cultura
producto de la rotación de las paletas genera
de manera más directa que la investigación
un aumento de la temperatura del fluido.
científica, con implicaciones inmediatas para el
Joule demostró que el producto del peso por
éxito o fracaso de las empresas humanas y
la altura de la caída –es decir, la “fuerza
para el beneficio o daño personal. Las
viva”—liberada con la caída es proporcional a
decisiones en el área de ingeniería, irrigación,
la cantidad de calor asociado al aumento de
entrañan de manera inevitable valores
temperatura del fluido. Joule concluyo que
sociales y personales, así como juicios
existía un “equivalente mecánico del calor”, es
científicos.
decir una magnitud constante que fija la
relación entre la “fuerza viva” gastada por el
rozamiento y la cantidad de calor producido.
ENERGÍA Y ENTROPÍA
Puesto que la “fuerza viva” liberad por la caída
Ben Dov, Yoav (1999)
del peso corresponde a un trabajo mecánico,
A pesar de sus grandes éxitos, como se sigue que el equivalente mecánico. Del
ecuaciones de Fourier sobre la propagación calor se identifica con la constante de
del calor o el principio de Carnot sobre el proporcionalidad que relaciona una cantidad
rendimiento límite de los motores térmicos, la de trabajo mecánico con una cantidad de
teoría de fluido calórico fue abandonada a calor. Esta constante es independiente de las
mediados del siglo diecinueve. Esta teoría, especificaciones del experimento, como el tipo
que asemejaba el calor a una sustancia de fluido que se utilice.
material, presentaba diversas dificultades. Por
En el sistema actual de unidades, el
ejemplo, nos explicaba de manera clara el
equivalente mecánico del calor es igual a 4,2
conocido fenómeno de la creación de calor por
julios (unidades de trabajo mecánico) por
medio del roce. Algunos pensaban que, puesto
caloría, valor muy cercano al que Joule
que toda materia contenía una cantidad dada
obtuvo en sus experimentos. La existencia de
de calórico, el roce provocaba la formación de
este equivalente mecánico del calor sugirió
destellos de materia que le permitían al
que la “fuerza viva” mecánica es, en realidad,
calórico liberarse y provocar un aumento de la
una misma magnitud física, y el valor de 4,2
temperatura; mientras mas destellos se
fija la relación entre unidades convencionales
producían, mas intenso era el calor liberado.
que sirven para medir esta magnitud en
Sin embargo, en 1798, cuando fabricaban
diversas circunstancias. El calor no es pues
cañones en Baviera, el conde Rumford
una entidad física en si; si solo es una forma
observo el fenómeno inverso: comprobó que
de trabajo mecánico, no pude ser una
al perforar el acero con una broca fina se
sustancia o fluido. Ya en 1840 Joule demostró
producen muchas chispas, pero la elevación
que el calor creado en un circuito eléctrico es
de la temperatura es menor que al perforarlo
proporcional al cuadrado de la intensidad de la
con una broca gruesa, la que genera menos
corriente que atraviesa el circuito. De este
chispas. Estas observaciones llevaron a
modo, también existe un “equivalente
Rumford a rechazarla teoría del calórico.
eléctrico del calor”, Joule dedujo que los
Pero el abandono de la teoría del calórico se fenómenos eléctricos también son una
debió en gran medida al surgimiento de un manifestación de la “fuerza viva”.
nuevo concepto, el de energía. El desarrollo
En un principio los trabajos de Joule
de este concepto, producto de la “fuerza viva”
suscitaron cierto escepticismo, y los dos
de Leibniz, fue el resultado de trabajos
artículos que envió al periódico de la Royal
llevados a cabo de forma independiente en
24
Society en Londres fueron rechazados. Le por lo tanto el calor total gastado por el
criticaban que sus experimentos no eran cuerpo en forma de diversos equivalentes—
suficientemente precisos como para extraer emisión de calor hacia el ambiente, trabajo
conclusiones especificas. Sin embargo, años mecánico, procesos de formación o de
mas tarde sus trabajos fueron reconocidos, almacenamiento de grasas—es igual a la
después de que otros investigadores llegaron cantidad de equivalente químico de calor
a conclusiones similares a las suyas. absorbido bajo la forma de alimentos. De
modo análogo, postulo el equivalente químico
Uno de esos investigadores fue Julius Robot
del alimento que aparecía en las células
Mayer, un medico que trabajaba en un barco
verdes de una planta es igual al equivalente
holandés, que hacia la ruta del Pacifico.
del calor absorbido por la planta en forma de
Durante el verano de 1840, después de una
luz solar.
escala en la isla de Java, Indonesia Mayer
noto que la sangre de las venas de los Las ideas de Mayer sobre el cuerpo hacen
marinos europeos era un rojo especialmente recordar a Descartes, para quien el mundo
intenso. Como sabemos, eso es signo de una físico, incluidos los organismos vivientes, era
fuerte presencia de oxigeno. Mayer explicó una enorme y compleja maquina. Como el,
este fenómeno comparando el cuerpo humano Mayer no hizo una distinción fundamental
con un motor térmico. En efecto, los músculos entre la materia inanimada y la animada, y
del cuerpo humano realizan un trabajo solo considero que ambas se rigen por leves
mecánico y emiten calor. diferentes. Mayer difería en esto de los
vitalistas, mayoritarios en la biología de la
Como la diferencia de temperatura entre el
época, que imaginaban que los organismos
cuerpo y el aire ambiente es mas débil bajo
vivientes poseían una fuerza particular de la
los trópicos que en Europa, el flujo de calor
que carecía la materia inanimada. Sin
liberado por el cuerpo en el aire se reduce.
embargo, existe una diferencia importante
Eso significa que una menor producción de
entre el enfoque de Mayer y la metodología
calor es suficiente para mantener el cuerpo a
mecanicista de Descartes. Según este, para
una temperatura constante. El cuerpo
comprender el funcionamiento de un
desacelera su ritmo de actividad y necesita
mecanismo, un reloj por ejemplo, hay que
menos oxigeno para efectuar la combustión
descomponerlo, comprender el
química de los alimentos. De este modo, la
funcionamiento de cada uno de sus
sangre de las células musculares que van por
componentes individuales, y luego determinar
las venas hacia el corazón esta mucho mas
las relaciones que reúnen a todos esos
cargada de oxigeno, lo que explica el color
componentes.
rojo intenso.
En otras palabras, la visión cartesiana consiste
La interpretación de Mayer de sus
en comprender el todo por medio de un
observaciones del calor de la sangre
conocimiento detallado de las partes. Mayer,
concuerda con un hecho bien sabido; que un
por supuesto, no sabía que los sistemas
clima calido disminuye el apetito. Existe una
biológicos complejos transforman el alimento
relación entre cantidad de alimento absorbida
en calor y en trabajo mecánico. Hubiera sido
por un organismo y la cantidad de calor que
bastante más útil imaginar un modelo
este produce. Mayer postulo que esta
mecánico según el enfoque cartesiano. Sin
relaciones puede expresar por medio de una
embargo, inspirándose en consideraciones
proporción matemática, es decir que cada
similares a las que guían el establecimiento de
caloría que el cuerpo corresponde a una
un balance económico –cantidad de alimento
cantidad definitiva definida de alimentos esta
absorbido por una parte, y cantidad de calor
cantidad de alimento se la llamado
gastado por otra parte. Llego a comprender
“equivalente químico del calor”, y es la misma
un aspecto importante de la actividad del
que utilizan los nutricionistas cuando hablan
cuerpo humano. En este punto el metodote
del “valor calórico de un alimento”.
Mayer es muy parecido al de Carnot, el que
Al igual que Joule, Mayer creía en la también obtuvo sus resultados haciendo una
equivalencia de trabajo mecánico y calor, y abstracción de los detalles de la estructura.
consideraba que el cálculo del calor producido Por lo tanto, podríamos decir que los trabajos
por el cuerpo debía incluir el calor del roce de Carnot y de Mayer corresponden a un
resultante del trabajo mecánico de la actividad enfoque “holistico”, que considera un sistema
muscular. Puesto que el cuerpo absorbía y en su totalidad, y se opone a la visión
gastaba diversos equivalentes de calor, Mayer “analítica” de Descartes, que intenta
concluyo que el cuerpo no produce un calor descomponer cada sistema en sus elementos
superior al que absorbe por vía alimenticia, y más fundamentales.

25
De la fuerza a la energía deduce que la energía de un sistema aislado –
que no intercambia ninguna energía con el
Los principios enunciados por Mayer son tan
exterior—permanece constante.
generales que pueden aplicarse a sistemas
físicos de estructuras muy diferentes. De este El universo es por definición un sistema
modo, sin saber nada de la estructura de aislado (pues no tiene “exterior”), con lo cual
motor, uno puede establecer un balance de su energía es constante y solo sufre
calor de un automóvil y concluir que la transformaciones ocasionadas por diversos
cantidad de calor producida por el motor, procesos físicos. Por elegante que sea, esta
agregada al equivalente en calor del trabajo generalización a todo el universo del principio
mecánico producido, es igual a la cantidad d de la energía –debida a Rudolf Clausisus—
equivalente químico de calor que proviene de debe sopesarse con prudencia, ya que los
la combustión del carburante. Al volver a sistemas aislados que suelen estudiar los
Europa, Mayer continúo sus investigaciones físicos son sistemas finitos y el estado actual
sobre el compartimiento del combustible, el de nuestros conocimientos no nos permite
calor y el trabajo mecánico en diversos asegurar que el universo no sea un sistema
sistemas biológicos y físicos. Retomando infinito. En un sistema así, el concepto de la
ciertos resultados experimentales sobre la energía total y por ende el de la conservación
expansión de gas, calculo el equivalente de la energía no tiene ningún sentido.
mecánico del calor y obtuvo un valor muy
La conservación de la energía en los sistemas
cercano al de las mediciones de Joule.
aislados explica los fracasos sucesivos de
La existencia de equivalentes mecánicos, quienes intentan construir maquinas de
eléctricos y químicos del calor llevo a Mayer a movimientos perpetuo. Ya antes del siglo
postular la existencia en el universo de una diecinueve estos intentos se consideraban
entidad física fundamental que se manifestaba vanos; vimos que uno de los argumentos que
en distintas formas –trabajo, calor, relaciones Carnot utilizo en sus reflexiones era el hecho,
químicas—y la cual, bajo la influencia de para el evidente, de que no se puede crear
Leibniz, llamo “fuerza”. Según Mayer, Newton trabajo a partir de nada. Sin embargo, esta
había utilizado de manera incorrecta este evidencia se basaba únicamente en el fracaso
concepto y creía que este termino solo debía de numerosos intentos de construcción de un
referirse a esta entidad fundamental. perpetum mobile y, tal vez en la intuición
Finalmente fue aceptado el sentido deque nada es gratis en este mundo. El
newtoniano de “fuerza”, mientras que el de principio de conservación de la “fuerza viva”,
Mayer se denomina hoy “energía, que viene conocido desde el siglo diecisiete, se limitaba
de una palabra griega que significa “acción”. entonces a los sistemas mecánicos
Esta terminología fue introducida por desprovistos de roce. El principio de
Hermann von Helmholtz, quien también fue el conservación de la energía, que se aplica a
primero en expresar de manera clara el todo los sistemas y a todos los procesos
principio de la conservación de la energía. De físicos, permite deducir explicita e
acuerdo con este principio, no existe creación independientemente del sistema físico
ni destrucción de energía, sino conservación considerado la imposibilidad de crear trabajo a
de una forma a otra. Cada una de estas partir de nada.
manifestaciones se asocia a un componente
Cuando Mayer y Helmholtz decidieron publicar
del abanico de fenómenos físicos. De este
sus resultados se encontraron con dificultades
modo, existe una energía térmica, una
muy similares a las de Joule. Johann Christian
energía luminosa potencial, ligada a la
Poggendorff, editor de los muy respetables
posición en un campo de fuerza (la “la fuerza
Annalen der Physik und Chemie, rechazo sus
muerta” de Leibniz”), una energía cinética,
artículos. El pretexto oficial era que los
ligada al movimiento (“la fuerza viva” de
trabajos no contaban con un fundamento
Leibniz) una energía electromagnética y, un
experimental suficiente, aunque tal vez
descubrimiento mas reciente, una energía
ocultaba otra razón más a fondo. La filosofía
nuclear.
dominante en la comunidad académica
Después de todas estas metamorfosis, la alemana de fines del siglo dieciocho era una
energía aun se conserva. Podemos establecer forma de romanticismo metafísico, la
así para todo sistema físico un balance Naturphilosophie. Este movimiento, que se
energético, similar al que se realiza en un origino en los escritos de filósofos y
balance financiero de la cuenta bancaria: la metafísicos como Bohme, Leibniz, Kant y
energía recibida del exterior por el sistema Schelling, y que se vio especialmente
menos la energía restada al sistema es igual a influenciado por la ideas del poeta Johann
la variación de energía del sistema. De ello se Wolfgang von Goethe, destacaba la unidad
26
fundamental de la naturaleza tal como se física fundamental por si sola. Podía ser
manifiesta en los fenómenos físicos, químicos, considerada como una propiedad matemática,
biológicos y sicólogos. De este modo, en deducida de las magnitudes físicas reales—las
biología, inspirándose en los trabajos de masas y las velocidades de las partículas
botánica de Goethe y anticipándose a las tesis materiales--, que se conservan por un azar
de Darwin, los “filósofos naturales” intentaron ligado a la forma de las ecuaciones de la
demostrar que las diversas formas d vida mecánica. Desde este punto de vista, similar
evolucionaron a partir de una misma forma al de Joule y al de Helmholtz, la existencia de
original. En física, imitando a Goethe en su equivalentes de la energía demostraba que los
critica de la descomposición experimentadle la diversos fenómenos naturales –el calor, la luz,
luz por Newton (hablaremos de ello en el el magnetismo—se deben en definitiva a
capitulo 8), pusieron en duda el método movimientos de partículas materiales y que el
cartesiano y profesaron una aprehensión principio de conservación de la energía es
global de la naturaleza. idéntico al principio de conservación de la
“fuerza viva”. Así, sigue siendo la “fuerza
Durante la primera mitad del siglo diecinueve,
viva” mecánica la que se conserva, y la
una nueva generación de físicos, impresionada
generalidad del principio de conservación de la
por los éxitos de la física matemática y
energía traduce el hecho de que la física no es
experimental de las escuelas francesas e
otra cosa que mecánica. En el próximo
inglesa, rechazo la Naturphilosophie, en la que
capitulo veremos de que modo estas dos
percibía una obscura especulación. Los
interpretaciones del concepto de energía – la
trabajos de Mayer y de Helmholtz recordaban
energía como sustancia y la energía como
un poco esta filosofía, por lo cual estos físicos
propiedad—condujeron respectivamente a dos
tendieron a rechazarlos. En cierto sentido su
visiones del universo físico que se enfrentaron
desconfianza estaba justificada. La
a fines del siglo diecinueve: el energetismo y
demostración de la conservación de la energía
el mecanismo.
se basaba en argumentos cercanos en espíritu
a la Naturphilosophie, en tanto introducía una Retomemos ahora el argumento de Carnot
equivalencia entre fenómenos de orden sobre el funcionamiento de los motores
diferente y se apoyaba de manera general en térmicos. Como vimos, Carnot pensaba que,
consideraciones holisticas mas que analíticas. en el caso de una caída de agua que acciona
Además, esta energía que pasa sin cesar de una rueda, el trabajo mecánico realizado por
una forma a otra no dejaba de recordar la un motor resulta de una “caída” de calórico
sustancia aristotélica o espinosista que, a (“fluido de calor”) entre la fuente caliente y la
pesar de sus cambios de propiedades, fuente fría. El principio de conservación de la
permanece idéntica a si misma. Tal energía, que unifica el calor y el trabajo en el
interpretación de la energía, bastante fiel por seno de los fenómenos físicos, invalida esta
lo demás al sentido que Mayer le deba a la analogía. En efecto, el agua transporta una
“fuerza”, tendía a ver en la existencia de energía cinética que se transforma en trabajo
diversos equivalentes de calor la expresión de cuando la ruedas accionada, mientras que el
la unidad de la naturaleza detrás de sus calórico no vehicula ninguna energía: es por si
múltiples manifestaciones, y a identificar la mismo una forma de energía. Como el trabajo
energía con el principio fundamental y también es por si mismo una forma de
unificador tan caro a los Naturphilosophen. Le energía, el motor transforma en trabajo una
quitaba a la mecánica su estatus privilegiado y parte del calor que recibe y el calor que
la reducía al estudio de una manifestación entrega la fuente fría es necesariamente
especifica de la “sustancia universal energía” inferior al recibido de la fuente caliente. Ahora
y, aportando una respuesta a la cuestión de la bien, segunda analogía de Carnot, el calor que
naturaleza del calor, parecía hacer de la atraviesa el motor permanece constante, al
energía una extensión de la noción del fluido igual que el del agua que acciona la rueda. En
calórico al conjunto de los fenómenos físicos. su forma original, los trabajos de Carnot se
basaban pues en postulados incompatibles
Sin embargo, también se podía interpretar el
con el principio de conservación de la energía.
principio de conservación de la energía en un
Aunque esto no llego a afectar mucho su
sentido que confirmaba la teoría mecánica del
validez. Entre 1850 y 1851, Rudolf Clausius y
calor. La conservación de la “fuerza viva” en
William Thomson, lord Kelvin, demostraron
mecánica había sido reconocida en el siglo
que la nueva teoría de la energía integraba
diecisiete, y los trabajos de Joule, Mayer y
parcialmente los argumentos de Carnot y
Helmholtz demostraban que esta “fuerza”
llegaba a conclusiones muy similares a las que
admite un equivalente de calor. No obstante,
había obtenido, a saber, que el motor térmico
esto significaba que ella fuera una entidad
de rendimiento optimo es aquel donde solo se
27
producen procesos reversibles, y donde no y transformarlo en trabajo sin trasmitir una
hay ningún contacto entre cuerpos de parte a una fuente fría. Por ejemplo, aunque
temperaturas diferentes. la temperatura del agua del mar sea de
alrededor de 300 grados bajo cero absoluto de
temperatura, no se puede utilizar el calor
Un segundo principio con profundas contenido en esta agua para mover un barco,
consecuencia porque el barco no dispone de una fuente mas
fría. Por lo tanto, no se puede absorber una
Carnot llego a sus conclusiones postulando la
parte del calor del agua, transformarla en
imposibilidad de una maquina que produjera
trabajo mecánico y luego devolver el agua
trabajo a partir de nada. En el marco de la
enfriada al mar. La única posibilidad es utilizar
nueva teoría de la energía, este postulado se
el mar y el aire ambiente como fuente fría y
transforma en un caso particular del principio
quemar carburante para alimentar una fuente
de conservación de la energía. Sin embargo,
caliente y hacer avanzar el barco.
Carnot no dedujo sus conclusiones a partir del
principio de conservación de la energía. Si Podemos demostrar que los postulados de
este nuevo principio impone un limite al Clausius y de Kelvin se deducen el uno al otro,
rendimiento de un motor mecánico –el valor que son equivalentes. Ambos postulados
energético del trabajo realizado no puede plantean la imposibilidad de ciertos procesos
sobrepasar al del combustible consumido--, físicos: en un caso, el paso espontáneo del
por lo general es mas débil (una fracción de la calor de un cuerpo frió a un cuerpo caliente;
energía del combustible se disipa en forma de en el otro, la transformación completa del
calor) y no resulta en absoluto de la calor en el trabajo mecánico. En este aspecto
naturaleza reversible o irreversible del motor. se parecen al principio de conservación de la
También queda demostrado que el principio energía, que también se puede formular
de Carnot fija limite bastante mas estricto al señalando que prohíbe la existencia de una
rendimiento de un motor térmico, a saber, maquina de movimiento perpetuo que
que el trabajo realizado es sensiblemente produzca trabajo a partir de nada. No
inferior a la cantidad de calor recibido de la obstante, existe una diferencia importante
fuente caliente (la diferencia es igual a la entre el principio de conservación de la
cantidad mínima de calor traspasa a la fuente energía y los postulados de Clausius y de
fría). Mantener la conclusión de Carnot exige Kelvin. El primero no solo prohíbe la creación
pues, aparte del principio de conservación de de energía, sino también su destrucción.
la energía, otra hipótesis fundamental. Estamos hablando de un principio simétrico
que prohíbe un proceso y también el proceso
Esta hipótesis suplementaria, formulada por
inverso. En cambio, los segundos no son
Clausius, señala que el calor no puede pasar
simétricos: prohíben ciertos procesos sin
de manera espontánea de un cuerpo frió a un
excluir los procesos inversos. El paso
cuerpo caliente, en otras palabras, una
espontáneo de calor de un cuerpo caliente a
transferencia de calor no puede realizarse sin
uno frío o la transformación completa de
producir un cambio en otro sistema físico.
energía mecánica en calor por medio del roce
Como bien sabemos por la experiencia
son fenómenos tan corrientes que nos parecen
cotidiana, el calor espontáneamente de un
perfectamente naturales. Los procesos
cuerpo caliente a un cuerpo frió. Si forzamos
inversos, el paso espontáneo de calor de un
el camino inverso, debemos provocar un
cuerpo frió a un cuerpo caliente o la
cambio en otro sistema físico. Por ejemplo, un
transformación completa de calor en trabajo,
refrigerador, para funcionar, necesita
jamás ocurren.
electricidad, lo que desde luego implica un
consumo de combustible. Clausius demostró Los postulados de Clausius y Kelvin expresan
que, si existía un motor de Carnot, se podría un principio físico asimétrico en relación con el
utilizar para hacer pasar el calor de un cuerpo desarrollo de los procesos, por lo tanto se
frío a un cuerpo caliente sin modificar otro puede concluir nuevamente que este principio
sistema físico. Esta demostración lo llevo a la es independiente del principio de conservación
misma conclusión de Carnot: el motor térmico de la energía, ya que este es simétrico. Estos
de rendimiento óptimo es aquel en los cuerpos dos principios deferentes hoy se denominan
en contacto están a temperatura iguales, es “primer y segundo principios de la
decir, el motor reversible de Carnot. termodinámica”. El primer principio es el de la
conservación de la energía. El segundo
Kelvin llegó a la misma conclusión a partir d e
principio se explica de varias maneras,
otro postulado; el calor no puede ser
especialmente según las formulaciones
totalmente convertido en trabajo, esto es, es
originales de Clausius o de Kelvin, o incluso
imposible extraer calor de una fuente caliente
28
según la de Carnot sobre el carácter optimo ya no puede crecer más y, de acuerdo con el
de los motores térmicos reversibles. Todas segundo principio, tampoco puede disminuir,
estas formulaciones son equivalentes. por lo que permanece constante. En este
estado así no se puede producir ningún
La asimetría del segundo principio de la
proceso termodinámico. Por ejemplo, dos
termodinámica se puede explicar por medio
cuerpos de temperaturas diferentes puestos
de un nuevo concepto físico introducido por
en contacto tienden a igualar sus
Clausius, la entropía. Según Clausius, la
temperaturas, lo que corresponde a la
entropía absorbida (o gastada) por un cuerpo
entropía máxima del sistema compuesto por
es iguala la cantidad de calor absorbida (o
los dos cuerpos. Los dos cuerpos ya no
gastada) por el cuerpo dividida por su
intercambian calor y han alcanzado un estado
temperatura. Esta definición de entropía se
de equilibrio térmico. Las diferencias de
basa en la existencia de una escala “absoluta”
temperatura (al igual que las diferencias de
de temperaturas que, a diferencia de la escala
presión y de concentración química) tienden a
de Celsius, en el que esta arbitrariamente
desaparecer y el sistema se encuentra en un
definido por la temperatura de congelamiento
estado de homogeneidad máximo.
del agua, posee un punto cero real. Este
punto cero, que corresponde a -273 grados Esta propiedad de los sistemas aislados puede
Celsius, se llama “cero absoluto” de formularse de otro modo diciendo que la
temperatura, y se demuestra, a partir del ausencia de homogeneidad representa la
segundo principio de la termodinámica que es cantidad de información contenida en un
imposible enfriar un cuerpo por debajo de ese sistema. Por ejemplo, la información
punto. contenida en una página impresa esta
relacionada con la in homogeneidad de la
Puesto que el paso espontáneo de calor de un
distribución de la tinta en la página. Si
cuerpo caliente a un frió no produce trabajo,
sumergimos la página en un solvente, la tinta
la cantidad de calor entregado por el cuerpo
se desplazara y los signos impresos se
caliente es igual a la cantidad de calor
difundirán. Finalmente, la tinta se reparte de
absorbido por el cuerpo frió. Como la
manera homogénea y la información
temperatura del cuerpo frió es inferior a la del
desaparece. También podríamos decir que el
cuerpo caliente, absorbe una cantidad de
estado no homogéneo, en el que la tinta esta
entropía superior a la perdida por este ultimo.
concentrada en signos impresos distintos, es
Como resultado tenemos que el paso
un estado ordenado, mientras que el estado
espontáneo e irreversible de calor del cuerpo
homogéneo, en el que la tinta esta distribuida
caliente hacia el cuerpo frió crea una cantidad
de manera uniforme en la pagina, es un
positiva de entropía. En otras palabras, la
estado desordenado. La dispersión de la tinta
entropía del sistema formado por los dos
expresa entonces una perdida de orden y de
cuerpos ha aumentado. Por el contrario, en el
información, perdida que refleja el aumento
caso de un proceso reversible (como el motor
de entropía del sistema. La relación entre la
de Carnot), la entropía del sistema permanece
definición termodinámica de la entropía –calor
constante, dado que la entropía perdida por la
dividido por temperatura—y su definición en
fuente caliente es igual a la entropía absorbida
términos de información puede parecer oscura
por la fuente fría. De este modo, existen dos
a primera vista, pero ya veremos que la
tipos de procesos termodinámicos: los
mecánica estadística define la entropía como
procesos reversibles, para los cuales la
una medida de “numero de configuraciones
entropía total permanece constante, y los
microscópicas”, y que esta definición abarca
procesos irreversibles, para los que la entropía
también el sistema de nuestra pagina
total aumenta. Por definición, un proceso
impresa: existen relativamente pocas
irreversible no acepta inversión, por lo tanto
configuraciones de átomos de tinta capaces de
no existe ningún proceso que produzca una
crear un texto comprensible, mientras que las
disminución de entropía. Ahora podemos
configuraciones que corresponden a una
enunciar el segundo principio de la
distribución de tinta homogénea son mucho
termodinámica de una forma equivalente a la
mas numerosas. Así, de acuerdo con el
de Clausius, Kelvin o Carnot: la entropía total
segundo principio, el orden y la información
de un sistema aislado, es decir, que no tiene
de un sistema aislado tienden a desaparecer,
ningún intercambio con el exterior, no puede
y este sistema desemboca en un estado de
disminuir, solo puede aumentar o permanecer
homogeneidad máxima en el que no ocurre
constante.
nada destacable.
Así, la entropía de un sistema aislado crece
Del mismo modo que lo hizo con el primer
hasta llegar a un valor máximo característico
principio de la termodinámica. Clausius
del sistema. Tras haber alcanzado este valor,
29
generalizo el segundo principio a todo el
universo, afirmando que la entropía total del
universo tiende hacia un valor máximo. Hoy
se encuentra en un estado de desequilibrio
térmico entre las estrellas en fusión, muy
calientes, y el espacio ambiente, muy frió.
Pero, según el segundo principio, su entropía
aumenta y las diferencias de temperatura
tienden a difuminarse. Un día alcanzara un
estado de entropía marcado por el fin de la
producción de energía en las estrellas, las que
habrán alcanzado un equilibrio térmico con el
resto del espacio. Estos soles estarán
entonces completamente fríos, la temperatura
del universo será uniforme y los procesos
ligados al orden y a la información, como la
vida en ciertos planetas, y no serán posibles.
Por lo tanto, si aceptamos la generalización de
Clausius, el universo avanza inevitablemente
hacia lo que podemos llamar su “muerte
térmica”. Sin embargo, la cosmología
moderna, que introdujo la idea de una
expansión (y de una posible contracción) del
verso, relativiza esta conclusión.

30
 CONSERVACIÓN DE LA hasta que se sabe que Bruce vino a visitarlo,
trayendo sus bloques consigo y que dejó unos
ENERGÍA pocos en la casa de Daniel. Después de
separar los bloques adicionales cierra la
Feynman, Richard (1987)
ventana, no deja entrar a Bruce, y entonces
todo anda bien, hasta que una vez cuenta y
encuentra sólo 25 bloques. Sin embargo, hay
¿QUÉ ES LA ENERGÍA?
una caja en la pieza, una caja de juguetes, y
Habiendo terminado ya nuestra descripción la madre se dirige a abrir la caja de juguetes,
general empezamos en este capitulo un pero el niño dice: “No, no abras mi caja de
estudio mas detallado de los diferentes juguetes”, y chilla. A la madre no le estaba
aspectos de la física. Para ilustrar las ideas y permitido abrir la caja de juguetes. Como es
la clase de razonamiento que se puede usar extremadamente curiosa, y algo ingeniosa,
en física teórica, examinaremos una de las inventa un ardid. Sabe que un bloque pesa
leyes más básicas de la física: la conservación cien gramos, así que pesa la caja cuando ve
de la energía. Hay un hecho, o si prefiere, una 28 bloques y encuentra 500 gramos. En
ley, que gobierna todos los fenómenos seguida desea comprobar, pesa la caja de
naturales conocidos hasta la fecha. No se nuevo, resta 500 gramos y divide por cien.
conoce excepción a esta ley –es exacta hasta Ella descubre lo siguiente:
donde sabemos--. La ley se llama la (Número de + (peso de la caja)-500 gramos =
conservación de la energía. Establece que hay constante
cierta cantidad que llamamos energía, que no
cambia en los múltiples cambios que ocurren Bloques vistos) 100 gramos
la naturaleza. Esta es una idea abstracta, En seguida parece que hubiera algunas
porque es un principio matemático; significa nuevas desviaciones, pero un estudio
que hay una cantidad numérica que no cambia cuidadoso indica que el agua sucia de la
cuando algo ocurre. No es la descripción de un bañera está cambiando de nivel. El niño está
mecanismo, o de algo concreto; ciertamente lanzando bloques de agua y ella no puede
es un hecho raro que podemos calcular cierto verlos porque está muy sucia, pero puede
número y que cuando terminemos de saber cuántos bloques hay en el agua
observar que la naturaleza haga sus trucos y agregando otro término a su fórmula. Ya que
calculemos el número otra vez, este será el la altura original del agua era de 15
mismo. (Algo así como el alfil en un cuadro centímetros y cada bloque eleva el agua
negro, que después de cierto número de medio centímetro, esta nueva fórmula seria:
movimientos –cuyos detalles son
(Número de + (peso de la caja)-500 gramos
desconocidos—queda en el mismo cuadro. Es
una ley de esta naturaleza.) Puesto que esta Bloques vistos) 100 gramos
es una idea abstracta, ilustraremos su
significado mediante una analogía.
+ (Altura del agua)-15 centímetros =constante
Imaginemos un niño, tal vez “Daniel el
Travieso”, que tiene unos bloques que son 0.5 centímetro
absolutamente indestructibles, que no pueden En el aumento gradual de la complejidad de
dividirse en partes. Cada uno es igual al otro. su mundo, ella encuentra una serie completa
Supongamos que tiene 28 bloques. Su madre de términos que representan modos de
lo coloca con los 28 bloques en una pieza al calcular cuántos bloques están en los lugares,
comenzar el día. Al final del día, por donde no le está permitido mirar. Como
curiosidad, ella cuenta los bloques con mucho resultado, encuentra una fórmula compleja,
cuidado, y descubre una ley fenomenal –haga una cantidad que debe ser calculada, que en
lo que haga con los bloques, ¡siempre quedan su situación siempre permanece la misma.
28! Esto continúa por varios días, hasta que
un día hay sólo 27 bloques, pero una pequeña ¿Cuál es la analogía de esto con la
investigación demuestra que hay uno bajo la conversación de la energía? El más notable
alfombra –ella debe mirar por todas partes aspecto que debe ser abstraído de este cuadro
para estar segura de que el número parece es que no hay bloques. Quítese el primer
cambiar –hay sólo bloques no ha cambiado-. término en (4.1) y nos encontraremos
Una cuidadosa investigación indica que la calculando cosas más o menos abstractas. La
ventana estaba abierta, y al mirar hacia fuera analogía tiene los siguientes puntos. Primero,
se encontraron los otros dos bloques. Otro cuando estamos calculando la energía, a
día, una cuidadosa cuenta indica que ¡hay 30 veces de ella deja el sistema y se va, y a
bloques! Esto causa una gran consternación, veces algo entra. Para verificar la
31
conservación de la enerva debemos tener su condición original, encontramos que el
cuidado de no agregar ni quitar nada. resultado neto es haber levantado un peso,
Segundo la energía tiene un gran número de entonces tenemos una máquina de
formas diferentes, y que hay una fórmula para movimiento perpetuo, porque podemos usar
cada una. Estas son: energía gravitacional, el peso levantado para poner en movimiento
energía cinética, energía elástica, energía otra cosa. Es decir, debe cumplirse que la
eléctrica, energía química, energía radiante, máquina que levantó el peso vuelva a su
energía nuclear, energía de masa. Si hacemos exacta condición original, y además debe ser
el total de las fórmulas para cada una de estas completamente independiente –esto es, que
contribuciones no cambiará a excepción de la no haya recibido la energía de una fuente
energía que entra y que sale. externa para levantar el peso- como los
bloques de Bruce.
Es importante darse cuenta que en la física
actual no sabemos lo que la energía es. No
tenemos un modelo de energía formada por
pequeñas gotas de un tamaño definido. No es
así. Sin embrago, hay fórmulas para calcular
cierta cantidad numérica, y cuando las
juntamos todas nos da “28” -siempre el
mismo número-. Es algo abstracto en el
sentido que no nos informa el mecanismo o
las razones para las diversas fórmulas.
En la figura 4-1 se muestra una máquina muy
simple para levantar pesos. Esta máquina
levanta pesos de tres unidades de
ENERGÍA POTENCIAL GRAVITACIONAL
“intensidad”. Colocamos tres unidades en un
Puede entenderse la conservación de la platillo y una unidad en el otro. Sin embargo,
energía sólo si tenemos la fórmula para todas a fin de hacerla trabajar realmente, debemos
sus formas. Deseo discutir la fórmula para la quitar un pequeño peso en el platillo de la
energía gravitacional cerca de la superficie de izquierda. Por otra parte, podríamos levantar
la tierra, y deseo esta fórmula de un modo una unidad de peso una unidad de peso
que no tiene nada que ver con la historia, sino bajando el peso de tres unidades, si
que es una simple línea de razonamiento trampeamos un poco quitando algo de peso
inventada para esta lección en particular, esto del otro plato. Por supuesto, nos damos
a fin de darles a ustedes una ilustración del cuenta que con cualquier máquina elevadora
notable hecho que puede extraerse mucho real debemos agregar una pequeña cantidad
acerca de la naturaleza a partir de unos pocos extra para lograr su funcionamiento. Esto no
hechos y con razonamiento acabado. Es una lo consideramos, temporariamente. Las
ilustración de la clase de trabajo que los máquinas ideales, aunque no existen, no
físicos teóricos realizan habitualmente. Está necesitan nada extra. Una máquina que
modelado según el excelente argumento del usemos en la realidad puede ser, por así decir,
Sr. Carnot sobre la eficiencia de las máquinas casi reversible: esto es, si levanta el peso de
de vapor*. tres al bajar el de una, entonces también
levantará aproximadamente el peso de una en
Consideramos máquinas levantadoras de
la misma cantidad al bajar el peso de tres.
pesos –máquinas que tienen la propiedad de
levantar un peso bajando otro-. Hagamos, Imaginemos que hay dos clases de máquinas,
además, una hipótesis: que no existe las que no son reversibles, que incluyen todas
movimiento perpetuo para estas máquinas las máquinas reales, y las que son reversibles,
levantadoras de pesos. (De hecho que no que, por supuesto no se consiguen en la
exista el movimiento perpetuo es un realidad a pesar del cuidado que pongamos en
enunciado general de la ley de la conservación el diseño de cojinetes, palancas, etc. Sin
de la energía). Debemos tener cuidado al embargo, suponemos que existe una cosa tal
definir el movimiento perpetuo. En primer –una máquina reversible- que baja una unidad
lugar gañámoslo para máquinas levantadoras de peso (un kilo o cualquier otra unidad) en
de pesos. Si cuando hemos levantado y una unidad de distancia y que al mismo
bajado muchos pesos y llevado la máquina a tiempo levanta un peso de tres unidades.
Llamemos Máquina A a esta máquina
*
reversible. Supongamos que esta máquina
Aquí nuestro objetivo no es tanto el resultado (4.3) el
reversible particular levante el peso de tres
cual de hecho ustedes ya pueden conocer, si no la
posibilidad de llegar a él mediante un razonamiento unidades una distancia X. A continuación,
teórico. supongan que tenemos otra máquina, la
32
Máquina B, que no es necesariamente X, tres mediante una. Colocamos tres bolas en
reversible, que baja el peso de una unidad en una estantería fija, tal como muestra la figura
una unidad de distancia, pero que levanta el 4.2. Se mantiene una bola sobre una
peso de tres unidades una distancia Y. plataforma a una distancia de un metro sobre
Podemos probar ahora que Y no es más alta el suelo. La máquina puede levantar tres bolas
que X: es decir, que es imposible construir al bajar una en una distancia 1. Pues bien,
una máquina que levante un peso más alto hemos dispuesto que la plataforma que
que una máquina reversible. Veamos por qué. sostiene tres bolas tenga un piso y dos
Supongamos que Y fuera más alta que X. repisas, espaciadas exactamente a la distancia
Tomemos un peso de una unidad y bajémoslo X, y además, que la estantería que sostiene
una unidad de altura con la máquina B, con lo las bolas está espaciada a la distancia X, (a).
que se eleva el peso de tres unidades una
distancia Y. entonces podríamos bajar el peso
de Y a X, obteniendo energía gratis, y usa la
máquina reversible A, funcionando a la
inversa, para bajar el peso de tres unidades
una distancia X y levantar el peso de una
unidad en una unidad de altura. ¡Esto
retornará el peso de una unidad a donde
estaba antes y dejará ambas máquinas listas
para ser usadas de nuevo! Por lo tanto,
tendríamos movimiento perpetuo si Y fuera
más alta que X, lo que asumimos que era
imposible. Con esos supuestos debemos
concluir que Y no es más alta que X, de modo
que de todas las máquinas que puedan
diseñarse la máquina reversible es la mejor.
Podemos ver, además, que todas las Primero, hacemos horizontalmente las bolas
máquinas reversibles deben levantar hasta desde la estantería a las repisas (b), y
exactamente la misma altura. Supongan que suponemos que esto no demanda energía,
B también fuera reversible. El razonamiento porque no cambiamos la altura. La máquina
que Y no es más alto que X es, por supuesto, reversible opera entonces: baja la bola que
tan bueno como antes, pero podemos hacer está sola al suelo y levanta la plataforma una
nuestro razonamiento de otra manera usando distancia X (c). Más aún, hemos arreglado
las máquinas en orden inverso y probar que X ingeniosamente la estantería de modo que
no es más alto que Y. esta es entonces una estas bolas están de nuevo a la par con las
observación muy notable, ya que nos permite repisas. Así descargamos las bolas a la
analizar la altura a la cual diferentes máquinas estantería, (d); habiendo descargado las bolas
van a levantar un objeto sin mirar en el podemos llevar la máquina a su condición
interior del mecanismo. Sabemos de original. Tenemos ahora tres bolas en las tres
inmediato que si alguien construye una serie repisas superiores y una en el piso. Pero lo
enormemente complicada de palancas que curioso es, por decirlo así, que no hemos
levantan tres unidades a una cierta distancia levantado de ninguna manera dos de ellas, ya
al bajar una unidad de distancia, y las que después de todo, antes había bolas en las
comparamos con una palanca simple que hace repisas 2 y 3. El efecto resultante es haber
lo mismo y que es fundamentalmente levantado una bola la distancia 3X. Pues bien,
reversible, su máquina no lo levantará más, si 3X excede un metro, podemos bajar la bola
sino tal vez menos. Si una máquina es para retornar la máquina a la condición inicial
reversible sabemos también exactamente (f), y podemos hacer funcionar el aparato de
hasta qué altura lo levantará. Para resumir: nuevo. Por lo tanto, 3X, no puede exceder un
cada máquina reversible, funcione como metro porque si 3X excediera un metro
funcione, que baje un kilo, un metro, y podríamos realizar movimiento perpetuo.
levante un peso de tres kilos, siempre lo Asimismo, podemos probar que un metro no
levantará la misma distancia X. Esta es puede exceder a 3X, cuando se hace funcionar
evidentemente una ley universal de gran la máquina al revés, ya que es una máquina
utilidad. La pregunta siguiente es, por reversible. Por lo tanto, 3X no es mayor ni
supuesto, ¿Cuánto vale X? menor que un metro, y entonces hemos
descubierto, solo con razonamientos, la ley X
Supongan que tenemos una máquina =1/3 metro. La generalización es clara: un
reversible que va a levantar a esta distancia kilogramo cae cierta distancia al operar una
33
maquina reversible; entonces la maquina Volveremos a muchas de estas otras formas
pude levantar p kilogramos a esta distancia de energía a lo largo del curso.
dividida por p. otra forma de indicar este
resultado es que el producto de tres
kilogramos por altura alcanzada, que en
nuestro problema era X, es igual al producto
de un kilogramo por la distancia que fue
bajada, que en este caso es un metro. Si
tomamos todos los pesos y los multiplicamos
por las alturas a las cuales están ahora por
sobre el suelo, dejamos que la maquina El principio de la conservación de la energía es
funcione, y enseguida multiplicamos muy útil para deducir lo que ocurrirá en
nuevamente todos los pesos por todas las numerosas circunstancias. En la enseñanza
alturas, no habrá cambio. (Tenemos que media aprendimos muchas leyes acerca de
generalizar este ejemplo en que movemos poleas y palancas usadas de diferentes
solo un peso al caso en que al bajar uno maneras. Podemos ver ahora que estas
levantamos otros pesos diferentes pero este “leyes” son toda la misma cosa, y que no
es fácil--.) teníamos necesidad de memorizar 75 reglas
para darnos cuenta de ello. Un simple ejemplo
Llamamos energía potencial gravitacional la es un plano inclinado liso, que por suerte es
suma de los productos pesos por alturas –la un triangulo tres-cuatro-cinco (Fig.4.3).
energía que tiene un objeto debido a su Colgamos el peso de un kilo sobre un plano
posición en el espacio con relación a la tierra. inclinado con una polea, y un peso W al otro
Entonces la formula para la energía lado de la polea. Queremos saber cuanto debe
gravitacional, siempre que no estemos muy pesar W para equilibrar un kilo en el plano.
lejos de la tierra (la fuerza se debilita a ¿Cómo podemos calcularlo? Si decimos que
medida que subimos) es: esta justamente equilibrado, es reversible, y
Energía potencial Gravitacional = (peso) x así puede moverse hacia arriba y hacia abajo,
(altura) (4.3) Para un objeto y podemos considerar la siguiente situación.
En la situación inicial (a), el peso de una libra
Es una bellísima línea de razonamiento. El esta abajo, y el peso W esta arriba. Cuando W
único problema es que tal vez no sea se ha deslizado hacia abajo en forma
verdadera. (Después de todo, la naturaleza no reversible, tenemos el peso de un kilo arriba y
tiene por que marchar con nuestro el peso W a una distancia deslizada (b), o sea,
razonamiento.) Por ejemplo: quizás el cinco metros a partir del nivel en que estaba
movimiento perpetuo sea en efecto posible. antes.
Algunos de los supuestos pueden estar
equivocados, o podemos haber cometido un Nosotros levantamos el peso de un kilo
error de razonamiento, de modo que siempre solamente tres metros y bajamos W kilos en
es necesario comprobar. En efecto, resulta cinco metros. Por lo tanto, W =3/5 de un kilo.
experimentalmente cierto. Nótese que hemos deducido esto a partir de la
conservación de la energía y no a partir de
El nombre general para la energía que tiene componentes de fuerzas. La habilidad es, sin
que ver con la posición relativa a alguna otra embargo, relativa. Puede deducirse de una
cosa es energía potencial. Por supuesto, en forma que es aun mas brillante descubierta
este caso particular la llamamos energía por Stevin e inscrita en su tumba. La figura 4-
potencial gravitacional. Si es cuestión de 4 explica que debe ser 3/5 de un kilo, porque
fuerzas eléctricas contra las que estamos la cadena no da vuelta. Es evidente que la
trabajando, en vez de fuerzas gravitacionales, parte mas baja de la cadena esta equilibrada
si estamos “levantando” cargas desde otras por si misma, de modo que la tracción de los
cargas, con muchas palancas, entonces el cinco pesos por un lado debe equilibrar la
contenido de energía se llama energía tracción de tres pesos por el otro, cualquiera
potencial eléctrica. El principio general es que que sea la proporción de los catetos. Ustedes
el cambio en la energía es el producto de la ven, al observar este diagrama, que W debe
fuerza por la distancia que se desplaza la ser 3/5 de kilo. (Si logran un epitafio como
fuerza, y que esto es general un cambio en la esta en su lapida, van por buen camino.)
energía:
Cambio = (fuerza) x distancia en que (4.4)
De energía la fuerza actúa

34
 pesos no cambia nos dice que el peso W por
los cuatro centímetros hacia abajo, más 60
kilos por dos centímetros hacia arriba, más
100 kilos por un centímetro tienen que
sumarse para dar cero:
-4W+ (2) (6)+ (1) (100) = 0, W = 55 Kg.
(4.5)
Por lo tanto, debemos tener un peso de 55
kilos para equilibrar la barra. De este nodo
podemos deducir las leyes del “equilibrio”—la
Ilustremos ahora el principio de conservación estática de complicadas estructuras de
de la energía con un problema mas puentes, etc.--. Este método se llama
complicado, el gato de tornillo que se muestra principio de los trabajos virtuales, porque para
en la figura 4-5. Se usa un mango de 50 aplicar este argumento tuvimos que imaginar
centímetros de longitud para girar el tornillo que la estructura se mueve un poco --aunque
que tiene cuatro hilos por centímetro. Nos no se mueva realmente ni se pueda mover--.
gustaría saber cuanta fuerza se necesita en el Usamos el movimiento imaginado muy
mango para levantar una tonelada (1000 pequeño para aplicar el principio de
kilos). Si queremos levantar la tonelada dos conservación de la energía.
centímetros y medio, digamos entonces
debemos girar el mango 10 veces. Cuando da
una vuelta recorre aproximadamente 314 ENERGÍA CINÉTICA
centímetros. El mango debe así recorrer 3140
Para ilustrar otro tipo de energía
centímetros, y si usamos varias poleas, etc.…
consideramos un péndulo (Fig.4.7). Si
estaríamos levantando nuestra tonelada con
empujamos la masa hacia un lado y la
un peso menor desconocido W aplicado al
soltamos, oscila de un lado a otro. En su
extremo mango. Así encontramos que W es
movimiento pierde altura cuando va desde
aproximadamente 0.8 kilos. Este es el
ambos extremos hacia el centro. ¿A dónde se
resultado de la conservación de la energía.
fue la energía potencial? La energía
Consideramos ahora el ejemplo algo mas gravitacional desaparece cuando el cuerpo
complicado que se muestra en la figura 4-6. esta abajo: sin embargo, subirá de nuevo. La
Una varilla o barra de dos metros de longitud energía gravitacional debe haberse convertido
esta soportada en un extremo. En la mitad de en otra forma. Evidentemente, es virtud de su
la barra hay un peso de 60 kilos y a una movimiento que es capaz de subir d nuevo, de
distancia de 50 centímetros del soporte hay modo que tenemos conversión de energía
un peso de 100 kilos. ¿Cuánta fuerza debemos gravitacional otra forma cuando llega al fondo.
hacer para levantar el extremo de la barra a
fin de mantenerla en equilibrio, despreciando
el peso de la barra? Supongamos que
ponemos una

Debemos obtener una formula para la energía

de movimiento. Al recordar nuestros
argumentos acerca de las maquinas
reversibles podemos ver fácilmente que en el
Polea en un extremo y colgamos un peso de la movimiento en la parte inferior debe haber
polea. ¿Cuál debe ser el valor del peso W para una cantidad de energía que le permite subir a
establecer el equilibrio? Imaginemos que el cierta altura, y que no tiene nada que ver con
peso cae a una distancia arbitraria –para que el mecanismo mediante el cual sube ni con la
sea más fácil para nosotros supongamos que trayectoria según el cual sube. De modo que
baja cuatro centímetros--; ¿a que altura se tenemos una formula de equivalencia parecida
elevaran las dos cargas? El centro se eleva a la que escribimos para los bloques del niño.
dos centímetros y el punto a un cuarto de la Tenemos otra forma de representar la
distancia del extremo fijo se eleva un energía. Es fácil decir cual es. La energía
centímetro. Por lo tanto, el principio que la cinética en el fondo es igual al peso
suma de las alturas multiplicadas por los multiplicado por la altura que puede alcanzar

35
en correspondencia a su velocidad: EC.=WH. que las maquinas son reversibles, o que se
Lo que necesitamos es la formula que nos de mueven permanentemente; pero podemos ver
la altura mediante alguna regla que tenga que que las cosas se detienen a la larga. ¿Dónde
ver con el movimiento de los objetos. Si esta la energía cuando el resorte ha terminado
ponemos en marcha algo con cierta velocidad, de moverse de arriba abajo? Esto introduce
por ejemplo verticalmente hacia arriba: otra forma de energía: la energía calórica.
todavía no sabemos cual es, pero depende de
Dentro de un resorte o de una palanca hay
la velocidad ---hay una formula para eso---.
cristales formados por muchos átomos y con
Entonces, para encontrar la formula de la
gran cuidado y delicadeza en la disposición de
energía cinética de un objeto que se mueve
las partes uno puede tratar de ajustar las
con velocidad V, debemos calcular la altura
cosas de modo que ruede sobre algo sin que
que alcanzaría y multiplicarla por el peso.
ninguno de los átomos verifique agitación
Encontraremos luego que podamos escribirla
alguna. Pero uno debe tener mucho cuidado.
de esta manera:
Ordinariamente cuando las cosas ruedan, hay
EC.=WV2/2g. (4.6) sacudimiento y agitación debido a las
irregularidades del material y los átomos
Por supuesto, que el hecho de que el
comienzan a menearse en el interior. Así
movimiento tenga energía no tiene nada que
perdemos la pista de esa energía;
ver con el de que estemos en un campo
encontramos que los átomos están
gravitacional. No importa de donde vino el
meneándose en el interior de una manera al
movimiento. Esta es una formula general,
azar y confusa después que el movimiento se
para diversas velocidades. Las formulas (4.3)
detuvo. Aun hay energía cinética, por cierto,
y (4.6) son ambas aproximadas, la primera
pero no esta asociada a un movimiento
porque es incorrecta cuando las alturas son
visible. ¡Estamos soñando! ¿Cómo sabemos
grandes, es decir, cuando las alturas son tan
que aun hay energía cinética? Resulta que con
grandes que la gravedad se debilita; la
termómetros pueden encontrar que, de hecho,
segunda corrección relativista para grandes
el resorte o la palanca están mas calientes y
velocidades. Sin embargo cuando finalmente
que hay realmente un incremento de la
obtengamos la formula exacta para la energía,
energía cinética en una cantidad definida.
entonces la ley de conservación de la energía
Llamamos energía calórica a esta energía,
es correcta.
pero sabemos que esta no es realmente una
nueva forma, es justamente energía cinética –
movimiento interno--. (Una de las dificultades
OTRAS FORMAS DE ENERGÍA
con todos estos experimentos que hacemos
Podemos, de este modo, continuar ilustrando con materia a gran escala es que podemos
la existencia de energía bajo otras formas. demostrar realmente la conservación de la
Primero, consideremos la energía elástica. Si energía y no podemos construir realmente
comprimimos un resorte hacia abajo, nuestras maquinas reversibles porque en cada
debemos hacer cierto trabajo porque, una vez momento movemos una gran masa de
hecho eso, podemos levantar pesos con el. sustancias y los átomos no permanecen
Por lo tanto, en su condición comprimida tiene absolutamente imperturbados, y así una cierta
la posibilidad de hacer cierto trabajo. Si cantidad de movimiento al azar ocurre dentro
calculáramos las sumas de los productos por del sistema atómico. No podemos verlo, pero
las alturas, la ley no se verificaría –debemos podemos medirlo con un termómetro, etc.)
agregar algo más para tomar en cuenta el
Hay muchas otras formas de energía, y, por
hecho de que el resorte esta bajo tensión--.
supuesto, no podemos describirlas con más
Energía elástica es la receta para un resorte
detalle ahora. Existe la energía eléctrica, que
cuando esta comprimido. ¿Cuánta energía es?
tiene que ver con el empuje y arrastre de
Si soltamos la energía elástica, a medida que
cargas eléctricas. Existe la energía radiante, la
el resorte pasa por el punto de equilibrio, se
energía de la luz, que sabemos es una forma
convierte en energía cinética y esta pasa
de la energía eléctrica, porque la luz puede
alternativamente por compresiones o
representarse como oscilamos en el campo
estiramientos del resorte y energía cinética de
electromagnético. Existe la energía química, la
movimiento. (Hay, además, cierta energía
energía que es liberada en las reacciones
gravitacional que entra y sale, pero podemos
químicas. Realmente, la energía elástica es,
hacer este experimento “de costado” si lo
hasta cierto punto, como la energía química,
deseamos.) Se mantendrá en movimiento
porque la energía química es la energía de
hasta que frene por perdidas. ¡Ah! Hemos
atracción de los átomos, de uno al otro, y así
estado trampeando todo el tiempo, poniendo
es la energía elástica. Nuestro conocimiento
pequeños pesos para mover cosas, o diciendo
36
moderno es el siguiente: la energía química diga que la energía tenga que ser cierta
consta de dos partes, energía cinética de los cantidad definida. A diferencia de los bloques
electrones en el interior de los átomos, así de Daniel pude haber cualquier cantidad de
parte de ella es cinética, y energía eléctrica de energía, por lo menos como se entiende
interacción de los electrones y protones –por actualmente. De manera que, por ahora, no
lo tanto, el resto de ella es eléctrico--. En entendemos esta energía como contar algo,
seguida llegamos a la energía nuclear, la sino cono una cantidad matemática, lo que es
energía involucrada en el arreglo de las una circunstancia abstracta y más bien
partículas dentro del núcleo, y tenemos peculiar. En mecánica cuántica resulta que la
formulas para eso, pero no tenemos sus leyes conservación de la energía esta muy
fundamentales. Sabemos que no es eléctrica, estrechamente relacionada con otra
no es gravitacional no es puramente química, importante propiedad del mundo, las cosas no
pero no sabemos lo que es. Parece ser una dependen del tiempo absoluto. Podemos
forma adicional de energía. Finalmente, montar un experimento en un momento dado
asociada con la teoría de la relatividad, hay y probarlo, luego hacer el mismo experimento
una modificación de las leyes de la energía en un momento posterior, y el se desarrolla
cinética, o como quieran llamarla, de modo exactamente en la misma forma. Si esto es
talque la energía cinética esta combinada con estrictamente cierto o no, no lo sabemos. Si
otra cosa llamada energía de masa. Un objeto suponemos que es cierto y agregamos los
tiene energía a partir de una sola existencia. principios de la mecánica cuántica, entonces
Si yo tengo un positrón y un electrón que podemos deducirle principio de la
permanecen quietos sin hacer nada – sin conservación de la energía. Es una cosa más
importar la gravedad, sin importar cualquier bien sutil e interesante y no es fácil de
otra cosa—y se juntan y desaparecen, se explicar. Las otras leyes de conservación
libera energía radiante en una cantidad están ligadas entre si. La conservación del
definida, y la cantidad puede calcularse. Todo momentum esta asociada en mecánica
lo que necesitamos saber es la masa del cuántica con la proposición que no importa
objeto. No depende de lo que sea –podemos donde se haga el experimento; los resultados
hacer desaparecer dos cosas y obtener cierta serán siempre los mismos. Así como la
cantidad de energía. La formula fue independencia en el espacio tiene que ver con
encontrada primero por Einstein: ella es: E = la conservación del momentum, la
me2. independencia en el tiempo tiene que ver con
la conservación de la energía, y finalmente si
Es evidente a partir de nuestra discusión que
giramos nuestros aparatos, esto tampoco
la ley de conservación de la energía es
implica diferencia. De modo que la in variancia
enormemente útil para hacer análisis, tal
del mundo a la orientación angular esta
como lo hemos ilustrado con unos pocos
relacionada con la conservación que son
ejemplos sin conocer todas las formulas. Si
exactas hasta donde lo podemos afirmar hoy
tuviéramos todas las formulas para todas las
día, que son mucho más simples de entender,
formas de energía, podríamos analizar
porque son del mismo tipo que contar
cuantos procesos deberían verificarse sin
bloques.
tener que entrar en detalles. Por eso las leyes
de conservación son muy interesantes. La La primera de las tres es la conservación de la
cuestión que naturalmente surge es que otras carga, y que sencillamente significa que
leyes de conservación hay una física. Hay ustedes cuenten las cargas positivas, menos
otras dos leyes de conservación que son las cargas negativas que tienen, y el numero
análogas a la conservación de la energía. Una no cambia nunca. Pueden deshacerse de una
se llama la conservación del momento lineal. positiva con una negativa, pero no crean
La otra se llama la conservación del ningún exceso neto positivas sobre negativas.
momentum angular. Nosotros averiguaremos Hay otras dos leyes análogas a esta –una es
más acerca de estas mas adelante. En último la llamada conservación de Briones--. Hay
análisis no entendemos en profundidad las cierto número de partículas extrañas, son
leyes de conservación. No entendemos la ley ejemplos un neutrón y un protón, que se
de conservación de la energía. No entendemos llaman bariones. En cualquier reacción en la
la energía como cierto número de pequeñas naturaleza, si contamos cuantos bariones
gotas. Puede que hayan oído que los fotones intervienen en un proceso, el numero de
se manifiestan como gotas y que la energía de bariones1 que resulta será exactamente el
un foton es la constante de Planck mismo. Hay otra ley, la conservación de
multiplicada por la frecuencia. Esto es cierto, leptones. Podemos decir que ese grupo de
pero ya que la frecuencia de la luz puede
tomar cualquier valor, no hay ninguna ley que 1
Contando los antibariones como—1 barion.
37
partículas llamadas leptones es: el electrón, el
mesón mu, y el neutrino. Existe un
antielectrón, que es un positrón, esto es, --1
lepton. Al contar el número total de leptones
en una reacción resulta que el número que
entra y sale nunca cambia, al menos por lo
que sabemos hasta el presente.
Estas son las seis leyes de conservación, tres
de ellas sutiles, involucrando espacio y
tiempo, y tres de ellas simples, en el sentido
de contar cosas.
Con relación a la conservación de la energía
debiéramos notar que la energía disponible es
otro asunto –- hay mucha agitación de los
átomos del agua del mar, puesto que el mar
tiene cierta temperatura, pero es imposible
reunirlos en un movimiento definido sin tomar
energía de cualquier otra parte--. Es decir,
aunque sabemos, de hecho, que la energía se
conserva, la energía disponible para la utilidad
humana no se conserva tan fácilmente. Las
leyes que gobiernan la cantidad de energía
disponible se llaman leyes de la
termodinámica y encierran un concepto
llamado entropía para los procesos
termodinámicos irreversibles.
Finalmente, reparamos en el problema de
donde podemos obtener nuestras fuentes de
energía hoy día. Nuestros abastecimientos de
energía provienen del sol, la lluvia, el carbón,
el uranio y el hidrógeno. El sol forma la lluvia
y también el carbón, de modo que todo
proviene del sol. Aunque la energía se
conserva, la naturaleza no parece interesada
en ello; libera gran cantidad de energía desde
el sol, pero solo una parte en dos mil millones
cae sobre la tierra. La naturaleza conserva la
energía, pero, realmente, no le importa;
derrocha mucha en toas direcciones. Ya
hemos obtenido energía del uranio, podemos
obtenerla también del hidrogeno, pero
actualmente solo en una condición explosiva
y peligrosa. Si pudiera ser controlada en
reacciones termonucleares, resulta que la
energía que pueda obtenerse a partir de 10
litros de agua por segundo es igual a toda la
potencia eléctrica generada en los Estados
Unidos. ¿Con 600 litros de agua corriente por
minuto tienen suficiente combustible para
abastecer toda la energía que se usa hoy día
en los Estados Unidos! Por lo tanto, concierne
a los físicos resolver como liberarnos de la
necesidad de tener energía. Esto puede
hacerse.

38
 CINÉTICA Y POTENCIAL esta no se mueve –al menos en lo que se
refiere a la física y al elefante--. Al final, nada
Hecht, Eugene (1990) ha cambiado en el paquidermo como
consecuencia de todos sus empujones.
Para que se realice un trabajo sobre un
A Principios del siglo XIX apareció una nueva
objeto, este debe desplazarse a lo largo de la
concepción, una concepción nacida de la
línea de la fuerza, mientras que la fuerza esta
Revolución industrial y que no se refiere a las
actuando. Esto no quiere decir que durante
fuerzas newtonianas, sino a la energía. En
toda la presión y empuje sus músculos no
este capitulo se explica esa visión. Las
realicen trabajo interno. En realidad, siempre
nociones formales que cuantifican trabajo y
que un músculo al tensarse cambie su
potencia aparecen en la primera sección por
longitud, hace un trabajo, aunque solo contra
ser mediciones del cambio de energía y, por
otros músculos. Además, se gasta energía
tanto, de importancia capital. Las dos
solo para mantener la tensión muscular,
principales manifestaciones son la energía
aunque no cambie la longitud del músculo. En
cinética, originada por una masa en
forma mas o menos parecida, el cochecito de
movimiento, y la energía potencial, que es
mi hijo gastara seguramente su batería si se
la energía que se almacena al moverse en
le hace empujar contra una pared inmóvil,
contra de una fuerza. Acaba el capitulo con
aunque no realice ningún trabajo sobre la
algunos pensamientos preliminares sobre uno
pared.
de los grandes principios de la física, la ley de
conservación de la energía. Al levantar un canario de 45 Kg. 1.5m en línea
recta hacemos un trabajo de 678 newtons-
metro sobre el pájaro, pero mantenerlo
TRABAJO, TRABAJO, TRABAJO levantado una hora, no sirve para nada. Si lo
apoya en una escalera, tampoco realizara
Si usamos la concepción de Newton, el cambio
trabajo. Similarmente, si levanta una
procede de empujones y tirones. La energía,
manzana, cuyo peso en el sistema SI es de 1
sin la cual no puede haber cambio, parece
newton, habrá hecho un trabajo de 1newton
conectada a la fuerza de alguna forma. En Las
metro, llamado también en julio.
Dos Ciencias Nuevas. Galileo ya mostraba un
asomo de las ideas clave. Galileo hablo de la Es evidente que podemos hacer trabajo, y
física de los martinetes y reconoció que el también nuestro elefante; en efecto, obtener
peso del martillo y la altura de donde cae trabajo con combustible ---realizar energía—
determinan su efectividad; la fuerza y la es el nombre del juego tecnológico. Arrastrar
distancia se relacionan de una forma decisiva. un arado en la tierra, ejercer ciento de
Ya hemos visto que el producto de la fuerza newtons de fuerza sobre kilómetros de tierra,
por el tiempo durante el cual actúa la fuerza, con un costo de una medida de avena o un
es una medida del cambio correspondiente en galón de gasolina, es un lado práctico de todo
el momento lineal. Ahora veremos que el esto.
producto de la fuerza por la distancia sobre la
Siempre que una fuerza este en la dirección
que actúa la fuerza, es una medida del cambio
del movimiento, habrá trabajo. Necesitamos
correspondiente en energía.
fuerza para alterar la velocidad de un objeto,
Suba un refrigerador tres pisos por una para vencer el rozamiento, para comprimir un
escalera, o empuje una camioneta unas pocas resorte, para moverse en contra de la
calles, y estará realizando un trabajo, al gravedad; en cada caso, debe realizarse
ejercer una fuerza en una distancia. Los trabajo y, en tal sentido, el trabajo es
ingenieros y científicos de finales del siglo vencerla resistencia. Todas las máquinas---
XVIII se referían al trabajo como el producto desde un abridor de latas hasta un submarino
de la fuerza por la distancia, es decir: nuclear, maquinas que corten y
Trabajo= fuerza X distancia, Trituren que tiren y golpeen, que levanten o
lancen, giren o doblen---todos los mecanismos
Convención que nosotros seguiremos, aunque
que producen movimiento hacen trabajo.
una mejor denominación seria cambio en
energía. Columnas de humo subían ya hacia lo alto
desde las fundiciones en Inglaterra en los
A pesar de las gotas de sudor sobre su frente,
últimos años del siglo XVIII. El cielo se
después de horas de laboriosos empujones
iluminaba con el ardiente resplandor de la
sobre el trasero de un elefante terco, usted no
Revolución industrial*. Maestros del hierro
habrá hecho ningún trabajo sobre la bestia si
tales como John Wilkinson (con fama en hojas
39
de afeitar) hicieron cañones, naves y puentes impresionado por la ingeniosidad de Watt y
de hierro, los objetos más básicos de la época. Watt se sintió encantado de poder emplear los
Pero los fabricantes, en especial Natthew artesanos e instrumentos de la factoría de
Boulton, el más grande de los señores de la Boulton. No tardo mucho la maquina de Watt
industria, lo pusieron todo en marcha. en subir el agua desde la alberca hasta la
parte alta de la gran rueda, moviendo el
El afable y brillante Boulton poseía una buena
molino y haciendo a Boulton aun más rico. En
fábrica en Birmingham que fabricaba cajitas
aquellos días las maquinas de vapor se
de rape, preciosos botones y adornos
usaban solo como bombas, situación que
metálicos. Apenas impulsada por una rueda
pronto cambiaria Watt. Habían formado una
de paletas en una alberca, que
saciedad Boulton y Watt, convirtiéndose en los
desafortunadamente se secaba cada año, el
primeros fabricantes de maquinas de vapor
trabajo disminuía en verano.
eficiente*. Boulton estaba tan contento con su
nueva colaboración y con el poderoso ímpetu
de los pistones, que alardeaba: <<Vendo lo
que todo el mundo quiere. ¡Potencia!>>. Era
el comienzo de la era de la potencia—viento,
agua, vapor, cualquier cosa que noviera
maquinas--. La ciencia se había acercado a la
naturaleza no solo para examinarla, sino para
arrancar su energía, para apropiarse
del<<poder de los elementos>>. Boultuon y
Watt llevaron sus motores a Cornwall para
bombear al exterior el agua que inundaba las
profundas minas de cobre y estaño.
Astutamente, se ofrecieron para instalar las
maquinas sin cobrar. Todo lo que pedían a
cambio era fracción de la diferencia entre el
costo del combustible las maquinas y el costo
del heno para un equipo que mismo trabajo
por día. Los propietarios de la mina
comenzaron; a rezongar silo cuando
empezaron a pesar los años y seguir pagando
a los prestamistas de potencia. Cuando se
contrata un trabajo y no importa el tiempo se
tarda en realizarlo, se compra trabajo. No
importa si la piedra se hace subir a una
montaña en una hora, un día al año, con tal
que llegue hasta allá. Pero si se compra el
trabajo de un día y se quieren hacer las cosas
lo más rápido posible se pretende una
cantidad de trabajo por hora.
Se trata en realidad de una versión restringida
de una ley de conservación mucho más amplia
y profunda (vease Sec. 8.4), que abarca todas
las formas de la energía. Como tal, es
aplicable solamente cuando no hay conversión
de energía mecánica en ninguna otra forma de
energía. Esto representa, por supuesto, una
Aunque sin resultado, discutió este enojoso tremenda restricción a los sistemas reales,
problema y la idea de usar una especie de donde el razonamiento es en general
bomba con sus amigos Benjamín Franklin y inevitable. No obstante, nos da una visión
Erasmo Darwin+. Sin embargo, amigo que nueva y hermosa del comportamiento de los
tenia preocupaciones similares, un industrial objetos en movimiento.
llamado Roebuck presento a Boulton un joven
ingeniero, James Watt. Este melancólico Una pelota de 2 N de peso, a 100 m por
escocés, inventor de talento considerable, encima de su mano extendida, tiene una EP
había diseñado por entonces una maquina de gravitacional respecto a usted igual a su peso
vapor mejorada, pero no la había hecho (Fw) multiplicado por su altura inicial, es
funcionar aun. Boultn dudo enseguida decir, 200 J.
40
Esta energía esta almacenada, dispuesta a caer, EP se convierte en EC, aumenta la
convertirse en EC en cuanto la pelota velocidad y la altura sobre el nivel de
comience a caer. En principio (EC),= 0 y (EP) referencia disminuye.
= 200 J. A medida que desciende, acelerando,
la ganancia ^(EC) es igual a la perdida ^(EP)
en cualquier instante, de modo que la energía Estabilidad de las leyes
total es siempre constante (despreciando el
Este es el lenguaje práctico de la industria. La
rozamiento). Al descender la cuarta parte del
potencia es justamente esto, la velocidad de
recorrido, EP habrá descendido a 2 N x 75 m,
hacer trabajo, la cantidad de trabajo hecho en
o 150 J, y EC habrá aumentado a 50 J. en el
el tiempo que se tarda en hacerlo:
punto medio del recorrido, EP = 100 J =EC.
En el momento anterior a que la pelota caiga Potencia = trabajo
en sus manos, toda la energía se habrá
transformado en cinética (EC 200 J), y no Tiempo
quedara ninguna almacenada como potencial. Un motor puede que puede hacer la misma
De la definición de EC =1/2 mv2, podremos cantidad de trabajo que otro en la mitad de
calcular que la velocidad de llegada será de tiempo, es dos veces más potente. Esta
unos 44,3 m/s. definición inicial es buena, aunque restringida.
El trabajo es una forma particular de cambio
de energía. En sentido moderno, la potencia
hay que considerarla en un sentido mas
amplio como la razón de la variación de la
energía, sin importar como lo hace. Veremos
que la variación pude ocurrir de varias formas
además de por el trabajo. Por ejemplo, la
energía puede pasar de una forma a otra, o
puede trasmitirse de un sitio a otro, y tal flujo
de energía es potencia también. Thomas
Savery, uno de los primeros que se ocuparon
del vapor, había sugerido mucho antes que la
medida de la potencia, debía estandarizarse
basándose en la velocidad de trabajo de un
caballo, y Watt tomo la idea. Determino que
Obsérvese que si lanzara la pelota en línea un caballo de tiro podría ejercer una tracción
recta hacia arriba con una velocidad de de unos 670 N caminando a 1m/s durante un
44,3m/s, volvería a alcanzar una altitud tiempo considerable.
máxima de 100m, donde permanecería un
instante en reposo. Después caería Esto es equivalente a 40 200 N-m cada
exactamente igual que antes, volviendo a su minuto, o 670 N-m por segundo, y se
mano con una velocidad de 44,3m/s. Esta es denomino 1 caballo de potencia (hp).
la razón por la que la policía nunca debería
hacer disparos intimidatorios en línea recta
hacia arriba.
Un péndulo (o un columpio colgado de un
árbol) es otro buen ejemplo de conservación
de la energía, donde la plomada transforma la
EP en EC y otra vez en EP. Reacuérdese que la
energía potencial se toma siempre respecto a
alguna referencia arbitraria. El lugar más
conveniente para situar el nivel cero para la
EP en el ejemplo de la pelota que cae a la
altura de la mano extendida; aquí es en lo
mas profundo del balance de la mano
extendida; aquí es en lo mas profundo del
balance del péndulo – en ambos casos, en el
punto mas bajo del movimiento. El péndulo en
movimiento sube a una altura máxima en
ambo extremos de su recorrido. En ellos, la
plomada permanece un instante en reposo
(EC = 0), y toda su energía es potencial. Al
41
En el sistema SI de unidades, 1 joule de inercia durante todo el tiempo en que la bola
trabajo realizado cada segundo es un permanece en la mano moviéndose cada vez
desarrollo de potencia de 1 watt, y 746 W más rápido. Al soltarla, la bola corre por la
equivalen a 1 hp. Casi todos los dispositivos pista, golpea los bolos, los despide, realiza
eléctricos están diseñados en watts para trabajo sobre ellos y llega al reposo. Trabajo-
indicar su consumo de potencia en el proceso movimiento-trabajo si definimos la energía
de convertir la energía eléctrica en luz, sonido, simplemente como la capacidad de hacer
calor, trabajo, etc. Dicho sea de paso, una trabajo*, entonces la bola en movimiento
persona puede realizar trabajo a una razón tiene cierta elasticidad de movimiento. De
aproximada de 1/10 hp, y un Volkswagen igual forma, un martillo de martinete a al caer
escarabajo genera unos 50hp. Trabajando de hinca pilote de madera en el suelo,
forma uniforme, el cuerpo humano desarrolla convirtiendo la energía de movimiento en
potencia en proporción a la cantidad de trabajo y nos llevan de nuevo hasta Galileo
oxigeno que pueda tomar en los pulmones. Un donde empezó este tipo de analizas.
consumo de alrededor de 1 litro (1000 cm3)
A Huygens nunca le gusto la idea de
por minuto corresponde a una potencia de
Descartes de cantidad de movimiento o
aproximadamente 1/10 hp o alrededor de 75
momento lineal. Para que tenga sentido, como
W. Un atleta en muy buena forma puede
ya hemos visto, el momento lineal ha de
elevar esto hasta 5,5 litros por minuto y
formularse como un concepto direccional igual
desarrollar una potencia próxima a 400 W.
que la fuerza. Un cuerpo en reposo podría
Cuando se relajan los músculos, estos poseen
romper en dos trozos que se mueven
una provisión limitada adicional de oxigeno
rápidamente en direcciones opuestas, y sin
que puede utilizarse para desarrollos
embargo, el momento lineal total seguirá
repentinos de potencia. Esta reserva puede
siendo cero—un movimiento en dirección
usarse también a varios ritmos, digamos, 450
positiva, el otro en la negativa, por lo que
W-min. O varios kilowatts es una fracción de
ambos se anulan---. Esto a nosotros no nos
segundo. Pero, una vez que se agota esta
preocupa, aunque si preocupo a Huygens, que
previsión almacenada, se necesita cierto
quiso encontrar una medida diferente del
tiempo para reponerla.
movimiento que fuera independiente de la
dirección, una medida que no se hiciera cero
salvo que cesara el movimiento mismo. Sus
ENERGÍA CINÉTICA
estudios de cuerpos en colisión lo llevaron a la
Los atletas que conocen la naturaleza de este conclusión de que había algo especial en el
proceso, intentan utilizar esta afluencia de producto de la masa por el cuadrado de la
potencia cuando es más necesaria. Por regla velocidad. Tanto si la rapidez era negativa
general, comparamos energía, no potencia. como si era positiva, su cuadrado siempre
No importa, en lo que al costo se refiere, si se daba a una cantidad positiva no direccional.
tiene encendida una luz toda la noche o Leibniz, el enconado rival de Newton, tomo la
varias durante una hora; se paga por la idea, llamándola fuerza viva. Fue capaz de
cantidad total de energía utilizada. La unidad demostrar que la vis viva era proporcional al
mas común de energía eléctrica es una producto peso de altura, de Galileo. Para
invención malévola conocida con el kilowatts- Leibniz, mv2 llego a ser la medida crucial del
hora, que corresponde a 1000 W de potencia movimiento, en lugar de mv; comenzó así la
liberados continuamente durante una hora. gran e inútil controversia de la vis viva entre
Esto es equivalente a 3,6 millones de joules. los seguidores de Descartes y los suyos, que
Aunque parezca extraño, el costo de no tuvo sentido. Hubo que esperar hasta
kilowatts-hora disminuye realmente para comienzos del siglo XIX, con la Revolución
consumidores de grandes cantidades de industrial ya bien asentada, a que Thomas
potencia, a pesar de que la lógica sugiere Young cambiara la situación, quien llamo a
justo lo contrario. Cuando oiga por los mv2 energía, no fuerza viva. Llego a la
altavoces a los Rollings Stones 10 W por canal conclusión correcta de que <<el trabajo
recuerde el modesto escocés y al presuntuoso requerido para producir cualquier movimiento
fabricante de botones cuyos motores de vapor es proporcional… a la energía que se
abrieron la época de la potencia hace 200 obtiene>>. En otras palabras, el trabajo
años. realizado es igual al cambio resultante en la
energía. En la actualidad llamamos energía
Para lanzar una bola de bolera y hacerla
cinética a la energía del movimiento, un
acelerar desde el reposo hasta determinada
termino que introdujo hace unos 100 años
rapidez final, debe ejercerse una fuerza (F =
una de las figuras mas importantes del siglo
ma). Se hace trabajo al actuar en contra de la
anterior, lord Kelvin. Para ver como se
42
relacionan energía cinética y trabajo Encontramos que se necesitaba una fuerza de
consideremos una situación en que el 3649 N ejercida durante 10 s para mover a la
movimiento cambia. Imaginemos un cuerpo bestia varada por el pantano helado,
que se mueve por la influencia de una fuerza acelerándola a 0,67 m/s2 desde el reposo
bastante constante; una bala que decelera a hasta 6,7 m/s (24 Km. /h). El teorema de la
medida que penetra en arcilla húmeda; un velocidad medida nos permite calcular el
cohete movido por un motor programado; una escape que se necesita y que resulta ser de
pelota en caída libre por su propio peso. En 33,5 m. Ahora bien, el trabajo realizado para
todos los casos, el trabajo es fuerza x cambiar el movimiento horizontal del animal.
distancia, pero podemos reformular este
F x ^d = 3649 N x 33, 5 m,
producto para que quede expresado en
términos de masa y velocidad (Pregunta 7.2- Es 122 247 N-m. La energía cinética, en
6). Rescribiendo la fuerza como ma, usando la cambio, aumenta desde su valor inicial cero
definición de aceleración en lugar de a y hasta un valor final de
sustituyendo el teorema de la velocidad media
^ (EC) = ½ mv2 = ½ 53 376 (6,7)
para la distancia, podemos demostrar que
9,8
Trabajo = cambio en energía cinética,
Que es igual, como habrá adivinado, a 122
Es decir,
247 N-m, y que en realidad no es
W = ^ (EC). sorprendente. Tienen que ser iguales; las
habíamos definido así. A propósito, para parar
Siempre que la energía cinética este definida
el elefante habrá que aplicarle 122 247 N-m
por la relación
de trabajo.
EC = ½ mv2.
Note que al duplicar la velocidad de un
automóvil, por ejemplo, su energía cinética se
cuadruplica, y también lo hace el trabajo que
se necesita, tanto para acelerarlo como para
pararlo. Como la fuerza de frenado es casi
constate, una vez pisado el freno, un
automóvil que marcha a 64 km/h necesitara el
cuádruple de distancia para parar que si
marchara a 32 km/h.
Junto con una masa y velocidad, longitud y
tiempo, la energía cinética es una verdad
relativa. Su maleta de 14,5kg esta en reposo
a su lado en un avión que vuela a Chicago a
268 m/s. Respecto a usted, la maleta carece
de energía cinética. Pero para alguien que
Este calculo (donde el factor ½ que multiplica esta en el suelo, su EC es de
la fuerza viva se origina en la teoría del aproximadamente 1 041 448 N-m.
movimiento) fue realizada la primera vez por
Gaspard de Coriolis (1792-1843). En el Supóngase que hay un tipo de fuerza
modelo Young, la vis viva se describía como la impulsora ejercida de manera constante sobre
< trasmisión de trabajo>. La fuerza viva de el cuerpo, como el peso, por ejemplo. Para
Leibniz se transformo como conceptualmente moverse contra tal empuje es preciso aplicar
en la mariposa moderna de la energía una contra fuerza y la realización de trabajo.
cinética. Lo mismo ocurre con un resorte comprimido
que con el campo gravitacional. El punto
La fuerza marco la era newtoniana, pero esta crucial es que la fuerza---eléctrica, magnética,
fue una época de trabajo y potencia, y ahora gravitacional, o cualquier otra---continúa
es la energía. Los tiempos afectan la física y la actuando incluso después del desplazamiento,
física afecta los tiempos; la vis viva se olvido, cuando el objeto se mantiene inmóvil. Una vez
ahogada por el estruendo de las maquinas, y dejada de aplicar, la fuerza devolverá al
en su lugar apareció el doble, la energía cuerpo al lugar de origen, comunicando
cinética, una de las nociones mas energía cinética en el proceso.
fundamentales de la física contemporánea.
Al estirar un tirador, se realiza trabajo contra
Para tener una idea de cono encajan los su cinta elástica, que al soltarla y recuperarse
números en todo esto, volvamos a nuestro hace un trabajo sobre el proyectil,
elefante de 53 376 N del capitulo 4.
43
comunicándole energía cinética. Levante una El trabajo hecho por el pintor al subir al mástil
piedra en el campo gravitacional de la Tierra y es el producto de la fuerza que ejerce; es
suéltela; la piedra cae, adquiriendo en la caída decir, su peso., Fw, por la altura vertical que
velocidad y EC. sube, ^h. este mismo producto es el aumento
su EP.
Retrocedamos un poco. El trabajo se convirtió
finalmente en energía cinética. Estupendo, ^ (EP) = Fw ^h.
pero ¿Qué ocurriría mientras la piedra estaba
La energía potencial, como la energía cinética,
sostenida inmóvil en el aire? También se hace
es una cantidad relativa. De hecho, el termino
trabajo al estirar la cinta elástica, pero hasta
<<altura>> es en si mismo relativo. ¿A que
que se libera no hay generación de energía
altura esta su nariz? ¿Sobre que---el suelo, la
cinética. Esta claro que se puede hacer trabajo
tierra, sus labios, o el nivel del mar?
sin que se convierta de inmediato en energía
Imaginemos una maceta con una planta
cinética; no obstante, el potencial para
colocada en el antepecho de una ventana de
generar tal energía está allí. Es como si la
0,60 m de altura. Respecto al suelo, la maceta
energía estuviera almacenada en el sistema
posee una EP gravitacional de 0,60m s 13,3
esperando a ser liberada. Esta energía
N, o 8N-m, como regalo de alguien que la
almacenada recuperable, energía en virtud de
puso allí. Si se eleva 0,30m mas, la EP
la posición relacionada con una fuerza, se
respecto a la ventana seria de 4 N-m, y de 12
conoce como energía potencial (EP), nombre
N-m respecto al suelo. Esto no significa más
sugerido por William Ranking (1820-1872).
que si se la deja caer, la maceta realizaría tres
Una liga estirada contiene EP elástica; un veces mas trabajo en su impacto sobre el
pintor de un mástil de bandera intenta olvidar suelo que sobre el antepecho. Claro que si
su EP gravitacional; un cartucho de dinamita todo esto ocurre en el piso 42 de una casa de
rojo brillante contiene EP química; un suéter apartamentos, a 152,4 m de la calle, no
de nailon recién salido del secador tiene EP estaríamos refiriendo a 2046 N-m de EP
eléctrica; dos imanes separados esperan respecto a la acera. En cualquier caso, el
unirse con EP magnética, y los misiles cambio en energía potencial, al levantar la
nucleares amenazan con EP nuclear. maceta 0,30 m, seria de N-m independiente
del nivel de referencia.
Por supuesto, todo esto es una ficción; la
propia noción de energía es un invento de la La engría potencial se origina por la
imaginación humana. Sin embargo, reúne una interacción de dos o mas objetos físicos; en
serie de observaciones, proporcionando este caso, son la Tierra y la maceta
unidad que las hace inteligibles. Una vez interaccionando entre si por medio de la
aceptado el principio, construimos una fina gravedad. Al aumentar su separación, el
telaraña lógica y la colocamos sobre la sistema Tierra-vasija aumenta su
naturaleza, igual que haría un poeta; pero aun gravitacional. Debemos concluir que a medida
así, los misiles son una clara realidad. que la maceta baja en su caída, la Tierra sube
para reunirse con ella. Es cierto que jamás se
Cuando un pintor sube a lo alto de mástil,
ha medido esta minúscula aceleración del
realiza un trabajo para vencer la atracción
planeta, pero lógica así lo impone. La energía
hacia debajo de la gravedad. El trabajo
potencial esta almacenada en un sistema de
corresponde a un cambio de energía, y ahora
objetos que interaccionan; ni la Tierra ni la
asociamos ese cambio con la energía
maceta son por si mismas las propietarias de
potencial, pues el pintor esta en reposo sobre
la EP. Si esto le preocupa, imaginase que la
su percha W = ^ (EP).
Tierra se contrae al tamaño de un asteroide
muy pequeño o de una grande. Entonces
podrá ver con los ojos de la razón que se
nueve la maceta.

44
 EP ELÉCTRICA
De todas las fuerzas fundamentales que
gobiernan el universo (Cáp.15), ninguna ha
producido más frutos que la del campo
electromagnético. Las cargas interaccionan,
atrayéndose y repeliéndose entre si, lo que
significa que puede hacerse trabajo al mover
unas respecto a otras en contra de dichas
fuerzas. El resultado es que la energía se
almacena en el sistema, energía potencial
eléctrica.
Un resorte o una cinta elástica, distorsionados
–estirados, comprimidos o doblados--, es un
lugar de almacenamiento de la energía, EP
elástica. Pero en un análisis final, la energía se
acumula haciendo trabajo contra las fuerzas
eléctricas que existen entre átomos y
moléculas del material elástico. Las muchas
manifestaciones en apariencia diferentes, de
la energía elástica, que van desde músculos y
chicle estirados hasta la cuerda espiral de un
reloj de cuco, son todas básicamente EP
eléctricas.
De forma muy similar, la EP química proviene
de atracciones intraatómicas e
intermoleculares cuya naturaleza es también
eléctrica (Sec. 13,2). Cada molécula, en
virtud de la disposición de sus electrones y
protones, es un almacén de energía eléctrica.
La redistribución de electrones resultante de
un proceso químico, como la ignición de un
combustible, causa un cambio en sus energías
cinética y potencial eléctrica. La energía que
se ocultaba en el fondo de los enlaces
moleculares es liberada para mover la
segadora de césped y los cohetes espaciales.
La ignición de cualquiera de los combustibles
ordinarios, es decir, su combinación rápida
con oxigeno, libera casi la misma cantidad de
energía por kilogramo en todos ellos, que es
desde 10 millones a 50 millones de joules. Si
quemamos completamente 1kg de un
combustible tan modesto como el estiércol
seco, obtenemos 17 millones de joules. Toda
esta energía equivale a la que se necesitaría
para subir un carro de 38 253 N los 110 pisos
(443m) de la torre Sears
Cien gramos de mantequilla untados
abundantemente sobre un kilogramo de pan,
e incendiados, liberan unos 13 millones de
joules. Lo que suministra la potencia es la
conversión de la EP química dentro del
cuerpo, la <<combustión>> lenta u oxidación
de los alimentos.
Las células vivas poseen pequeños glóbulos,
mitocondrias, que a su vez contienen
proteínas conocidas como enzimas. Cuando
existe mucho oxigeno disponible, estas
45
enzimas pueden decomponer moléculas de energía mecánica es una de esas leyes
glucosa (azúcar), <<quemándolas>> para sorprendentes que han sido violadas nunca.
producir dióxido de carbono, agua y energía. En términos sencillos, esta ley tiene que
Gran parte de la energía liberada se almacena
La energía mecánica total de un sistema
luego en los enlaces eléctricos que unen el
aislado (EP m, EC) es siempre constante.
compuesto adenosintrifosfato (ATP). Esta
molécula, presente en todas las formas de
vida, es el principal transmisor de energía de
los sistemas biológicos. El ATP rico en energía
abandona la mitocondria y se desplaza por el
interior del cuerpo celular para servir como
fuente de potencia disponible donde se
precise.
La energía liberada al romperse los enlaces
del fosfato, puede utilizar para contraer
músculos, accionar la conducción nerviosa,
sintetizar otros compuestos complejos, etc. De
hecho, siempre que un organismo hace
trabajo, el ATP participa en el proceso.
La noción de conservación en física alude a la
inmutabilidad a la constancia –una idea
teórica particularmente atractiva--. Que
alguna cantidad permanezca constante
mientras el sistema relacionado con ella sufre En el instante en que el péndulo ha bajado del
un cambio, indica que dicha cantidad tiene un todo y cuelga vertical, EP = 0 toda la energía
carácter fundamental profundo. Tome un es cinética y la plomada se mueve a su
trozo de material, córtelo, golpuelo, quemelo, velocidad máxima. Obsérvese que ^ (EP) es
haga lo que quiera con el; al final, la masa de igual al peso de la plomada multiplicado por la
todos los fragmentos será igual a la masa altura desde la que ha caído,
original: la masa se conserva*. independientemente del nivel de referencia.
No es sorprendente que los físicos hayan En otras palabras, ^ (EP), la cantidad que nos
buscado durante mucho tiempo leyes de interesa ahora, es independiente del nivel
conservación como si fueran las llaves mismas cero.
de mecanismo interno del universo. Descartes Junto con las leyes de Newton, tenemos ahora
proclamo la conservación del momento lineal la ley de conservación de la energía, un
(cantidad de movimiento), y Huygens y instrumento adicional poderoso par analizar
Leibniz creyeron por su parte que tenían l ley los problemas. De hecho, la formulación de la
de conservación básica de lo que el ultimo energía puede ofrecer a menudo una visión
llaman vis viva. Lo que ninguno de ellos sabia amplia de una situación dad, en contraste con
era que es fácil demostrar que la conservación la visión usualmente mas detallada de la
de la energía implica la conservación del fuerza que nos suministra la teoria
momento lineal. La teoría de la relatividad newtoniana. Por ejemplo, podemos esperar
estableció que ambos conceptos son en que un planeta en orbita elíptica reduzca la
realidad las partes tiempo y espacio de una marcha al alejarse de Sol. Después de todo,
sola cantidad cúa tridimensional por lo que este aumento de la distancia significa un
están íntimamente conectados. De hecho, la aumento de la EP gravitacional, que debe
conservación de la masa esta ligada de forma estar acompañado por una disminución
inseparable a la misma noción realista. En correspondiente de la EC y, por tanto, de la
nuestros dais aun se buscan leyes de velocidad. Como quiera que decelere al
conservación con convicción casi mística de acercarse al Sol, un planeta debe aumentar su
que este es el verdadero camino hacia Oz. Por velocidad si ha de conservar la energía.
supuesto, cuando resulta que una de nuestras
leyes de conservación esta en claro La conservación de la energía mecánica es
desacuerdo con alguna nueva observación, uno de los pilares de la ciencia moderna. Esta
podemos sentirnos forzados a desplazar de su tan profundamente arraigada en el catecismo
lugar de privilegio y abandonarla. Como de la física que muchos dudarían de todo lo
ocurre con todas las cosas en física, nunca demás antes que de ella.
demostremos que son cierta a lo sumo, no
podemos refutarlas. La conservación de
46
En la de cada de 1930, los físicos se vieron en
dificultades ante una aparente violación de la
conservación de la energía. Los electrones
expulsados de los núcleos de átomos
radioactivos (en lo que se denomina
desintegración beta) salían con <<demasiado
poca>> EC. En lugar de crecer en la
posibilidad de una excepción de la
conservación de la energía, en vez de aceptar
los hechos evidentes que estaban a la vista de
todos, el teórico Wolfgang Pauli no se inmuto.
En 1931 postulo que una partícula fantasma
invisible emitida con cada electrón portaba la
cantidad exacta de energía necesaria para
mantener la conservación. Tenia que tratarse
de una pequeña criatura muy extraña, sin
carga, esencialmente sin masa, que se movía
a la velocidad de la luz. El neutrino (<<el
pequeño neutro>>) podría, en promedio,
desplazarse en línea recta a través de un
espesor de algo mas de un año luz de plomo
antes de chocar con un núcleo y dejar, de esta
forma, alguna señal de su existencia. Era
mejor pensar en este enano fantástico que
pensar en lo impensable. Veinticinco años
después, en 1956, el increíblemente elusivo
neutrino fue al fin detectado. Y aunque no
podemos medir su energía con la precisión
necesaria a para confirmar el balance
energético, su simple existencia reafirma
nuestra fe, como ocurre con infinidad de otros
experimentos. La energía se conserva…
creemos.

47
 TERMO combustión. Esta concepción estaba basada
en la presunta existencia de una invisible
Hecht, Eugene (1990) <<materia ígnea>> sin peso, poseída por
sustancias como la madera el carbón y la
pólvora—una materia ígnea fluida llamada
Titulamos este episodio <<termo>> por ser flogiston--. Años mas tarde, en la década de
esta la denominación que los físicos dan en su 1760, la misma metáfora desafortunada del
jerga a la termodinámica, el estudio de calor fluido invisible dio lugar a otra ficción. Se
y su relación con otras formas de energía. El considero el calor como un fluido
movimiento constante aleatorio de los átomos imponderable, auto repelente e indestructible,
de una sustancia produce un desorden de EC al que gran químico Lavoisie; (alrededor de
que se conoce formalmente como energía 1787) llamo calórico. La idea de que el calor
térmica. La temperatura es una medida de en una forma de materia no era nueva. Como
la concertación de dicha energía térmica, en la otras muchas cosas se remonta a los griegos.
misma forma que la salinidad es la No deberíamos sorprendernos realmente por
concentración de sal y no la cantidad total en la introducción de estos fluidos intangibles.
la olla. La tercera sección examina la relación Después de todo, no eran unas bestia mas
entre cambios de calor y las variaciones extrañas que los <<espíritus>> (por ejemplo,
resultantes en la temperatura y estado de un gravedad, electricidad y magnetismo) que ya
cuerpo. La siguiente del tema es una habitaban el bosque invisible.
reformulación de la ley de conservación de la
No obstante, la imagen de un fluido de calor,
energía para incluir los procesos térmicos: una
de una <<materia de calor que fluía desde los
generación importante conocida como la
objetos calientes a los fríos era atractiva, y la
primera ley de la termodinámica. El
teoría del calórico fue bastante útil, al menos
capitulo termina con uno de los cuentos de los
superficialmente –también las hipótesis falsas
grandes descubrimientos del pensamiento
pueden explicar cosas--. Además, esta imagen
humano, la segunda ley de la
prometía proporcionar un enfoque cuantitativo
termodinámicai. Trata del desarrollo de los
del estudio que antes no parecía posible.
acontecimientos, el flujo del tiempo, la
inexorable transformación del orden en El primer ataque importante a la teoría del
desorden en la majestuosa escala de todo el calórico, entonces ampliamente aceptada, lo
universo. llevo a cabo en 1798 una de las figuras mas
fascinantes de la ciencia de todos los tiempos.
Es raro que una hipótesis, una vez rechazada,
Benjamín Thompson fue un soldado
sea resucitada, pero fue precisamente esto lo
profesional que tuvo poca acción, pero llego a
que ocurrió con la teoría cinética del calor,
alcanzar, por suerte y astucia, el grado de
que ahora constituye uno de los puntales
mayor general. Fue un elegante hombre de
básicos de la física contemporánea. Este
mundo que llego a ser ministro de la guerra
formalismo trata la materia como una
de Baviera. Nombrado caballero por el rey de
estructura compuesta de átomos y moléculas
Inglaterra, con el tiempo recibió el titulo de
en constante movimiento caótico. En el siglo
conde Runford del Sacro Imperio Romano.
XVII era ampliamente aceptado (por Bacon,
Alto, apuesto y galanteador, un pícaro de ojos
Descartes, Boyle, Hooke, Newton, Locke,
azules, tuvo tres hijos, de los que solo uno era
Leibiniz y otros) que el calor era una
legítimo. Fue espía y un bribón y un
manifestación del movimiento. Muchas
bienamado benefactor de los pobres; un
décadas antes, Galileo había dicho otro tanto.
soberbio administrador y reformador social.
El concepto de que calor estaba relacionado
Pero, sobre todo, se le recuerda como
con la rápida agitación de las pequeñas
brillante científico practico. Sir Benjamín nació
partículas de materia que componen todos los
de familia humilde en Massachussets en 1753.
cuerpos, estaba mas o menos latente desde
A los 19 años marcho a la pequeña ciudad de
hacia muchos siglos. Es una consecuencia
Rumford como maestro de escuela, pero
lógica de de combina ala antigua hipótesis
pronto se caso con una viuda de 33 años –
atómica con visión del universo con materia
rica, por supuesto--- y se retiro. Había
en movimiento. En cualquier caso, los eruditos
presenciado la <<masacre de Boston>> y sin
del siglo XVII no hicieron gran cosa con esta
embargo, no mucho después, se hizo del
idea, no habiendo proporcionado análisis
ejército del rey. Cuando el general británico
teóricos convincentes, ni evidencia
Gage marcho sobre Lexington y Concord para
experimental consistente en su favor.
empezar la Guerra de la Revolución, lo hizo
Con el advenimiento del siglo XVIII, hubo una debido a un mensaje secreto enviado en una
aceptación gradual de una nueva teoría de la carta (escrita con tinta invisible) por nada
48
menos que B. Thompson. Thompson
impresiono incluso al general Washington,
quien a punto estuvo de ofrecerle una
comisión, y años mas tarde también
impresionaría al primer cónsul de Francia,
Napoleón Bonaparte. Tenía un talento especial
para congraciarse con gente importante. Su
segundo matrimonio 81805), con la
acaudalada, graciosa e incorregible viuda de
Lavoisier, fue un desastre de corta duración.
Era aficionado a cultivar rosas, y a ella le
encantaba regarlas con agua hirviendo.
Después de incontenibles aventuras y con
renombre mundial, nuestro semiheroe el
conde imperial hacia de todo menos regir el
diminuto Estado de Baviera. En 1797,
habiendo equipado una vez mas el arsenal de
Munich, mientras contemplaba como
perforaban los cañones, observo la tremenda
cantidad de calor liberado en el proceso.
Decidió investigar a fondo lo que sucedía,
ordeno que le prepararan un cañón de arma
de latón introducido en unos dos galones de
agua fría, girando contra una fresa de acero
despuntada. La temperatura subió lentamente ENERGÍA TÉRMICA
hasta que, después de dos horas y media,
<<el agua empezó a hervir>>. El El capitulo anterior trato de la energía
calentamiento por rozamiento era algo mecánica, la energía de un objeto que se
conocido desde hacia ya mucho tiempo; la comporta como un todo –en ese contexto
gente siempre se había frotado las manos podría considerarse como energía organizada-
para calentárselas y, por supuesto, los -.hablamos de la EC, la EP gravitacional y la
aborígenes (y boy-scout) todavía encienden EP elástica de un cuerpo entendiendo que
fuegos por rozamiento. todos los átomos que constituyen el cuerpo
actúan juntos de forma organizada. Sin
Los caloristas hubieran dicho que el calórico embargo, es posible impartir a los átomos
era <<extraído>> del latón por la fresa. Pero individuales un movimiento desorganizado, un
Runford demostró que podía continuarse movimiento que no es del cuerpo, sino de su
generando calor mientras se realizara trabajo, interior.
mientras los caballos hicieran girar el barril.
Era en apariencia inextinguible, por lo que no Nuestro enfoque contemporáneo es llamar a la
podía <<ser una sustancia material>>. energía interna de un objeto, la cual se asocia
Runford acepto la alternativa –el calor era puramente con el movimiento aleatorio de sus
movimiento--, pero habrían de pasar aun átomos y moléculas, emergía térmica.
varias becadas antes que el calórico fuera Los átomos en el interior de cada cos están
rechazado para siempre. siempre agitándose de forma mas o menos
A mediados del siglo XIX hubo un desordenada. Así la energía térmica es
resurgimiento de la teoría ondulatoria de la energía cinética en el micro mundo. La
luz, que tenia su base en un éter ondulante y energía térmica en transito se define como
sugirió un esquema similar para el calor. El calor que es la energía del movimiento
calórico empezó ser olvidado poco a poco y, aleatorio transferida por medio del contacto
en su lugar, apareció una temblorosa gelatina de un objeto con otro, de un grupo de átomos
etérea, prima reencarnada en el zoo de los con otro (exclusivamente como resultado de
invisibles. Por aquella misma época llego el una diferencia de temperaturas). En otras
importantísimo reconocimiento de que el calor palabras, el calor es la energía térmica
era una forma de energía. Pero fue a finales ganada, perdida o transferida por medio del
del siglo XIX, e incluso comienzos del XX, efecto acumulativo de colisiones atómicas
cuando se reconoció universalmente que el individuales. Un cuerpo contiene, o la
calor es la energía de movimiento de los almacena, energía térmica, no calor; este
átomos que constituyen la materia. ultimo es energía térmica que se transfiere al,
dentro de, o fuera del cuerpo. Una vez
49
transmitida, la energía ya no se llama calor*. TEMPERATURA
Igual que antes, seguimos mas interesados en
Nosotros, criaturas del tercer planeta,
como cambia la energía de un cuerpo cuando
tenemos un sentido intuitivo de calor y frió—
se le hace algo, que en cuanta energía posee
un sentido corporal, un sentido de lo que
el cuerpo en un, momento cualquiera. Un
puede meterse en la boca, sin quemarse y un
agente importante de este cambio en energía
sentido de cubrame los pies con las mantas,
térmica es el calor, de la misma forma que un
los tengo fríos--. Calor y frió son las fronteras
agente del cambio de la energía mecánica es
subjetivas a ambos extremos de nuestros
el trabajo. Una vez trasmitida, la energía
cuerpos calientes. ¿Cuánto calor es caliente
mecánica de un sistema ya no se llama
como el infierno? ¿Cuánto frió es frió como un
trabajo –un sistema almacena EC o EP. Pero
pez? La física debe cuantificar, debe poner
no trabajo.
números a las metáforas y en eso estamos.
Hasta ahora, ha sido preciso cuidar nuestro Al igual que otras propiedades físicas, la
lenguaje, ya que la energía térmica de un temperatura se midió mucho antes de ser
objeto puede ser aumentada o disminuida comprendida, mucho antes de que alguien
hacerlo mas caliente o frió*) en formas muy conociera a ciencia cierta lo que estaba
diferentes. cuantificando realmente mediante todas
aquellas lecturas precisas. Parece que Galileo
Puede aumentarse la energía térmica
invento (1593) el primer indicador de
golpeando el objeto con un martillo,
temperatura, aunque no se trataba de un
frotándolo o doblándolo 8es decir, mediante
verdadero termómetro, ya que la graduación
un trabajo). También se consigue el mismo
de su escala era arbitraria. Galileo
efecto poniendo el, objeto en contacto con
simplemente invirtió un frasco largo de cuello
algo que tenga una temperatura mas alta,
estrecho que contenía agua coloreada en una
como una llama, donde el objeto adquirirá
vasija con el mismo líquido. El aire capturado
energía por medio de choques atómicos (es
en la pequeña bola de la parte superior del
decir mediante calor). O, como veremos,
frasco se expandía o contraía al calentarse o
puede iluminarse con energía
enfriarse, y la columna bajaba o subía en
electromagnética (es decir, mediante
proporción. Cualquiera puede ver algo
radiación). Todo lo que agite los átomos
semejante metiendo un globo inflado en el
producirá un aumento de energía térmica.
frigorífico. Las moléculas del gas, cuyas
Recuerde que el movimiento uniforme y l colisiones con las paredes del globo son las
correspondiente EC son cantidades relativas: que lo mantienen hinchado, pierden energía
al conducir al lado de un tren en marcha, térmica en el frigorífico y no chocan tanto con
parecerá que este esta en reposo. El flujo las paredes, y el globo se desinfla.
ordenado de materia y el correspondiente
A los sesenta años de la introducción del
movimiento ordenado de sus átomos y
termómetro, habían aparecido versiones
moléculas no constituyen energía térmica;
herméticas de bolsillo que contenían alcohol o
esta proviene solo de movimientos aleatorio.
mercurio (ambos se congelan a temperatura
Si lanza una manzana, todos sus átomos
mucho mas bajas que el agua). Para
tendrán mas EC, es cierto, pero todos se
relacionar el invento con la naturaleza, se
mueven juntos como el cuerpo. No es un
determinaron dos puntos de referencia uno
movimiento aleatorio y no contribuye en nada
alto y otro bajo, y el intervalo entre ellos se
a la agitación normal de los átomos y, por
dividió uniformemente en lo que se conoce
tanto, no cambia la energía térmica de la
como grados. Aunque Huygens recomendó
manzana ni su temperatura. No es de esperar
usar temperatura de descongelación del hielo
que los pasajeros de un avión sientan calor
y de ebullición del agua para estas
por el simple hecho de pasar por delante de
referencias, igual que en la actualidad, los
un observador estacionario que los ve pasar,
primeros fabricantes eran mucho mas
portando una EC tremenda*.
imaginativos. Los anales de la termometría
están repletos de toda suerte de extraños
puntos de referencia, desde cuencos de
*
*el concepto de calor es como la noción del viento. mantequilla derretida hasta vacas extraviadas
El viento es el aire en movimiento. Cuando el viento se
de cooperativas.
detiene, se desvanece en el aire. El viento pude
hinchar un globo, pero lo que se almacena en el globo La terrible escala que aun se usa en Estados
no es viento sino aire.
Unidos es un legado de G. D .Fahrenheit
*
No puede violarse el primer postulado de la (1686-1736). Aunque existe alguna confusión
relatividad con un termómetro ( véase Sec. 6.2) sobre ello, parece que fijo inicialmente la
marca O* en la temperatura mas fría que
50
pudo alcanzar, es decir, una mezcla de agua, temperatura unas diez veces mayor, mientras
hielo y sal marina. Siguiendo el camino que el interior del Sol alcanza tan solo 15
iniciando por Newton treinta años antes, tomo millones de *C(27 millones de *F). Entre las
como referencia superior la temperatura cosas mas calientes que puede haber en un
normal del cuerpo. Fahrenheit fijo este punto hogar esta filamento de una bombilla que
a 96· (debería haber sido mas próximo a opera a unos 2500*C (4600*F), y solo una
98.6·). El agua se congelaba a lo que resulto vez, cuando se funde, con un destello blanco-
ser 32·, y ebullia a unos 212·. azulado, alcanza el punto de fusión del
Afortunadamente. A. Celsius (1701-1744) ideo volframio, 3410*C (6170*F). El plomo funde a
poco después una escala mas cómoda una 327*C (621*F), el papel se quema a unos
variante de la cual es hoy de uso universal en 230*C (450*F), y bajamos a las temperaturas
el trabajo científico, y de forma habitual en la propias de un horno para asar carne y hacer
mayoría de los países del mundo. Los puntos un pastel de manzana. Las temperaturas
de congelación y ebullición del agua se toman terrestres del aire han alcanzado máximos de
como 0· y 100·, respectivamente, y el 136,4*F a la sombra en Libia, y mínimos de –
intervalo intermedio esta marcado con 100 126,9*F en la pesadilla antártica y este
divisiones iguales. pequeño intervalo es mas de lo que estamos
preparados para resistir.
Bien ahora que podemos medirla, ¿Qué es en
realidad la temperatura, aparte de lo que El hielo, por supuesto, se forma a 0*C (32*F),
puede leerse en un termómetro? Aquí, de pero si se le añade sal (CINa) al hielo viscoso,
nuevo no hay una respuesta sencilla la temperatura de la mezcla descenderá a—
totalmente satisfactoria. Por un lado, es algo 21*C (-5,8*F). Este efecto se ha usado
muy diferente del calor, que es energía durante mucho tiempo para enfriar el helado
térmica en transito; la temperatura es una hecho en casa. Para alcanzar temperaturas
propiedad de la materia que corresponde al mucho mas bajas con facilidad, tendríamos
grado de <<calor>>. Esta relacionada con la que usar un gas licuado, como el nitrógeno.
concentración de energía térmica. Al menos Es un fluido incoloro, claro que parece agua, y
en el caso más simple de un gas podemos ebulle suavemente evaporándose en un termo
decir que la temperatura es una medida de la abierto a unos – 196*C (--320*F). El
energía cinética promedio de las moléculas. Si nitrógeno líquido es fácil de manejar y
la mayoría de las moléculas se mueven con relativamente barato (entre el precio de la
rapidez de forma aleatoria y tienen gran leche y de la cerveza), y constituye el caballo
cantidad de EC, entonces el gas tendrá una de batalla de la criogenia (la física de las bajas
temperatura correspondiente alta, y temperaturas). Es la materia prima preferida
viceversa. Pero incluso esta concepción tiene por los profesores de física para demostrar la
sus dificultades en el dominio de lo frió, donde congelación de bolas de goma y platazos, y
exciten buenas razones de la mecánico- cualquier otra cosa que quepa en la botella.
quánticas para rechazarla. Hay quienes No obstante, el nitrógeno liquido ha
sostienen que, por muy insatisfactorias que manejarse con cuidado una gotita en la piel
sean, solo las definiciones operacionales, las hace el daño de un punto de soldadura
basadas en las mediciones, tienen sentido. fundida.
Entonces, la temperatura es lo que se mide
Parece que el concepto de temperatura es
con un termómetro: todo lo demás es
una cosa clara, que pueda aplicarse a toda
irrelevante.
la experiencia, sino que más o menos
arbitrario y depende de la escala de
nuestros instrumentos de medición.
Hasta cierto grado
P. W. Aridgman (1927)
Los seres humanos funcionan bien solo dentro
de un reducido margen de temperaturas –
como ocurre con los modernos automóviles--.
Pero el universo contiene una gama increíble
de caliente o frió, que es completamente
ajena a nuestra fría intuición. Las
temperaturas mas altas concebibles hasta
ahora se encuentran en el interior de ciertas
estrellas –unos cuatro mil millones de grados
Celsius parecen el tope teórico--. Una bomba
de hidrogeno se inflama a unos 40 millones de
*C (70millones de *F) y alcanza una
51
 cuantos litros de helio líquido, consumiéndose
en una repentina y gélida columna de gas.
Puesto que tiene el precio de un champán
descenderte, un accidente puede resultar a un
tiempo caro y doloroso.
Este aproximadamente el limite de frió que
puede obtenerse sin usar complejos sistemas
de bombeo u otros instrumentos. Pero hay
que conformarse, nada h alcanzado todavía
una temperatura de mas de 4,2º C por debajo
de esta, y probablemente nunca se lograra.

Actualmente no conocemos ninguna

cantidad mecánica pura –es decir, que
pueda expresarse solo en términos de
masa, longitud y tiempo—que pueda
usarse, aunque sea incomoda, en vez de El cero absoluto
la temperatura. Nos inclinamos a sacar la
conclusión de que probablemente la Diferentes líquidos se expanden y contraen a
temperatura en si misma, es un concepto diferentes velocidades con la variación de la
básico. temperatura, y por ello aun los mejores
termómetros de alcohol y mercurio solo
A.G. Worthing (1940) coinciden exactamente con los dos puntos de
calibración (0º C y 100º C).
Pero los gases, debido a su simplicidad física
inherente, se comportan en forma mucho mas
similar, y por ello son ideales para la
termometría de precisión (otra estrella de oro
para Galileo). A medida que se baja la
temperatura de un gas, se presenta una
norma muy interesante: la disminución del
volumen es siempre proporcional. Todos los
gases muestran el mismo efecto; parecen caer
directamente hacia un volumen cero a un
temperatura de –273º C (--460º F ). Por
supuesto, alcanza esta situación y
El mas exótico de todos los materiales es el desaparece. Todos los gases se licuan antes, y
maravilloso helio liquido. Claro, incoloro e se acaba el juego. Pero –273*C es un valor
increíblemente frió hierve, (en un recipiente muy especial; es el limite inferior –el cero
abierto) a –268,9*C (--452*F). Muy difícil de absoluto—mas allá del cual no puede
manejar y algo peligroso, debe almacenarse extraerse mas energía de la sustancia y la
en un dispositivo especial previsto de un temperatura probablemente no puede bajar
termo especial, rodeado de un baño constante mas.
de nitrógeno liquido, e incluso en estas
William Thomson, lord Kelvin (1824-1907),
condiciones, se evapora mas rápidamente de
siguiendo una línea teórica de pensamiento
lo que uno quisiera. Con l más mínima
bastante deferente, introdujo una escala de
provocación se evaporaran de inmediato unos
temperatura absoluta, que resulto coincidente
52
con la de un termómetro de gas. Conocida una olla de estofado hirviendo e independiente
ahora como escala Kelvin (K), conserva los de lo salado que este el plato, el océano
grados Celsius pero empieza en 0 K como cero también contendrá mucha mas sal. De igual
absoluto (--273º C). Esto esta en forma, un bloque grande de hielo a 0º C tiene
contraposición con el cero de todos los ceros mas energía térmica que una taza de te
arbitrarios de la escalas anteriores. Así, el caliente a 100º C –el hecho de estar muy
agua se congela a 273 K y ebulle a 373 K, y dispersa, no concentrada, explica la baja
cualquier temperatura Kelvin es temperatura, pero no obstante esta allí.
numéricamente 273º mayor que el
Alrededor del año 1760, Black introdujo un
correspondiente valor Celsius. Así, el helio
esquema para cuantificar el calor que, al ser
líquido asolo 4,2K. En la búsqueda del cero
operacional, es bastante ajeno a la naturaleza
absoluto nadie ha llegado más allá de unos
real del calor –ya sea calórico o cinética--. De
frígidos 0,00000005 K y es probable que el 0
acuerdo con su esquema, en la actualidad se
K no sea alcanzable.
define la caloría como la cantidad de calor que
debe añadirse o extraerse para cambiar la
temperatura de 1 gramo de agua en 1º C
CANTIDAD DE CALOR
bajándola. Esta cantidad resulta
Cuatro hombres, cuatro amigos, dominaron la inconvenientemente pequeña para los
vida intelectual de Escocia en el ultimo cuarto preocupados por su peso, por lo que el mundo
del siglo XVIII. Eran Adam Smhit, el eminente de la dietética usa la caloría grande, o
economista político; David Hume, uno de los kilocaloría con 1 kcal= 1000cal. Ingenieros y
mas grandes filósofos modernos; su medico vendedores de aparatos de aire acondicionado
personal, el doctor Joseph Black, profesor de (sobre todo en Estados Unidos) utilizar otro
química en Glasgow; y el residente de esta anacronismo, el BTU, o Unidad Térmica
universidad, el fabricante de instrumentos Británica. E, BTU es la cantidad de calor
científicos, James (Jamy) Watt. El fundador de necesaria para cambiar una libra de agua en
la química analítica moderna y el 1ºF. Un acondicionador de aire de 6000 BTU
incomparable ingeniero mantuvieron un expulsa esa cantidad de calor de una
dialogo científico y una relación afectuosa habitación caliente, cada hora. Aunque nadie
durante toda su vida. Era bastante razonable lo sabía entonces, el calor es energía, y no
que Black y Watt fueran defensores de la deberíamos tener esta ridícula colección de
teoría del calor como fluido; la noción de unidades redundantes pero las tenemos:
calórico fue un invento práctica, y ellos eran
1000 cal = Kcal. = 4BTU = 4200 joules.
hombres prácticos, mas preocupados por
utilizar el calor para sus propios fines que por Una hamburguesa (330 kcal) y una lata de
las abstracciones. cerveza (170 kcal), metabolizadas
suavemente en el estomago, nos darán unos
Black fue el gran pionero en su estudio, y
dos millones de joules de energía, en
quizás el primero que distinguió entre
comparación, digamos con un cuarto de galón
<<cantidad de calor>> y temperatura, a que
de gasolina en un motor, que produce unos 32
llamaba a menudo <<grado de calor>>.
millones de joules.
Considero que este ultimo reflejaba la
<<intensidad>> o concentración de lo que
nosotros llamaríamos energía térmica (y que
Capacidad calorífica
el denominaba<<materia de calor>>). Una
marmita grande de agua requerirá la adicción Al suministrar 1 kcal a 1 kg de agua, la
de un calor considerable para alcanzar la temperatura de estas subirá 1º C, pero no hay
misma temperatura que puede obtenerse razón para suponer que haga lo mismo con 1
suministrando una pequeña cantidad de calor kg de hierro, mantequilla de cacahuate o una
a un poco de agua. Una fracción de una pizza. Por al contrario, el doctor Black
cucharilla puede hervirse con el calor de un encontró que cada sustancia cambiaba la
encendedor, pero es evidente que la misma temperatura en una cantidad característica
cantidad de calor tendrá un efecto ínfimo cuando se le suministraba 1 kcal de calor.
sobre el Océano Atlántico. Considero esto como una <<capacidad para el
calor>>, y en consecuencia, se define la
Un estofado sabe salado por su concentración
capacidad calorífico específica de una
de sal, y se percibe caliente debido a la
sustancia como el número de kilocalorías de
concentración de energía térmica. Cuanto
calor que deben suministrarse a 1kg de
mayor es la olla, mas sal debe añadirse y mas
material par que su temperatura suba 1º C.
calor necesita. El Océano Atlántico, frió como
es, contiene mucha mas energía térmica que
53
 estofado hirviendo, puede comerse con un
poco de cuidado, pero un tomate jugoso o una
cebolla (agua en su mayor parte) tendrán que
perder mucho mas calor para bajar hasta la
misma temperatura, e invariablemente,
cualquiera de los dos retendrá el suficiente
para quemar la lengua.
Cuando dos cuerpos a diferente temperatura
entran en contacto, el calor fluye del mas
caliente al mas frió hasta que se igualen las
temperaturas, y se dice que ambos están en
equilibro térmico. Dos cucharadas de la misma
masa, una de oro y otra de vidrio, sumergidas
en una taza e café caliente, alcanzan una
nueva temperatura de equilibrio junto con el
café. Pero la cuchara de vidrio, debido a su
mayor capacidad calorífica, necesitara cuatro
veces más energía térmica que la de oro para
alcanzar dicha temperatura.
Volvamos un momento a la definición de calor
especifico la cantidad de calor en kilocalorías
que debe añadirse o quitarse (^calor) de cada
kilogramo de masa (m) de una sustancia para
cada 1º C de cambio de temperatura (^T). En
otras palabras, el calor especifico es la ^calor
por unidad de masa por grado Celsius, o
Calor especifica = ^calor
El agua, que tiene una capacidad calorífica
relativamente alta, es molecularmente ligera. m^T
Por eso, 1kg contendrá un gran numero de Por ejemplo, 1 g de agua aumentara su
moléculas (unas tres mas que átomos hay en temperatura 10º C cuando se le suministra
1kg de hierro). Como la temperatura esta 10kcal, ya que el calor específico del agua es
relacionada con la energía cinética media, la 1. Supongamos ahora que se añade también
mayor parte de las moléculas tendrán que ser 10 kcal a 1 g de hierro que tiene un calor
puestas en movimiento, lo que necesitara una específico de 0,11. ¿Cuánto cambiara su
cantidad de calor proporcionalmente grande. temperatura? Es decir, calcúlese un ^T tal que
Además, parte de dicho calor penetrara
aumentando los movimientos de los átomos 0.11 = 10
dentro de cada molécula de agua, y esa
1 x ^T
actividad no se manifiesta como un cambio de
temperatura. Todo esto considerando en Lo que equivale a escribir
conjunto, es la justificación de la teoría
^T= 10 =91*C.
cinética para esperar que el agua sea difícil de
calentar, en comparación con del latón o el 0,11
hiero, por ejemplo. Por supuesto, Black
El hierro cambia su temperatura 91º C. Las 10
<<entendió>>el fenómeno en términos del
kcal tendrán un efecto mucho mayor sobre la
calórico: el agua parecía que tenia mucho
temperatura del hierro que sobre la del agua.
espacio entre sus átomos donde podían
acomodarse las partículas materiales del
calor, por lo que tenia una alta capacidad
Cambio de estado
calorífica. Se trata de un modelo realmente
simple y efectivo – falso pero bastante útil. Para algunos resulta extraño pensar que el
hielo puede encontrarse a una temperatura
Un objeto con gran capacidad calorífica
diferente de cero, pero el hielo pude enfriarse
cambiaria de temperatura (aumentando o
como cualquier otro sólido.
disminuyendo) solo cuando se le suministre o
extraiga gran cantidad de calor. La bolsa de El oro solidifica a 1063º C, y no obstante, allí
agua caliente es el testamento definitivo. Una esta en el dedo, congelado muy por debajo de
patata alubia extraídas de nuestra olla de esa temperatura. Los cubos de hielo en un

54
frigorífico casero deberán estar fríos que 0º C. velocidad pueden escapar, llevándose una
Supongamos, entonces tomamos un bloque cantidad de energía superior a la media. Atrás
de hielo de 1 kg a, digamos, --10º C y vemos quedan las demás moléculas que tienen una
lo que ocurre al calentarlo, fundirlo, ebullirlo, menor EC media y, por tanto una temperatura
vaporizarlo y, finalmente, llevarlo a una no baja. La evaporación es un proceso de
temperatura superior a 100º C, todo ello a la enfriamiento; esta es razón de que sudemos y
presión atmosférica normal. de que los perros jadeen. Cada kilogramo
perdido de esta forma se lleva consigo al
Como la capacidad calorífica del hielo es de
menos 540 kcal.
unos 0,5, necesitamos suministrar solo ½
kilocaloría para subir 1º C cada kg; para llevar La capacidad calorífica del vapor es
el bloque desde – 10º C a 0º C se necesita aproximadamente 0,5, por lo que, si se
suministrar justo 5 kcal. A partir de aquí, a encierra en una caldera, podemos continuar
medida que se suministra calor, el hielo aumentando su temperatura. En casi todas las
comienza a fundirse, pero la temperatura modernas aplicaciones se usa vapor a
permanece fija a 0º C hasta que todo el hielo temperaturas por encima de los 500*C
este licuado. La energía se emplea en romper (932*F). El vapor recalentado, como se lama
los enlaces cristalinos que mantienen unidas por encima de los 100*C, hace girar las
las moléculas en lo sólido, y solo cuando este grandes turbinas que mueven la mayoría de
proceso esta completo se producirá un cambio los grandes barcos y generadores eléctricos.
de temperatura. Se necesitan justo 80 kcal
Los primeros que recorrieron el largo camino
más para fundir un kilo de hielo. Esta cantidad
para obtener una potencia de vapor eficiente
se llama calor de fusión; es diferente para
fueron el doctor Black y su amigo Jamy Watt;
cada material, y un valor de 80 es bastante
los descubrimientos del primero guiaron los
alto –un hecho en que se basaba la antigua
inventos del segundo. Irónicamente, aunque
nevera--. Cuando se han suministrado 85
sus trabajos se realizaron en el marco del
kcal, tendremos 1kg de agua a 0º C. Conviene
calórico, sirvieron de estimulo para el
observar que es posible volver atrás y
desarrollo de la termodinámica y para dar el
comenzar a sustraer calor del agua; de hecho,
golpe definitivo a la teoría del calor como un
el procedimiento es reversible en su totalidad.
fluido.
Si se añaden otras kcal la temperatura del
Como no podemos dar una definición
agua subirá 100º C, llevándola a su punto de
general de la energía significa
ebullición. Cualquier suministro de calor en
simplemente que hay algo que permanece
este punto rompe los enlaces del líquido
constante. Bien, cualesquiera que sean las
permitiendo que las moléculas queden libres y
nuevas nociones que los experimentos del
suban a vapor.
mundo futuro puedan darnos, sabemos de
Las burbujas de vapor de agua subirán y antemano que habrá algo que permanece
romperá superficie. El agua se mantendrá constante a los que podamos llamar
hirviendo a unos 100º C hasta que toda se energía.
haya evaporado. (El hecho de que no se
Jules Henri Poincare.
recate nunca la hace muy apropiada para
cocinar.) La transformación de vapor requiere
la adicción de 540 kcal por kilogramo lo cual
CÍRCULO DE ENERGÍA
se denomina calor de vaporización y
representa tremenda cantidad de energía En la fábrica de cañones, Rumford habían
almacenada en el vapor, el violento llegado muy cerca del concepto crucial; había
movimiento de sus moléculas. Esta energía encontrado el círculo de energía pero no dio el
térmica puede transportarse mediante el paso final a la cuantificación. <<Puede
vapor, desde un horno ha un pistón o turbina, obtenerse más calor>>, llegó a asegurar,
o a un sencillo radiador donde vaso se <<usando mas pienso para la alimentación de
condensa, liberando su carga de energía de los caballos>>. La energía química potencial
540 kcal cada kilogramo de agua formada. del forraje la convertían los caballos en
trabajo y este, a su vez, se convertía en
Claro esta que una molécula de agua que se
calor; así todo iba en círculo, como un
mueva suficiente rapidez pude escapar incluso
camaleón girando en un círculo,
de una superficie: (como de un bañador
convirtiéndose una forma en la siguiente. La
húmedo). La evaporación tiene lugar la
energía química almacenada en las moléculas
superficie de un líquido a todas las
de forraje vigorizaba a los caballos, los cuales
temperaturas. Por deber del punto de
realizaban trabajo en la maquinaria que movía
ebullición, solo las moléculas ocasionales de a
la fresa contra el cañón, que se calentaba,
55
ganando energía térmica por rozamiento. Pero pasado tres años de investigando la relación
era el año 1798. Casi toda Europa estaba numérica entre trabajo y calor. Fue un gran
satisfecha con el calórico, y la palabra energía experimentador que prepara una serie
aun no había encontrado un lugar en el completa de dispositivos que utilizaban varios
vocabulario científico. Pocos vieron la medios (por ejemplo, corrientes eléctricas,
verdadera relación entre el esfuerzo de los rozamiento, compresión de un gas, etc.) para
caballos y el agua hirviendo; nadie sabía que generar calor. Su invento más famoso fue un
la humildad se balanceaba en el borde mismo dispositivo con una rueda de paletas movida
del torbellino de la energía. por pesos. Al girar, agitando el agua y
calentándola por rozamiento, subía la
El joven y desconocido medico de Heilbronn,
temperatura. Determinando el trabajo
Alemania, que daría el siguiente paso gigante,
mecánico realizado al caer los pesos y la
tenia 28 años cuando apareció su primer
cantidad de energía térmica comunicada al
ensayo en 1842. Julius Robert Mayer,
agua, pudo calcular la relación que
escribiendo en un estilo atrevido,
necesitaba. En la actualidad se dice que una
especulativo, casi en la forma metafísica
kilocaloría de calor es igual; 4200 joules de
medieval, propuso que las distintas formas de
energía. Durante más de quince años, Joule el
energía <<son cuantitativamente
excéntrico fabricante de cerveza, el científico
indestructibles y cualitativamente
aficionado lucho gran parte del tiempo contra
convertibles>>. Todas las manifestaciones de
el consenso de la época. Al final (alrededor de
la energía (EP, EC, trabajo y calor) son
los años 1850), el cuidado y rigor de sus
transformables unas en otras, y la energía
investigaciones, unido a la aceptación
como un todo se conserva sin estar dedicado
creciente de la teoría cinética, acabo
a la experimentación, Mayer reinterpreto
estableciendo la equivalencia del trabajo y el
algunos resultados, olvidados desde mucho
calor. En los últimos años de la década de
antes, sobre gases en expansión para producir
1860, el calórico era un concepto moribundo.
un valor aproximado de lo que llamaba <<el
equivalente mecánico del calor>>>. Su La disciplina de la física que trata
ensayo, un trabajo genial seguramente. fundamentalmente de calor, su relación con la
energía mecánica y la conservación de uno en
Sin estar dedicado a la experimentación,
la otra, se conoce como termodinámica. La
Mayer reinterpreto algunos resultados,
ley de conservación de la energía se amplio
olvidados desde mucho antes, sobre gases en
para incluir procesos térmicos:
expansión para producir un valor aproximado
de lo que llamaba <<el equivalente mecánico La energía no puede crearse ni destruirse,
del calor>>>. Su ensayo, un trabajo genial sino solo transformarse de una forma en otra.
seguramente, no tenia, sin embargo, una
Esta noción trascendental es la primera ley de
confirmación experimental exacta y fue
la termodinámica.
ridiculizado por ello y tildado de aficionado;
las osadías de un aspirante a filosofo. Mayer
publico varios artículos más, pero antes de
A juicio de la ley
terminar la década se hundió en una
profundidad causada por las críticas y Con toda seguridad, estamos ya en
agravada por la muerte de dos de sus hijos. condiciones de comprender toda suerte de
En 1849 salto desde una ventana de un acontecimientos desde el punto de vista del
segundo piso en un intento fallido de suicidio. concepto de energía. Por ejemplo, supóngase
Durante dos años el brillante y sensible Mayer que una manzana que pesa un newton cae 10
fue puesto en una camisa de fuerza, victima m desde un árbol, dando un golpe en su mano
de la crueldad de un manicomio. Abandono que la espera. La EP original (1N x 10 m)
esta institución en 1853, pero hasta finales de cuando estaba arriba entre las hojas, se
la década de 1860, casi al final de su vida, no transforma totalmente en EC un instante
se sintió libre de la desesperación que lo había antes de atrapar la manzana. Si pasamos por
llevado al asilo. Solo entonces recibió el alto una pequeña perdida en energía en forma
reconocimiento que merecía. de sonido, la manzana llega al reposo
compartiendo con su mano 10 J de energía
Como ya el tiempo hubiera madurado lo
térmica, y tanto la mano como la manzana
suficiente para el cambio, al año siguiente de
aumentan ligeramente su temperatura. Un
aparecer el artículo de Mayer, vio la luz la
meteorito con una EC mucho mayor puede
primera información del importante trabajo de
generar calor suficiente cuando choca con la
James Prescott Joule. Este acomodado hijo de
superficie para fundir grandes porciones del
un fabricante de cerveza de Manchester,
mismo.
discípulo del gran John Dalton, ya había
56
Si usted realiza 1/10 de joule de trabajo al gasolina <<detona>> debido a la ignición de
comprimir un resorte, suministrándole combustible. Estos son ejemplos en los que la
energía, luego lo alta con cuidado y lo energía térmica del sistema aumenta debido
introduce en un baño aislado de ácido, ¿Qué al trabajo hecho sobre el. Aunque no se
pasa con la EP elástica cuando el resorte se introduzca calor desde el exterior.
disuelve en el ácido? A partir del equivalente
Parte de la energía cinética de una nave
mecánico del calor, podemos calcular
espacial que vuelve a entrar a la atmósfera se
alrededor de 24 millonésimas de una
convierte deliberadamente en energía termina
kilocaloría estaban almacenadas en el resorte
en la pantalla térmica. La nave decelera a
y que esa energía será liberada. Aunque la
medida que la pantalla se vaporiza. En este
principal liberación de energía se hace en
sentido, mi Toyota 69 convierte sabiamente la
forma de EP química, podemos esperar que la
EC, la mía y la suya en energía térmica inútil
temperatura del baño suba más cuando se
en las pastillas del freno y en los neumáticos.
introduce el resorte comprimido que si esta
En forma similar, el rozamiento que tiene
distendido –pero no mucho más --.
lugar durante la acción de la marea de los
Igualmente, si usted sumerge un reloj de
océanos, las corrientes hacia delante y hacia
bolsillo recién dado cuerda, o uno de esos
atrás de las olas, calienta algo el agua. ¿De
relojes de batería, en una taza de agua
donde procede esta energía? La Tierra, como
aislada y lo deja hasta quedar sin cuerda, la
resultado de la resistencia de rozamiento,
temperatura del agua debe aumentar.
reduce su velocidad de rotación y pierde
energía de movimiento, que se manifiesta en
forma de calor. Una pelota gigante rebotaría
eternamente en una chamarra de vació si no
fuera por el calentamiento interno que se
produce cada vez que choca con el suelo y se
comprime. La pelota pierde energía térmica
(al suelo se la cede en parte), rebotando cada
vez con menos rapidez y a menor altura. Una
parte de la EC organizada de la bola se
convierte durante la compresión en la EC
desorganizada de sus átomos.
Una maquina idealizada que se moviera sin
rozamiento podría, en principio mantener su
contenido inicial de energía de movimiento
Un gas que se expande, empujando hacia para siempre, moviéndose indefinitiva mente.
arriba un pistón, hará un trabajo al levantar el Pero si en el proceso realiza un trabajo o
peso del pistón. La energía. La energía genera calor, el aparato debe en el mismo
térmica de las moléculas en movimiento se grado disminuir su movimiento hasta pararse.
convierte en EP gravitacional del pistón n y la La ley de la termodinámica exige un equilibrio
temperatura del gas baja. Debe disminuir, ya constante de la energía total; si no se
que el gas ha perdido energía con el pistón. suministra ninguna puede obtenerse –al
En contraste, se el gas se expande libremente menos no sin alterar el total--. Siempre que
en el vacío y no hace trabajo, no hay perdida nuestra maquina realice trabajo, ese trabajo
de energía ni cambio apreciable de tiene que ser a costa de la conversión de
temperatura. (De hecho existe un aumento alguna parte d la propia energía de la
diminuto de EP gravitacional y una maquina. Son imposibles las maquinas de
disminución igualmente diminuta de movimiento perpetuo autoabastecidas que
temperatura.) Invirtiendo el proceso, empuje realicen trabajo.
hacia abajo el pistón, comprimiendo el gas y
haciendo trabajo sobre el. Esta forma es otra
de decir que la energía se trasmite al gas. Se
produce un aumento de energía termina y la
temperatura aumentara. Inténtelo con una
bomba de bicicleta; el mango llega a
calentarse bastante. De hecho, los motores
Diesel operan sin bujías, comprimiendo el
combustible en un cilindro hasta que se
caliente lo suficiente para que produzca el
autoencendido. De forma similar, un motor de

57
 EL PRECIO DE LA POTENCIA a las partículas más lentas cuando estas
chocan con las más rápidas. Estas son
bombardeadas por las moléculas
<<calientes>>. El resultado neto es un flujo
de calor desde la temperatura más alta (T) y
la EC promedio de cada una acerca a la de la
otra.
Debajo de la superficie de esta ley de
apariencia inocente y casi evidente, reside una
de las nociones mas trascendentales y
significativas de todas cuentas se han
revelado hasta la fecha sobre la naturaleza
misma de nuestro universo.
Cuando Nicolás Leonardo Sadi Carnot publico
su obra maestra, Reflexiones sobre la fuerza
motriz del calor (un folleto de unas 118
páginas), en 1824, tenía solo 28 años. Su
padre Lázaro, había sido el genio militar de la
Revolución francesa y ministro de la Guerra de
Napoleón. El joven Carnot aplico su especial
ingenio al carro de fuego de la Revolución
industrial, la maquina de vapor, el gran
Si tiramos al océano un objeto al rojo, se símbolo practico de su época. La
enfriaría rápidamente cediendo calor al mar, a termodinámica nació de sus inspirados
pesar de que este no sea mucha mas energía esfuerzos para analizar el modo de operar de
térmica. En contraste un cubito de hielo que esa estruendosa y sibilante maravilla; para
flota en las frías aguas extraerá calor del mar determinar el límite teórico de su eficiencia y,
y se fundirá. Parece ser que la transmisión de de hecho, de la eficiencia de todas las
calor no tenia nada que ver con la energía maquinas térmicas (por ejemplo, motores de
térmica total de los objetos implicados, sino automóviles de pistón y combustión interna
que depende mas bien de sus concentraciones rotatoria, turbinas de gas, etc.).
respectivas de energía, es decir de sus
temperaturas. Es un proceso local. No hay Carnot imagino la maquina de vapor como si
forma de que un cubito de hielo <<sepa>> si fuera un molino de agua donde el fluido
flota en el océano o en un recipiente de agua; calórico (calor) descendiera desde las altas
solo reacciona ante la temperatura de su temperaturas (T) de la caldera a través del
entorno inmediato. motor, haciendo trabajo, hasta el condensador
frío a una temperatura baja (T). La sustancia
El calor fluye en forma natural de una región de trabajo, el portador del calor en este caso,
de mayor temperatura a una de menor era el vapor. Este se generaba en la caldera y
temperatura. El proceso inverso no esta en realizaba trabajo empujando el pistón. Luego,
modo alguno prohibido por l primera ley ni por el vapor se enfriaba (el pistón volvía a la
ninguna otra de las consideradas hasta ahora; posición original), condensándose y el agua
solo que no ocurre así, y por eso por si mismo comenzaba de nuevo el ciclo. El punto de
es una ley. Esta sencilla afirmación que partida de Carnot fue imaginar un dispositivo
predice la dirección del final de calor es una ideal, una maquina de calor óptimo,
de las varias formas alternativas de la perfectamente aislado, sin ningún escape y
segunda ley de la termodinámica. Dicha ley es carente por completo de rozamiento. Este
una noción física completamente motor perfecto seria la mejor de todas las
independiente extraída de la observación de maquinas posibles, que operaria –en teoría, al
numerosos fenómenos. Podemos menos—con la máxima eficiencia posible, es
<<comprenderla>> bastante bien en el decir, produciendo el máximo trabajo con el
contexto de la teoría cinética; las moléculas mínimo suministro de calor. En términos muy
que constituyen un objeto caliente en generales, lo que se obtiene dividido por lo
promedio se mueven al azar, con altas que se pone, se conoce como eficiencia.
velocidades y una buena cantidad de EC.
Cuando se pone en contacto el objeto caliente Eficiencia = trabajo producido
con un cuerpo a menor temperatura (cuyas Calor suministrado
moléculas, en promedio, se mueven más
despacio), habrá una transferencia de energía
58
Pero ¿Cuál es la máxima eficiencia teórica – la reflejan las caídas de calor se dan siempre en
mejor que podemos esperar de un motor de grados Kelvin sobre la escala absoluta.
calor?
Para un motor de vapor simple con una
<<De acuerdo con los principios actualmente temperatura de la caldera de 100*C, o 373K,
establecidos, escribió Carnot--, podemos y un condensador enfriado por agua a,
comprar con suficiente exactitud la potencia digamos, 4º C, o 277 K, la eficiencia máxima
motriz del calor con la de una cascada>>. La posible es (373—277)/373, que es igual
idea era bastante sencilla; consideramos un aproximadamente al 26 por 100. Este valor
salto de agua y una maquina de agua solo puede obtenerse con una maquina
apropiada situada en algún sitio de la perfecta; cualquier maquina real gastara
catarata. Todas las alturas se miden hacia energía y operara con una eficiencia algo
arriba desde una referencia cero adecuada, en menor. Tendría sentido diseñar un motor de
este caso el nivel de un estanque sin, calor que permitiera la mayor diferencia
movimiento al fondo de la cascada. La altura posible de temperaturas, intentando al mismo
de la reserva superior es entonces h y la tiempo eliminar perdidas tales como el
altura de la maquina que moverá el agua al rozamiento. Esta es la razón de que en la
caer es una altura menor h. actualidad sea tan utilizado el vapor
recalentado y de que los motores de gasolina,
La cantidad máxima de energía disponible que
con su alta temperatura de combustión, sean
debe convertir en trabajo un molino 8º una
bastante eficientes.
carrera hidroeléctrica) en ese lugar es ^ (EP),
y es igual al peso del agua que cae Cualquier motor de calor lleva una sustancia
multiplicado por el cambio en altura (h—h ). El de trabajo (aire, agua, vapor, gases de
trabajo es, por supuesto, igual a ^ (EP), que combustión, cualquiera que sea) desde una
es independiente del nivel cero de referencia. temperatura alta a una baja, extrayendo
Es evidente que la cantidad de energía trabajo en el proceso. Las moléculas de la
realmente disponible es solo una fracción del sustancia de trabajo transportaran energía
total que la cascada podría producir si el cuando salen a la temperatura T una energía
molino se situara en el nivel cero, en el fondo que se pierde. Esto significa que si cierta
de la caída. Esta energía máxima es cantidad de energía llega al motor como calor
proporcional a la caída máxima, h, y por lo de entrada y se extrae cierta cantidad como
tanto la fracción de energía disponible del calor de salida, entonces, por la primera ley
molino es (hA—ha)/hA. De hecho, esta es la
Calor de entrada = trabajo + calor de salida.
máxima eficiencia del sistema maquina-salto
de agua, y pude obtenerse cuando la maquina Es evidente que es imposible convertir todo el
no tiene perdida alguna. En otras palabras, calor de entrada en trabajo en tanto haya
esta energía representa la razón entre la calor de salida. Es decir,
energía útil máxima que podemos del sistema
Calor de entrada = energía disponible +
y la cantidad de energía total que entra.
energía no disponible
Carnot decía que la energía disponible para un
Y esta limitación en la utilidad de la energía de
motor de calor (un dispositiva que convierte
segunda mano o procesada, es una definición
energía térmica en alguna otra forma de
alternativa de la segunda ley. Si la primera ley
energía) podía determinarse en forma similar
requiere que no puede obtenerse algo sin
por la diferencia entre las temperaturas
nada, la segunda ley requiere que nunca se
máxima y mínima al las que opera el motor.
puede obtener tanto como llega.
La eficiencia
Teórica de su motor ideal, por la analogía, era
(T—T)/T. Nótese que la situación de la
cascada depende del nivel de referencia –al
menos, así ocurre con la eficiencia, aunque la
EP gravitacional cero sea arbitraria--. No
obstante, para cataratas, este tratamiento es
de poco valor practico, pero es perfectamente
aplicable y muy practico en el caso de
maquinas de vapor. La deferencia estriba en
que el cero de temperatura no es arbitrario en
absoluto. Hay un cero absoluto, y este es
siempre el nivel de referencia para la ecuación
de la eficacia de Carnot. Las temperaturas que
59
Solo si la sustancia de trabajo no posee calor nuestras maquinas –en realidad, de todos
en absoluto al abandonar el ciclo, si lo nuestros procesos, incluida la vida--. ¿Dónde
abandona y fluye hacia un ambiente en el cero ha ido a parar la energía de los incontables
absoluto (T=0), el motor podrá operar con galones de gasolina quemada en nuestros
una eficiencia de 100 por ciento*. Dado que vehículos; de las enormes cantidades de
todos los motores reales son eficientes que el electricidad, gas y gasoil consumidos en
ideal, ninguno podrá operar con una eficiencia factorías y hogares? Se han construido
del 100 por ciento, y todos pierden calor. No algunos monumentos con las barras de
importa lo inteligentes que seamos, siempre chocolate que comemos; el resto se evapora
que operamos un motor, se pierde calor; no como calor. Al final, la mayor parte de la
hay mas que poner la mano sobre el capo de energía liberada del almacenamiento se
un coche o sobre un motor eléctrico después emplea en movimientos moleculares
de haber funcionado un rato. La energía total aleatorios, en bajas temperaturas, calor
en un sistema aislado es constante, pero, bastante inútil que se disemina por todo el
salvo que dicha energía se distribuya en forma planeta y acaba escapando al espacio. Es fácil
que existan dos regiones de diferente convertir energía mecánica en calor; el
temperatura, el calor no fluirá ni se hará rozamiento es el instrumento perfecto para
trabajo. La energía se conserva, pero no ello. La dificultad surge cuando se trata de
puede reciclarse totalmente porque parte hacer lo contrario para lo cual no existe
pierde su utilidad, su capacidad de hacer ningún medio perfecto. Frote una cerilla y su
trabajo. El gran mar de energía térmica del EP química se convierten en calor, luz y
océano esta a una temperatura bastante baja, sonido. Los dos últimos se absorben en un
y por ello, en términos prácticos, es mas o momento en calor. Un puñadote energía
menos inútil. ¿Hacia que podríamos hacerla térmica desaparece en el aire, la cerilla se
fluir con eficiencia? acabo para siempre, y usted solo podrá liberar
más calor en el proceso de quemar la cerilla
Antes de morir de cólera a los 36 años en la
siguiente. Enciende el aparato de televisión y
epidemia que asolo Paris en 1832, Sadi Carnot
observe cono la energía eléctrica realiza su
(sus escritos inéditos lo revelan) había
acto de desaparición. Todo nuestro trabajo
rechazado el calórico e incluso había
manual se pierde como calor—incluso las
anticipado la primera ley. Los investigadores
canciones.
que le siguieron llegaron a establecer con el
tiempo que las conclusiones de Carnot, eran Parece que el inexorable flujo de calor, desde
independientes de la naturaleza real del calor las altas temperaturas hasta las bajas, hará
y por eso eran perfectamente aplicables a la que al final todo lo caliente se enfrié y que
interpretación cinética. La crisis que todo se caliente, y que todo el universo acabe
afrontamos hoy no existe debido a que en un templado y uniforme aburrimiento. El
consumamos energía. La cantidad total de cosmos entero, se proclaman los profeta del
energía en el universo es probablemente juicio final, alcanzara una única temperatura
constante. La crisis existe porque disipamos templada y así permanecerá, incapaz de
energía, convirtiendo formas concentradas de trabajar y cambiar, en un caos homogéneo sin
energía en energía térmica inútil, no vida, para toda la eternidad.
convertible. Nunca podremos recuperarla; en
La segunda ley, tan inofensiva al principio,
este momento, el proceso en nuestro universo
suena ahora como siniestro canto fúnebre
es irreversible –así hablo Sadi--. La inevitable
lamentando un fin horrible, dentro de miles de
y continuada disminución de la energía
millones de años. ¡Calma! Para entonces, el
disponible es otra manifestación de la segunda
nonagésimo tercera ley de la termodinámica
ley. La crisis energética aquí y ahora es, con
quizá nos conceda cuantos años más. O tal
toda probabilidad, temporal; nuevas técnicas
vez el universo, ahora en expansión, empiece
para encontrar energías útiles podrán salvar
a contraerse y cambie sus leyes*.
nuestros cepillos de dientes eléctricos durante
generaciones. Pero la segunda ley continuara
su marcha insaciable, a pesar del ingenio
humano, y pronostica una crisis final
insuperable.

*
Como es natural, no sabemos si la segunda
La muerte térmica ley describe simplemente el universo en su
El calor, calor más o menos inaccesible, estado actual (es decir, en expansión) o si en
realidad gobierna el universo, determinado
parece el subproducto mas común de todas
como será eternamente.
60
La flecha del tiempo y ver como todas corren, chocan y dan
vueltas. Pero si vemos que esas bolas que
De todas las leyes que hemos visto, solo la
estaban haciendo todo eso, vuelven a formar
segunda ley de la termodinámica indica una
un triangulo perfecto e inmóvil, quedando solo
dirección al desarrollo de los acontecimientos,
en movimiento la bola blanca, entonces ha
a la progresión de los procesos. Apunta la
sucedido algo muy extraño. El desorden se ha
flecha del tiempo en dirección <<hacia
convertido en orden, y de alguna forma, ese
delante>> --cuesta abajo--, a partir del fluido
no es el curso normal de las cosas –no es la
calorífico. El tiempo se detiene cuando nada
forma en que los sucesos parecen ocurrir de
ocurre. Es una sucesión de acontecimientos lo
forma natural en el tiempo.
que da sentido al tiempo y es la segunda ley
termodinámica la que le de una dirección.
¿Podría hacerse retroceder el universo como
Ley y desorden
una película gigantesca? La física de Newton
es diferente a la orientación del tiempo y la Los misterios de la segunda ley, la ley de la
primera ley termodinámica no tendrá disipación, fueron enmarcados en otro
inconveniente, pero la segunda, si. conjunto de imágenes por el físico alemán
Rudolf Julius Clausius. Cuando se publico su
¿Ha visto usted alguna vez que los gases
primer, y tal vez más importante, articulo
regresen, que el humo descienda, que la luz
sobre el calor en 1850,
de vuelta, el calor fluya hacia adentro, que las
llamas se contraigan o que una cerilla se Clausius era un joven instructor de la Escuela
rehaga, como si no hubiera ardido? .¿Podrá de Artillería Real e Ingeniería de Berlín. En el,
un huevo batido rehacerse, formar de nuevo reconociendo el valor del análisis de Carnot,
su yema, absorber energía y meterse otra vez formulo de forma especifica la segunda ley. El
en la cáscara? ¿Se oscurecerán las canas, se punto culminante de su trabajo llego en 1865
volverá la piel tersa y flexible, los músculos con la introducción del concepto de entropía*
fuertes y las ruinas a erguirse? No es como una medida de la transformación de la
probable. Y sin embargo, en tales casos la energía desde una forma disponible a otra
energía estaría conservada. La primera ley inaccesible. Esta extraña cantidad, la entropía,
estaría observando como vuelve el calor a fuese lo que fuese, parecía algo de
convertirse en energía mecánica para lanzar importancia fundamental. Pero no fue hasta
fuera del agua a un bañista, devolviéndolo al 1878, cuando ese infatigable y atormentado
trampolín. Calor a EC a EP gravitacional, esto genio, Ludwin Boltzmann, reformulo el
estaría permitido, pero la segunda ley insiste concepto, que se pudo comprender lo que era
en que el calor se pierde y nuestro bañista la entropía con una nueva claridad. Boltzmann
nunca volverá al trampolín. Por su propia dijo que la entropía era una medida del
cuenta, el juego va cuesta abajo, y es el desorden del universo. El ordenado diagrama
gemido unidireccional del universo lo que de moléculas representado por la EP química
indicamos en segundos. de una cerilla, se transforma en una confusión
de calor y gas al arder. El desorden del
Podríamos ver una película de un patinador
universo aumenta, la entropía aumenta, y la
saltando, girando, deslizándose, con igual
energía, que estaba concentrada, se disemina
gracia, hacia delante y hacia atrás, seria casi
ahora con una uniformidad que es la esencia
imposible decir si la película iba hacia delante
del desorden. El desorden máximo
o hacia atrás. Nuestras pistas hacia la marcha
corresponde a una regularidad uniforme e
del tiempo provienen de la secuencia natural
indiferenciada por todas partes. Un toro en
de los acontecimientos, que la mayor parte de
una tienda de porcelanas reducirá a polvo las
las veces conducen al desorden. Si usted ha
bonitas tazas, destrozara los vasos delicados y
visto una película de un cigarrillo encendido
aumentara la entropía inexorable del universo.
donde el humo se recogiera, la ceniza volviera
atrás y el tabaco. Ya hecho colilla, se La segunda ley enmarcada en el rico colorido
convirtiera en un cigarrillo, sin encender, ¿Qué de la construcción de Boltzmann, dice: la
pensaría? Por supuesto, que la película iba entropía de un sistema aislado aumenta con el
hacia atrás. ¿Y que diría si lo viera en la tiempo o en el mejor de los casos permanece
realidad con sus propios ojos? Bien, quizá el
tiempo también iba hacia atrás.
*
Es muy agradable observar en el billar como De la palabra griega que corresponde a
transformación. Clausius la definió el calor
la bola blanca de salida golpea
estrepitosamente el triangulo de las quince transferido dividido por la temperatura
absoluta.
bolas numeradas perfectamente acomodadas,
61
constante, mientras que la entropía del Abra un mazo de cartas y observe el
universo como un todo crece inexorablemente resultado. Ese estado ordenado es uno de los
hacia un máximo. 80 millones de millones de millones de
millones de millones de millones de millones
Un galón de gasolina tiene dispuestas sus
de forma posible en que pueden ordenarse las
moléculas en relaciones complejas en un
52 cartas. Barájelas varias veces o láncelas al
estado mucho más ordenado que una nube de
aire y la posibilidad de obtener esa misma
gases finamente extendidas y disociadas.
ordenación especial es de una entre 80
Cualquier mezcla esta mas desordenada de lo
seguido de 66 ceros (80 x 10). Parece que el
que estaban sus componentes por separado.
orden es más difícil de encontrar de forma
Dos gases introducidos en una cámara
natural que el desorden. Como hemos visto,
<<siempre>> se mezclaran. Los granos
una vez que las moléculas de huevo se han
coloreados de arena agitados en un saco
dispersado, la posibilidad d que todas ellas
<<siempre>> se mezclaran. Pero no es
encuentren un cambio para volver a un estado
probable que los gases o las arenas se
tan improbable como el inicial sutil es la
separen de forma espontánea, disminuyendo
ordenada distribución original. Cada proceso
la entropía. A tal efecto, puede agitar el saco
desordena en forma irreversible un poco del
de arena durante siglos y, aunque es posible,
huevo cósmico; incluso su tranquila
es muy improbable que la eferente partícula
respiración mientras lee esta página
de colores llegue a separarse nunca
incrementa la entropía del universo.
perfectamente.
Cuando Ludwig Boltzmann se suicido en el
Es cierto que usted podría penetrar en el
transcurso de unas vacaciones en Trieste, en
sistema (que ya no estaría aislado), hacer
1906, el mismo personalizo el molino
trabajo sobre el separando los granos de
inexorable del desorden –polvo al polvo--. Su
diferentes colores, y disminuir así su entropía.
monumental formula de la entropía, garbada
Pero, en definitiva, usted gastaría más calor
en la lapida de su sepultura, es el epitafio
en este esfuerzo, desordenaría mas su
universal.
desayuno de lo que ordenaría la arena –y el
universo perderían de nuevo--. Siempre que
disminuye la entropía –en una fabrica donde
EXPERIMENTOS
alguien esta ensartando abalorios, con un
escarabajo pelotero haciendo una bola con su 1. Llene tres vasijas con agua, un con un
tesoro, con usted aprendiendo quizá l segunda poco de hielo, otra templada y la tercera
ley, entre los cubitos de hielo que se enfrían con agua caliente del grifo. Ponga la mano
en el refrigerador--, el orden aumenta a costa izquierda en el líquido frío y la derecha en
del desorden. Pero donde quiera que esto el caliente durante un minuto más o
ocurra habrá siempre una cosecha oculta de menos. Luego coloque las dos manos en el
confusión que hará pesar mas en balanza el agua templada. Considerando la
lado del desorden universal. El frigorífico naturaleza del flujo de calor, explique por
fabricara su hielo, pero a costa de un consumo que ambas manos sienten sensaciones
considerable de energía extraída suavemente diferentes. ¿Qué conclusión puede sacar
en forma de calor. sobre si lo que se siente es la temperatura
o un flujo de calor?
Boltzmann encontró la huella matemática del
desorden en una relación estadística que 2. Si su refrigerador expele calor por los
describe la posibilidad de que aparezcan alimentos que están dentro, y gastando en
distribuciones moleculares particulares. Si este proceso un calor adicional, debe estar
tomamos por separado todas las moléculas descargado toda esa energía a la
que constituyen una cerilla, las metemos en habitación. Vea si puede encontrar su
una caja y las sacudimos la probabilidad de salida.
encontrar esas moléculas enlazadas en forma
3. Presione bien fuerte con el dedo sobre una
de cerilla es ínfima. Es posible, pero
superficie suave y frótela adelante y atrás
considerando los miles de millones de
lo más rápido posible hasta que la yema
combinaciones posibles, extraordinariamente
del dedo se caliente. Doble y enderece un
improbable. En contraste, la distribución
trozo fino metal, o un trozo de alambre,
aleatoria de las moléculas en la caja puede
hasta que se caliente. Ponga un clavo o un
realizarse de tantas formas diferentes, que es
trozo de alambre sobre una superficie dura
mucho más probable encontrarlas en una de
y golpuelo varias veces con un martillo.
esas configuraciones desordenadas.
También se calentara bastante con

62
 rapidez. ¿Qué tienen todos estos en una fuerza externa. Si no hay fuerza externa,
común en lo que a la energía se refiere? no es posible cambiar el momentum.
4. ¿Qué pasa con la temperatura de una Considera un rifle que dispara una bala. La
cinta elástica cuando se estira fuerza que impulsa a la bala cuando se
rápidamente? Use sus l encuentra en el cañón del rifle es igual y
opuesta a la fuerza que hace retroceder al rifle
(tercera ley de Newton, acción y reacción). Es
CONSERVACIÓN DEL MOMENTUM interesante notar que estas fuerzas son
internas respecto al “sistema” formado por el
Hewitt, G. Paul (1999)
rifle y la bala. Así pues, no cambian el
momentum del sistema rifle-bala. Antes de
disparar, el sistema esta en reposo y su
momentum es cero. Después de disparar, el
momentum neto, o total, sigue siendo cero.
No se adquiere ni se pierde momentum total.
Analicemos la situación con más detenimiento.
El momentum como la velocidad y la fuerza,
tiene una dirección además de magnitud o sea
se trata de una cantidad vectorial y, tal como
la velocidad o la fuerza, el momentum se
puede cancelar. Así, aunque la bala del
ejemplo anterior adquiere momentum tras el
disparo y el rifle adquiere momentum al
retroceder, el sistema rifle-bala no adquiere
momentum. Los momenta de la bala y el rifle
tienen la misma magnitud pero direcciones
El hecho de que el impulso es mayor cuando opuestas: se cancelan desde el punto de vista
los objetos rebátanse empleo con mucho éxito del sistema. No se ejerce fuerzas externas
en California en los días de la fiebre del oro. sobre el sistema antes del disparo o durante el
Las ruedas hidráulicas que se usaban en las disparo. Si no hay fuerza total, no hay impulso
minas de oro eran ineficientes. Un hombre total y, por lo tanto, no hay cambio en el
llamado Lester A. Pelton vio que el problema momentum total. Puede ver que si sobre un
era que las aspas eran planas. Entonces sistema no se ejerce una fuerza neta o total,
diseño unas aspas curvas que hacia que el el momentum del sistema no puede cambiar.
agua diera media vuelta al inclinar sobre ellas, No hay caso alguno en el que el momentum
es decir, que “rebotara”; así, el impulso que de un sistema pueda cambiar si se aplica una
se impartía a la rueda hidráulica aumentaba fuerza externa. El momentum que posee un
considerablemente. Pelton patento su idea y, sistema antes de una interacción interna es
gracias a su invento, la rueda de Pelton, gano igual que el momentum que posee el sistema
más dinero que muchos de los mineros. después de la interacción. Cuando el
La segunda ley de Newton dice que para momentum (o cualquier cantidad física) no
acelerar un objeto es necesario aplicarle una cambia, decimos que se conserva. La idea de
fuerza. En este capitulo decimos que el momentum se conserva cuando no hay
esencialmente lo mismo, pero usando otro fuerzas externas es una de las leyes
lenguaje: si quieres cambiar el mamentum de fundamentales de la mecánica conocida como
un objeto, ejerce un impulso sobre el. ley de la conservación de momentum:

En ambos casos, un agente externo debe En ausencia de fuerzas externas, el

ejercer sobre el objeto la fuerza o el impulso – momentum de un sistema no se altera.
las fuerzas internas no cuentan--. Por Si un sistema sufre transformaciones en las
ejemplo, las fuerzas moleculares en el interior que todas las fuerzas son internas, como por
de un balón de básquetbol no afectan el ejemplo, en la desintegración radioactiva de
momentum del balón, de la misma manera un núcleo atómico, en la colisión de dos autos
que empujar el tablero de mandos desde el o en la explosión de una estrella, el
interior del auto no cambia el momentum del momentum total del sistema es el mismo
auto. Esto se debe a que estas fuerzas son antes y después de la transformación.
fuerzas internas; sus acciones y reacciones
ocurren en el interior del objeto. Para cambiar
el momentum del balón o del auto se requiere
63
Preguntas Colisiones inelásticas
1. La segunda ley de Newton afirma que si La conservación del momentum es valida aun
no se ejercen fuerzas externas sobre un cuando los objetos que chocan se deformen y
sistema, este no se acelera. ¿podemos generen calor durante la colisión.
deducir de aquí que no puede haber
Cuando dos objetos en colisión quedan unidos
cambios en el momentum?
o acoplados decimos que la colisión es
2. La tercera ley Newton establece que la inelástica. Los vagones de un tren de carga
fuerza que ejerce un rifle sobre una bala (figura 7-10) son un buen ejemplo. Supón que
es igual y opuesta a la fuerza que la bala los dos vagones tienen la misma masa m y
ejerce sobre el rifle. ¿podemos deducir de que uno de ellos se desplaza a 4 m/s mientras
esto que el impulso que el rifle imparte a el otro permanece en reposo. ¿Podemos
la bala es igual y opuesto al impulso que la predecir la velocidad que tendrán los dos
bala imparte al rifle? vagones acoplados después del impacto? Por
la conservación del momentum,

COLISIONES
La ley de la conservación del momentum
aparece muy claramente en las colisiones.
Cuando dos o mas objetos chocan en ausencia
de fuerzas externas, el momentum total, o
neto, permanece constante:
Momentum total (antes de la colisión) =
momenutum total (después de la colisión)

Colisiones elástica
Cuando una bola de billar choca de frente con
otra bola de billar que esta en reposo, la
primera bola queda en reposo y la segunda Momentum total antes 0 momentum total
adquiere la velocidad inicial de la primera. después
Vemos que se transfiere el momentum de la
primera bola a la segunda. Cuando dos o mas (m s 4 m/s) + (m s 0 m/s) = (2m x m/s)
objetos chocan sin deformarse ¿Puedes ver que, puesto que la masa después
permanentemente y sin generar calor se dice de la colisión es el doble, la velocidad debe ser
que la colisión es elástica. En una colisión la mitad del valor de 4 m/s que tenía antes de
perfectamente elástica los objetos rebotan la colisión? Es decir, 2 m/s en la misma
perfectamente (figura 7.9). dirección. El momentum se conserva.
La mayor parte de las colisiones implican
alguna fuerza externa. Las bolas del billar no
conservan indefinitiva mente el momentum
que se les imparte. Están sujetas a la fricción
con la mesa y con el aire que les rodea.
Dichas fuerzas externas suelen ser
despreciables durante la colisión, por lo que el
momentum total no cambia durante el
choque. El momentum total de dos camiones
que chocan es el mismo antes de la colisión y
un instante después de la colisión. La fricción
proporciona un impulso para reducir el
momentum de los restos de los camiones que
se deslizan juntos sobre el pavimento. Pero el
momentum total de dos vehículos espaciales
que se acoplan en el espacio es el mismo en el
instante inmediato posterior a la colisión y
mucho después de esta. Y este momentum se
conserva hasta que los vehículos encuentran
una fuerza externa. Otra cosa: las colisiones
64
perfectamente elásticas no son comunes en la movimiento al chocar y se alejan uno de
vida cotidiana. En la práctica encontramos que otro con la misma rapidez que antes.
siempre se genera algo de calor en las
2. Antes de la colisión los momenta de los
colisiones. Si dejas caer una pelota veras que,
carros eran iguales y opuestos, ya que sus
después de rebotar, tanto la pelota como el
masas iguales se movían en sentidos
piso estarán un poco mas calientes, ni siquiera
opuestos con la misma rapidez. El
una superpelota alcanza al rebotar su altura
momentum total después de la colisión
inicial. Empero, a nivel microscópico, las
también debe ser igual a cero. Pero como
colisiones perfectamente elásticas son muy
ahora los carros están acoplados, esto
comunes. Por ejemplo, las partículas con
significa que se detienen totalmente al
carga eléctrica rebotan unas sobre otras sin
chocar.
generar calor; es mas, ni siquiera se tocan en
el sentido clásico de la palabra. (Como se 3. Antes de la colisión, el momentum total es
mostrara en capítulos posteriores, la noción igual al momentum del carro sin carga que
de contacto a nivel atómico es diferente de la se mueve. Después de la colisión, el
misma noción en la vida diaria.) momentum del carro sin carga que se
nueve. Después de la colisión, el
momentum total es el mismo que antes,
pero los carros están acoplados y se
mueven juntos como una sola unidad. La
masa de los carros acoplados es igual a
cuatro veces la del carro sin carga. Por
tanto, la velocidad solo puede ser de ¼ de
la velocidad que tenia el carro sin carga
antes de la colisión. El sistema se mueve
en el mismo sentido que antes, ya que se
conservan tanto la magnitud como la
dirección del momentum.

Preguntas
VECTORES DEL MOMENTUM
Las siguientes preguntas se refieren a los
carros deslizadores del riel de aire de la figura El momentum se conserva aun cuando las
7-11. trayectorias de los objetos que chocan formen
un ángulo entre si. Para analizar el
1. Supón que los dos carros tienen la misma momentum en direcciones que forman
masa. Los carros se acercan uno a otro ángulos, debemos recurrir a las técnicas
con la misma rapidez y sufren una colisión vectoriales del capitulo 6, pero aquí solo nos
elástica. Describe su movimiento después ocuparemos de familiarizarnos con la
de la colisión. conservación del momentum cuando
intervienen ángulos. Consideramos
2. Supón que los carros tienen la misma
brevemente tres ejemplos que ilustran el
masa y que están provistos de una tira de
concepto.
Velero para quedar adheridos al chocar.
Los carros se acercan uno a otro con la
misma rapidez. Describe su movimiento
después de la colisión.
3. Supón que uno de los carros esta en
reposo y que lleva una carga tal que su
masa es 3 veces la masa del carro en
movimiento. Como en la pregunta
anterior, los carros están provistos de un
trozo de Velero. Describe su movimiento En la figura 7-12 puedes ver que el
después de la colisión. momentum del auto A esta dirigido hacia el
este y que el momentum del auto B esta
dirigido hacia el norte. Si su momenta tienen
Respuestas la misma magnitud, entonces el momentum
combinada después de la colisión estará
1. Como la colisión es elástica, los carros dirigida hacia el noreste y su magnitud será
simplemente invierten el sentido de su de 2 veces la magnitud del momentum de
cualquiera de los dos autos antes de la
65
colisión 8porque la diagonal de un cuadrado Las leyes de conservación son de gran utilidad
tiene una longitud de 2 veces la longitud del para el experimentador en el reino atómico y
lado). subatómico. Una de las características mas
importantes que las hacen útiles es el hecho
de que las fuerzas no aparecen ecuaciones; en
las colisiones no es necesario ocuparse de la
fuerzas por mas complicadas que estas sean.
La ley de la conservación del momentum y,
como se mostrara en el siguiente capitulo, la
ley de la conservación de la energía, son las
herramientas mas poderosas de la mecánica.
Su aplicación nos proporciona información
detallada que va desde las interacciones de
las partículas subatómicas hasta el
comportamiento de las galaxias.

REPASO DE CAPITULO
Sumario de conceptos

En la figura 7-13 se muestra un petardo que El momentum de un objeto es el producto de

cae y que explota en el aire en dos trozos. Los su masa por su velocidad.
momenta de los fragmentos se combinan • El cambio en el momentum depende de la
según las reglas de la suma vectorial para dar fuerza que se ejerce sobre el objeto y del
el momentum original del petardo. tiempo durante el cual se ejerce la fuerza.
La figura 7-14 es una fotografía de las trazas • El impulso es el producto de la fuerza por
que dejan las partículas subatómicas en una el tiempo durante el cual se ejerce.
cámara de chispas. Puedes calcular las masas
de estas partículas aplicando la ley de la • El impulso que se ejerce sobre un objeto
conservación del momentum y la ley de la es igual en el momentum que produce.
conservación de la energía (capitulo 8).
• Cuando los objetos chocan en ausencia de
fuerzas externas, el momentum se
conserva sin importar si la colisión es
elástica o inelástica.
El momentum es una cantidad vectorial.
• Los momenta se combinan según reglas
vectoriales.
Según la ley de la conservación del
momentum este se conserva cuando no hay
externa total.

Términos importantes
Colisión elástica (7.5)
Colisión inelástica (7.5)
Conservación (7.4)
Impulso (7.2)
Ley de la conservación del momentum (7.4)
Momentum (7.1)

66
Preguntas de repaso 14. en el texto se afirma que si no ejerce una
fuerza total sobre el sistema, el
1. a. ¿Qué tiene mayor masa; un pesado
momentum de dicho sistema no puede
camión en reposo o un patín en
cambiar. También se afirma que no hay
movimiento?
cambio en el momentum cuando se
b. ¿Cuál de los dos objetos tiene mayor dispara un rifle. ¿No contradice esto el
momentum? (7.1) hecho de que la bala sufre un considerable
cambio de momentum al acelerarse dentro
2. Cuando la fuerza promedio de impacto que
del cañón del rifle? explica tu respuesta.
se ejerce un objeto se extiende en el
(7.4)
tiempo, ¿aumenta o disminuye el impulso?
(7.2) 15. ¿Qué significa que el momentum se
conserva? (7.4)
3. ¿Qué relación existe entre el impulso y el
momentum? (7.2) 16. imagina que estas flotando junto a un
trasbordador espacial que esta en orbita
4. a. si la fuerza es constante pero se duplica
alrededor de la Tierra y que tu amigo, que
la duración del impacto sobre un objeto.
tiene la misma masa que tu y se aproxima
¿Cuánto aumenta el impulso? a 4km/h respecto a al nave, choca
contigo. Si tu amigo se aferra a ti, ¿a que
b. ¿Cuánto aumenta el consiguiente velocidad se mueven respecto a la nave?
cambio en el momentum? (7.2) (7.5)
5. a. si duplicas tanto la fuerza que actúa 17. señala la diferencia que existe entre
sobre un objeto como el tiempo de colisión elástica y colisión inelástica. (7.59
impacto, ¿Cuánto aumenta el impulso?
18. ¿se conserva el momentum en el caso de
b. ¿Cuánto aumenta el consiguiente dos objetos que chocan moviéndose a lo
cambio en el momentum? (7.2) largo de direcciones que forman un
6. en un accidente automovilístico, ¿Por qué ángulo? Explica tu respuesta. (7.6)
es conveniente para el ocupante prolongar
el tiempo en el que ocurre la colisión?
(7.2) Piensa y explica
7. si extiendes cuatro veces el tiempo de 1. Cuando vas en bicicleta a toda velocidad,
impacto en una colisión, ¿Cuánto se altera ¿Quién tiene mayor momentum: tu o la
la fuerza de impacto? (7.29 bicicleta? (¿Permite esto explicar por que
te iras de bruces sobre el manubrio si la
8. a. ¿Por qué es conveniente para un bicicleta se detiene abruptamente?)
boxeador dejarse ir con el golpe?
2. No se puede lanzar un huevo contra una
b. ¿Por qué no es conveniente avanzar pared sin romperlo, pero si se puede
para recibir el golpe? (7.2) lanzarlo sobre una manta colgante sin
9. ¿Experimentas un impulso cuando lanzas romperlo. Explica por que.
una pelota? ¿Y si atrapas una pelota con la 3. Todo mundo sabe que uno se hace menos
misma rapidez? y si la atrapas y luego la daño si cae sobre un piso que 2da de si”
lanzas nuevamente, ¿cual de estos que sobre un piso rígido. ¿a que se debe
impulsos es mayor? (imagina que estas esto en términos de impulso y
sobre una tabla de patinar.)(7.3) momentum?
10. ¿Por qué es mayor la fuerza de impacto en 4. Si lanzas una pesada roca estando de pie
una colisión con rebote? (7.3) sobre una tabla de patinar, retrocedes.
11. ¿Por qué es mejor el diseño de la rueda de ¿retrocederías también si no lanzas la
Pelton que el de una rueda hidráulica con roca, sino solo finges hacerlo? Explica tu
paletas planas’ (7.3) respuesta.

12. ¿Qué significa que el momentum sea una 5. un insecto y el parabrisas de un auto que
cantidad vectorial’ (7.4) se mueve a gran velocidad entra en
colisión .di si los siguientes enunciados son
13. En términos de la conservación del verdaderos o falsos.
momentum, ¿por que retrocede un arma
de fuego cuando dispara? (7.4) a. Las fuerzas de impacto que se ejercen
sobre el insecto y sobre el auto son de
la misma magnitud.
67
 b. Los impulsos que se ejercen sobre el
insecto y sobre el auto son la misma
magnitud.
c. Los cambios de rapidez del insecto y
del auto son iguales.
d. Los cambios en el momentum del
insecto y del auto son iguales.
6. Cuando un trasbordador especial reingresa
8 ENERGIA
a la atmósfera, desciende describiéndose
gigantescas curvas en forma de S. ¿Cómo
incrementa esta maniobra el impulso
impartido al trasbordador para reducir su
velocidad antes de aterrizar?
7. ¿Quién se hace mas daño: una persona La energía es el concepto mas fundamental de
que se detiene abruptamente al caer al toda la ciencia. Sin embargo, el concepto de
pavimento o una persona que rebota energía le era desconocida a Isaac Newton, y
sobre el pavimento? Explica la respuesta. su existencia aun era tema de debate
alrededor del año 1850. El concepto de
8. una locomotora a diesel pesa 4 veces más
energía es relativamente reciente y hoy lo
que un vagón de plataforma. Si una
encontramos no solo en todas las ramas de la
locomotora choca a 5 km
ciencia, sino en casi todos los aspectos de la
9. Un pez de 5 KG. Nada a 1 m/s se come a sociedad humana. Todos estamos muy
un despistado pez de 1 kg que esta en familiarizados con el; el Sol nos da energía en
reposo. ¿Cuál es la rapidez del pez grande forma de luz, nuestros alimentos contienen
un instante después de la comida? ¿Cuál energía y esta mantiene la vida. La energía es
sería su rapidez si el pez pequeño quizás el concepto científico mas popular; con
estuviese nadando hacia el 4 m/s? todo, es uno de los mas difíciles de definir.
Hay energía en las personas, los lugares y las
10. Un deuterón es una partícula nuclear única cosas, pero únicamente observamos sus
de más conocida. Supón que un deuterón efectos cuando algo esta sucediendo. Solo
se acelera a gran velocidad en un podemos observar la energía cuando se
acelererador atómico y luego se dirige a la transfiere de un lugar a otro o cuando se
cámara de observación transforma de una forma en otra.
11. /h contra un vagón que esta inicialmente Comenzaremos nuestro estudio de la energía
en reposo, ¿a que velocidad se mueven ocupándonos de un concepto asociado: el
después de acoplarse? trabajo.

12. un pez de 5 kg que nada más a 1 m/s se

come a un despistado pez de 1 kg que TRABAJO
esta en reposo. ¿Cuál es la rapidez del pez
grande un instante después de la comida? En el capitulo anterior mostraremos que los
¿Cuál seria su rapidez si el pez estuviese cambios en el movimiento de los objetos
nadando hacia el a 4 m/s? están relacionados con las fuerzas y con el
tiempo durante el cual se ejercen. Cuando
13. un deutron es una partícula nuclear única decimos “cuanto dura” nos referimos al
de masa. Supón que un deutron se acelera tiempo. Llamamos impulso a la cantidad
a gran velocidad en un acelerador atómico “fuerza x tiempo”. Pero un intervalo no
y luego se dirige a la cámara de siempre significa un tiempo; también puede
observación. Allí choca y se adhiere a una significar distancia. Cuando consideramos la
partícula de prueba que inicialmente esta cantidad “fuerza x distancia” estamos
en reposo. En virtud del impacto, se hablando de una cantidad totalmente distinta:
observa que el sistema formado por la el trabajo.
partícula de prueba y el deutron se mueve
a la mitad de la rapidez inicial del neutron. Cuando levantamos un objeto pesado contra
¿Por qué pueden concluir los observadores la fuerza de gravedad hacemos trabajo.
que la partícula de prueba es también Cuando más pesado sea el objeto, o cuanto
deuterón? mas alto lo levantemos, mayor será el trabajo
realizado. En todos los casos en los que se
realiza un trabajo intervienen dos factores:
68
(1) la aplicación de una fuerza y (2) el
movimiento de un objeto debido a la acción de
dicha fuerza.
Consideramos el caso mas simple en que la
fuerza es constante y el movimiento es la
línea recta y la dirección de la fuerza.
Entonces el trabajo que realiza la fuerza
aplicada sobre un objeto se define como el
producto de la fuerza por distancia que
recorre el objeto.* en forma compacta:
Trabajo = fuerza x distancia
W = Fd
Si levantas dos cargas a una altura de un
piso, haces el doble de trabajo que si levantas
una carga porque requieres el doble de fuerza
para levantar el doble del peso.
Análogamente, si levantas una carga a una
altura de dos pisos en lugar de uno, realizas el
doble de trabajo porque la distancia es doble.
Observa que la definición de trabajo interviene
una fuerza y una distancia. Un levantador de
pesas que sostiene sobre su cabeza unas
1000 N no realiza trabajo sobre la barra.
Quizá se fatigue al hacerlo, pero si la barra no
se mueve por acción de la fuerza que el ejerce En la unidad de medida del trabajo se
el levantador de pesas no realiza trabajo combinan una unidad de fuerza (N) con una
alguno. Tal vez realice trabajo sobre los unidad de distancia (m). La unidad de trabajo
músculos por estiramiento y contracción, que es el newton-metro (N · m), también llamado
tienen el efecto de una fuerza por una joule (símbolo: J) en honor de James Joule.
distancia en la escala biológica, pero este Se hace un joule de trabajo cuando se ejerce
trabajo no se esta realizando sobre la barra. una fuerza de 1N a lo largo de una distancia
Levantar la barra, sin embargo, es harina de de 1 m, como, por ejemplo, al llevarnos una
otro costal. Cuando el levantador de pesas las manzana a la cabeza. Cuando el valor del
levanta del suelo, esta realizando trabajo trabajo es mucho mayor, hablamos de kilo
sobre la barra. joules (kj), o sea, miles de joules; o de mega
joules (MJ), es decir millones de joules. El
En general el trabajo se puede dividir en dos levantador de pesas de la figura 8-1 hace un
categorías. Una de ellas es cuando se hace trabajo del orden de algunos kilos joules. La
trabajo contra otra fuerza. Cuando un arquero energía que libera un kilogramo de
extiende la cuerda del arco esta haciendo combustible es del orden de algunos mega
trabajo contra las fuerzas elásticas del arco. joules.
Cuando se levanta el pison de un martinete
para clavar pilotes, se hace trabajo contra l
fuerza de gravedad. Cuando haces POTENCIA
abdominales estas haciendo trabajo contra tu
propio peso. Se hace trabajo sobre un objeto En la definición del trabajo no se especifica
cuando lo fuerzas a moverse en contra de la cuanto tiempo toma realizarlo. Cuando subes
acción de una fuerza opuesta…..Con las escaleras con una carga haces el mismo
frecuencia, la fricción. trabajo ya sea que subas lentamente o
corriendo. ¿Entonces por que te sientes mas
El otro tipo de trabajo es el que se realiza fatigado cuando corres escaleras arriba
para hacer cambiar la rapidez de un objeto. Es durante unos cuantos segundos que cuando
la clase de trabajo que se requiere para subes tranquilamente durante unos minutos?
aumentar o disminuir la velocidad de un auto. Para entender esta diferente es menester
referirnos a la rapidez con que se hace el
trabajo, es decir, a la potencia. La potencia
es la razón de cambio a la que se realiza
trabajo. Es igual al cociente del trabajo

69
realizado entre el intervalo de tiempo que
toma realizarlo:
Potencia = trabajo realizado
Intervalo de tiempo
Un motor de alta potencia realiza trabajo con
rapidez. Un motor de automóvil cuya potencia
es del doble de la de otro no produce
necesariamente el doble de trabajo o el doble
de rapidez que el motor menos potente decir
que tiene el doble de potencia significa que
puede realizar la misma cantidad de trabajo
en la mitad del tiempo. La ventaja principal de
un motor potente es la aceleración que
produce. Un motor potente puede incrementar
la rapidez de un auto hasta cierto valor en
menos tiempo que un motor menos potente.
Podemos considerar la potencia de la siguiente
manera: un litro de gasolina puede realizar
una cantidad de trabajo dada, pero la potencia
que produce puede tener cualquier valor,
dependiendo de que tan aprisa se consuma.
Un litro de gasolina puede producir 50
unidades de potencia durante media hora en
un automóvil o 90 000 unidades de potencia
ENERGÍA MECÁNICA
durante un segundo en un avión supersónico.
Cuando un arquero realiza trabajo al tender
La unidad de potencia es el joule por segundo,
un arco adquiere la capacidad de realizar la
también llamado watt (en honor a James
misma cantidad de trabajo sobre la flecha.
Watt, quien desarrollo la maquina de vapor
Cuando se hace trabajo para levantar el
afines del siglo XVIII). Se gasta un watt 8W)
pesado pison de un martinete, este adquiere
de potencia cuando se realiza un joule de
la capacidad de hacer la misma cantidad de
trabajo en un segundo. Un kilowatt (Kw.) es
trabajo sobre el objeto que golpea al caer.
igual a 1000 watts. Un megawatt (MW) es
Cuando se realiza trabajo para dar cuerda a
igual a un millón de watts. En Estados Unidos
un mecanismo de resorte, el resorte adquiere
se acostumbra indicar la potencia de un motor
la capacidad de realizar trabajo sobre los
en unidades llamadas caballos de potencia, y
engranajes de un reloj, de un timbre o de una
la potencia eléctrica en kilowatts, pero se
alarma.
puede emplear cualquiera de estas dos
unidades. En el sistema métrico de unidades, En cada uno de estos casos se ha adquirido
la potencia de un automóvil se expresa en algo. Este “algo” que adquiere el objeto le
kilowatts. 8un caballo de potencia es igual a permite hacer trabajo. Puede darse la forma
0.75 kilowatts, de modo que la potencia de un de una compresión de los átomos del material
motor de 134 caballos es de 100 Kw.) de un objeto; puede ser la separación física de
cuerpos que se atraen, puede tratarse de un
reordenamiento de cargas eléctricas en las
moléculas de una sustancia. Este “algo2 que
permite a un objeto realizar trabajo es
energia.*i Igual que el trabajo, la energía se
mide en joules. Se da en muchas formas, que
estudiaremos en los capítulos siguientes. Por
el momento, nos ocuparemos de la energía
mecánica, o sea, la energía que se debe a la
posición o al movimiento de un objeto. La
energía mecánica puede estar en forma de
energía potencial o de energía cinética.

70
 ENERGÍA POTENCIAL dicho nivel y únicamente dependía de mg y de
la altura h. en la figura 8.3 ves que la energía
Un objeto puede almacenar energía en virtud
potencial de la roca situada sobre la saliente
de su posición. La energía que se almacena en
no depende de la trayectoria seguida para
espera de ser utilizada se llama energía
llevarla hasta allí.
potencial (EP), porque en ese estado tiene el
potencial para realizar trabajo. Por ejemplo,
un resorte estirado o comprimido tiene el
Preguntas
potencial para hacer trabajo. Cuando se
tiende un arco, el arco almacena energía. Una 1. ¿Cuánto trabajo se realiza el llevar una
banda elástica estirada tiene energía potencial roca de 100 N horizontalmente a través de
debido a su posición ya que, si forma parte de una habitación de 10 m?
un tiragomas, es capaz de hacer trabajo. La
2. a ¿Cuánto trabajo realizas si levantas una
energía química de los combustibles es
roca de 100 m?
energía potencial y que es, de hecho, energía
de posición a la escala microscópica. Esta b. ¿Cuánta potencia desarrollas si
energía se hace disponible cuando se alteran levantas la roca hasta dicha altura en
las posiciones de las cargas eléctricas que 1 s?
están dentro y alrededor de las moléculas, es
decir, cuando ocurre un cambio químico. Toda c. ¿Cuál es su energía potencial
sustancia capaz de realizar trabajo por acción gravitacional en esa posición?
química posee energía potencial. Hay energía
potencial en los combustibles fósiles, en las
baterías eléctricas y en los alimentos que ENERGÍA CINÉTICA
ingerimos. Para elevar objetos contra la Si empujas un objeto, puedes ponerlo en
gravedad terrestre se requiere trabajo. La movimiento. Un objeto que se mueve puede,
energía potencial debido a que un objeto se en virtud de su movimiento, realizar trabajo.
encuentra en una posición elevada se llama El objeto tiene energía de movimiento, o
energía potencial gravitacional. El agua de un energía potencial (EC). La energía cinética
tanque elevado y el pison de un martinete de un objeto depende de su masa y de su
para clavar pilotes tienen energía rapidez. Es igual al producto de la masa por el
gravitacional. La cantidad de energía cuadrado de la rapidez.
gravitacional que posee un objeto elevado es
igual al trabajo realizado contra la gravedad Energía cinética = ½ masa x rapidez 2
para llevarlo a esa posición. El trabajo EC =1/2 mv 2
realizado es igual a la fuerza necesaria para
moverlo hacia arriba por la distancia vertical Cuando lanzas una pelota, realizas trabajo
que recorre (W = Fd). La fuerza necesaria (si sobre ella a fin de imprimirle rapidez. La
el objeto se mueve con velocidad constante) pelota puede entonces golpear algún objeto y
es igual al peso del objeto mg, de modo que empujarlo, haciendo trabajo sobre el. La
el trabajo realizado al levantar un objeto energía cinética de un objeto en movimiento
hasta una altura h esta dado por el producto es igual al trabajo requerido para llevarlo
mgh: desde el reposo hasta la rapidez con la que se
nueve, o bien, el trabajo que el objeto es
Energía potencial gravitacional = peso x altura capaz de realizar antes de volver al reposo:
EP= mgh

Respuestas
1. al mover la roca en la dirección horizontal
no realizas trabajo, ya que no aplicas
fuerza alguna (salvo la pequeña fuerza
necesaria para comenzar a mover la roca
y para detenerla) en su dirección de
movimiento. La roca tiene la misma EP
después de atravesar la habitación que la
que poseía inicialmente.
Observa que la altura h es la distancia 2. a. realizas un trabajo de 100 J al
recorrida hacia arriba desde cierto nivel de levantarla hasta una altura de 1 m (ya que
referencia, como la Tierra o el piso de un Fd = 100 N· m =100 J).
edificio. La energía potencial mgh es relativa a
71
b. potencia = (100 J)/ (1 s) =100 W.
c. depende: respecto a su posición inicial, la
EP es de 100 J; respecto a algún otro nivel de
referencia, tendrá algún otro valor.

72
 ENERGÍA es bueno para ti, desarrolla tu
energía<<);
Hewitt, G. Paul (1999) • actividad, en el que piensan que
necesitamos energía para movernos
(como <<Cuando se nos acaba la energía
Conceptualizaciones de la energía necesitamos alimentos y descanso>> y
<<El ejercicio gasta la energía, entonces
En el campo de las investigaciones sobre la
te cansas>>).
ideas de los alumnos respecto a la energía,
han surgido varias conceptualizaciones Cuando Stead 3 pidió a los alumnos que
recurrentes. Consideran la energía como: hablaran sobre energía en situaciones
concretas, sugerían que la energía era
• asociada solo con objetos animados;
necesaria para vivir y estar activo.
• un agente casual almacenado en ciertos
Relacionaban también la energía con el buen
objetos;
estado físico y la fuerza, diciendo que si
• unida a fuerza y movimiento;
energía los seres vicios estaban cansados,
• combustible;
lánguidos, fatigados y menos activos.
• un fluido, un ingrediente o un producto.
Pensaban que los objetos sin vida no
necesitan energía.
Energía y seres vivos Los marcos conceptuales de energía
<<vital>> y <<centrada en lo humano>>
La idea de que la energía se asocia con los también fueron observados por Arzi 4 al
seres vivos, y especialmente con los seres preguntar a los niños por la energía contenida
humanos, aparece en varios estudios. Watts y en los alimentos, u obtenida de ellos. Al
Gilbert describen varios marcos conceptuales pensar sobre la energía y los chocolates
observados entre los niños. Uno de ellos algunos estudiantes tenían dificultades para
implica <<energía centrada en lo humano>> reconciliar las ideas de que es bueno tomar
en la que la energía se asocia principalmente energía, pero no chocolate.
con los seres humanos o con los objetos que
se trataban como si tuvieran características Cuando Bliss y Ogborn 5 pidieron a los
humanas. Encontraron que este tipo de alumnos que eligieran tres imágenes de la
visiones antropomórficas eran mantenidas por energía, entre diez en las que se necesitaba o
alumnos de todas las edades incluidos se utilizaba energía, se demostró que las
estudiantes del nivel<<A>>*. imágenes más populares eran las de seres
vivos.
Solomon 2 examinó las ideas de los niños
sobre la energía pidiéndoles que escribieran
tres o cuatro frases mostrando como usarían
Reservas de energía
la palabra <<energía>>. En las respuestas de
los alumnos figuraban de forma destacada las Watts y Gilbert 1 describen un modelo
actividades humanas, la salud, los alimentos y <<almacén>> de la energía utilizado por los
los combustibles, mostraban un alejamiento alumnos, según el cual piensan que unos
con la edad de la energía asociada solo con objetos tienen energía y son recargables,
actividades vitales y también un interés otros necesitan energía y gastan lo que
significativamente mayor por las asociaciones obtiene y otros (cuyas actividades son
con la vida entre las chicas que entre los <<normales>>) son neutros. Piensan en la
chicos. energía como un agente casual almacenando
en ciertos objetos. Este modelo también fue
Solomon describió cuatro temas a los que
identificado por Gilbert y Pope 6 quienes
correspondían las respuestas. Dos de ellas
informan de muchas ideas de sujetos de 10 a
eran:
12 años que entran dentro de la concepción
• vitalismo, en el que piensan que la energía del marco conceptual <<almacén>>. Estos
es necesaria para la vida (como cuando se investigadores también encontraron muchos
nos acaba la energía necesitamos marcos múltiples en los que se unían un
medicinas y vitaminas<< y <<El ejercicio modelo almacén con ideas sobre actividad y
movimiento.
Ault et al, informan también de alumnos que
*
utilizan marcos diferentes en contextos
Nota de la T.: El nivel <<A>> es un examen oficial
que realizan los alumnos a los 18 años y tras el cuál
diferentes, algunos de los cuales incluso
entrarían en la Universidad. El nivel <<O>> es un contradicen a los otros. Los alumnos tenían
examen oficial que se realiza a los 16 años. una noción de fuente de energía <<dentro de
73
>> algunas cosas. Solo las cosas que tenían de los alumnos estaban asociadas. Casi uno
energía dentro se consideraban capaces de de cada cinco de los alumnos se centraban en
producir cambios. Gayford encontró también, la cantidad de fuerza que tenia un cojinete en
al examinar las ideas de los niños sobre la distintos puntos de pista y algunos utilizaban
energía en contextos biológicos, que los la palabra <<fuerza>> en una forma similar a
alumnos <<tenían a menudo la noción de como un científico usaría <<energía
energía como algo que se almacena, de forma cinética>>. Alrededor de uno de cada diez
bastante parecida a como se almacena un niños pensaba que un camión solo tendría
material>>. energía cuando se esta moviendo o que
entonces tendría mas energía. Estos
Solomon 2 encontró respuestas en las que los
investigadores sugieren que los estudiantes
alumnos relacionaban las maquinas, o
tienden a centrarse en los rasgos de los
diversas clases de trabajos, con un porte de
fenómenos que son directamente observables,
energía a partir de la electricidad o algún
en lugar de en las ideas abstractas (como la
combustible.
energía) que usan con frecuencia los
científicos.
Energía, movimiento y fuerza La confusión entre energía, rozamiento,
trabajo y gravedad fue identificada por Stead
Muchos niños parecen enlazar energía con
que señalaba también que la <<energía
movimiento y fuerza. Otead encontró que
potencial>> se confundía con la capacidad de
aquellos niños que asociaban energía con
tener energía.
objetos inanimados sugerían con frecuencia el
movimiento, o la falta de el, como
determinarse de si la energía estaba o no
La energía como un combustible
presente. Bliss y Ogborn informaban de la
audiencia de actividad era una explicación que Varios investigadores han encontrado alumnos
daban para no atribuir energía a una que tenían ideas de la energía como
situación. Watts y Gilbert 1 encontraron un combustible, con una perspectiva global e
marco conceptual de <<actividad obvia>> ideas sobre la limitación de recursos. Uno de
entre sus sujetos, en el que asociaban la los temas que identificaba Solomon 2 en las
energía con nuestros evidentes de respuestas de los niños se relacionaba con la
movimiento. A menudo pensaban que la escasez de energía en el futuro y la necesidad
propia manifestación externa era la energía: de nuevas fuentes de energía para cubrir las
pensaban en la energía como <<acción>>. necesidades mundiales. Duit 13 encontró que
los estudiantes alemanes enlazaban
Duit señala en las respuestas de los niños una
estrechamente la energía con los combustibles
estrecha asociación entre energía y fuerza.
y la electricidad, mientras eso no sucedía con
Watts y Gilbert encontraron también algunos
estudiantes de Filipinas.
estudiantes que utilizaban las palabras
<<fuerza>> y <<energía>> como sinónimos Stead 3 encontró que, para los alumnos,
y algunos que trataban los dos conceptos <<energía>> era sinónimo de
como distintos pero inetrconcentrados. <<combustible>> y que frases como <<crisis
de la energía>> y <<conservar la energía>>
Ault et al.7 encontraron entre sus estudiantes
significaban <<crisis de combustible>> y
una visión no diferenciada de energia, trabajo,
<<conservar el combustible>>. Los niños
fuerza y potencia, y Barbetta et la 11
tenían la noción de que el combustible es
sugirieron que la confusión en el uso de las
energía en vez de que el combustible
palabras <<fuerza>>, <<energia>> y
<<contiene>> o <<es fuente de energía>>.
<<trabajo>> no es solo terminológica sino
conceptual. Este último grupo encontró que Duit encontró que aproximadamente el 10
dos tercios de los alumnos a los que no se por 100 de su muestra mencionaba la
había enseñado el concepto de energía en <<crisis de la energía>> es sus asociaciones
clase pensaban que era algo necesario para el de palabras, y alrededor de una tercera parte
movimiento y/o que era tipo de fuerza. El mencionaba planta de energía.
resto de los alumnos no ofrecía ninguna idea.
Watts y Gilbert 1 describen el modelo
La mayoría de los alumnos a los que se les
<<funcional>> de la energía en el que esta
había presentado el concepto de energía
es un tipo de combustible muy general. Se
respondían dando definiciones del libro o
asocia la energía principalmente con
citando <<formas de energia>>.
aplicaciones técnicas: no se considera como
Brook y Driver 12 encontraron también que esencial para todos los procesos sino solo para
las nociones de energia, movimiento y fuerza aquellos que hacen cómoda la vida. Ault et
74
al.7 señalaban también una noción similar de energía en sus explicaciones y en mejor de los
la energía como combustible. casos solo el 10 por 100 incluía la
conservación de la energía. Los estudiantes
tendían a explicarlo en términos de geometría
La energía como un fluido, un ingrediente de la pista o en términos de fuerza o
o un producto <<impulso>>. Duit sugiere que prefieren
utilizar ideas obtenidas de la experiencia
Watts y Gilbert 1 identificaron otros tres
cotidiana en vez de las que se les animaba a
modelos mediante los que los niños
utilizar en las clases de ciencias.
representan la energia:
Driver y Warrington 14 encontraron también
• El modelo de <<transferencia de flujo>>
que pocos estudiantes utilizaban ideas sobre
en el que piensan en la energía como un
conservación de la energía cuando se le pedía
fluido (suponen que es posible que la
que explicara diversos sistemas simples.
energía sea <<introducida>>,
Todos los estudiantes de esta investigación
<<dada>>, <<conducida>>, o
pasaron luego a obtener los niveles <<O>>
<<trasportada>> y piensan que sale de
y<<A>> en física, (ver nota pp.147) lo que
una cosa y entra en otra).
sugiere que eran capaces de usar la energía
• El modelo de la energía como un
cuando hacia falta, aunque la mayoría de ellos
<<ingrediente>>. En lugar de
eligió no hacerlo cuando se les dejaba elegir
considerarla continua, suponen que surge
libremente.
de repente como resultado de alguna
combinación de ingredientes). Black y Solomon 15 señalaron la aplicación de
• El modelo de la energía como un ideas sobre conservación de la energía en las
<<subproducto>> de una situación, respuestas dadas por cuarenta y seis sujetos
bastante similar a un producto de de 14 años a una pregunta en la que se les
desecho. (la energía no se conserva: se ve pedía que describieran completamente los
como un producto de vida relativamente cambios de energía de una bola que rebota.
corta que se genera, es activo y luego Algunos estudiantes reconocían el principio de
desaparece o se desvanece). conservación de la energía pero a pesar de
ello intuitivamente razonaban que se perdería
La noción de energía como fluido también fue
energía. Alrededor de un tercio decía que,
señalada por Duit 9 y Gayford 8. La idea de
puesto que no puede destruirse, la energía
energía como sustancia física fue señalada
debe almacenarse de alguna forma o que
también por Stead 3.
debe volver de nuevo a su forma original.
Duit 13 encontró que, para estudiantes de Relativamente pocos estudiantes (15 por 100
Filipinas, la energía parece estar muy del total) utilizaban ideas de transformación y
orientada hacia los procesos, enlazada a disipación de energía, aunque el 30 por 100
menudo con la fuerza. Tanto en Alemania decía que la forma de la energía había
como en Filipinas, muchos estudiantes cambiado.
sugerían que la energía podía aparecer en
Gayford 8 informaba de una muy escasa
diversas formas.
compresión de la energía como una cualidad
que se conserva. Una gran mayoría de los
alumnos (79 por 100) no consideraba que
Conservación de la energía procesos biológicos, como la respiración,
Duit 9 informa de que los estudiantes no impliquen conservación. Los alumnos
necesariamente ven la necesidad de la idea de pensaban que estos procesos en realidad
conservación de la energía. Se pidió a forman energía, que se usa en reacciones
estudiantes de 12 a 14 años que predijeran la posteriores.
altura o velocidad final de una bola en una Ault et al 7 encontraron que las ideas de los
pista con forma de U y que explicaran sus niños aparece con frecuencia una visión de
predicciones. Aunque hasta un 43 por 100 de que la<< energía se gasta>>, según la cual
los estudiantes hicieron una predicción las cosas andan hasta que se agota la energía
correcta (antes de la enseñanza), en el mejor o se consume el combustible.
de los casos solo 2 por 100 explicaba su
predicción en términos de transferencia de Duit 16 sugiere que para promover el
energía y ninguno mencionaba la conservación aprendizaje sobre la emergía <<debe
de la energía. Después de la enseñanza, hasta dedicarse mas tiempo a cuestiones
un 63 por 100 daba predicciones correctas, cualitativas>>, y que <<se debe aconsejar a
pero solo el 17 por 100 utilizaba ideas sobre los alumnos que expliquen los fenómenos
físicos con sus propias palabras>>.
75
 que hizo posible nuestra civilización
EMBOSCADA: EL tecnológica global. No es exagerado afirmar
CALENTAMIENTO DEL que, en cierto sentido, mueven al mundo.
Como siempre, sin embargo, hay que pagar
MUNDO un precio. El carbón, el petróleo y el gas
natural reciben el nombre genérico de
Sagan Carl (1998)
combustibles fósiles, porque están
constituidos fundamentalmente por los restos
fósiles de seres que vivieron hace tiempo. La
Apostados están contra sus propias vidas. energía química que contienen viene a ser luz
Proverbios, 1:18 solar almacenada, captada en origen por las
plantas pretéritas. Nuestra civilización
funciona a base de quemar los restos de
Hace 300 millones de años la Tierra estaba criaturas humildes que poblaron la Tierra
cubierta de vastos pantanos. Cuando los centenares de millones antes de que entraran
helechos, equisetos y licopodios murieron, en escena los primeros seres humanos. Como
quedaron enterrados bajo el fango. Con el si de un tétrico culto de nuestros antecesores
paso de los siglos, sus restos fueron y parientes lejanos.
hundiéndose cada vez más y transformándose Si pensamos en los tiempos en que el único
lentamente en un sólido orgánico y duro que combustible era la madera, cabe comprender
llamamos carbón. En otros lugares y épocas, hasta cierto punto los beneficios que los
cantidades inmensas de plantas y animales combustibles fósiles nos han proporcionado.
unicelulares murieron, descendieron al fondo Han contribuido también a crear vastas
marino y fueron cubiertos por los sedimentos. industrias a escala global con un inmenso
Tras un extraordinariamente lento proceso de poder financiero y político; de ellos dependen
descomposición, sus restos acabaron asimismo industrias total o parcialmente
convirtiéndose en líquidos y gases orgánicos subsidiarias (en el primer caso, coches,
que llamaos petróleo y gas natural. (Una parte aviones, etc.; en el segundo, productos
del gas podría ser primordial, no de origen químicos, fertilizantes, etc.). Esa dependencia
biológico sino incorporado en la corteza implica que las naciones llegaran hasta donde
terrestre durante su información). Al principio sea en su afán de conservar sus fuentes de
del proceso evolutivo los seres humanos solo abastecimiento. Los combustibles fósiles
tenían contacto con estos extraños materiales fueron un factor importante en la gestación de
en las raras ocasiones en que eran las dos Guerras Mundiales. La agresión de
transportados a la superficie terrestre. Se Japón al inicio de la Segunda Guerra Mundial
piensa que la filtración de petróleo y gas y su se explico y justifico sobre la base de que
ignición por el rayo están en el origen de la estaba obligado a salvaguardar sus fuentes de
<<llama eterna>>, elemento central de las petróleo. Un ejemplo mas cercano d que la
religiones de la antigua Persia adoradoras del importancia política y militar de los
fuego. Marco Polo suscito la incredulidad de combustibles fósiles sigue siendo considerable
muchos expertos europeos de la época al lo constituye la guerra del Golfo Pérsico, en
referir la descabellada historia de que en 1991.
China se extraían unas rocas negras que
ardían cuando se les prendía fuego. Cerca del 30% de todas las importaciones
norteamericanas de petróleo proceden del
Con el tiempo los europeos reconocieron la Golfo Pérsico. Hay meses en que Estados
utilidad potencial de aquellos materiales de Unidos importa más de la mitad del crudo que
transporte fácil y ricos en energia. Eran consume, lo que representa más del 50 por
muchos mejores que la leña, ya que servia 100 del déficit de su balanza de pagos.
tanto para calentar una casa como para Estados Unidos destina mil millones de dólares
alimentar el horno, poner en marcha una por semana como mínimo, a dichas
maquina de vapor, generar electricidad, importaciones. China, con su creciente
impulsar la industria o hacer funcionar trenes, demanda de automóviles, podría alcanzar el
coches, barcos y aviones. Tenían, además, mismo nivel a principios del siglo XXI. Cifras
inestimables aplicaciones militares. Así pues, similares se aplican Europa occidental. Los
aprendimos a sacar el carbón de la tierra y a economistas proponen modelos en los que el
perforar el terreno para hacer brotar el gas y incremento del precio del petróleo genera
el petróleo profundamente enterrados y inflación, subida de los tipos d interés,
comprimidos por el peso enorme de las rocas. reducción de la inversión en nuevas
Estas sustancias proporcionan la propulsión industrias, paro y recesion económica. Quizás

76
nunca se hagan realidad, pero todo esto es emiten gases de escape y las ciudades están
una posible consecuencia de nuestra adicción plagadas de smog, que afecta la salud, la
al petróleo, que empuja a las naciones a felicidad y la productividad de las mismas
adoptar políticas que de otro modo serian personas que generan los contaminantes.
consideradas inmorales y temerarias. Sabemos también de la lluvia ácida y de las
Considérese al respecto el siguiente catástrofes ecológicas causadas por los
comentario hecho en 1990 por el columnista vertidos de petróleo. Sin embargo, la opinión
Jack Ander son, que expresa una opinión muy predominante siempre ha sido que tales
difundida:<<por impopular que resulte la azotes a nuestra salud y al medio ambiente
idea, Estados Unidos debe seguir siendo el quedaban mas que compensadas por los
gendarme del mundo. En plano puramente beneficios que aportaban los combustibles
egoísta, los norteamericanos necesitan lo que fósiles.
el mundo posee, y la necesidad preeminente
Ahora, sin embargo, los gobiernos y pueblos
es el petróleo>>. Según Bob Dole, entonces
de la Tierra son cada vez mas concientes de
líder de la minoría en el Senado, la guerra del
otra consecuencia del uso de combustibles
Golfo que puso en peligro las vidas de
fósiles: al quemar carbón, petróleo o gas
200.000 jóvenes estadounidenses--- fue
natural estamos combinando el carbono del
emprendida << solo por una razón: el
combustible fósil con el oxigeno del aire. Esta
petróleo>>.
reacción química libera una energía encerrada
A la hora en que escribo, el coste nominal del durante quizá 200 millones de años. Ahora
barril de crudo es de casi veinte dólares, bien, al combinar un átomo de carbono, C,
mientras que las reservas certificadas o con una molécula de oxigeno, O2, se forma
<<confirmadas>> de petróleo alcanzan casi también una molécula de dióxido de carbono.
un billón de barriles. Veinte billones de dólares CO2,
es cuatro veces la deuda nacional de Estados
C + O2 = CO2
Unidos, la mayor parte del mundo. Oro negro,
desde luego. Y el CO2 es uno de los gases responsables del
efecto invernadero.
La producción global de petróleo alcanza los
20.000 millones de barriles anuales, de
manera que cada año consumimos cerca del 2
por ciento de las reservas confirmadas. Uno
podría pensar que las agotaremos pronto,
quizás en los próximos 50 años. Sin embargo,
seguimos hallando nuevas reservas. Las
predicciones de que nos quedaríamos sin
petróleo para tal o cual fecha se han
demostrado infundadas. Es verdad que la
cantidad de petróleo, gas natural y carbón en
el mundo es finita, pero parece improbable
que vayamos a agotar los combustibles fósiles
pronto. El único problema es que resulta cada
vez más caro encontrar reservas inexploradas,
que la economía mundial puede sufrir un
colapso si cambian de golpe los precios del
petróleo, y que los países están dispuestos
para conseguirlo. También, existe,
naturalmente, el coste ambiental.
El precio que pagamos por los combustibles
fósiles no se mide solo en dólares. Las ¿Qué es lo que determina la temperatura
<<fabricas satánicas>> de la Inglaterra de media de la Tierra, el clima planetario? La
los primeros años de la Revolución Industrial cantidad que emana del centro de la Tierra es
contaminaron el aire y causaron una epidemia despreciable en comparación con la que llega
de enfermedades respiratorias. La niebla a su superficie procedente de Sol. Si esta se
londinense, popular gracias a las apagase, la temperatura del planeta descendía
dramatizaciones de Colmes y Watson, Jekyll y tanto que el aire se congelaría, y la Tierra
Hyde y Jack el Destripador y sus victimas, era quedaría cubierta por una capa de nivel de
letal contaminación de origen domestico e nitrógeno y oxigeno de unos diez metros de
industrial, en buena parte debida a la espesor. Sabemos cual es la cantidad de luz
combustión de carbón. Hoy los automóviles solar que incide sobre el planeta y lo calienta;
77
¿podemos calcular entonces cual debería ser gran significación. Algunos de los grandes en
la temperatura media de la superficie el aire que nos rodea –dióxido de carbono,
terrestre? De hecho, se trata de un cálculo vapor de agua, ciertos óxidos de nitrógeno,
facial, que enseña en cursos elementales de metano y cloroflurocarbonos—absorben
astronomía y meteorología (otro ejemplo del mucha luz infrarroja, aunque sean
poder y la belleza de la cuantificación). completamente transparentes a la luz viable.
Si se coloca una capa de esa materia sobre el
La cantidad de luz solar absorbida por Tierra
suelo, la luz solar visible sigue entrando, pero
tiene que igualar, por termino medio, la
cuando la superficie la irradia en forma de luz
energía devuelta al espacio. Por lo común no
infrarroja, es absorbida por la manta de gases
pensamos que el planeta irradia energía al
(transparente a la luz viable, semiopaca a la
espacio, y cuando volamos de noche no
infrarroja) en vez de dispersarse en el
vemos relucir el suelo en la oscuridad
espacio.
(excepto sobre las ciudades), pero esto es
porque solo percibimos la luz ordinaria, a la Como resultado, la Tierra tiene que calentarse
que son sensibles nuestros ojos. Si mirásemos algo para lograr el equilibrio entre la luz solar
mas allá de la luz roja, dentro de la banda incidente y la radiación infrarroja emitida. Si
infrarroja térmica del espectro –unas veinte calculamos el grado de opacidad de esos
veces de longitud de onda de la luz amarilla--- gases en el infrarrojo y cuanto calor planetario
, veríamos brillar la Tierra con la luz infrarroja interceptan, tendremos la respuesta
propia, fantasmal y fría, mas en el Sahara que adecuada. Así descubrimos que, por termino
en la Antártida, mas de día que de noche. No medio (tomando en consideración las
se trata de luz solar reflejada, dijo del propio estaciones del año, las altitudes y los
calor del planeta. Cuanta mas energía llegue a momentos del día) la superficie terrestre
la Tierra procedente del Sol, más energía debería estar a unos 13 grados sobre cero.
irradiara aquella el espacio. Cuanto más Por los océanos no se congelan y el clima
caliente este el planeta, más relucirá en la resulta adecuado para nuestra especie y
oscuridad. nuestra civilización.
Lo que determina el calor terrestre depende La vida depende de un equilibrio delicado de
de la fuerza del Sol y los reflectancia del gases invisibles que sin componentes menores
planeta. (Todo lo que no es reflejado al de la atmósfera terrestre. Un poco de efecto
espacio es absorbido por el suelo, las nubes y invernadero es bueno. Ahora bien, si
el aire. Si la Tierra fuese perfectamente añadimos más gases de estos ---como hemos
reflejante los rayos del Sol no la calentarían.) estado haciendo desde el inicio de la
La mayor parte de la luz solar reflejada si esta Revolución Industrial---, absorbería más
en la parte visible del espectro. Igualemos, radiación infrarroja. Estamos haciendo más
pues, la entrada (que depende de cuanta luz gruesa la manta, y con ello calentando más la
solar absorbe el planeta) y la salida (que Tierra.
depende de la temperatura de la Tierra),
A los políticos y a la gente en general todo
equilibremos las dos partes de la ecuación y
esto (gases invisibles, mantas infrarrojas
tendremos la temperatura predicha del
cálculos de físicos) tal vez les parezca un poco
planeta. ¡Facilísimo! ¡No podría serlo mas!
abstracto. ¿Acaso no necesitamos mas
Echamos cuentas; ¿cual es la respuesta?
pruebas deque existe realmente un afecto
Nuestros cálculos nos dicen que la invernadero y de que su exceso puede ser
temperatura media de la Tierra debería de ser peligroso antes de tomar decisiones difíciles
de unos 20grados bajo cero. Los océanos que suponen un gasto de dinero? En el
deberían estar helados y todos tendríamos carácter del planeta más próximo al nuestro,
que estar tiesos de frió. La Tierra debería ser la amable naturaleza nos ha proporcionado un
un lugar hostil para casi todas las formas de recordatorio aleccionador. Venus se halla un
vida. ¿Dónde reside el error? poco mas cerca del Sol que la Tierra, pero sus
espesas nubes son tan brillantes que, de
En realidad no hemos errado en cálculos;
hecho, absorbe menos luz solar que la Tierra.
sencillamente hemos dejado algo fuera: el
Al margen del efecto invernadero, su
efecto invernadero. Hemos supuesto de
superficie debería ser mas fría que la
manera implícita que la Tierra carece de
terrestre. Venus tiene un tamaño y una masa
atmósfera. Aunque el aire es transporte alas
parecidos a los de nuestro planeta, de lo que
longitudes de onda visibles (excepto en
cabria deducir, ingenuamente, que posee un
lugares como Denver y los Ángeles), se
medio ambiente agradable semejante al de
muestra mucho mas opaco en la parte
aquí y en definitiva adecuado para el turismo.
infrarroja térmica del espectro. Esto tiene una
Sin embargo, si enviáramos una nave espacial
78
a tras. Varios equipos científicos –equivalentes global y cada año se registra una elevación y
modernos de oráculo de Delfos--- han una disminución del dióxido de carbono. La
empleado informáticos para calcular el culpa es de los árboles de hoja caduca, que en
incremento térmico esperado y vaticinar verano captan CO2 atmosférico, pero en
cuanto aumentaría la temperatura global si, invierno, desnudos, dejan de hacerlo.
por ejemplo, se doblara la cantidad de dióxido Superpuesta a esa oscilación anual se aprecia
de carbono, lo que al ritmo actual de consumo de manera absolutamente inequívoca una
de combustibles fósiles sucederá a finales el tendencia creciente a largo plazo. La
siglo XXI. Es de esas nubes –en buena parte concentración de CO2 en la atmósfera ha
constituidos por ácido sulfúrico—como hizo la superado ya las 350 partes por millón; es mas
Unión Soviética con las sondas espaciales alta que en cualquier otro momento de la
Venera, descubrimos una atmósfera muy historia de la humanidad. Los incrementos de
densa, formada en su mayor parte por dióxido clorofluocarbonos han sido los más rápidos –
de carbono, con una presión al nivel de la cerca de un 5 por ciento al año—en razón del
superficie 90 veces superior a la terrestre. Si desarrollo mundial de la industria de los CFC,
asomáramos un termómetro, como hicieron aunque ahora comienzan a disminuir*. Por
las naves Venera, registraríamos una culpa de la agricultura y de la industria,
temperatura de unos 470 grados C, suficiente aumentan también los gases invernadero,
para fundir el estaño p el plomo. Esas como el metano.
temperaturas superficiales, superiores a las
Puesto que sabemos en que medida esta
del horno domestico mas poderoso, se deben
aumentando lo gases invernadero y
al efecto invernadero, en gran medida frutote
afirmamos conocer la opacidad infrarroja
la espesa atmósfera de dióxido de carbono
resultante, ¿no podríamos calcular el
(hay también pequeñas cantidades de vapor
incremento de temperatura en las últimas
de agua y otros gases que absorben el
décadas a consecuencia del aumento de CO2
infrarrojo). Venus constituye una
y otros gases? Si podemos, pero tenemos que
demostración práctica de que un incremento
proceder con cuidado. Debemos recordar que
en los gases responsables del efecto
el Sol pasa por un ciclo de 11 años, a lo largo
invernadero puede tener consecuencias
de los cuales cambia un tanto el volumen de
desagradables. Es un buen sitio para enseñar
energía que emite. Henos de tener en cuenta
a quienes en la tertulia radiofónicas insisten
que cuando los volcanes entran en erupción
en que el efecto invernadero es un engaño.
inyectan en la estratosfera finas gotitas de
Cuanto más aumenta la población humana de ácido sulfúrico, con lo que mas luz solar es
la Tierra y se amplían nuestros poderes reflejada hacia el espacio y la Tierra se enfría
tecnológicos, mas gases que absorben el algo: se ha calculado que una gran erupción
infrarrojo lanzamos a la atmósfera. Existen es capaz de hacer bajar la temperatura
procesos naturales que eliminan esos gases mundial en casi un grado Celsius durante unos
del aire, pero estamos produciéndolos a un cuantos años. Hemos de recordar también que
ritmo tal que estos mecanismos naturales de en atmósfera inferior hay una capa de
eliminación se ven superados. A través de la partículas de azufre procedentes de las
quema de combustibles fósiles por un lado y chimeneas industriales, que si bien perjudican
la destrucción de árboles (qué absorben el a las personas, enfría la Tierra. El polvo
CO2 y lo convierten en madera) por otro, mineral arrastrado por el viento tiene un
somos responsables de verter cada año al aire efecto similar. Si toma en consideración estos
7.000 millones de toneladas de dióxido de factores y muchos más, y echa mano de todos
carbono. los recursos de que disponen los
climatológicos en la actualidad, llegara a la
En el grafico de la pagina 139 se puede
conclusión de que a lo largo del siglo XX, y en
apreciar el aumento de dióxido de carbono en
razón de la quema de combustibles fósiles, la
la atmósfera terrestre registrado en los
temperatura media de la Tierra tiene que
últimos años. Los datos proceden del
haber aumentado unas cuantas décimas de
observatorio atmosférico de Mauna Loa, en
grado.
Hawai. Las islas Hawai no están demasiado
industrializadas ni han sido escenario de la Como es natural, a uno le gustaría comprar
quema extensiva de bosques (lo que introduce este cálculo con los hechos. ¿Ha aumentado
mas CO2 en el aire). El incremento de dióxido
de carbono detectado en Hawai con el paso *una vez más, como los CFC reducen la capa de ozono
del tiempo procede de actividades a escala y simultáneamente contribuyen al calentamiento
planetaria. El dióxido de carbono llega hasta global, habido cierta confusión entre dos efectos sobre
allí transportado por la circulación atmosférica el medio ambiente muy diferentes.

79
siquiera la temperatura terrestre (y Tierra han hecho una contribución importante
especialmente en la medida predicha) durante para desvelar los peligros de tal proceder. Un
el siglo XX? Una vez más, tenemos que minucioso examen físico y químico de esas
proceder con cautela. Hay que recurrir a muestras revela que la temperatura planetaria
registros de temperaturas lejos de las y la cantidad de CO2 ascienden y descienden
ciudades, porque en estas, debido a las a la par: cuanto más CO2 más caliente esta el
industrias y a la relativa ausencia de planeta. Los mismo modelos informáticos
vegetación, la temperatura es si se consideran empleados para comprender las tendencia de
la energía como un agente reactivo mas que la temperatura global en las ultimas décadas
casual, el cual permanece inactivo en los reproduce correctamente el clima de las eras
objetos, hasta que algo lo dispara. mas glaciales a partir de las fluctuaciones en los
ataque en los campos circundantes. Hemos de gases invernadero en épocas anteriores.
promediar adecuadamente los registros en (Obviamente, nadie esta diciendo que hubiese
latitudes, alturas, estaciones del año y civilizaciones preglaciares que condujeran
momentos del día distintos. Debemos tener en coches de combustión deficiente y vertiesen
cuenta la diferencia entre las temperaturas en la atmósfera enormes cantidades de gases
tierra adentros y al lado del agua. Cuando uno invernaderos; una cierta parte de la variación
hace esto, los resultados parecen en el volumen de CO2 es de origen natural.)
consecuentes con las experiencias teóricas.
En los últimos centenares de miles de años de
En el transcurso del siglo XX la temperatura la Tierra ha sufrido diversas glaciaciones. Hace
de la Tierra ha aumentado sustanciales, así 20.000 años, lo que hoy es Chicago se hallaba
como ruido de fondo en la señal climática cubierto por una capa de hielo de kilómetro y
global. Los 10 años mas calidos desde 1860 medio de espesor. Ahora estamos entre dos
corresponden todos a la década de los glaciaciones, en lo que se llama un periodo
ochenta y comienzos de los noventa del interglacial. La diferencia de temperatura
presente siglo, pese al sufrimiento planetario media global entre una glaciación y un periodo
debido a la erupción del volcán Pinatubo en interglaciales solo de entre 3 grados y 6
las Filipinas en 1991. El Pinatubo vertió en la grados. Esto debería hacer sonar de inmediato
atmósfera terrestre entre 20 millones y 30 los timbres de alarma; un cambio de solo
millones de toneladas de dióxido de azufre y unos pocos grados pude ser algo sumamente
aerosoles. En solo dos meses esos materiales serio.
cubrieron las dos quintas partes de la
Con todo este bagaje, que les sirve para
superficie terrestre, y al cabo de tres, toda
calibrar su competencia, los meteorólogos
ella. Por su violencia, fue la segunda erupción
pueden ahora intentar predecir como puede
volcánica del siglo (solo superada por la que
cambiar el clima de la Tierra si seguimos
se produjo en 1912 en Katmi, en Alaska). Si
quemando combustibles fósiles y vertiendo
los cálculos son correctos y no se producen
gases invernadero en la atmósfera a un ritmo
grandes erupciones volcánicas n un futuro
frenético. Los principales oráculos son el
inmediato, hacia finales de la década de los
Laboratorio Geofísico de Dinámico de fluidos
noventa debería reafirmase la tendencia
de la Administración Nacional Oceánica y
ascendente. En realidad ya lo ha hecho: 1995
Atmosférica Espaciales de la NASA, en Nueva
fue marginalmente el año mas calido
Cork; el Centro Nacional de Investigación
registrado.
Atmosférica, en Boulder, Colorado; el
Otro modo de comprobar si los climatológicos Departamento de Energía del Laboratorio
saben lo que están haciendo consiste en Nacional Lawrence Livermore, en California;
pedirle que realicen determinaciones la Universidad de Oregon; el Centro Hadley de
retropesctivas. La Tierra ha pasado por Predicción e Investigación Climáticas, en
glaciaciones. Si existen formas de medir las GRAN bretaña, y el Instituto Máx. Planck de
fluctuaciones de la temperatura en el pasado, Meteorología, en Hamburgo. Todos predicen
¿peden decirnos algo sobre los climas que el incremento de la temperatura media
pretéritos? global asilará entre 1 grado y 4 grados.
El estudio e muestras de hielo extraídas de los Se trata del cambio climatológico mas rápido
casquetes de Groenlandia y la Antártida han observado desde que apareció la civilización.
proporcionado importantes descubrimientos Si el aumento es el mínimo estimado, por lo
acerca de la historia del clima planetario. La menos mas sociedades desarrolladas e
tecnología de es perforaciones deriva industriales podrán adaptarse, no sin
directamente de la industria petrolífera: así, esfuerzo, al cambio de circunstancias. Si el
los responsables de la extracción de aumento es el máximo estimado, el mapa
combustibles fósiles de las entrañas de la climático de la Tierra se alterara de modo
80
espectacular y las consecuencias quizás sean En enero de 1995, un fragmentote hielo de
catastróficas para todas las naciones, tanto 4.200 kilómetros cuadrados se desprendió de
ricas como pobres. En buena parte del planeta la plataforma de Larsen para penetrar en el
los bosques y la vida salvaje están confinados océano Antártico. En toda la Tierra se ha
en zonas aisladas, y no podrán trasladarse registrado un retroceso notable de los
cuando cambie el clima. Se acelerara glaciares alpinos. Aumentan el mundo entero
considerablemente la extinción de especies. los episodios de temperaturas extremas. El
Habrá que realizar grandes desplazamientos nivel del mar sigue ascendiendo. Por si
de cultivos y poblaciones. misma, ninguna de estas tendencias es una
prueba concluyente de la responsabilidad de
Ninguno de los equipos citados afirma que se
las actividades de nuestra civilización, pero,
enfriara la Tierra si se dobla el contenido de
juntas, resultan muy inquietantes.
dióxido de carbono en la atmósfera ninguno
asegura que el planeta se calentara en Cada vez son mas numerosas los expertos
decenas o centenares de grados disfrutemos que se adhieren a la conclusión de que en el
de una ventaja negada a muchos de los calentamiento global se adivina la <<firma>>
antiguos griegos: podemos acudir a diversos del hombre. En 1995, representantes de los
oráculos y comprar sus profecías. Al hacerlo, 25.000 científicos del Foro
observamos que todos vienen a decir más o Intergubernamental sobre Cambio Climático
menos lo mismo. De hecho, las respuestas dedujeron, tras de un estudio exhaustivo, que
coinciden con los oráculos más antiguos sobre <<el balance de las pruebas sugiere que
la materia, incluido la química sueca Dvante existe una influencia humana discernible sobre
Arrhenius, premio Nóbel, quien a principios el clima>>. Aunque todavía no este <<más
del siglo ya hizo una predicción similar, con un allá de toda duda razonable>> dice Michael
conocimiento mucho mas limitado de la MacCracken, director del programa
absorción infrarroja del dióxido de carbono y estadounidense de investigación acerca del
de las propiedades de la atmósfera terrestre. cambio global, la evidencia <<es cada vez
La física empleada por todos estos grupos de más convincente>>. <<Es importante que [el
investigación predice correctamente la calentamiento observado] responda a una
temperatura presente de la Tierra, así como variabilidad natural>>, señala Thomas kart,
los efectos invernadero en otros planetas del Centro Nacional de Datos Climatológicos,
como Venus. Claro esta que podría haber de Estados Unidos. <<Hay una probabilidad
algún error simple que todo el mundo haya de entre un 90 por ciento y un 95 por ciento
pasado por alto. Aun así, es seguro que estas de que no nos estemos engañado. >>
profecías concordantes merecen ser tomadas
La grafica de la pagina 145 ofrece una
muy en serio.
perspectiva muy amplia. A la izquierda esta la
Existen otros signos inquietantes. situación hace 150.000 años, tenemos hachas
Investigadores noruegos han dado cuenta de de piedra y nos sentimos realmente
una disminución de la superficie de la satisfechas de nosotros mismos por haber
banquisa ártica desde 1978. En el mismo dominado el fuego. Las temperaturas globales
periodo se han advertido grietas en la varían con la sucesión de glaciaciones y
plataforma antártica de Wordie. periodos interglaciares. La amplitud total de
las fluctuaciones, desde la temperatura mas
fría a la más calida, es de unos 5 grados C.
tras el final de la última glaciación, tenemos
arcos y flechas, animales domesticados, el
origen de la agricultura, la vida sedentaria,
armas metálicas, ciudades, fuerzas policiales,
impuestos, el crecimiento exponencial de la
población, la Revolución Industrial y armas
nucleares (la ultima parte en el extremo
derecho de la curva de trazo continuo, es una
estimación). Llegamos al presente, el final de
esa línea. La de trazo discontinuo revela
algunas proyecciones del rumbo que
seguiremos a causa del efecto invernadero.
Esta grafica deja bien claro que las
temperaturas que ahora conocemos (o
conoceremos muy pronto si prosigue la
tendencia actual) no solo son las mas
81
cuidadas del ultimo siglo, sino las mas mas calor. Aun suponiendo solo incrementos
elevadas de los últimos 150.000 años. He aquí moderados, parece ser que las temperaturas
otra muestra de la magnitud de los cambios se elevaran significativamente. Ahora bien,
globales que estamos generando los seres estas son medias globales; en algunos sitios el
humanos y de su naturaleza sin precedentes. tiempo será mucho mas frió y en otros mucho
mas calido. Cabe prever que en las grandes
El calentamiento global no es en si mismo
áreas aumentaran sequías. Muchos modelos
causa de mal tiempo, pero si hace que este
predicen que las grandes regiones productoras
sea mas probable. Si bien es verdad que el
de alimento en el sur y el sureste asiáticos, en
tiempo inclemente no requiere un
América central y meridionales y en el África
calentamiento global, todos los modelos
subsaharina se tornaran mas calientes y
informativos señalan que este iría
secas.
acompañado de un incremento significativo
del mal tiempo: graves sequías adentro, Es posible que al principio resulte beneficiada
grandes frentes tormentosos e inundaciones la exportación agrícola de algunas naciones de
cerca de las costas, mucho mas calor y mucho latitudes medias y altas (Estados UNIDOS,
mas frió a escala local, todo ello determinado Canadá y Australia, por ejemplo). El impacto
por un incremento relativamente modesto en sobre los países pobres será, un cambio,
la temperatura planetaria media. Esta es la mucho mas duro. En este aspecto, como en
razón de que un enero extremadamente otros muchos, durante el siglo XXI podría
gélido en Detroit, por ejemplo, constituya una aumentar espectacularmente la disparada
refutación patente del calentamiento global, global entre ricos y pobres. Según enseña la
tal como pretenden algunos editoriales historia de las revoluciones, millones de
periodísticos. El tiempo inclemente puede personas con hijos hambrientos y muy poco
resultar muy costoso. Veamos un caso: que perder plantearan un serio problema a los
en1992, y tras un solo huracán (Andrew), las países opulentos.
compañías norteamericanas de seguros
tuvieron una perdida neta de 50.000 millones
de dólares. Los desastres naturales cuestan La posibilidad de una crisis agrícola
cada año en Estados Unidos más100.000 comienza a hacerse significativa hacia el
millones de dólares. El total mundial es muy 2050
superior.
Algunos científicos creen que es remota ---
Los cambios del clima afectan también a los quizás solo del 10 por ciento---, pero aun así
animales y microbios portadores de resulta obvio que cuanto mas esperemos más
enfermedades. Se sospecha que los recientes probable será. Durante un tiempo a algunas
brotes de cólera, malaria, fiebre amarilla, regiones (Canadá, Liberia) quizás les vaya
dengue y síndrome pulmonar de antivirus mejor (si el suelo resulta adecuado para la
están relacionados con alteraciones agricultura), por mucho que empeoren las
meteorológicas. Según un reciente estudio cosas en las latitudes inferiores, pero si
epidemiológico, el incremento del área esperamos lo suficiente el clima se deteriora
terrestre ocupada por zonas tropicales y en todo el mundo.
subtropicales y la consecuente profileración de
Cuando la Tierra se calienta, el nivel del mar
mosquitos portadores de la malaria
asciende. Es posible que hacia el final del siglo
determinando cada año para finales del siglo
XXI se haya elevado decenas de centímetros,
que viene entre 50 millones y 80 millones de
y quizás hasta un metro. Esto se deberá en
casos mas de paludismo. A no ser que se
parte a que el agua del mar se expanda al
haga algo. Un informe científico de Naciones
calentarse y en parte a la fusión de los hielos
Unidas declaraba en 1996: <<aunque es
glaciares y polares. Nadie sabe cuando
probable que el cambio climático ejerza un
sucederá, pero según las previsiones llegara
impacto adverso en la salud de la población,
un momento en que quedaran por completo
no tenemos la opción habitual de buscar una
sumergidas algunas islas muy pobladas de
prueba empírica definitiva antes de tomar
Polinesia, Melanesia y el océano Índico.
medidas. Esperar a ver que pasa seria, en el
Resulta comprensible que se haya constituido
mejor de los casos imprudentes, y en lo peor,
una Alianza de Pequeños Estados Isleños
un sentido. >>
resulta a frenar cualquier incremento ulterior
En lo que se refiere al vertido de gases de gases invernadero. También se predicen
invernadero en la atmósfera, el clima previsto efectos devastadores sobre Venecia, Bangkok,
para el siglo XXI depende de que Alejandra, Nueva Orleáns, Miami, la ciudad de
mantengamos el ritmo preséntelo aceleramos Nueva Cork y, más en general, para las
o lo reduzcamos. A mas gases invernadero, populosas cuencas de los ríos MICIP, Yangtse,
82
Amarillo, Rin, Ganges, Níger y Mekomg. Solo Existen también retroacciones negativas.
en Bangladesh, la elevación del nivel del mar Estas son homeostáticas. Un ejemplo:
desplazara decenas de millones de personas. calentamos algo la Tierra vertiendo en la
Con unas poblaciones en crecimiento, un atmósfera un poco más de dióxido de
medio ambiente cada vez más deteriorara do carbono; como antes, esto inyecta en el aire
y unos sistemas sociales cada vez mas mas vapor de agua, generando mas nubes;
incompetentes para afrontar cambios rápidos, estas son blancas, de manera que reflejan
surgirá un nuevo y vasto problema: el de los mas luz solar y, por consiguiente, el planeta
refugiados ambientales. ¿Adonde se supone se calienta menos. Así pues, el incremento de
que Irán? Para China cabe anticipar problemas temperatura acaba determinado su propio
semejantes. Si seguimos actuando como descenso. Otra posibilidad: pongamos en la
hasta ahora, la Tierra se calentara mas cada atmósfera un poco mas de dióxido de
año que pase, tanto las sequías como las carbono; las plantas se aprovecharan de ello
inundaciones se harán endémicas, muchas creciendo mas deprisa, y de esa manera
ciudades, provincias y hasta naciones enteras eliminaran dióxido de carbono del aire, con lo
quedaran sumergidas bajo las aguas, a no ser que se reducirá el efecto invernadero. Las
que se emprendan colosales obras públicas retroacciones negativas son como termostatos
para evitarlo. A largo plazo, tal vez del clima global. Si fuesen lo bastante
sobrevengan consecuencias aun peores, enérgicas, tal vez el efecto invernadero se
incluyendo el colapso de la plataforma del auto limitase y pudiéramos permitirnos el lujo
Antártico occidental, que en caso de fundirse de emular a los oyentes de Casandra sin
provocara otra gran ascensión desnivel del compartir su destino.
mar y el anegamiento de casi todas las
La pregunta es: ¿hacia donde se inclina la
ciudades costeras del planeta.
balanza cuando se sopesan las retroacciones
Los modales de calentamiento global predicen positivas y negativas? La respuesta es que
efectos diferentes –subida de temperatura, nadie esta absolutamente seguro. Los cálculos
sequías, meteorología inestable y elevación retrospectivas del calentamiento y el
del nivel del mar---que se hacen visibles en enfriamiento globales durante las glaciaciones
distintas escalas temporales, de décadas a en respuesta a las fluctuaciones de los gases
siglos. Estas consecuencias parecen tan invernadero proporcionarán la replica
indeseables y su remedio tan costoso que es adecuada. En otras palabras: la calibración de
natural que se hayan realizado esfuerzos los modelos informáticos forzando su
serios por encontrar algún fallo argumental. coincidencia con datos históricos dará cuenta
Algunos solo responden al escepticismo automáticamente de los mecanismos de todas
científico habitual ante toda nueva idea; otros las retroacciones, conocidas e ignorados, en la
están motivados por el afán de lucro de las maquinaria del clima natural. Por otra parte,
industrias afectadas. Una cuestión clave es la dado que la Tierra se ha visto empujada hacia
de la retracción. regimenes climáticos desconocidos durante los
últimos 200.000 años, podrían darse nuevas
En el sistema climático global son posibles
retroacciones de las que nada sabemos. Por
tanto retroacciones positivas como negativas.
ejemplo, hay mucho metano secuestrado en
Las primeras resultan peligrosas. He aquí un
ciénagas (responsable del fantasmal fuego
ejemplo: la temperatura se eleva algo en
fatuos) que al calentarse la tierra podría
razón del efecto invernadero y se funde parte
comenzar a burbujear a ritmo creciente. Ese
del hielo polar; ahora bien, el hielo es mas
metano adicional elevaría aun más la
brillante que el mar abierto, de modo que, por
temperatura del planeta, con lo que
obra de esa fusión, la Tierra se oscurece
tendríamos otra retracción positiva.
ligeramente, absorbe mas luz solar, se funde
una cantidad mayor de hielo polar y el Wallace Broecker, de la Universidad de
proceso se amplifica a si mismo de manera Colombia, h señalado que el veloz
quizá desenfrenada. calentamiento que se produjo hacia el
10.000a.de C., justo antes de la invención de
Esta es una retracción positiva. Veamos otra.
la agricultura, fue tan abruto que implica una
Un poco mas de CO2 en el aire calienta un
inestabilidad en el sistema acoplado océano-
tanto la superficie del planeta, incluyendo los
atmósfera: si el clima de la Tierra es
océanos; de los mares ahora mas calidos
empujando drásticamente en una u otra
escapa algo mas de vapor de agua hacia la
dirección, tras cruzarse un umbrales produce
atmósfera; el vapor de agua es también un
una especie de <<bang>> y todo el sistema
gas invernadero, así que retiene una cantidad
se precipita hacia un nuevo estado estable.
mayor de calor y la temperatura se eleva aún
Broecker añade que quizás nos hallamos al
mas.
83
borde de otra inestabilidad similar. Esta existe merma de ozono o que el calentamiento
consideración solo empeora las cosas, tal vez global es insignificante. Hay muchas personas
mucho más. y empresas poderosas y ricas que se
beneficiarían de una reputación en este
En cualquier caso, esta muy claro que cuanto
sentido. Sin embargo, como indican los
más rápido cambie el clima más difícil será
programas de las reuniones científicas, se
que los sistemas homeostáticos se adapten y
trata, probablemente, de una esperanza vana.
estabilicen. Me pregunto si no será más
probable que pasemos por alto las Nuestra civilización técnica se esta poniendo a
retroacciones indeseables antes que las si misma en peligro. `Por todo el mundo los
alentadoras. Parece evidente que no somos lo combustibles fósiles degradan
bastante sabios para preverlo todo; creo que simultáneamente la salud del aparato
es improbable que nos salve la suma se todo respiratorio humano, la vida en bosques,
aquello con lo que, por ignorancia, no largos, litorales y océanos, y el clima del
contamos. Podría ser que si, pero planeta. Es seguro que nadie pretendió causar
¿apostaríamos la vida para averiguarlo? semejante daño.
El vigor y la importancia de las cuestiones Los responsables de la industria basada en
ambientales se refleja en las reuniones de la combustible fósiles trataban, sencillamente,
sociedades científica profesionales; por de obtener un beneficio para si y par sus
ejemplo, la Unión Geofísica Americana accionistas, de ofrecer un producto que todos
constituye la mayor organización mundial de deseaban y de apoyar el poder militar y
especialistas en ciencias .cuando en 1993 se económico de las naciones a que pertenecían.
reunió, como todo los años, una de las El que no supieran lo que hacían el que sus
sesiones estuvo consagrada a revisar intenciones fuesen benignas, el que la
episodios de calentamiento anteriores en la mayoría de nosotros, habitantes el mundo
historia del planeta, para tratar de averiguar desarrollado, nos hayamos beneficiado
cuales podrían ser las consecuencias de una habitantes de nuestra civilización basada en
elevación global de la temperatura. Ya la combustibles fósiles, el que muchas naciones
primera ponencia advertía que <<al ser y generaciones contribuyeran a gravar el
rápida la tendencia futura de la elevación de problema, son motivos para pensar que no es
temperatura, no existen analogías históricas momento de echar la culpas a nadie. No nos
del calentamiento por efecto invernadero en el metió en este apuro una sola nación,
siglo XXI>>. Otras cuatro sesiones de medio generación o industria, y no será una sola de
día se dedicaron a la merma del ozono y tres ellas la que nos saque de el. Si queremos
a la retroacción nubes-clima. Tres sesiones impedir que este peligro climático tenga
adicionales se reservaron a estudios más efecto, trabajar juntos y por mucho tiempo. El
generales sobre los climas del pasado. J. D. principal obstáculo es, la inercia, la resistencia
Mahlman comenzó su inversión, diciendo:<< así cambio de las grandes entidades
el descubrimiento de las grandes perdidas de multinacionales industriales, económicas y
ozono en la Antártida durante la década de los políticas que dependen de los combustibles
ochenta fue un acontecimiento que nadie fósiles, cuando son estos los que crean el
había previsto. >> un documento del Centro problema. A medida que crece la conciencia
Byrd de Investigaciones Polares, dependiente de la gravedad del calentamiento global, en
de la Universidad de Ohio, brindo pruebas de Estados Unidos parece menguar la voluntad
un reciente calentamiento planetario en política de hacer algo al respecto.
comparación con las temperaturas de los
últimos 500años, obtenidas a partir de
muestras de hielo de glaciares de China
occidental y Perú.
HUIR DE LA EMBOSCADA
Considerando lo contenciosa que es la
Evidentemente, no experimentara temor quien
comunidad científica, resulta notable que no
cree que nada puede suceder […]. Sienten
se haya publicado un solo articulo que afirme
miedo aquellos que juzgan probable que algo
que el adelgazamiento de la capa de ozono o
les pase […]. Los hombres no piensan así
el calentamiento global son quimeras o
cuando se encuentran o creen hallarse en la
trapisondas, o que siempre hubo agujero en l
plenitud de la prosperidad, y en consecuencia
capa de ozono sobre la Antártida, o que el
se muestran insolentes, desdeñosos y
calentamiento global al doblarse el volumen
temerarios […].
de dióxido de carbono será considerablemente
inferior a 1 grados C. Son muy altas las
recompensas para quienes demuestran que no
84
[Pero si] conocen la angustia de la Soviética. El tercero es el conjunto de los
incertidumbre, tiene que haber alguna países en vías de desarrollo. Este hecho es
esperanza de salvación, por exigua que sea. muy importante. No se trata de un problema
que afecte solo a las naciones de tecnología
Aristóteles (384-322 a. de C.),
avanzada; a través de la quema de rastrojos
Retórica, 1382 b 29 del consumo de leña y otras prácticas, los
países en vía de desarrollo contribuyen
significativamente al calentamiento global. Por
¿Qué hacer? dado que el dióxido de carbono si esto fuera poco, ostentan la tasa más alta
que hemos lanzado a la atmósfera de crecimiento demográfico. Aunque nunca
permanecerá allí durante décadas, por lleguen a alcanzar el nivel de vida del Japón,
muchos que sean los esfuerzos en aras del Australia y Occidente, esas naciones
autocontrol tecnológico, y aun cuando sea representaran una parte cada vez mayor del
posible reducir a ritmo mas acelerado la problema. En el orden de complicidad siguen
contribución de otros gases el calentamiento Europa occidental, China y, tras ella Japón,
global, solo las generaciones futuras se verán una de las naciones del planeta más eficientes
beneficiadas. Tenemos que distinguir entre las en lo que al empleo de combustible se refiere.
medidas a corto plazo y las soluciones a largo Una vez mas, y puesto que la causa del
plazo, si bien se requieren ambas. Todo indica calentamiento global es planetaria, también
que debemos pasar velozmente como sea ha de serlo cualquier solución que se adopte.
posible a una nueva economía energética
mundial que no genere tantos gases de
invernadero y otros contaminantes. Ahora
bien, <<tan velozmente como sea posible>>
significa, como mínimo, décadas, y mientras
tanto hemos de aliviar el daño, cuidar de que
la transición perjudique lo menos posible el
tejido social y económico del mundo para
evitar que baje el nivel de vida. Lo único que
importa es si conseguiremos gobernar la crisis
o si esta nos gobernara a nosotros.
Según una encuesta Gallup de 1995, casi dos
de cada tres norteamericanos se consideran
defensores del medioambiente y otorgarían
prioridad a la protección de este sobre el
desarrollo económico. La mayoría incluso
aceptaría un aumento de los impuestos si
tuviese encaminado a este fin. Aun así, puede
suceder que todo esto sea imposible, que los
intereses creados de la industria sean tan
poderosos, y tan débil la resistencia del
consumidor, que no se produzca ningún
cambio significativo en la situación presente
hasta que ya sea demasiado tarde, o que la
transición hacia una civilización basada en
combustibles fósiles quebrante tanto la ya
frágil económica mundial que provoque el
caos económico. Hemos de escoger con
cautela nuestro camino. Tenemos una
tendencia natural a contemporizar: este es un
territorio desconocido, ¿no deberíamos, pues, La escala del cambio necesario para abordar el
proceder lentamente? Sin embargo, cuando meollo del problema es casi aterradora (sobre
echamos un vistazo a los mapas del cambio todo para los políticos interesados
climático previsto comprendemos que no cabe especialmente en hacer cosas que los
contemporizar, que es una locura avanzar con beneficien durante sus mandatos). Si la acción
demasiada lentitud. requerida para mejorar las cosas pudiera
concentrarse en programas de dos, cuatro o
Estados Unidos es el mayor emisor planetario seis años, los políticos se mostraran mas
de CO2. Le sigue en orden de importancia dispuestos, porque entonces podrían sacar
Rusia y otras republicas de la ex Unión partido de ello a la hora de presentarse a la
85
reelección. Pero los programas a 20, 40 o 60 década de los sesenta resultará mucho más
años, cuyos beneficios se dejaran ver cuando difícil. Las propuestas que ofrezco son también
esos políticos no solo hayan dejado de ocupar moderadas en otro aspecto: hay razones
sus cargos sino que estén muertos, resultan excelentes para llevarlas a cabo, al margen de
muy poco atractivos. la cuestión del calentamiento global.
Tenemos que ser, por supuesto, cautelosos; Mediante una observación sistemática del Sol,
debemos evitar precipitarnos como Creso para la atmósfera, las nubes y los océanos desde el
descubrir después de un enorme desembolso espacio, aviones, barcos y observaciones
que hemos logrado a algo innecesario, terrestres, con una amplia gama de sistemas
estúpido o peligroso. Pero mas irresponsable de detención, podríamos disminuir la
todavía es hacer caso omiso de una catástrofe incertidumbre actual, identificar posibles
inminente y confiar de manera ingenua que el bucles retroactivos, observar pautas
peligro se esfumara por si solo. ¿No podemos regionales contaminación y sus efectos,
encontrar una respuesta política a medio plazo apreciar el retroceso de los bosques y la
que se adecue a la gravedad del problema sin expansión de los desiertos, vigilar los cambios
arruinarnos en caso de que por alguna razón – en las casquetes polares, los glaciares y el
una retracción negativa deus ex machina, por nivel de los océanos, examinar la química de
ejemplo---hayamos sobreestimado esa la capa de ozono, observar la difusión de los
gravedad? escombros volcánicos y sus consecuencias
climáticas y escrutar las fluctuaciones de la
Imaginemos que tenemos que levantar un
cantidad de luz solar que llega a la Tierra.
puente o un rascacielos. Tales construcciones
Nunca antes hemos dispuesto de instrumentos
suelen hacerse de modo que sean capaces de
tan poderosos para estudiar y salvaguardar el
resistir tensiones mucho mayores que las que
medioambiente global. Aunque están a punto
probablemente tendrán que soportar ¿Por
de entrar en liza naves espaciales de muchas
qué? Pues porque las consecuencias del
naciones, el primero de tales instrumentos es
derrumbamiento de un puente o un
el sistema robótico de observación terrestre
rascacielos son tan graves que hay que tener
de la NASA, incluido en la Misión al Planeta
una seguridad. Necesitamos garantías muy
Tierra.
sólidas. Opino que es preciso adoptar el
mismo enfoque para los problemas Cuando se añaden a la atmósfera gases
medioambientales locales, regionales y invernadero, el clima de la Tierra no reacciona
globales. Aquí, como ya he dicho, tropezamos de forma instantánea, sino que, según parece,
con una gran resistencia, en parte porque se tarda aproximadamente un siglo en sentir dos
requiere un gran desembolso del Gobierno y la tercios del impacto potencial. Así pues,
industria. Es por ello que asistiremos a aunque detuviéramos mañana mismo todas
crecientes tentativas de poner en tela de juicio las emisiones de CO2 y otros gases, el efecto
el calentamiento global. Sin embargo, también invernadero seguiría aumentando por lo
hace falta dinero para apuntalar puentes y menos hasta finales del siglo XXI. Ésta
reforzar rascacielos; consideramos que eso poderosa razón para desconfiar de la actitud
forma parte del coste de construir a lo grande. de esperar a ver qué pasa.
A los arquitectos y constructores que
Durante la crisis petrolífera producida entre
escatiman gastos y no toman las debidas
los años 1973 y 1979, elevamos los impuestos
precauciones no se les considera capitalistas
para reducir el consumo, fabricamos coches
prudentes por no gastar dinero en
más pequeños y redujimos los límites de
contingencias improbables. Se les considera
velocidad. Ahora que sobra petróleo hemos
delincuentes. Si hay leyes para garantizar que
bajado los impuestos, estamos fabricando
no se desplomen puentes y rascacielos, ¿no
coches más grandes y hemos elevado los
debería haber leyes y preceptos morales que
límites de velocidad. No hay ningún atisbo de
afectasen a las cuestiones medioambientales,
planes a largo plazo.
mucho más graves en potencia?
Para evitar que siga aumentando el efecto
Quiero brindar ahora algunas sugerencias
invernadero, el mundo debe reducir en más
prácticas relacionadas con el cambio climático.
de la mitad su dependencia de los
Creo que representan el consenso de gran
combustibles fósiles. A corto plazo, mientras
número de experto, aunque, sin duda, no de
sigamos atados a ellos, cabe emplearlos de
todos. Constituyen sólo un comienzo, un
manera mucho más eficiente. Con sólo el 5
intento de mitigar el problema, pero con un
por ciento de la población del planeta, Estados
grado de seriedad apropiado. Dar marcha
Unidos gasta casi el 25 por ciento de la
atrás y conseguir que el clima de la Tierra
energía mundial. Los automóviles son
vuelva a ser el que era, por ejemplo, en la
86
responsables de casi una tercera parte de la cuanto a consumo de combustible. Según una
producción de CO2 en Norteamérica. Nuestro estimación del gobierno estadounidense, el
vehículo emite al año un peso de CO2 superior gasto adicional quedaría compensado en solo
al suyo. Esta claro que arrojaremos menos tres años. La afirmación de que nadie adquiría
dióxido de carbono a la atmósfera si podemos esos vehículos subestima la inteligencia y la
hacer más kilómetros por litro de gasolina. preocupación medio ambiental de los
norteamericanos…, así como el poder de la
Casi todos los expertos coinciden en señalar
publicidad al servicio de un objetivo tan
que es posible mejorar grandemente la
meritorio.
eficiencia en el uso de combustible. ¿Por qué
nosotros, que presumimos de ecologistas, nos Se establecen límites de velocidad, se exigen
contentamos con coches que recorren menos permiso de conducir y se imponen muchas
de 10 kilómetros por litro de gasolina? Si otras restricciones con objeto de salvar vidas.
consiguiéramos autonomías de 20 kilómetros Se reconoce que los automóviles son tan
por litro inyectaríamos la mitad de CO2 en el peligrosos en potencia que es obligación del
aire, y si fueran de 40 kilómetros por litro, gobierno fijar ciertos limites en lo que su
solo una cuarta parte. Esta es una muestra fabricación, su mantenimiento y su conducción
del conflicto emergente entre lograr un se refiere. Esto es aún más aplicable al
beneficio máximo a corto plazo y mitigar el calentamiento global, una vez que admitamos
daño ambiental a largo plazo. Nadie comprara su gravedad. Nos hemos beneficiado de
los coches de bajo consumo, solían decir los nuestra civilización global; ¿no podemos
fabricantes de Detroit; tendrán que ser mas cambiar ligeramente de conducta para
pequeños y por lo tanto menos seguros; no preservarla?
aceleraran con la misma rapidez (aunque,
El diseño de un tipo de automóvil nuevo,
desde luego, podrían superar los limites de
seguro, de consumo eficiente, limpio y que
velocidad) y costaran mas. Si, es cierto que
tenga en cuenta el efecto invernadero
desde mediados de la década de los noventa
promoverá tecnologías novedosas y reportará
los norteamericanos se decantan cada vez
grandes ingresos a quienes encabecen ese
mas por coches y camiones que se tragan la
avance técnico.
gasolina a grandes velocidades, en parte por
el bajo precio del petróleo. No es extraño, El mayor peligro que amenaza a la industria
pues, que la industria automovilística automovilística norteamericana es que, si que
estadounidense se opusiera y sigua resiste demasiado tiempo, la nueva tecnología
oponiéndose por vías indirectas a cualquier requerida será proporcionada (y patentada)
cambio significativo. En 1990, por ejemplo, por la competencia extranjera. Los fabricantes
tras grandes presioné por parte de los tienen una motivación egoísta para desarrollar
fabricantes, el Sendo rechazo (por estrecho vehículos nuevos que tengan en cuenta el
margen )una ley que habría exigido mejoras efecto invernadero: su propia supervivencia.
apreciables en la eficiencia del consumo en los No es una cuestión de ideología o un prejuicio
automóviles norteamericanos, y entre los años político; en mi opinión, se deduce
1995 y 1996 se relajaron en algunos estados directamente del calentamiento global.
las disposiciones ya existentes respecto al
Las tres grandes empresas automovilísticas
empleo eficiente de combustibles.
radicadas en Detroit –azuzadas y en arte
Sin embargo, hacer coches más pequeños no financiadas por el Gobierno federal—tratan
es la única solución posible, y hay modos de perezosa pero cooperativamente de obtener
lograr que incluso los de menor tamaño sean un coche que recorra más de 30 kilómetros
seguros (como nuevas estructuras que por litro de gasolina, o su equivalente para
absorben los choques, componentes que se vehículos que consuman otro combustible. Si
desmenucen o reboten, y airbag para todos subieran los impuestos sobre gasolina
los asientos). Dejando de lado a lo aumentarían las presiones sobre los
muchachos intoxicados por su propia fabricantes para que produjesen soches más
testosterona, ¿Qué podemos perder eficientes. Últimamente han empezado a
olvidándonos de la capacidad de superar el cambiar algunas actitudes. General Motors ha
limite de velocidad en unos segundos, en estado desarrollando un coche eléctrico.
comparación con lo mucho que tenemos para <<Uno debe incorporar a su negocio sus
ganar? orientaciones medioambientales>>, aconsejo
Dennos Minano, vicepresidente para asuntos
Hay coches con motor de gasolina y
corporativos de la compañía. <<las empresas
aceleración rápida con una autonomía de 20 o
norteamericanas comienzan a captar la
más kilómetros por litro. Puede que su precio
conveniencia de esta estrategia…el mercado
sea mas caro pero saldrán mas baratos en
87
es ahora mas complejo. Los consumidores generalizar el uso de lámparas fluorescentes
juzgaran en función de las iniciativas en detrimento de las incandescentes. En
ambientales que se tomen y las adoptaran muchos caso, las innovaciones significaran un
para hacer exitosa la empresa. Dirán: “No ahorro de dinero a largo plazo y contribuirían
vamos a calificarlos de ecologistas, pero si a liberarnos de una peligrosa dependencia del
diremos que han logrado coches menos petróleo. Hay buenas razones para
contaminantes o un buen programa de incrementar la eficacia en el uso de los
reciclado; daremos que, términos combustibles, al margen de la preocupación
medioambientales, son gente responsable.>> por el calentamiento global.
>>Retóricamente al menos, es una actitud
Sin embargo, a largo plazo no basta con
nueva. Pero sigo esperando ese sedan GM
aumentar la eficacia con que extraemos la
asequible que haga 30 kilómetros por litro de
energía de los combustibles fósiles. Con el
gasolina.
paso del tiempo seremos cada vez más y
crecerán las exigencias de energía. ¿No es
posible encontrar alternativas a los
combustibles fósiles que no produzcan gases
invernadero, que no calienten el planeta? Una
de dichas alternativas es bien conocida: la
fisión nuclear (que no libera la energía
química atrapada en los combustibles fósiles,
sino la energía nuclear encerrada en el
corazón de la materia). No hay automóviles ni
aviones nucleares, pero si navíos y, desde
luego, centrales nucleares. En circunstancias
ideales, el coste de la electricidad generada
por energía nuclear es aproximadamente el
mismo que el de la generada quemando
carbón o petróleo, y las centrales nucleares no
generan gases invernadero. Sin embargo…
Como nos recuerdan los accidentes de Three
Miles Island y Chernobil, las centrales
nucleares pueden liberar un peligrosa
radioactividad, e incluso fundirse. Además,
producen un brebaje infernal de desechos
radioactivos de larga vida—en sentido literal—
que es preciso eliminar. No olvidemos que la
¿Qué es un coche eléctrico? Uno lo enchufa, vida media de muchos de los radioisótopos es
carga la batería y lo pone en marcha. Los de siglos a milenios. Si queremos enterrar ese
mejores, fabricados en fibra de carbono, material, tenemos que asegurarnos de que
recorren unos cuantos centenares de haya filtraciones que lo transporten a las
kilómetros por carga, y han superado las aguas subterráneas o nos de alguna otra
pruebas habituales de siniestralidad. Para ser sorpresa; y no solo por años, sino durante
aceptable desde el punto de vista ambiental, periodos bastante mas prolongados que los
tendrán que reemplazar de algún modo las hasta ahora considerados para una
baterías de plomo y ácido, ya que el plomo es planificación fiable. De otro modo, estaremos
un veneno mortal. Además, como es natural, diciendo a nuestros descendientes que los
la carga que impulsa un coche eléctrico tiene desechos que les legamos constituyen una
que venir de alguna parte; si, por ejemplo, carga y un peligro para ellos, porque no
procede de una central térmica que queme pudimos hallar un medio mas seguro de
carbón, no habremos hecho nada para mitigar generar energía, que es, precisamente, lo que
el calentamiento global, con independencia de ahora mismo estamos haciendo con los
que el vehículo contribuya a reducir la combustibles fósiles. Existe, además, otro
contaminación en ciudades y carreteras. Cabe problema: la mayor parte de las centrales
introducir mejoras semejantes en el resto de nucleares usan o producen uranio y plutonio,
la economía de combustibles fósiles: es que pueden ser empleados para la fabricación
posible aumentar considerablemente la de armas atómicas, y representan, por lo
eficacia de las fábricas que queman carbón, tanto, una tentación continua para naciones
diseñar una gran maquinaria industrial malignas y grupos terroristas.
rotatoria que opere a diferentes velocidades, y

88
Si quedasen resueltas estas cuestiones de
seguridad operativa, eliminación de desechos
radioactivos y prevención de su desvió
armamental, las centrales nucleares podrían
ser la solución al problema de los
combustibles fósiles, o al menos un
importante remedio temporal, una tecnología
de transición hasta que hallemos algo mejor.
El problema es que estas condiciones no se
han satisfecho adecuadamente, y las
perspectivas no parecen muy halagüeñas. No
inspiran confianza la violación continuada de
las normas de seguridad por parte de la
industria nuclear, la ocultación sistemática de
las mismas y los fallos en la exigencia del
cumplimiento de las normas por parte de la
Comisión Reguladora Nuclear estadounidense
(en parte debidos a las restricciones
presupuestarias9. el peso de la evidencia esta
en contra de la energía nuclear. Pese a estas
inquietudes, algunas naciones, como Francia y
Japón, han apostado fuerte por la energía
nuclear. Mientras tanto, otras, como Suecia,
que en un principio la habían autorizado han
decidido ahora suprimirla paulatinamente. En LA ENERGÍA SOLAR
razón de la difundida inquietud del público Transformada en electricidad es una solución
acerca de la energía nuclear, quedaron segura y prometedora para muchos de los
cancelados todos los proyectos dilemas energéticos mundiales llamada así por
estadounidenses de construcción de centrales una buena razón: para hacerla factible hay
nucleares posteriores a 1973 y no se han que elevar la temperatura de los materiales
proyectado mas centrales desde 1978. Las en millones de grados, como en el interior del
propuestas de nuevos depósitos o lugares de Sol. Algunos han proclamado la posibilidad de
enterramiento de desechos radioactivos son la llamada fusión fría, anunciada por vez
rutinariamente rechazados por las primera en 1989. El aparato se coloca en una
comunidades afectadas. El brebaje infernal se mesa, se introducen ciertos isótopos de
acumula. hidrógeno, algo de paladio, se hace pasar una
Existe otra clase de energía nuclear, no de corriente eléctrica y, dicen, se obtiene más
fisión –producto de la escisión de núcleos energía de la invertida, además de neutrones
atómicos--, sino de función ---producto de su y otros signos de reacciones nucleares. De ser
integración---. En principio, las centrales de cierto, constituiría la solución ideal para el
fusión nuclear podrían funcionar con agua de problema del calentamiento global. Muchos
mar – materia prácticamente inagotable--- sin equipos científicos -de todo el mundo han -
generar gases invernadero ni peligrosos estudia40 la fusión fría, pero ésta, según el
desechos radioactivos, y prescindiendo por juicio abrumador de la comunidad
completo de uranio y plutonio. Sin embargo, internacional de físicos, es una ilusión, el
este << en principio>> no cuenta. Tenemos producto de una combinación de errores de
prisa. Después reesfuerzos enormes, y cálculo, ausencia de experimentos de control
contando con una tecnología muy avanzada, adecuados y confusión entre reacciones
hoy por hoy un reactor de fusión apenas químicas y nucleares. Esto no quita que siga
conseguiría generar un poco mas de energía habiendo unos cuantos equipos de científicos
de la que consume. La perspectiva de la interesados en la fusión fría (el Gobierno
energía de fusión implica colosales, caros y de japonés, por ejemplo, ha apoyado tales
alta tecnología. Ni siquiera sus defensores los investigaciones a pequeña escala). En todo
consideran comercialmente viables hasta caso, las reivindicaciones deben ser evaluadas
dentro de muchas décadas, y el tiempo nos una por una. Tal vez esté a la vuelta de la
apremia. Es probable que las primeras esquina una tecnología sutil, ingeniosa e
versiones generen ingentes cantidades de insospechada que proporcione la energía del
desechos radioactivos y, en cualquier caso, mañana. Ya ha habido sorpresas antes. Sin
resulta difícil imaginar que tales sistemas sean embargo, sería temprano apostar por eso.
la solución para el mundo subdesarrollado. Debido a muchas causas, los países en vías de
89
desarrollo son especialmente vulnerables al apoyo federal a las alternativas de los
calentamiento global. Tienen menos capacidad con1bustibles fósiles y la energía nuclear.
para adaptarse a nuevos climas, adoptar Durante las administraciones Reagan y Bush
nuevos cultivos, construir diques y tolerar se mantuvieron las cuantiosas ayudas oficiales
sequías e inundaciones. Al mismo tiempo, (incluyendo grandes desgravaciones fiscales)
dependen especialmente de los combustibles a las industrias de combustibles fósiles y
fósiles. ¿Acaso no es natural que China – nucleares. En esta lista de prestaciones se
segundo país del mundo en cuanto a reservas puede incluir) en mi opinión) la guerra del
de carbón- se base en los combustibles fósiles Golfo Pérsico de 1991. Aunque en ese periodo
durante su industrialización exponencial? Si hubo algunos progresos técnicos en las
emisarios de Japón, Europa occidental y energías alternativas -a los que contribuyó
Estados Unidos fuesen a Pekín para solicitar bien poco el Gobierno estadounidense-)
una limitación del consumo de carbón y esencialmente perdimos 12 años. Dado que
petróleo, parece evidente que las autoridades los gases invernadero se acumulan a gran
chinas les recordarían que sus naciones no velocidad en la atmósfera y sus efectos
aplicaron ninguna limitación durante su persistirán, no teníamos 12 años que perder.
proceso de industrialización. (En cualquier Hoy vuelve a aumentar la ayuda oficial a las
caso, en 1992 la Conferencia de Río sobre el fuentes de energía alternativas, pero con
cambio climático, ratificada por 150 países, mucha parsimonia. Sigo esperando a que un
solicitó del mundo desarrollado que pagara el presidente vuelva a colocar un convertidor de
coste de la limitación de las emisiones de energía solar en el tejado de la Casa Blanca. A
gases invernadero en los países en vías de finales de los años setenta se instauró una
desarrollo.) Las naciones subdesarrolladas desgravación fiscal para fomentar la
requieren una alternativa barata y de instalación de calentadores térmicos solares
tecnología relativamente simple a los en los hogares. Incluso en zonas donde el
combustibles fósiles. Ahora bien, si cielo permanece nublado durante gran parte
descartamos los combustibles fósiles, la fisión del año, los propietarios que se aprovecharon
y la fusión nucleares) y la posibilidad de de la reducción cuentan ahora con agua
alguna tecnología nueva y exótica) ¿con qué caliente en abundancia por la que no tienen
nos quedamos? Durante la administración del que pagar un solo centavo. La inversión inicial
presidente Carter se instaló en el tejado de la se amortizó en unos cinco años. La
Casa Blanca un convertidor térmico solar. Por administración Reagan eliminó la
él circularía agua que) calentada por el sol en desgravación fiscal. Hay toda una gama de
los días despejados) contribuiría en cierta otras tecnologías alternativas. El calor
medida (quizá un 20 %) a satisfacer las terrestre genera electricidad en 1talia, Nueva
necesidades energéticas de la Casa Blanca) Zelanda y el estado de Idaho. Siete mil
incluyendo) supongo) las duchas quinientas turbinas accionadas por el viento
presidenciales. A más energía proporcionada producen electricidad en el puerto de
directamente por el Sol) menos suministro se Altamont, California. En Traverse City,
necesitaría de la red eléctrica local; de esta Michigan, los consumidores pagan unos
forma se gastaría menos carbón y petróleo precios algo más altos por energía eléctrica de
para generar electricidad con que alimentar la origen eólico para evitar la contaminación
red en torno del río Potomac. Sólo ambiental de las centrales térmicas. Muchos
proporcionaba una pequeña parte de la otros residentes están en lista de espera para
energía requerida) no funcionaba mucho en firmar esos contratos. Considerando los costes
los días nublados) pero era un indicio ambientales, la electricidad generada por el
esperanzador de lo que entonces (y ahora) viento es ahora más barata que la producida
hacía falta. quemando carbón. Se estima que la totalidad
de la electricidad consumida en Estados
Una de las primeras actuaciones de la
Unidos podría provenir de turbinas
presidencia de Ronald Reagan consistió en
emplazadas en la décima parte más ventosa
arrancar del tejado de la Casa Blanca el
de su superficie (principalmente en tierras de
convertidor térmico solar. En cierta forma) fue
explotación ganadera y agrícola). Por
un acto ideológicamente ofensivo. Renovar el
añadidura, el combustible elaborado a partir
tejado de la Casa Blanca costó lo suyo) y
de las plantas verdes (<<conversión de
ahora toca pagar la electricidad adicional
biomasa») podría sustituir al petróleo sin
requerida a diario. Evidentemente) los
incrementar el efecto invernadero, porque la
responsables llegaron a la conclusión de que
vegetación extraería CO2 del aire antes de ser
el beneficio justificaba tal coste) pero ¿qué
transformada en combustible.
beneficio y para quién? Al mismo tiempo se
redujo drásticamente (en cerca del 90 %) el
90
Desde muchos puntos de vista, sin embargo, algunas naciones suministradoras. ¿Por qué
pienso que deberíamos desarrollar y apoyar la pretender que esto no forma parte del coste?
conversión directa e indirecta de la luz solar En razón de nuestro apetito de crudo,
en electricidad. La energía solar es inagotable seguimos soportando vertidos petrolíferos
y ampliamente accesible (excepto en ecológicamente desastrosos (como el del
comarcas muy nubosas, como la parte alta del Exxon Valdez). ¿Por qué empeñarnos en
estado de Nueva York, donde resido); su negar que eso no forma parte del coste del
conversión requiere pocas piezas móviles y un crudo? Si añadimos tales gastos adicionales,
mantenimiento mínimo, y no genera ni gases el precio estimado asciende a unos ochenta
invernadero ni desechos radiactivos. dólares por barril. Si sumamos los costes
medioambientales que tanto a escala local
Existe una tecnología solar empleada en todas
como global supone el empleo de ese
partes: las centrales hidroeléctricas. El agua
petróleo, el auténtico precio podría llegar a
se evapora por la acción del calor del Sol, cae
centenares de dólares por barril; eso sin
en forma de lluvia sobre las tierras altas,
contar cuando la protección del crudo suscita
desciende en forma de río, llega a una presa y
una guerra como la del Golfo Pérsico, pues
allí mueve una turbina que genera
entonces el coste asciende todavía más, y no
electricidad. El problema es que no hay en el
sólo en dólares. Siempre que se pretende una
planeta suficientes ríos rápidos, y en muchos
estimación justa de costes y beneficios,
países los que resultan accesibles no bastan
resulta evidente que para muchos fines la
para satisfacer las necesidades energéticas.
energía solar (junto con el viento y otros
Los automóviles impulsados con energía solar recursos renovables) es ya mucho más barata
han competido ya en carreras de larga que el carbón, el petróleo o el gas natural.
distancia. La energía solar podría
Estados Unidos y las demás naciones
en1plearsepara producir hidrógeno a partir del
industrializadas deberían estar invirtiendo
agua; quemado, el hidrógeno sencillamente
grandes sumas en el perfeccionamiento de la
regenera agua. Existen desiertos muy grandes
tecnología solar y en la instalación de grandes
en el mundo que podrían aprovecharse de
conjuntos de convertidores solares. Sin
modo ecológicamente responsable para captar
embargo, todo el presupuesto anual del
luz solar. La energía eléctrico-solar o
Departamento de Energía para esta tecnología
«fotovoltaica» es utilizada de manera habitual
equivale al precio de uno o dos aviones de
desde hace décadas en las naves espaciales
gran rendimiento destacados en el exterior
que orbitan en torno a la Tierra o surcan el
para proteger fuentes de petróleo. La
sistema solar interior. Los fotones inciden
inversión actual en la eficiencia de los
sobre la superficie de la célula fotoeléctrica y
con1bustibles fósiles o en fuentes alternativas
despiden electrones cuyo flujo acumulativo
de energía supondrá beneficios en los
crea una corriente eléctrica. Se trata de
próximos años. El problema es que, como ya
tecnologías prácticas ya en funcionamiento.
he mencionado, la industria, los consumidores
¿Cuándo, si es que llega ese momento, la
y los políticos a menudo parecen pensar sólo
tecnología eléctrico-solar o térmico-solar
en el aquí y ahora. Mientras tanto, empresas
estará en condiciones de competir con los
norteamericanas precursoras en el uso de la
combustibles fósiles en la producción de
energía solar son vendidas a firmas
electricidad para hogares y oficinas? Las
extranjeras. En España, Italia, Alemania y
estimaciones .modernas, incluyendo las del
Japón funcionan ya centrales eléctricas
Departamento de Energía estadounidense,
solares. En contraste, la mayor central
indican que la tecnología solar se pondrá a la
comercial norteamericana de energía solar,
altura de los combustibles fósiles en la
instalada en el desierto de Mojave, sólo
primera década del siglo que viene.
genera unos pocos centenares de megavatios
Esto es lo bastante pronto para marcar una que vende a la Edison del sur de California. En
diferencia significativa. De hecho, la situación todo el mundo, los planificadores de servicios
es mucho más favorable. Cuando se comparan rehuyen las inversiones en turbinas eólicas y
costes, se manejan dos clases de libro de generadores solares. Hay, empero, algunos
contabilidad: uno dedicado al consumo público signos alentadores. Los pequeños
y otro que revela los costes reales. El del electrodomésticos solares de fabricación
petróleo crudo ha sido en los últimos años de norteamericana comienzan a dominar el
unos veinte dólares por barril. Pero hay que mercado mundial. (De las tres empresas
tener en cuenta que se han destinado fuerzas principales, dos son controladas por Alemania
militares norteamericanas para proteger las y Japón; la tercera por firmas petroleras
fuentes extranjeras de petróleo y se ha estadounidenses.) Hay pastores tibetanos que
otorgado una considerable ayuda exterior a emplean paneles solares para proporcionar
91
energía a bombillas y aparatos de radio; en mitad o n1ás nuestra dependencia de los
sus expediciones a través del desierto, combustibles fósiles, habremos conseguido
algunos médicos somalíes disponen de algo muy importante. Si bien no es verosímil
paneles solares en sus camellos para que aparezcan pronto tecnologías muy
mantener frías sus preciosas vacunas; en distintas para hacer frente al calentamiento
India, la energía solar suministra electricidad global, tal vez en algún momento del siglo XXI
a 50.000 hogares. Puesto que estos sistemas sea accesible una nueva tecnología barata
están al alcance de la clase media baja de los limpia que no genere gases invernadero, algo
países en vías de desarrollo y casi no exigen que pueda hacerse y mantenerse en países
mantenimiento, el mercado potencial de la pequeños y pobres de todo el mundo. Cabe
electrificación solar rural es enorme. preguntarse si no existe ningún I11ediode
Podríamos y deberíamos hacer más. El sacar de la atmósfera dióxido de carbono, de
Gobierno federal tendría que asumir un gran enmendar parte del daño que hemos infligido.
compromiso en el desarrollo de esta La única forma de atenuar el efecto
tecnología, y deberían existir incentivos para invernadero que parece al mismo tiempo
que científicos e inventores se adentraran en seguro y fiable consiste en plantar árboles. Al
este campo semi despoblado. ¿Por qué se cita crecer, los árboles eliminan CO2 del aire.
tan a menudo la «independencia energética Ahora bien, todo se vendría abajo si después
como justificación de los peligros para el los quemáramos, lo cual equivaldría
medio ambiente que suponen las centrales precisamente a destruir el beneficio que
nucleares o las peroraciones petrolíferas en buscábamos. Los árboles ya crecidos pueden
aguas costeras pero rara vez a la hora de servir, por ejemplo, para construir casas y
promover el aislamiento, automóviles más muebles; o sencillamente pueden enterrarse.
eficientes o la energía eólica y solar? Cabe, Sin embargo, la superficie del planeta que
además, emplean muchas de estas nuevas deberíamos repoblar para que los nuevos
tecnologías en el Tercer Mundo con el objeto árboles representasen una contribución
de mejorar su industria y sus niveles de vida significativa es enorme, aproximadamente el
sin que se cometan los errores del mundo área de Estados Unidos. Una tarea tal sólo es
desarrollado. Si Norteamérica pretende factible si toda la especie humana se pone a
situarse a la cabeza en nuevas industrias ello. Ésta, por el contrario, destruye cada
básicas, he aquí una a punto de despegar. Tal segundo casi media hectárea de bosque.
vez sea posible desarrollar rápidamente estas Cualquiera puede plantar árboles: individuos,
alternativas dentro de una auténtica economía naciones y corporaciones, pero sobre todo
de libre mercado. De otro modo, cabría pensar estas últimas. La empresa Applied Energy
en una pequeña imposición fiscal sobre los Services de Arlington, Virginia, ha construido
combustibles fósiles, destinada al desarrollo en Connectlcut una central térmica que quema
de tecnologías alternativas. Gran Bretaña carbón, pero también está plantando en
estableció en 1991 un «gravamen en favor de Guatemala árboles que eliminarán de la
combustibles no fósiles» equivalente al 11 % atmósfera más dióxido de carbono del que la
del precio de compra. Sólo en Estados Unidos, nueva central inyectará en toda su vida
este impuesto equivaldría anualmente a operativa. ¿Acaso las compañías madereras
muchos miles de millones de dólares anuales. no deberían plantar más bosques -
Pero entre 1993 y 1996 el presidente Clinton preferiblemente especies de crecimiento
ni siquiera consiguió que se aprobase una rápido y frondosas, más útiles para la
legislación que imponía un gravamen de 1,3 atenuación del efecto invernadero-que los que
centavos por litro de gasolina. Tal vez las talan? ¿Qué decir de las industrias del carbón,
futuras administraciones logren hacerlo mejor. petroleras, del gas natural y automovilísticas?
Mi esperanza es que se introduzcan ¿No habría que exigir de cada empresa que
paulatinamente y a un ritmo respetable las vierta CO2 en la atmósfera que también se
tecnologías de paneles solares, turbinas encargue de paliar sus efectos? ¿No debería
eólicas, conversión de biomasa y empleo del hacerlo cada ciudadano? ¿Por qué no plantar
hidrógeno como combustible, al tiempo que árboles en Navidad, o en los cumpleaños,
aun1entamos considerablemente la eficiencia bodas y aniversarios? Nuestros antepasados
en el consumo de con1bustibles fósiles. Nadie vinieron de los árboles, con los que tenemos
habla de prescindir de éstos por completo. Es una afinidad natural. Es perfectamente
improbable que las necesidades energéticas apropiado que plantemos más. Al desenterrar
de la industria pesada-para la fabricación de y quemar sistemáticamente los cadáveres de
acero y aluminio, por ejemplo puedan ser antiguos seres, nos hemos creado un
satisfechas por la luz solar o las centrales problema. Podemos aliviar el peligro
eólicas; pero si son capaces de reducir en la mejorando la eficiencia de su uso, invirtiendo

92
en tecnologías alternativas (como los espera ahorrar dinero en este proceso. John
combustibles biológicos y la energía eólica y Selwyn Gummer, secretario británico de Medio
solar) y dando vida a algunas de las mismas Ambiente, declaró en 1996: «Aceptamos,
clases de seres cuyos restos, antiguos o como comunidad mundial, que tiene que
modernos, quemamos (los árboles). Estas haber reglas a escala global. Sin embargo,
actuaciones nos proporcionarían toda una existe una considerable resistencia. Las
serie de ventajas adicionales: la purificación naciones de la OPEP siguen resistiéndose a la
del aire, la reducción o eliminación de los reducción de las emisiones de CO2 porque
vertidos petrolíferos, el desarrollo de nuevas esto les privaría de una parte de sus ingresos.
tecnologías, nuevos puestos de trabajo y Rusia y muchos países en vías de desarrollo
nuevos beneficios, la independencia se oponen porque constituiría un gran
energética, permitir a Estados Unidos y otras impedimento a su industrialización. Estados
naciones industrializadas dependientes del Unidos es la única gran nación industrializada
petróleo que aparten del peligro a sus hijos e que no ha adoptado medidas significativas
hijas bajo bandera, y la reorientación de para contrarrestar el efecto invernadero;
buena parte de los presupuestos militares mientras otros países actúan, el gobierno
hacia la economía civil productiva. Pese a la estadounidense designa comisiones y apremia
continuada resistencia de las industrias a las industrias afectadas a adoptar
ligadas a los combustibles fósiles, un sector disposiciones voluntarias en contra de sus
empresarial sí ha empezado a tomarse muy propios intereses a corto plazo. Obrar con
en serio el calentamiento global: las eficacia en esta cuestión será, desde luego,
compañías de seguros. Las tormentas más difícil que aplicar el Protocolo de Montreal
violentas y otros fenómenos meteorológicos v sus enmiendas sobre los CFC. Las industrias
extremos vinculados al efecto invernadero "afectadas son mucho más poderosas, el coste
(inundaciones, sequías, etc.) pueden del cambio es muy superior, y todavía no
«llevarnos a la bancarrota», en palabras del existe nada tan espectacular con respecto al
presidente de la Asociación de Aseguradores calentamiento global como el agujero de la
Norteamericanos. En mayo de 1996, citando capa de ozono sobre la Antártida. Tendrán que
el hecho de que el 6% de los peores desastres ser los ciudadanos quienes eduquen a
naturales de la historia de Estados Unidos se industrias y gobiernos. Carentes de
produjo durante la pasada década, un conciencia, las moléculas de CO2 son
consorcio de compañías de seguros patrocinó incapaces de comprender la profunda idea de
una investigación sobre el calentamiento soberanía nacional. El viento sencillamente las
global como causa potencial. Aseguradoras arrastra. Pueden ser producidas en un sitio y
alemanas y suizas han promovido medidas acabar en otro. El planeta constituye una
para la reducción del vertido de gases unidad. Sean cuales fueren las diferencias
invernadero. La Alianza de Pequeños Estados ideológicas y culturales, las naciones del
Isleños ha apelado a las naciones mundo deben trabajar unidas; de otra manera
industrializadas para que hacia el año 2005 no habrá solución para el efecto invernadero y
reduzcan sus emisiones de gases invernadero los demás problemas medioambientales
hasta un 20 % por debajo de los niveles de globales. Dentro de este invernadero estamos
1990 (entre 1990 y 1995 la emisión mundial todos unidos. En abril de 1993, el presidente
de CO2 se incrementó en un 12 %). En otras Bill Clinton se comprometió al fin a que
industrias existe una nueva inquietud, al Estados Unidos hiciese algo a lo que se había
menos teórica, acerca de la responsabilidad negado la administración Bush: unirse a unas
medioambiental, que refleja una abrumadora 150 naciones en la firma de los protocolos de
tendencia de la opinión pública en (y hasta la Cumbre de la Tierra celebrada el año
cierto punto más allá de) el mundo anterior en Río de Janeiro. Más
desarrollado. El calentamiento global es un concretamente, Estados Unidos prometió que
problema serio que probablemente plantea para el año 2000 reduciría su cota de emisión
una amenaza grave a los cimientos mismos de de dióxido de carbono y otros gases
la vida humana», ha declarado el estado invernadero a los niveles de 1990 (ya de por
japonés, anunciando que para el año 2000 se sí bastante altos, pero al n1enos se trata de
estabilizarían sus emisiones de gases un paso en la dirección adecuada). No será
invernadero. Suecia comunicó que para el año fácil que esta promesa se cumpla. Estados
2010 habrá reducido a la mitad su producción Unidos se comprometió asimismo a dar
de energía nuclear, y en un 30 % las algunos pasos para la protección de la
emisiones de CO2 de sus industrias mediante diversidad biológica en una variedad de
el incremento de la eficiencia y la introducción ecosistemas planetarios. No podemos insistir
de nuevas fuentes de energía renovables; y sin riesgo en un insensato desarrollo

93
tecnológico, desdeñando por completo las onda que se mueve y algo más bajo en el
consecuencias. Tenemos el poder suficiente valle entre dos crestas. La «frecuencia» de
para encauzarlo, para orientarlo en beneficio una onda es sencillamente el tiempo
de todo el mundo. Tal vez haya un lejano transcurrido entre el paso de dos crestas por
horizonte de esperanza en estos problemas el punto de observación, en este caso, un
medio ambientales globales, porque nos segundo. Como cada gota crea una onda, la
obligan, querámoslo o no, a adoptar una frecuencia equivale al ritmo de goteo. La
nueva forma de pensar que antepone el longitud de onda es sencillamente la distancia
bienestar del género humano a los intereses entre crestas sucesivas, en este caso del
nacionales y empresariales. Somos una orden de 10 centímetros. Ahora bien, si cada
especie ingeniosa a la hora de abrirnos camino segundo pasa una onda y median 10
y sabemos qué hay que hacer. A menos que centímetros entre una y otra, su velocidad es
resultemos mucho más estúpidos de lo que de 10 centímetros por segundo. La velocidad
creo, de las crisis medioambientales de de una onda, concluimos después de
nuestro tiempo debería surgir una integración reflexionar por un instante, es la frecuencia
de las naciones y las generaciones, e incluso multiplicada por la longitud de onda. Las
el final de nuestra larga infancia. ondas en una bañera y las olas del océano son
bidimensionales; se propagan como círculos
sobre la superficie del agua a partir de un
LA MIRADA DE DIOS Y EL GRIFO QUE punto.
GOTEA
Las ondas sonoras, en cambio, son
Cuando te alzas por el horizonte oriental, tridimensionales, es decir, se difunden por el
colmas cada comarca con tu belleza. Aunque aire en todas direcciones a partir de su punto
te halles lejos, tus rayos están en la Tierra de origen. En las crestas de una onda sonora
el aire está algo comprimido; en los valles, el
Eknatón,
aire se enrarece. Nuestro oído detecta esas
Himno al Sol (h. 1370 a. de C.) diferencias de presión. Cuanto más a menudo
llegan (cuanto mayor es la frecuencia), más
agudo es el tono.
En el Egipto faraónico de la época de Eknatón, Los tonos musicales dependen exclusivamente
la ahora extinguida religión monoteísta que de la frecuencia de las ondas sonoras. La nota
adoraba al Sol consideraba que la luz era la do mayor es el tono correspondiente a 263
mirada de Dios. Por aquel entonces la visión vibraciones por segundo (los físicos dirían 263
se concebía como una especie de emanación hercios y: ¿Cuál sería la longitud de onda del
que procedía del ojo. La vista era algo así do I mayor? ¿Qué distancia habría entre
como un radar, que alcanzaba y tocaba los cresta y cresta si las ondas una octava por
objetos contemplados. El Sol -sin el cual poco encima del do mayor es 526 hercios; dos
más que las estrellas resultaba visible- octavas, 1.052 hercios, etc. das sonoras
bañaba, iluminaba y calentaba el valle del fuesen visibles? Al nivel del mar, el sonido se
Nilo. Habida cuenta de la física del tiempo y desplaza a unos 340 metros por segundo
de la existencia de una generación de (1.224 kilómetros por hora). Al igual que en la
adoradores del Sol, tenía cierto sentido bañera, la longitud de onda será la velocidad
describir la luz como la mirada de Dios. Tres de la onda dividida por la frecuencia,
mil trescientos años más tarde, una metáfora alrededor de 1,3 metros para el do mayor
más profunda, aunque mucho más prosaica, (aproximadamente la estatura de un niño de
proporciona una mejor comprensión de la luz. nueve años). Existe una suerte de acertijo
Estamos sentados en la bañera y el grifo concebido para confundir a la ciencia y que
gotea. Una vez cada segundo, por ejemplo, dice algo así: « ¿Qué es un do mayor para una
una gota cae en la tina. Esta gota ge genera persona sorda de nacimiento?» Pues lo mismo
una onda que se extiende formando un círculo que para el resto de nosotros: 263 hercios,
perfecto y bello, y cuando llega a los bordes una frecuencia determinada y única
de la bañera rebota. La onda reflejada es más correspondiente a esta nota y a ninguna otra.
débil y después de uno o más rebotes ya no Si uno no es capaz de oírla directamente,
logramos distinguida. puede percibirla de forma inequívoca con un
Nuevas ondas llegan a los límites de la amplificador de sonido y un osciloscopio. Claro
bañera, cada una provocada por otra gota que está que se trata de una experiencia distinta
cae del grifo. Un pato de goma sube y baja al de la percepción humana habitual de las
paso de cada onda. El nivel del agua está ondas sonoras, porque emplea la vista en
claramente un poco más alto en la cresta de la lugar del oído, pero ¿qué más da? Toda la

94
información se encuentra allí. Es posible de alguien dentro de nuestra cabeza (una
captar acordes, staccato, pizzicato y timbre. invención tan difundida en los últimos milenios
Podemos asociarla con las otras veces que que apenas nos hemos parado a considerar lo
hayamos «oído» el do mayor. Tal vez la sorprendente que es). En realidad, el lenguaje
representación electrónica del do mayor no no es una forma de comunicación
sea comparable en lo emotivo a la sensación instantánea: cuando emitimos un sonido,
auditiva, pero incluso esto puede ser cuestión creamos ondas que se desplazan por el aire a
de experiencia. Dejando al margen genios una velocidad finita. A efectos prácticos, sin
como Beethoven, uno puede ser más sordo embargo, sí lo es. Por desgracia, nuestros
que una tapia y aun así «experimentar» la gritos no llegan muy lejos. Es sumamente
música. Ésta es también la solución de un difícil mantener una conversación coherente
antiguo enigma: si un árbol cae en el bosque con alguien situado a sólo 100 metros de
pero no hay allí nadie para oído, ¿se produce distancia. Hasta hace relativamente poco
un sonido? Desde luego que no, si definimos tiempo la densidad de la población humana
el sonido en términos de un oyente. Pero ésta era muy baja. Apenas había razón para
es una definición excesivamente comunicarse con nadie a más de 100 metros
antropocéntrica. Resulta evidente que, si el de distancia. Fuera de los miembros de
árbol cae, creará ondas sonoras que puede nuestro grupo familiar nómada, pocos se
detectar, por ejemplo, una grabadora; al acercaban lo suficiente para comunicarse con
reproducidas reconoceremos el sonido de un nosotros. En las raras ocasiones en que esto
árbol al caer en un bosque. No hay ningún sucedía, reaccionábamos por lo general de
misterio en ello. Pero el oído humano no es un manera hostil. El etnocentrismo -la idea de
detector perfecto. Existen frecuencias (por que nuestro pequeño grupo, sea cual fuere, es
debajo de 20 oscilaciones por segundo) que mejor que cualquier otro- y la xenofobia -ese
son demasiado bajas para que podamos oídas, miedo al extraño que induce a «disparar
aunque las ballenas se comunican primero y preguntar después»- se hallan
perfectamente en esos tonos. De igual profundamente arraigados en nosotros. No
manera, hay frecuencias (por encima de las son en modo algunos privativos de nuestra
20.000 oscilaciones por segundo) demasiado especie; todos nuestros parientes simios se
altas para el oído humano, si bien los perros comportan de manera similar, al igual que
las detectan sin dificultad (recordemos que muchos otros mamíferos. Estas actitudes
responden cuando se los llama con un silbato están auspiciadas o, como mínimo,
ultrasónico). Existen dominios sonoros -un acentuadas por las cortas distancias a las que
millón de oscilaciones por segundo, por es posible la comunicación. Cuando dos
ejemplo- que son y serán siempre inaccesibles grupos humanos se mantienen aislados
a la percepción humana directa. Aunque durante largos periodos de tiempo, uno y otro
nuestros órganos sensoriales están comienzan a evolucionar lentamente en
magníficamente adaptados, tienen direcciones distintas. Los guerreros del grupo
limitaciones físicas fundamentales. Es natural vecino, por ejemplo, empiezan a lucir pieles
que nos comuniquemos a través del sonido. de ocelote en vez del tocado de plumas de
Otro tanto hacen nuestros parientes primates. águila que, como todo el mundo sabe, es lo
Son los gregarios y mutuamente correcto, elegante y decoroso. Su lenguaje
interdependientes; tras nuestro talento comienza a diferenciarse del nuestro, sus
comunicativo subyace, pues, una auténtica dioses tienen nombres raros y exigen
necesidad. A lo largo de los últimos millones ceremonias y sacrificios extraños. El
de años nuestro cerebro creció a un ritmo sin aislamiento suscita diversidad, y tanto la baja
precedentes, y en la corteza cerebral se densidad de población como el limitado radio
desarrollaron regiones especializadas en el de comunicaciones garantizan el aislamiento.
lenguaje. Nuestro vocabulario se multiplicó, La familia humana -originada en un pequeño
con lo que cada vez pudimos expresar más enclave del África oriental hace unos pocos
cosas mediante sonidos. En nuestra etapa de millones de años- se desperdigó, se separó y
cazadores-recolectores el lenguaje se hizo diversificó, y los otrora vecinos se tornaron
esencial para planificar las actividades de la extraños. La inversión de esta tendencia -el
jornada, educar a los niños, forjar amistades, movimiento hacia la confraternización y la
advertir a los demás del peligro y sentarnos reunificación de las tribus desperdigadas de la
.en torno al fuego después de cenar para familia humana, la integración de la especie-
contarnos relatos bajo el cielo estrellado. Con ha tenido lugar sólo en tiempos recientes y
el tiempo inventamos la escritura fonética, gracias a los avances tecnológicos. La
que permitió trasladar los sonidos al papel y domesticación del caballo nos permitió enviar
con ello, sólo con mirar una página, oír la voz mensajes (y trasladarnos) a centenares de

95
kilómetros en pocos días. Los progresos en la del oído al cerebro y, finalmente, ser
navegación a vela hicieron posible viajar a los entendido. El viaje de ida y vuelta entre la
más remotos rincones del planeta (aunque de superficie de la Tierra y el satélite es de un
forma todavía muy lenta: en el siglo XVIII cuarto de segundo. Cuanto más separados
hacían falta unos dos años para llegar por estén el emisor y el receptor mayor será la
agua de Europa a China). Por aquel entonces, demora. En las conversaciones con los
comunidades humanas muy alejadas entre sí astronautas de los Apolos en la Luna, la
podían enviarse embajadores e intercambiar demora entre pregunta y respuesta era
productos de importancia económica. Sin mayor. La razón es que el viaje de ida y
embargo, para la gran mayoría de los chinos vuelta de la luz (o de las ondas de radio)
del siglo XVIII, los europeos no habrían entre la Tierra y la Luna dura 2,6 segundos.
resultado más exóticos de haber vivido en la Se necesitan 20 minutos para recibir un
Luna, y otro tanto puede decirse de los mensaje de una nave favorablemente situada
europeos respecto a los chinos. La integración en órbita marciana. En agosto de 1989
y la desprovincialización auténticas del planeta recibimos imágenes de Neptuno, incluidas sus
requerían una tecnología que comunicase lunas y sus anillos, tomadas por la nave
mucho más deprisa que el caballo o el barco Voyager 2; eran datos que procedían de los
de vela, que transmitiese información a todo confines del sistema solar y que, a la
el mundo y que fuese lo bastante barata para velocidad de la luz, tardaron cinco horas en
resultar accesible (al menos esporádicamente) llegar hasta nosotros. Fue una de las
al individuo medio. Semejante tecnología comunicaciones a mayor distancia efectuadas
comenzó a hacerse realidad con la invención por la especie humana. En muchos contextos,
del telégrafo y el tendido de cables la luz se comporta como una onda.
submarinos; se desarrolló sobremanera con la Imaginemos, por ejemplo, la que penetra en
llegada del teléfono, que empleaba el mismo una habitación a oscuras a través de dos
tipo de cables, y luego proliferó enormemente ranuras paralelas. ¿Qué imagen arroja en una
con la aparición de la radio, la televisión y los pantalla tras las ranuras? Respuesta: una
satélites de comunicaciones. imagen de las ranuras, más exactamente, una
serie de bandas paralelas (lo que los físicos
En la actualidad nos comunicamos de manera
llaman un «patrón de interferencia »). En vez
rutinaria e indiferente (sin detenernos siquiera
de desplazarse como una bala en línea recta,
a pensar en ello) a la velocidad de la luz.
las ondas se propagan desde las dos ranuras
Pasar de la velocidad del caballo o del barco
con ángulos diversos. Allí donde coinciden dos
de vela a la de la luz supone multiplicar por
crestas, tenemos una imagen luminosa de la
casi cien millones. Por razones de física
ranura: una interferencia «constructiva»; y allí
fundamental formuladas en la teoría especial
donde coinciden una cresta y un valle,
de la relatividad de Einstein, sabemos que no
tenemos oscuridad: una interferencia
hay forma de enviar información a velocidades
«destructiva». Éste es el comportamiento
superiores a la de la luz. En un siglo hemos
propio de una onda. Observaríamos lo mismo
llegado al límite. La tecnología es tan
tratándose de olas que atravesaran dos
poderosa, y sus repercusiones tienen tan largo
agujeros abiertos en la pared de un dique al
alcance, que nuestras sociedades aún no se
nivel de la superficie del agua. Sin embargo,
han amoldado a la nueva situación. Siempre
la luz también se comporta como un chorro de
que hacemos una llamada telefónica al otro
diminutos proyectiles, denominados fotones.
lado del océano podemos advertir un breve
Así se explica el funcionamiento de una célula
intervalo desde que acabamos de formular
fotoeléctrica ordinaria (como las que se
una pregunta hasta que la persona con quien
incorporan en cámaras y calculadoras). Cada
hablamos empieza a responder. Esa demora
fotón que incide hace saltar un electrón de
es el tiempo que necesita el sonido de nuestra
una superficie fotosensible; muchos fotones
voz para entrar por el teléfono, correr por los
generan muchos electrones, un flujo de
hilos conductores, alcanzar una estación
corriente eléctrica. ¿Cómo es posible que la
transmisora, ser lanzado en forma de
luz sea simultáneamente una onda y una
microondas hacia un satélite de
partícula? Tal vez resulte más adecuado
comunicaciones situado en una órbita
pensar en otra cosa, ni onda ni partícula, algo
geosincrónica, ser enviado de vuelta a una
que no tenga equivalencia inmediata en el
estación receptora, correr otro tramo por los
mundo cotidiano de lo palpable, y que en unas
hilos, hacer vibrar un diafragma en el teléfono
circunstancias comparta las propiedades de
de destino (tal vez al otro lado del mundo)
una onda y en otras las de una partícula. Esta
para crear ondas sonoras en un exiguo
dualidad onda-partícula constituye otro
volumen de aire, penetrar en el oído de
recordatorio de un hecho crucial que para
alguien, transmitir un mensaje electroquímico
96
nosotros es una cura de humildad: la documentación espectrométrica necesaria
naturaleza no siempre se somete a nuestras sería capaz de distinguir más matices de color
predisposiciones y preferencias por lo que que el ojo humano no adiestrado. Sí, existe
estimamos cómodo y fácil de entender. Ahora una sensación del rojo que las personas
bien, a casi todos los efectos la luz es similar videntes perciben hacia los 460 billones de
al sonido. Las ondas luminosas son hercios. Pero no creo que tras esta sensación
tridimensionales, poseen una frecuencia, una haya nada más. No existe ninguna magia en
longitud de onda y una velocidad (la de la ello, por bello que resulte.
luz). Pero, cosa sorprendente, no requieren
para su propagación un medio como el agua o
el aire. La luz procedente del Sol y de estrellas
lejanas llega hasta nosotros a pesar de que el
espacio intermedio es un vacío casi perfecto.
En el espacio, los astronautas sin contacto por
radio son incapaces de irse aunque sólo los
separen unos centímetros. No existe aire que
transporte el sonido. Sin embargo, pueden
verse perfectamente. Si quieren oírse tendrán
que hacer que sus cascos se toquen.
Extraigamos el aire de nuestra habitación y no
conseguiremos oír a ninguno de los presentes
quejarse a causa de ello, aunque no nos
Igual que hay sonidos demasiado agudos y
resultará difícil verlos agitarse y dar
demasiado graves para que podamos oídos,
boqueadas. La luz ordinaria y visible -aquella
también existen frecuencias de luz, o colores,
que captan nuestros ojos- tiene una
fuera de nuestro campo de visión, y que van
frecuencia muy elevada, del orden de 600
desde las mucho más altas (cerca del trillón -
billones (6 X 10 14) de oscilaciones por
1018-de oscilaciones por segundo para los
segundo. Como la velocidad de la luz es de
rayos gamma) hasta las mucho más bajas
30.000 millones (3 X 1010) de centímetros
(menos de una oscilación por segundo para
por segundo (300.000 kilómetros por
las ondas largas de radio). Recorriendo el
segundo), la longitud de onda de la luz visible
espectro lumínico, de las frecuencias más
es aproximadamente de 30.000 millones
altas a las más bajas, podemos distinguir
dividido por 600 billones, es decir, 0,00005 (3
bandas amplias denominadas rayos gamma,
X 101° / 6 X 1014= 0,5 X 10-4) centímetros,
rayos X, luz ultravioleta, luz visible, luz
algo demasiado pequeño para poder verlo
infrarroja y ondas de radio. Todas viajan a
(suponiendo que fuese posible iluminar las
través del vacío, y cada una es una clase de
ondas luminosas mismas). Así como las
luz tan legítima como la luz visible ordinaria.
diferentes frecuencias de sonido son
Para cada una de estas gamas de frecuencia
percibidas por los seres humanos como
existe una astronomía propia.
distintos tonos musicales, las diferentes
frecuencias de luz son percibidas como colores El cielo adquiere un aspecto diferente con
distintos. La luz roja tiene una frecuencia del cada régimen de luz. Por ejemplo, hay
orden de 460 billones (4,6 X 1012) de estrellas brillantes que resultan invisibles en la
oscilaciones por segundo, y la luz violeta de banda de los rayos gamma. Pero las
710 billones (7,1 X 1012) de oscilaciones por enigmáticas explosiones de estos rayos,
segundo. Entre ambas se encuentran los detectadas por observatorios orbitales al
colores familiares del arco iris. Cada color efecto son, sin excepción, casi completamente
corresponde a una frecuencia. Como hicimos inapreciables en la banda de la luz visible
con la cuestión del significado de un tono ordinaria.
musical para una persona sorda de
Si contemplásemos el universo sólo en la
nacimiento, podemos plantear la pregunta
banda visible –como hemos hecho durante la
complementaria del significado del color para
mayor parte de nuestra historia ignoraríamos
una persona ciega de nacimiento. De nuevo,
la existencia de fuentes de rayos gamma. Lo
la respuesta es una frecuencia determinada y
mismo puede decirse de las de rayos X,
única, que puede medirse con un dispositivo
infrarrojos y ondas de radio (así como de las
óptico y percibirse, si se quiere, como un
fuentes, más exóticas, de neutrinos y rayos
tono musical. Una persona ciega puede
cósmicos y, quizá, de ondas gravitatorias).
distinguir, con el adiestramiento y el
equipamiento adecuados, entre el rosa, el rojo
manzana y el rojo sangre. Si dispusiese de la

97
 caliente emite principalmente en el
ultravioleta. Una estrella muy fría emite sobre
todo en el infrarrojo. Pero el Sol, una estrella
de temperatura media, consagra a la luz
visible la mayor parte de su energía. Con una
precisión notablemente alta, el ojo humano
alcanza su sensibilidad máxima en la
frecuencia correspondiente a la región
amarilla del espectro, donde el Sol es más
brillante. ¿Es posible que los seres de algún
otro planeta tengan una sensibilidad visual
máxima a frecuencias muy distintas? No me
parece probable. Casi todos los gases que
Estamos predispuestos en favor de la luz abundan en el cosmos tienden a ser
visible. Somos chovinistas en este aspecto, transparentes a la luz visible y opaca a las
pues es la única clase de luz a la que nuestros frecuencias próximas. Todas las estrellas, a
ojos son sensibles. Ahora bien, si nuestro excepción de las más frías, concentran gran
cuerpo pudiera transmitir y recibir ondas de cantidad de su energía en las frecuencias
radio, los seres humanos primitivos habrían visibles, si no la mayor parte de ellas. El
conseguido comunicarse entre sí a grandes hecho de que tanto la transparencia de la
distancias; si ése hubiera sido el caso de los materia como la luminosidad de las estrellas
rayos X, nuestros antepasados habrían podido opten por la misma gama reducida de
examinar el interior oculto de plantas, frecuencias parece ser sólo una coincidencia
personas, otros animales y minerales. ¿Por que se deriva de las leyes fundamentales de la
qué, pues, la evolución no nos ha dotado de radiación, la mecánica cuántica y la física
ojos sensibles a esas otras frecuencias nuclear, y que se puede aplicar, por lo tanto,
lumínicas? Cualquier material que escojamos no sólo a nuestro sistema solar, sino a todo el
absorbe la luz de ciertas frecuencias, pero no universo. Tal vez existan excepciones
de otras. Cada sustancia tiene sus propias ocasionales, pero creo que los seres de otros
inclinaciones. Existe una resonancia natural mundos, si los hay, probablemente verán en
entre la luz y la química. Algunas frecuencias, la misma banda de frecuencias que nosotros:-
como los rayos gamma, son absorbidas de . Si a nuestros ojos la vegetación es verde, se
forma indiscriminada por todos los materiales. debe a que refleja la luz de este color y
La luz emitida por una linterna de rayos absorbe la roja y la azul. Podremos trazar un
gamma sería absorbida con facilidad por el esquema del grado de reflexión de la luz
aire a lo largo de su trayectoria. Los rayos según sus diferentes colores. Algo que
gamma procedentes del espacio, que tienen absorba la luz azul y refleje la roja se verá
que atravesar la atmósfera terrestre, quedan rojo; algo que absorba la luz roja y refleje la
enteramente absorbidos antes de llegar al azul se verá azul. Vemos blanco un objeto
suelo. Por lo que respecta a los rayos gamma, cuando refleja todos los colores más o menos
al nivel de la superficie reina la oscuridad por igual. Esto vale también para los
(excepto en torno a objetos tales como las materiales grises y negros. La diferencia entre
armas nucleares). Si queremos ver rayos blanco y negro no es cuestión de color, sino
gamma procedentes del centro de la galaxia, de la cantidad de luz reflejada, de modo,
debemos enviar nuestros instrumentos al pues, que no se trata de términos absolutos,
espacio. Algo semejante sucede con los rayos sino relativos. El material natural más brillante
X, la luz ultravioleta y la mayor parte de las puede que sea la nieve recién caída. Sin
frecuencias del infrarrojo. Por otro lado, la embargo, sólo refleja el 75 % de la luz
mayoría de materiales absorbe mal la luz incidente. Los materiales más oscuros que
visible. El aire, por ejemplo, suele ser podemos encontrar en la vida diaria --como el
transparente a ella. Así pues, una de las terciopelo negro-- aún reflejan un pequeño
razones de que veamos en la banda de porcentaje de la luz que incide sobre ellos.
frecuencias visible es que esta clase de luz «Tan diferente como el negro y el blanco» es
atraviesa la atmósfera hasta llegar a nosotros. un dicho que contiene un error conceptual.
Unos ojos aptos para rayos gamma tendrían Blanco y negro son fundamentalmente la
un uso muy limitado en una atmósfera opaca misma cosa, la diferencia sólo estriba en la
a éstos. La selección natural sabe hacer bien cantidad relativa de luz reflejada, no en su
las cosas. La otra razón de que percibamos la color. Entre los seres humanos, la mayoría de
luz visible es que el Sol concentra casi toda su «blancos» lo son bastante menos que la nieve
energía en esta banda. Una estrella muy recién caída (o incluso que un frigorífico de

98
ese color), y la mayor parte de «negros» lo tono amarillo del Sol. Todos estos colores
son menos que el terciopelo negro. Se trata inciden, por ejemplo, en el pétalo de una rosa.
de términos relativos, vagos, confusos. La ¿Por qué entonces la rosa se ve roja? Porque
fracción de la luz incidente que refleja la piel todos los colores aparte del rojo son
humana (reflectancia) varía de modo sustancialmente absorbidos por el pétalo. La
considerable de un individuo a otro. La mezcla de ondas luminosas incide sobre la
pigmentación de la piel se debe rosa. Las ondas rebotan una y otra vez bajo la
principalmente a una molécula orgánica superficie del pétalo y, como sucedía en la
llamada melanina, que el cuerpo elabora a bañera, tras cada rebote se amortiguan, pero
partir de la tiroxina, un aminoácido corriente en cada reflexión las ondas azules y amarillas
en las proteínas. Los albinos padecen una son absorbidas n1ásque las rojas. El resultado
anomalía hereditaria que impide la síntesis de neto es que se refleja más luz roja que de
melanina. Su piel y su pelo son de un blanco cualquier otro color, y es por esto por lo que
lechoso. El iris de sus ojos es rosado. Los percibimos la belleza de una rosa roja. Sucede
animales albinos son raros en la naturaleza lo mismo con las flores azules o violetas, sólo
porque, por un lado, su piel proporciona que en este caso son la luz roja y la amarilla
escasa defensa contra la radiación solar y, por las absorbidas con preferencia, en tanto que la
otro, carecen de camuflaje protector. Los azul y la violeta se reflejan. Existe un
albinos no suelen vivir mucho tiempo. pigmento orgánico responsable de la
absorción de luz en flores tales como las rosas
y las violetas, de colores tan característicos
que han adoptado sus nombres. Se denomina
antocianina. Curiosamente, una antocianina
típica se torna roja en un medio ácido, azul en
un medio alcalino y violeta en un medio
neutro. Así, las rosas son rojas porque
contienen antocianina y su medio interno es
un tanto ácido, mientas que las violetas son
azules porque contienen antocianina en un
medio interno alcalino. Los pigmentos azules
son poco frecuentes en la naturaleza, tal como
lo demuestra la rareza de las rocas o arenas
azules en la Tierra y en los otros planetas. Los
pigmentos azules son bastante complejos; las
antocianinas están compuestas de unos veinte
átomos, cada uno más pesado que el
En Estados Unidos, casi todo el mundo es
hidrógeno, dispuestos en una estructura
moreno. Nuestras pieles reflejan algo más la
específica. Los seres vivos utilizan los colores
luz del extremo rojo del espectro visible que la
de muchas maneras: para absorber la luz
del extremo azul. Es tan absurdo describir
solar y, a través de la fotosíntesis, producir
como «de color» a los individuos con un
alimento sólo a partir de aire yagua; para
contenido elevado de melanina como calificar
recordar a las aves que crían dónde están los
de «pálidos» a quienes lo tienen bajo.
gaznates de sus polluelos, para interesar a
Las diferencias significativas en la reflectancia una pareja; para atraer a un insecto
de la piel sólo se manifiestan en la banda polinizador; para camuflarse y pasar
visible y en frecuencias inmediatamente inadvertidos, y, al menos entre los seres
adyacentes. Los descendientes de europeos humanos, para deleitarse con su belleza. Pero
nórdicos y aquellos cuyos antepasados todo esto sólo es posible gracias a la física de
procedían del África central son igual de las estrellas, la química del aire y la soberbia
negros en el ultravioleta y en el infrarrojo, maquinaria del proceso evolutivo, que nos ha
donde casi todas las moléculas orgánicas, y no conducido a una armonía tan espléndida con
sólo la melanina, absorben la luz. Únicamente nuestro entorno físico. Cuando estudiamos
en la banda visible, donde muchas moléculas otros mundos, cuando examinamos la
son transparentes, es posible la anomalía de composición química de sus atmósferas o
la piel blanca. En la mayor parte del espectro superficies -cuando intentamos comprender
todos los seres humanos somos negros; La luz por qué es parda la bruma alta de Titán, una
solar se compone de una mezcla de ondas con luna de Saturno, o rosado el terreno agrietado
frecuencias correspondientes a todos los de Tritón, una luna de Neptuno- nos basamos
colores del arco iris. Hay algo más de amarillo en propiedades de las ondas luminosas, no
que de rojo o azul, lo que explica en parte el muy diferentes de las del agua en la bañera.

99
Dado que todos los colores que vemos -en la
Tierra y en cualquier otra parte- sólo existen
en función de aquellas longitudes de onda que
se reflejan mejor, imaginar el Sol acariciando
todo cuanto tiene a su alcance, concebir su luz
como la mirada de Dios, es algo más que una
idea poética. Pero quien quiera comprender
mejor lo que sucede hará bien en pensar en
un grifo que gotea.

100
 LA ENSEÑANZA DE LA analizar tales movimientos: aunque, desde los
primeros años de vida, ha existido un
ENERGÍA Y LAS esquema de conocimiento que hace posible
DIFICULTADES ASOCIADAS que el niño interactúe de forma eficaz cuando
lanza y coge balones.
A SU APRENDIZAJE
Las investigaciones realizadas en distintos
Driver, Rosalino Et. Al (1994) países han identificado rasgos comunes en las
ideas de los niños y los estudios evolutivos
proporcionan visiones útiles sobre las formas
INTRODUCCIÓN características en que progresan estas ideas
durante los años escolares. Estas
La construcción de las ideas científicas:
investigaciones han indicado que tales ideas
consecuencias para la enseñanza y el
deben considerarse como algo más que
aprendizaje Los niños desarrollan ideas sobre
simples ejemplos de información incorrecta;
los fenómenos naturales antes de que se les
los niños tienen formas de interpretar los
enseñe ciencia en la escuela. En algunos casos
sucesos y fenómenos que son coherentes
estas ideas están de acuerdo con la ciencia
encajan con sus campos de experiencia
que se les enseña. Sin embargo, en muchos
aunque pueden diferir substancial mente de la
casos, hay diferencias significativas entre las
opinión científica. Los estudios indican
nociones de los niños y la ciencia escolar. Las
también que, a pesar de la enseñanza formal,
concepciones de los niños como
estas ideas pueden persistir en la edad adulta.
construcciones personales Desde los primeros
Rasgos comunes en las concepciones de los
días de su vida los niños han desarrollado
niños Los estudios sobre concepciones
ideas o esquemas sobre el mundo natural que
respecto a los fenómenos naturales indican
les rodea. Tienen experiencias sobre lo que
que puede haber rasgos que aparecen muy a
ocurre cuando dejan caer objetos, los
menudo en las nociones de los niños que es
empujan, tiran de ellos o los lanzan, y de esta
posible organizar y describir. Además, estas
forma construyen ideas y expectativas en
nociones parecen evolucionar a medida que se
relación con la forma en que se perciben y
van adaptando a experiencias más amplias.
mueven los objetos.
Un tema que ha sido bien estudiado es el de
De manera similar, desarrollan ideas sobre las concepciones sobre la luz y la visión.
otros aspectos del mundo que les rodea a
¿Cómo entienden los niños cómo llegan a ver
través de experiencias, por ejemplo, con los
las cosas? ¿Relacionan luz y visión? Si es así
animales, las plantas, el agua, la luz y las
¿cómo? Si se pregunta a niños pequeños,
sombras, las estufas y los juguetes. Un niño
¿Dónde hay luz en esta habitación?, se puede
de nueve años se dio cuenta de que una vez
imaginar lo que pueden decir. De forma
apagado un tocadiscos el sonido tardaba unos
característica, los niños de 5 ó 6 años
segundos en desaparecer. «Debe haber millas
identificarán la luz como la fuente o el efecto;
y millas de cable ahí dentro por las que pase
podrían identificarla con esta bombilla o con
la electricidad», dijo, «para que el sonido
aquella mancha brillante en la pared. Más
tarde tanto en pararse». Este niño no había
adelante, los niños identificarán algo en el
recibido una enseñanza formal de ciencias y
espacio entre la fuente y el efecto. Se
sin embargo había desarrollado la noción de
enciende el interruptor y la habitación se llena
que la electricidad estaba implicada en la
con un baño de luz que permite ver las cosas.
producción del sonido, ¡de que fluía a través
Posteriormente, durante la etapa básica,
de cables y de que lo hacía muy rápidamente!
algunos niños empiezan a Utilizar la idea de
Muchas de las concepciones que los niños
que la luz viaja.
desarrollan respecto a los fenómenos
naturales proceden de sus experiencias Cuando se considera la velocidad a que viaja
sensoriales. Algunas concepciones o esquemas la luz, resulta interesante el hecho de que los
de conocimiento, aunque influyen en la niños estén sugiriendo esto espontáneamente.
interacción de los niños con su entorno, no se Razonarán que la luz sale de la fuente, viaja y
pueden representar de forma explícita golpea a un objeto, y debido a que el objeto
mediante el lenguaje. Por ejemplo, los niños está iluminado se puede ver. Sin embargo,
que juegan al balón han desarrollado una están menos seguros en cuanto a lo que
serie de esquemas de conocimiento sobre las sucede entre el ojo y el objeto. Algunos niños
trayectorias que siguen los balones, que les establecen un enlace en términos de rayos
permiten lanzarlos y recogerlos con éxito. visuales que van desde el ojo al objeto –un
Sólo mucho después, los estudiantes tendrán modelo que implica un papel activo por parte
oportunidades formales para representar y de quien ve; <, miramos» las cosas o
101
«lanzamos una mirada a los objetos. El encontrarán que las ideas de los alumnos
diagrama típico de un libro de texto en que la proporcionan una base común para la
luz se distribuye a partir de un objeto y una construcción de unas buenas relaciones de
parte de ella va en dirección al ojo es, de trabajo.
acuerdo con la literatura, una opinión
Un estudio de Nussbaum y Novakl sobre las
sostenida por una relativa minoría de los niños
concepciones de los niños respecto a la Tierra
de escuela secundaria*.
en el espacio, reveló un conjunto de cinco
concepciones o, como ellos las denominaron,
<<nociones». Progresaban desde la Tierra
como una superficie plana con un marco de
referencia absoluto respecto a arriba y abajo,
pasando por nociones intermedias, hasta la
noción científica de la Tierra como una esfera
y arriba y abajo definidos tomando a la Tierra
como marco de referencia (ver Fig. 1.1). Este
estudio se replicó en Nepal y se identificó la
misma secuencia de concepciones. La figura
1.2 muestra el porcentaje de niños nepalíes
de 12 años que sostenían cada una de esas
cinco nociones. Se compara con el porcentaje
de niños norteamericanos de 8 años. Como
comentan los autores del artículo, «el dato
Un rasgo importante es la semejanza en los destacable para nosotros no es que los niños
modelos conceptuales que utilizan niños de nepalíes sean más lentos en la adquisición del
diferentes países y distintos antecedentes. Las concepto, sino que el desarrollo de estas ideas
concepciones de los niños sobre la ciencia no es similar en culturas eran ampliamente
son idiosincrásicas, ni tienen en muchos casos diferentes».
una dependencia cultural fuerte. Se forman
por la experiencia personal con los
fenómenos. En escuelas que tienen alumnos LA CONSTRUCCIÓN SOCIAL DEL
de un amplio rango de grupos sociales y CONOCIMIENTO
étnicos, los profesores probablemente Durante los últimos años se ha hecho hincapié
encontrarán que las ideas de los alumnos de forma creciente en el proceso de
proporcionan una base común para la interacción en el aprendizaje. Se reconoce que
construcción de unas buenas relaciones de el aprendizaje sobre el mundo no tiene lugar
trabajo. Un estudio de Nussbaum y Novakl en un vacío social. Los niños tienen a su
sobre las concepciones de los niños respecto a disposición mediante el lenguaje y la cultura
la Tierra en el espacio, reveló un conjunto de maneras de pensar y formar imágenes. Frases
cinco concepciones o, como ellos las como, «cierra la puerta y no dejes que entre
denominaron, <nociones».Progresaban desde frío», o «está cayendo el rocío», proporcionan,
la Tierra como una superficie plana con un mediante metáforas, formas de representar
marco de referencia absoluto respecto a arriba aspectos del mundo físico.
y abajo, pasando por nociones intermedias,
hasta la noción científica de la Tierra como El que las ideas de un individuo sean
una esfera y arriba y abajo definidos tomando confirmadas y compartidas por otros, en los
a la Tierra como marco de referencia. Este comentarios de clase, desempeña un papel al
estudio se replicó en Nepal y se identificó la dar forma al proceso de construcción del
misma secuencia de concepciones. La figura conocimiento. En el ejemplo siguiente se
1.2 muestra el porcentaje de niños nepalíes invitó a un grupo de niños de 13 años a
Un rasgo importante es la semejanza en los desarrollar su modelo para explicar las
modelos conceptuales que militan niños de propiedades del hielo, el agua y el vapor,
diferentes países y distintos antecedentes. Las realizando actividades relacionadas con el
concepciones de los niños sobre la ciencia no cambio de estado. Después de una discusión
son idiosincrásicas, ni tienen en muchos casos inicial en la que los alumnos introdujeron la
una dependencia cultural fuerte. Se forman idea de moléculas y la adoptaron, un grupo
por la experiencia personal con los empezó a prestar atención a la cuestión del
fenómenos. En escuelas que tienen alumnos enlace.
de un amplio rango de grupos sociales y Al: ¿El agua se convirtió en hielo? Creo que
étnicos, los profesores probablemente probablemente se hace más fuerte el enlace.
102
Al: Bueno, eso no está demasiado claro, consistencia. La idea a comprobar parece ser
realmente. Al: Porque hoy no hicimos un que, debido a la mayor fuerza del enlace a
experimento como ese, en realidad. menores temperaturas, las moléculas no
Estábamos sólo con la fusión. serán capaces de vibrar tanto debido a que
están forzadas. Esta idea, sin embargo, sigue
Al: No estábamos seguros, quiero decir que
sin resolver la cuestión de cómo se hace más
tenemos más o menos claro lo que ocurre al
fuerte el enlace a temperaturas menores,
pasar de sólidos a líquidos y a gases, pero no
como indica el comentario del alumno
de gases a líquidos y a sólidos.
siguiente}
Al: El asunto es, en los gases el enlace ha
Al: Si, pero la cuestión es, ¿cómo
desaparecido totalmente.
recuperamos el enlace?
A2: Entonces ¿cómo es que el enlace aparece
A4: Haciendo que vibren más despacio...
orca vez?
Al: Haciendo más lentas las vibraciones.
Al: Supongo que funciona al revés, cuando se
le calienta destruye el enlace, cuando se le [Uno de los alumnos tiene una opinión
enfría, ya sabes, lo reconstruye. Pero ¿cómo diferente en este punto. Sugiere que la fuerza
lo reconstruye? ¿Con qué lo reconstruye? [La está presente en todo momento}
cuestión sobre de dónde vienen los enlaces
A4: Supongo que siempre está presente
reconstruidos continúa preocupando al grupo.
pero... si, no ha tenido oportunidad como de
Al: Si los átomos están unidos, un átomo no agarrar, agarradas, ya sabes y mantenerlas
puede convenirse en un enlace para mantener juntas. Bueno, donde se hace más lenta, ya
a los otros átomos juntos ¿no? sabes, podría dominar el A3: Un poco más
fácil mantener juntas las cosas más lentas.
[En ese punto interviene un observador
presente en la clase} El resultado de esta discusión es un logro
considerable. Los alumnos han reunido su
E: ¿Cómo os imagináis el enlace?
conocimiento de que las partículas están en
Á.4: Como una especie de cuerda entre los continuo movimiento y de que este
átomos. movimiento aumenta con la temperatura, con
la idea de que la fuerza entre las partículas
Al: No, no es eso. Él [refiriéndose al profesor}
está presente durante todo el tiempo, para
nos habló de magnético, magnetismo. Algún
explicar la aparente «formación y ruptura;) de
tipo de fuerza.
enlaces. El ejemplo ilustra claramente cómo
A4: Electricidad estática o algo así. los alumnos, si se les motiva y se les da la
oportunidad, pueden reunir las ideas y las
Al: Sí. Eso los mantenía juntos. Y supongo que experiencias previas para hacer avanzar su
si estaba caliente entonces no estaba tan conocimiento.
magnetizado o algo y cuando estaba frío se
magnetizaba más. La discusión con sus iguales puede cumplir
una serie de funciones en el proceso de
[El grupo parece haber adoptado la idea de construcción del conocimiento. Proporciona un
que los enlaces se deben a un tipo de fuerza foro en el que ideas previamente implícitas
magnética, y vuelven a considerar cómo pueden hacerse explícitas y quedar
puede esto explicar que el enlace disponibles para la reflexión y la
aparentemente cambie cuando se calienta una comprobación. Proporciona una situación en la
sustancia} que los individuos tienen que clarificar sus
A4: Cuando están calientes vibran más, por propias nociones en el proceso de discusión
eso la electricidad estática no es fuerte. con los otros. También puede proporcionar
una oportunidad para que los individuos
Al: Sí, ya sé, pero vibran más, y rompen el construyan sobre las ideas de los demás con
enlace y entonces al final se con vierten en un vistas a alcanzar una solución.
gas y de ahí no pasan... pero ¿cómo recupera
el enlace? [Enfáticamente] Howe et al han investigado, en una serie de
contextos científicos, en qué medida se
Al: Cuando empieza a enfriarse, no vibran favorece la comprensión conceptual de los
tanto. niños respecto a la ciencia mediante la
Al: ¡Ah, sí! Cuando se enfrían, el enlace discusión en grupo. Su trabajo sugiere que el
aumentará así que no serán capaces de progreso en la comprensión se consigue
moverse tanto alrededor, esto encaja, ¿no? mediante la oportunidad de cada individuo de
[Nótese aquí la comprobación obvia de la
103
reorganizar sus propias ideas al hablar y consiste en llevar a los alumnos hacia las
escuchar. ideas científicas convencionales, entonces la
intervención del profesor es esencial, tanto
Si tienen que dar un sentido a sus
para proporcionar pruebas experimentales
experiencias en las clases de ciencias, los
adecuadas como para hacer que las ideas y
alumnos necesitan suficientes oportunidades
convenciones teóricas de la comunidad
para hablar y escuchar a los demás. La
científica estén a disposición de los alumnos.
atmósfera de aprendizaje no será aquella de
un «aula ordenada» con los alumnos La relación entre teoría y datos no es sólo una
trabajando en silencio; ni los alumnos deberán importante faceta de la naturaleza de la
estar ocupados en «hacen> trabajos prácticos ciencia, es también un asunto crítico en el
todo el tiempo. Es probable que las charlas aprendizaje de la ciencia por los niños. Del
animadas y las discusiones sean el distintivo mismo modo que las teorías científicas sirven
de las clases de ciencias eficaces. para organizar y explicar las observaciones a
la vez que para dar forma al progreso futuro
en ciencia, las ideas de los niños sobre los
La naturaleza de la ciencia y sus fenómenos naturales desempeñan un papel
consecuencias para la enseñanza y el organizativo en su construcción de nuevos
aprendizaje conocimientos y en su interpretación de nueva
información.
El modo en que los alumnos construyen las
ideas en ciencias refleja la naturaleza y el Es importante para los alumnos saber cómo se
estatus de la ciencia como conocimiento desarrollan y evalúan las ideas científicas por
público: también se construye personal y una serie de razones: para que puedan
socialmente. Las ideas y teorías científicas son apreciar la importancia de compartir y revisar
resultado de la interacción de los individuos las ideas; para que puedan apreciar el
con los fenómenos. Pasan luego a través de carácter «provisional» de las ideas científicas;
un complejo proceso que implica la y para que adquieran confianza al ensayar y
comunicación y comprobación por parte de las comprobar ideas. Estas metas contrastan con
principales instituciones sociales científicas las perspectivas que están implícitas en los
ames de ser validadas por la comunidad enfoques de enseñanza que plantean el
científica. Esta dimensión social de la conocimiento científico como algo «objetivo»,
construcción del conocimiento científico ha no problemático y fijo -la imagen que surge a
dado como resultado que la comunidad menudo en los libros de texto o en las clases
científica comparta una visión del mundo que formales- o con los que presentan la ciencia
implica conceptos, modelos, convenciones y como algo que se «descubre» mediante
procedimientos. Este mundo está habitado por investigaciones empíricas individuales, una
entidades como átomos, electrones, iones, perspectiva que está implícita en los enfoques
fuerzas, genes y especies; está de proceso ingenuos o en los métodos de
provechosamente organizado mediante la aprendizaje por descubrimiento para la
unificación de ideas y procedimientos de enseñanza de las ciencias.
medida y experimentación.
Las aulas escolares enfrentan a menudo a los
Las ideas científicas, que se construyen y estudiantes con imágenes del conocimiento
transmiten a través de las instituciones científico como un conocimiento impersonal y
científicas culturales y sociales, no serán sin valores. Esto puede deberse al uso de
descubiertas por los estudiantes ciertas herramientas lingüísticas de la ciencia
individualmente mediante su propia que sirven para mantener a los alumnos «a
investigación empírica: aprender ciencia cierta distancia» de la ciencia que se les
implica ser iniciado en la cultura de la ciencia. enseña. Al insistir en hablar del conocimiento
Si a los aprendices se les tiene que dar acceso científico y las actividades del aula en tercera
a los sistemas de conocimiento de la ciencia, persona, y al eliminar la personificación y el
el proceso de construcción del conocimiento lenguaje coloquial la ciencia se puede
debe ir más allá de la investigación empírica presentar como algo remoto, difícil y
personal. Los aprendices necesitan que se les autorizado. El pensamiento científico
conceda el acceso no sólo a experiencias fácilmente se puede presentar como un tipo
físicas sino también a los conceptos y modelos especial de pensamiento que es
de la ciencia convencional. El reto para los fundamentalmente diferente del razonamiento
profesores reside en ayudar a los alumnos a de sentido común, y puede ser percibido, por
construir estos modelos por sí mismos, a tanto, por muchos alumnos como inaccesible.
apreciar sus campos de aplicación y, dentro
de esos campos, a usados. Si la enseñanza
104
La enseñanza y el aprendizaje basados en el Un ejemplo para la enseñanza y
interés por construir ideas exige de los niños aprendizaje sobre disolución y fusión
no solamente «hacer» trabajo de laboratorio,
La profesora ge una clase de 1:' curso de
sino también pensar sobre cómo se relacionan
secundaria ha terminado una unidad de
sus investigaciones con las ideas que están
trabajo sobre «disolución» y tiene que seguir
desarrollando. Los niños necesitan ser
a continuación con «cambio de estado».
conscientes de la gama de ideas diferentes
Durante el trabajo con las disoluciones, la
que pueden tener sus compañeros para
profesora se ha dado cuenta de que los
explicar los mismos fenómenos y deben
alumnos usan los términos «fusión» y
desarrollar el hábito de evaluar estas
«disolución» de forma intercambiable. Esto no
explicaciones.
le sorprendió porque ya se había enfrentado
Cuando los niños observan fenómenos, el antes con el problema, tanto en la enseñanza
sentido que les dan estará' influido por las previa como en sus lecturas sobre la
ideas que ya tienen. Los niños centrarán sus comprensión de la materia por parte de los
observaciones en lo que perciban como niños. Decidió averiguar hasta donde llegaba
factores importantes (que pueden ser o no los la confusión planteando a sus alumnos una
que ha identificado el profesor). Muchos actividad que implicaba el uso de tarjetas para
alumnos no saben qué finalidad tiene la clasificar. En las tarjetas había frases como:
actividad práctica, piensan que «hacen «jabón en el agua del baño»; «un caramelo de
experimentos» en la escuela para ver si algo menta extra fuerte en la boca»; «un cubito de
funciona, más que para reflexionar sobre hielo sobre la mesa de la cocina». '
cómo una teoría puede explicar las
Los alumnos trabajaron por parejas,
observaciones. Hay razones para «dejar
separaron el juego de 20 tarjetas en dos
entrar a los aprendices en el secreto» de por
montones «se funde» y «se disuelve». Luego
qué se les pide que hagan diferentes tipos de
la profesora recogió las respuestas de cada
trabajos prácticos en la escuela. En lugar de
pareja en una tabla en la pizarra. Analizando
verse a sí mismos como receptores pasivos de
esta tabla de información y pidiendo a los
información, los alumnos necesitan verse
alumnos que justificaran sus elecciones la
activamente implicados en la construcción de
profesora fue capaz de «sacar a la luz» una
significados aportando sus ideas previas para
parte de las ideas de los alumnos en esta área
relacionarlas con las nuevas situaciones.
y de presentar la distinción científica entre
La experiencia en sí misma no es suficiente. disolución y fusión. Los alumnos pudieron
Es el sentido que los estudiantes le den lo que aprender entonces a asociar a cada proceso el
importa. Si lo que los estudiantes entienden término adecuado y en lecciones posteriores
debe variar en la dirección de lo que la ciencia se enorgullecían de no confundirlos.
acepta, entonces es esencial la negociación
Este breve episodio sirve como ejemplo de un
con una autoridad, normalmente el profesor.
intento de enseñar ciencias teniendo
Enseñar desde esta perspectiva es también un presentes las ideas de los niños. La profesora
proceso de aprendizaje: una característica del ideó una actividad que respondía directamente
profesor que trabaja teniendo presentes las a un aspecto del aprendizaje de sus alumnos;
ideas de los niños es la habilidad para permitía obtener ideas sobre su pensamiento;
escuchar el sentido que los alumnos están era útil en el desarrollo de la comprensión de
dando a sus experiencias de aprendizaje y los alumnos. Además, la actividad de clasificar
responder de forma que afronten ese sentido. tarjeras y la posterior discusión les gustaron
mucho.

La enseñanza de las ciencias teniendo

presentes las ideas de los niños Comprobación de las ideas de los niños
Cuando están planificando y desarrollando la Para explorar las ideas de los niños sobre
enseñanza, los profesores tienen que ser aspectos científicos se puede utilizar una gran
conscientes de las ideas que ya tienen los variedad de técnicas. Todos los ejemplos
alumnos, de las metas de la enseñanza y siguientes han sido ensayados con éxito en las
también de la naturaleza de cualquier clases de ciencias.
diferencia entre ambos aspectos. El cómo
• Expresiones escritas. Se pide a los
puede resultar en la práctica este método se
alumnos que escriban cinco expresiones
ilustra con ejemplos sobre la enseñanza de
que incluyan la palabra «energía».
dos temas, «disolución y fusión» y
Escriben sus frases en trozos de cartulina
«oxidación»'.
y luego reúnen sus ideas en pequeños
105
 grupos. Cada grupo organiza rodas sus Esta lista no es en absoluto completa. Una vez
expresiones y las clasifica de acuerdo con que el profesor adquiere experiencia en
sus propios criterios. (Por ejemplo, someter a prueba la comprensión que tienen
expresiones relacionadas con movimiento, los alumnos rápidamente le resulta evidente
comida o combustibles) Presentan sus que en la enseñanza hay muchas
ideas al resto de la clase. oportunidades para descubrir qué están
pensando los niños, ya sea mediante los tipos
• Carteles. Se pide a los alumnos que
de actividades señaladas anteriormente o
hagan carteles para responder a la
simplemente poniendo más cuidado al hacer
pregunta « ¿Cómo se alimentan las
preguntas y escuchar. Poner a prueba las
plantas?». Discuten en grupos pequeños y
ideas de los alumnos no se limita al inicio de
hacen un cartel para resumir sus ideas. Se
la enseñanza, puede ser una parte integral y
preparan para dar un informe al resto de
continua de la actividad del aula y puede ser
la clase.
el fin principal de algunas actividades.
• Tarjetas para clasificar. Se dan a los
alumnos tarjetas que muestran ejemplos
de disolución y ejemplos de fusión. Se les Respuesta a las ideas de los niños
pide que clasifiquen las tarjeras en dos
El descubrir cómo piensan los niños respecto a
grupos: «se disuelve» y «se funde».
los diversos temas tratados en la clase de
• Experimentos mentales. Se plantean a ciencias puede ser muy interesante. No es, sin
los alumnos problemas del tipo, «Suelto embargo, el final de la historia. Los profesores
una piedra que tengo en la mano. Cae. de ciencias tienen la responsabilidad de iniciar
¿Por qué?» o «Estoy en la superficie de la a sus alumnos en la visión del mundo
Luna y suelto una piedra que rengo en la científicamente aceptada. Por tanto, surge la
mano. ¿Qué sucede? ¿Por qué?». Se les cuestión de cómo podría planear el profesor la
pide que discutan las preguntas en grupos ayuda a los alumnos para que vayan desde los
pequeños y se preparen para dar un puntos de partida identificados hacia la meta
informe al resto de la clase. final del aprendizaje que es llegar al punto de
vista científico.
• Diseñar y hacer... Se pide a los alumnos
que utilicen los materiales que quieran Lo primero que hay que hacer es considerar la
para mantener el agua de un vaso de naturaleza de cualquier diferencia que exista
precipitados tan caliente como sea posible entre el pensamiento predominante en los
durante tanto tiempo como sea posible. niños y el punto de vista científico. Existen
varias posibilidades y, por tamo, el
• Explicar. Se pregunta a los alumnos «
aprendizaje de la ciencia podría implicar:
¿Qué causa el día y la noche?». Piensan
sobre ello y escriben su explicación. • Desarrollo de las ideas existentes. Por
Pueden utilizar diagramas si lo desean. ejemplo, desde «las cuerdas de la guitarra
y los címbalos vibran para producir
• Lista de control/cuestionario. Se dan a
sonidos» (donde las vibraciones son
los alumnos dibujos de objetos y seres
obvias) hasta «el aire en un simple silbato
vivos. Se les pregunta « ¿Cuáles de estos
vibra para producir sonidos» (donde las
son seres vivos? ¿Animales? ¿Plantas?».
vibraciones no son obvias).
• Predecir y explicar. Se pregunta a los
• Diferenciación de las ideas existentes. Por
alumnos « ¿Flotará una patata en el
ejemplo, reconocimiento de que la
agua?» « ¿Flotará la manzana en el
disolución y la fusión son procesos
agua?» Se les pide que expliquen sus
absolutamente diferentes.
predicciones y las pongan a prueba.
• Integración de las ideas existentes. Por
• Experimentos prácticos. Los alumnos
ejemplo, reunión de las ideas sobre los
utilizan una «bola» en un canal de
materiales y sobre los seres vivos para
plástico. Pueden utilizar cualquier cosa que
explicar el ciclo de la materia en un
necesiten para poner a rodar la bola, y se
contexto biológico.
les pide que la hagan rodar (a) con
velocidad fija y (b) con un movimiento • Cambio de las ideas existentes. Por
acelerado. Se les pide que hagan ejemplo, la progresión desde pensar que
mediciones para probar que han logrado las pajas de bebida funcionan por succión,
los dos tipos de movimiento y que estén a pensar en términos de presión
preparados para demostrar sus ideas. atmosférica.

106
• Introducción de nuevas ideas. Por para llevar el clavo a casa y «ponerlo en un
ejemplo, el aprendizaje sobre el modelo sitio donde tú creas que se oxidará mucho».
corpuscular de la materia, o el pensar en Además, se les pidió que contestaran por
el rozamiento como una fuerza. escrito a estas preguntas.
Una vez que el profesor ha identificado la • ¿Dónde pusiste el clavo?
naturaleza de las diferencias entre las ideas
• ¿Qué le ocurre a ese sitio para que lo
de los alumnos y el punto de vista científico se
pusieras allí?
hace más fácil planificar actividades que
apoyen el aprendizaje que se pretende. Así, • ¿Por qué crees que eso hará que el clavo
en el primer ejemplo con que comenzamos, la se oxide?
profesora se dio cuenta de que sus alumnos
• ¿Qué crees que es el óxido?
no diferenciaban entre disolución y fusión y
planteó la actividad de la clasificación de Después de dos semanas los alumnos
tarjetas para dirigirse directamente a ese devolvieron los clavos y montaron una
problema. exposición a lo largo de la pared lateral del
laboratorio. Se colocaron los clavos y se
En situaciones en que el punto de vista
situaron por orden desde el más oxidado al
científico es contrario a las ideas que tienen
menos oxidado.
los niños podría esperarse que el aprendizaje
resultara más problemático. A menudo se da La exposición tenía al menos dos propósitos.
ese caso. Por ejemplo, los alumnos tienen con Proporcionaba al profesor gran cantidad de
frecuencia dificultades para aceptar la primera información sobre las ideas de sus alumnos
Ley de Newton para el movimiento. La visión respecto a la oxidación y también ofrecía
newtoniana de que para mantener un datos fácilmente disponibles respecto a las
movimiento uniforme es necesario que no condiciones necesarias para la oxidación.
exista fuerza resultante es totalmente opuesta
Prácticamente todos los alumnos pensaban
a la experiencia diaria con sistemas afectados
que se necesitaba agua para la oxidación y,
por el rozamiento, en los que para mantener
por tanto, colocaron el clavo en condiciones de
el movimiento se necesita un empuje
humedad. Además algunos mencionaban la
uniforme. La enseñanza en esta área
necesidad de aire, otros pensaban que el
necesitará reconocer la diferencia fundamental
«frío» ayudaba a la oxidación. Unos pocos se
de perspectiva. Se necesitará tiempo para que
referían a la acción de la sal, otros pensaban
los alumnos acepten la visión newtoniana y la
que los ácidos podrían ayudar. Algunos
actividad práctica en sí misma no es
sugerían que el óxido era como un «moho».
suficiente.
El profesor estableció unas metas de
aprendizaje amplias respecto al tema de la
Un ejemplo para la enseñanza y el oxidación. Esperaba que al final de las clases
aprendizaje sobre la oxidación rodos sus alumnos apreciaran que:
Un profesor planeó y puso en práctica una • El aire y el agua son factores esenciales
forma de enseñar la oxidación que reconoce para que se produzca la oxidación * el
explícitamente los puntos de partida de los proceso de oxidación es un ejemplo de
alumnos y trabaja buscando unos cambio químico
determinados fines de aprendizaje.
Al observar las ideas de sus alumnos en la
Una clase de 2° curso de secundaria estaba exposición de clavos, el profesor reconoció
trabajando sobre «cambios químicos» e iba a que el considerar el agua como un factor
empezar con una sección sobre «la esencial para la oxidación no era probable que
oxidación». El profesor decidió que sus presentara problemas a los alumnos, mientras
alumnos seguramente tenían una amplia que la necesidad de aire no era tan obvia. Se
experiencia respecto al fenómeno de la dio cuenta también de que la mayoría de los
oxidación y probablemente tendrían algunas alumnos no habían relacionado la oxidación
ideas sobre qué lo causa. Por tanto decidió con su trabajo general sobre cambios
empezar la nueva sección tratando de químicos.
establecer cuáles podrían ser esas ideas que
El profesor organizó grupos de alumnos para
ya tenían.
llevar a cabo experimentos controlados para
Dos semanas antes de las clases, justo antes comprobar los diversos factores que ellos
de las vacaciones de mitad de trimestre, dio a habían sugerido como esenciales para la
cada alumno un brillante y reluciente clavo de oxidación. Un grupo de pruebas para ver si
hierro. Los alumnos recibieron instrucciones
107
era necesaria el agua para que se produjera la y experiencias para los alumnos en una forma
oxidación, otro para ver si era necesaria la sal, que les ayudara a hacer avanzar su
etc. A partir de los resultados de estas comprensión conceptual en términos
investigaciones se establecieron los factores científicos.
necesarios para la oxidación.
Al diseñar un currículum de ciencias, como al
El profesor recordó entonces a los alumnos el diseñar una clase, es importante tener
trabajo previo sobre el cambio químico, presentes los puntos de partida de los niños
estableciendo paralelismos con sus así como las metas de aprendizaje científico
observaciones sobre la oxidación. La discusión que se intentan alcanzar. Se puede ilustrar
de clase se centró en saber de dónde venía el esto en relación con la enseñanza sobre la
óxido y finalmente se llegó al acuerdo de que nutrición de las plantas, la fotosíntesis, la
era una nueva sustancia formada sobre el respiración y la descomposición, el ciclo de la
exterior del clavo. Esta fue una clase materia y el flujo de energía en los
interesante porque algunos alumnos sostenían ecosistemas.
que el óxido debía estar ya bajo la superficie
Varios estudios han aclarado los problemas
del clavo, y que simplemente se mostraba
que tienen los estudiantes para dar sentido al
durante la oxidación. El profesor ayudó a los
papel de la nutrición de las plantas en la
alumnos a estudiar esta opinión serrando un
fotosíntesis, al papel de la fotosíntesis en el
clavo oxidado y haciendo circular los trozos
ciclo de la materia y al del flujo de energía en
por la clase. La visión del brillante y reluciente
los ecosistemas. En particular, los alumnos
metal supuso realmente un impacto para los
tienden a usar analogías con la alimentación
alumnos: el óxido estaba claramente sobre el
animal para explicar la nutrición de las
exterior del clavo. El profesor trabajó sobre
plantas, considerando las raíces como órganos
esas ideas explicando que la oxidación es un
para «ingerir alimentos» a partir del suelo.
cambio químico durante el cual el hierro del
Muchos alumnos piensan también que el gas
clavo se combina con el oxígeno del aire, en
dióxido de carbono y el agua son «alimento»
presencia de agua, para formar óxido.
para las plantas, puesto que «se ingieren». Un
Después de una posterior discusión, los
problema en el aprendizaje sobre la nutrición
miembros de la clase tuvieron que volver a la
de las plantas es el significado específico que
exposición de clavos y utilizar sus nuevas
tiene la palabra «alimento» en ciencias,
ideas, sobre la oxidación como cambio
puesto que es diferente de su significado
químico, para explicar las diferencias que
cotidiano. Para muchos de los alumnos de
podían observarse.
hasta 6 años, las ideas sobre el papel de los
«alimentos» tanto en plantas como en
animales pueden no ir más allá de una idea de
UN COMENTARIO SOBRE LA
«ayuda» para procesos como el crecimiento y
CONTINUIDAD Y LA PROGRESIÓN
el movimiento. La idea de los alimentos como
El enseñar ciencias teniendo en mente las un substrato para la respiración, dando como
ideas de los niños se apoya en una cuidadosa resultado que la energía esté disponible para
planificación en la que se diseñe la los procesos vitales, no es evidente en la
continuidad del currículum para conseguir la mayoría de los alumnos de 16 años. La
progresión en esas ideas. mayoría de los alumnos en los niveles de
Primaria [Key Stages 1 y 2**}, Y también un
El término «progresión» se aplica a algo que
número significativo de alumnos de más edad,
sucede dentro de la cabeza de quien aprende:
piensan que la materia puede «aparecer» y
al pensar sobre experiencias e ideas, los niños
«desaparecer» en procesos como la
desarrollan sus ideas. Algunos aspectos de
descomposición.
este aprendizaje pueden producirse bastante
fácilmente, mientras que otros se producen a Al planificar la enseñanza, es útil para los
pasos muy cortos. Con dificultades y a lo largo profesores pensar en términos de ayudar a los
de una serie de años. alumnos a dar una serie de «pequeños pasos»
hacia las grandes ideas. En la secuenciación
La continuidad, por otra parte, es algo
de estos «pequeños pasos» tiene que
organizado por el profesor: describe la
intervenir lo que se sabe sobre la progresión
relación entre las experiencias, actividades e
en la comprensión de los niños. Sin embargo,
ideas que los alumnos encuentran durante un
es importante, tener presente que algunos de
período de tiempo, en un currículum que está
estos «pequeños pasos» pueden, en sí
estructurado para apoyar el aprendizaje. La
mismos, plantear dificultades a los
continuidad curricular no puede garantizar la
estudiantes. Por ejemplo, el pasar desde una
progresión. Su función es estructurar las ideas
visión de la materia en la que las cosas
108
pueden aparecer y desaparecer a la idea de
que la materia se conserva no es un paso
trivial.
Los profesores no deben sentirse obligados a
llevar las explicaciones demasiado lejos con
los alumnos más pequeños. El propósito de los
fragmentos concretos de enseñanza es ayudar
a los alumnos a dar pequeños pasos en
dirección a una mayor comprensión.

109
 EL DESARROLLO DEL con esos procesos podemos distinguir, en la
aplicación de una metodología investigativa,
PROCESO DE tres momentos en cuanto a la programación
INVESTIGACIÓN de actividades:
Actividades que se refieren a la búsqueda,
J. Eduardo García
reconocimiento, selección y formulación del
problema.
Todo lo que un profesor programa para Actividades que posibilitan la "resolución" del
desarrollar posteriormente, a lo largo del problema mediante la interacción entre las
proceso de enseñanza-aprendizaje, y, por concepciones del alumno, puestas de
tanto, todo lo que "ocurre" en dicho proceso manifiesto por el problema, y la información
puede reducirse, en último término, a nueva procedente de otras fuentes.
actividades. En este sentido se puede decir
Actividades que facilitan la recapitulación del
que la actividad, como materialización del
trabajo realizado, la elaboración de
diseño curricular, es la unidad de
conclusiones y la expresión de los resultados
programación y que una metodología, en
obtenidos.
definitiva, se plasma en una determinada
secuencia de actividades con una peculiar Conforme a ese esquema general,
orientación. analizaremos los diversos pasos o pautas que
pueden contemplarse en el desarrollo de una
Frecuentemente se identifica el término
metodología investigativa, no tratándose tanto
"actividades" con lo que hace el alumno (por
de una secuencia de diferentes fases sino de
lo general, además, con una connotación de
la caracterización de los "momentos" que
actividad externa, manipulativa) y no con lo
constituyen el proceso.
que hace el profesor, olvidándose que
intervenciones características del profesor
como introducir una temática, realizar una
explicación, comentar un texto o recapitular Partir de problemas
conclusiones son tan actividades del proceso El punto de partida del proceso de enseñanza-
de enseñanza-aprendizaje como la resolución aprendizaje ha de ser la asunción, por parte
por los alumnos de un cuestionario en grupo, del alumno, de la temática a trabajar como
las intervenciones individuales en un debate o auténtico "objeto de estudio", es decir, como
la presentación de conclusiones de un trabajo algo que le interese realmente, que estimule
realizado. en él actitudes de curiosidad (en un sentido
Cada actividad presenta una serie de amplio) y que tenga potencialidad para
características (5) y tiene, por tanto, sus desencadenar un proceso que desemboque,
objetivos, versa sobre determinados en último término, en la construcción de
contenidos, contempla técnicas de trabajo nuevos conocimientos. Una metodología de
concretas, se estructura y temporaliza de una carácter investigativo tiene que contemplar,
forma determinada, etc. Pero, por encima de por tanto, como pauta inicial de la secuencia
la perspectiva de cada actividad, es necesario, de actividades, el interesar al alumno en el
desde la metodología propuesta, contar con objeto de estudio, es decir, en el problema.
criterios (coherencia, flexibilidad, vinculación Plantear la secuencia de aprendizaje a partir
con los intereses de los alumnos, organización de problemas tiene las siguientes ventajas:
"en espiral" de los contenidos) para realizar Es un mecanismo eficaz para interesar al
una selección adecuada de actividades y para alumno en la temática a trabajar dando
establecer la oportuna secuenciación de la sentido, desde el comienzo, a la secuencia de
mismas. actividades.
En definitiva, la organización y secuenciación Posibilita la explicitación y el cuestionamiento
de actividades debe responder a un modelo no de las concepciones de los alumnos acerca de
lineal sino interactivo, en correspondencia con la citada temática, iniciando, así, el proceso de
las características del proceso de construcción reestructuración de esas concepciones.
del conocimiento. Y, precisamente, el interés
fundamental del empleo de una metodología Evita partir de planteamientos academicistas,
investigativa se halla en que proporciona un demasiado abstractos, generalmente, para los
marco referencial para la organización y alumnos, propiciando la adecuación de las
secuenciación de actividades que facilita y propuestas de estudio al nivel intelectual y a
potencia los procesos de construcción de las características de los mismos.
conocimientos en los alumnos. En consonancia
110
Partir de problemas constituye, pues, un paso Partiendo de esos datos. ¿Cómo podrías
decisivo en la metodología. Pero ¿qué explicar el crecimiento de la planta?
entendemos por "problema".? En términos
sencillos -y según se expuso más El problema tampoco debe proponerse sólo
ampliamente en el apartado 2- podemos como una situación inicial, sino que debe
considerar como "problema" algo (un hecho, considerarse a lo largo de todo el proceso de
una situación, un planteamiento...) que no enseñanza-aprendizaje, de forma que las
puede resolverse automáticamente mediante características de dificultad, inadecuación a las
los mecanismos que normalmente utilizamos, ideas anteriores, estímulo de la curiosidad,
sino que exige la movilización de diversos etc., inherentes al problema, han de
recursos intelectuales. mantenerse -y aun reforzarse- a lo largo del
trabajo posterior. En este sentido, se puede
El problema no tiene por qué ser una pregunta decir que el problema es "un proceso", que se
explícitamente formulada (aunque, en último va desarrollando, reformulando y
término, siempre sería reductible a alguna diversificando (dando lugar a nuevos
modalidad de pregunta) sino que puede ser problemas posibles) de forma paralela al
una situación novedosa que estimula la propio proceso de aplicación de la
curiosidad "científica", un conjunto de datos metodología. ¿Es necesario traer a colación,
difíciles de casar con conclusiones anteriores y una vez más, la afirmación de que un
que, por ello, obliga a buscar mecanismos de problema bien planteado -lo que suele ocurrir
reajuste o de compatibilización, o un simple más bien al final del proceso- es ya "una
acontecimiento con características tales que solución?"
presente dificultades para integrarse, por los
mecanismos habituales, en la experiencia En relación con esto hay que precisar que
cotidiana de los alumnos. En la figura 7 se partir de un problema no implica,
presentan distintas formas de plantear un automáticamente, elaborar al final la solución
problema. correcta del mismo. En primer lugar, habría
que establecer que no siempre existe una
única y correcta solución para el problema,
pero, en cualquier caso, tiene mayor interés
1. Dos cuerpos que presentan distintas
didáctico -y ésa es una de las claves de esta
temperaturas se ponen en contacto. ¿Qué
metodología- "trabajar" con el problema antes
ocurrirá con sus temperaturas?
que buscar la "solución" como si de un acertijo
o rompecabezas se tratase. Trabajar con
problemas es, pues, un proceso intelectual
2. Las plantas vedes realizan la fotosíntesis complejo, que ofrece multitud de posibilidades
durante el día y respiran solamente por la de aprendizaje y de encadenamiento de
noche. nuevas cuestiones, de forma que, en torno al
VERDADERO FALSO eje que constituye el tratamiento del
problema, se articulan nuevos problemas y
nuevas temáticas que puedan guiar el proceso
de aprendizaje del alumno. La figura 8
3. un alumno curioso realizó la siguiente
ejemplifica un caso concreto de "ramificación"
experiencia. A comienzos de curso sembró
de un problema.
una semilla en una maceta. El peso de la
semilla era de 5 gr. Y de 3.452 kgr. El de ¿Quién plantea el problema? Lo fundamental
la tierra de la maceta. Observó y midió la es que el problema sea asumido como tal por
germinación de la semilla y del desarrollo los alumnos y, en ese sentido, resulta
de la planta a lo largo de todo el curso. realmente secundario el hecho de que
Con una tapa impidió todo trasvase de también el planteamiento, o la formulación,
materiales entre el exterior y la planta, proceda de los propios alumnos. Ello
excepto agua que añadía periódicamente dependerá del nivel de enseñanza, de las
(30 litros en total). Obtuvo los siguientes características de la materia y de otras
pesos finales: circunstancias.

• Peso de la planta viva 1,635 kgr

• Peso de la planta seca 0.563 kgr
• Peso de la tierra: 3.351 kgr

111
 No hay que perder de vista, por otra parte,
que el que algo sea o no "problema" es una
cuestión relativa, ya que determinadas
situaciones novedosas, informaciones
sorprendentes o planteamientos
supuestamente motivadores llegarán a ser
asumidos como "cuestión problemática" por
un colectivo determinado (en este caso, el
grupo de alumnos) en función de las
concepciones predominantes en dicho grupo,
del contexto en que se plantea el supuesto
problema y de la motivación existente. Incluso
un problema correctamente formulado, y muy
interesante en determinado contexto, puede
no constituir una situación-problema para otro
grupo, bien porque resulta algo
excesivamente familiar o porque no hay
ningún tipo de motivación o porque el
planteamiento no propicia la curiosidad
De hecho, los problemas pueden ser investigativa.
planteados por el profesor o por los alumnos Así, por ejemplo, preguntarse por el carácter y
(individualmente o en grupos), o bien surgir la distribución de las funciones de una ciudad
de una investigación anterior. En cualquier puede resultar, en principio (sin el apoyo de
caso, algún tipo de actividad inicial, alguna actividad de aproximación o conexión),
introductoria o desencadenante (y, siempre, alejado de los intereses y concepciones de
motivadora) puede facilitar el abordaje de la alumnos del medio rural, o bien plantearse
temática de estudio y ofrecer una situación qué pasa con el dinero que uno entrega al
propicia para el planteamiento de problemas, tendero al comprar un producto pudiera ser
especialmente por parte de los alumnos (al irrelevante para alumnos adolescentes,
respecto, remitimos a los dos casos prácticos mientras que quizás despertaría la curiosidad
del apartado 4). en alumnos del ciclo inicial o medio.
Así, determinadas actividades de exploración ¿Debe el profesor contribuir a centrar el
del entorno (por ejemplo, una salida al campo problema? El profesor puede proponer o
o un paseo por la ciudad), determinados sugerir problemas y cuestiones para estudiar
centros de interés (el huerto escolar, el y, en cualquier caso, debe centrar el problema
mantenimiento de animales vivos en el aula, seleccionado (en caso de que ello no haya
la elaboración de un periódico escolar, la ocurrido) y contribuir a una formulación que
construcción de un juguete, etc.) y, en facilite el trabajo con el mismo. Al centrar el
general, todas aquellas actividades que, sin problema el profesor garantiza la conexión
tener unos objetivos educativos estrictamente con los supuestos básicos de la programación
especificados, sirven para detectar y ampliar prevista para el nivel y materia de que se
el campo de intereses de los alumnos trate, en tanto que, propiciando una
constituyen una fuente fecunda de problemas formulación adecuada, siente unas bases de
a investigar. En la figura 9 esquematizamos partida más firmes para avanzar por el camino
los diferentes aspectos relacionados con el de la construcción de conocimientos. Ello, no
planteamiento del problema. obstante, sin perder de vista que el problema,

112
de hecho, suele reformularse a lo largo del temas (a veces incluso relacionados con los
proceso de investigación. citados) que conectarían potencialmente con
No hay que olvidar, a este respecto, que los intereses de los alumnos si se trabajara,
reconocer, plantear, formular problemas son desde el punto de vista didáctico, la
destrezas que el alumno puede no poseer e ampliación del campo de motivación. Muchos
incluso tardar en conseguir. En efecto, el temas aportados por las materias escolares
alumno en su existencia cotidiana se enfrenta seguramente llegarían a interesar a los
continuamente a "situaciones problemáticas" alumnos si se abordaran con planteamientos
relacionadas con asuntos diversos y desarrolla estimulantes. Incluso temáticas
estrategias propias para resolverlas -de convencionalmente consideradas como poco
hecho, así aprende-; pero no está motivado ras o alejadas de los intereses de los
acostumbrado a realizar lo mismo en el alumnos podrían ser asumidas como
ámbito escolar, en el que suele reaccionar problemas a través de determinadas
adoptando actitudes relativamente pasivas, en estrategias, como, por ejemplo, mediante su
el convencimiento no sólo de que el profesor integración en un proceso de trabajo sobre
es la fuente de los conocimientos (entendidos temáticas más amplias, para las que los
como "soluciones" dadas, no como problemas alumnos sí pueden estar más motivados. Por
para solucionar) sino de que mantener ese otra parte, paradójicamente, esas temáticas
tipo de actitud le garantizará el éxito escolar que los alumnos suelen citar como centros de
(aprobar, en definitiva). su interés casi nunca llegan a ser estudiadas
en profundidad y de forma sistemática, quizás
Por todo ello, habría que considerar como una
por pertenecer a ámbitos experienciales
meta a conseguir progresivamente el que el
(relacionados con la educación para la salud,
alumno sepa reconocer problemas,
la educación para la convivencia, la educación
seleccionarlos, plantearlos y formularios. Para
sexual, la educación ambiental, etc.) y no
facilitar ese aprendizaje habrá que ofrecerle
integrarse fácilmente en los campos de las
ejemplos, pero, sobre todo, favorecer el que
disciplinas escolares.
se ejerciten estas destrezas y propiciar la
interacción entre lo que el alumno vaya En definitiva, al plantear y seleccionar los
consiguiendo por sí mismo y las orientaciones problemas debe establecerse una interacción
que el profesor le pueda proporcionar al entre las propuestas estimulantes y sugestivas
respecto. que pueda hacer el profesor y los intereses
potenciales, latentes, de los alumnos,
Como hemos, reiteradamente, manifestado,
conectando esas propuestas con las
para que un problema sea asumido como tal
inquietudes de éstos y tendiendo a la
por los alumnos tiene que hallarse
ampliación progresiva del primitivo campo de
relacionado, de alguna forma, con los
motivación del alumnado. En cualquier caso,
intereses de dichos alumnos. ¿Cómo
trabajos sistemáticos de indagación acerca de
garantizar la conexión entre los problemas
los intereses de los alumnos ayudarían a los
planteados y los intereses de los alumnos?
profesores a centrar el planteamiento de los
Esta cuestión nos remite al tema general
problemas y a contextualizar más
(clave, por otra parte) de la motivación. Ante
adecuadamente sus propuestas de enseñanza.
todo, habría que delimitar qué entendemos
por "intereses" de los alumnos. Desde luego Es evidente que el profesor cuenta, como
no son intereses las curiosidades puntuales, marco de referencia, con una programación
circunstanciales, que frecuentemente determinada, pero en ella deben tener cabida
manifiestan los alumnos de forma espontánea diversidad de posibles problemas, que
o respondiendo, no muy reflexivamente, a la permitan trabajar las temáticas básicas
pregunta: ¿qué temas os gustaría estudiar? La contempladas en la programación. Ello nos
experiencia demuestra que, por lo general, los lleva a una nueva cuestión.
alumnos responden condicionados, quizás DO ¿Qué tipos de problemas seleccionar? Para
conscientemente, por determinados estímulos responder a esta pregunta habría que tener
que les influyen fuertemente a través de los en cuenta variables como el nivel de
mecanismos sociales que sirven de cauce a la enseñanza, la materia, la programación
información (televisión, mensajes transmitidos prevista, etc. Efectivamente, puede haber
por el medio familiar o por la pandilla, etc.) y problemas más generales o más concretos, de
que determinan la aparición de temas como la orden similar o jerarquizados, centrados en
droga, la delincuencia, el paro, las relaciones una única cuestión o ramificados, problemas
sexuales... abiertos que admiten diversidad de soluciones
Y no es que estos temas no respondan a sus o problemas cerrados, con una única solución,
intereses, sino que existen multitud de otros problemas con relativamente pocas variables

113
(frecuentes, por ejemplo, en el campo de la Como norma general, se puede decir que no
Física, de las Matemáticas o de la Lengua) y es conveniente plantearse, a la vez, muchos
problemas complejos, con gran cantidad de problemas y/o muy diversos, pues ello
variables, más frecuentes en Ciencias dispersaría la línea de investigación elegida y
Naturales o en Ciencias Sociales. En la figura dificultaría el proceso de construcción de
10 se muestran diferentes tipos de problemas. conocimientos.
Los problemas no tienen por qué plantearse En último término la selección del número y
en el ámbito estricto de cada área, sino que tipo de problemas ha de realizarse en un nivel
pueden tener un planteamiento globalizador de concreción de la programación al que nos
(el estudio de la contaminación por ejemplo) o referimos posteriormente mediante ejemplos
bien referirse a procedimientos (cómo concretos.
representar algo a escala, clasificar un
conjunto de objetos...) o a actitudes Concluyamos destacando la idea de que vale
(posicionamiento ante una situación conflictiva la pena dedicar tiempo y energías, desde la
en la clase, valoración de determinados perspectiva de esta metodología, a plantear y
hechos sociales...). Además de las distinciones seleccionar problemas, pues ello será un firme
hechas, conviene tener en cuenta una división apoyo para el desarrollo posterior de la
básica: hay problemas que son más secuencia de actividades y garantizará, en
propiamente de investigación y otros que más gran parte, la consecución de los objetivos
bien son de aplicación; los primeros obligan a buscados a través de la aplicación de la
poner en marcha un auténtico proceso, metodología investigativa. En el apartado 4 se
secuenciado, de búsqueda de respuestas; los ejemplifica, en dos casos prácticos, el
segundos comportan más bien la aplicación, a planteamiento y el trabajo con problemas.
.una situación nueva, de conocimientos o
procedimientos ya asumidos. Aunque este
segundo tipo de problemas también se puede Contar con las concepciones de los
utilizar en la metodología investigativa, es el alumnos
primer tipo el que responde más Si se toma como referencia una concepción
ajustadamente a la caracterización de lo que constructivista del aprendizaje hay que
es un problema (o situación problemática) admitir que éste se produce por interacción
realizada al comienzo de este apartado. entre el conocimiento de que dispone el
alumno y las nuevas informaciones que le
llegan (según se expuso más ampliamente en
el apartado 2). Ello obliga a considerar las
concepciones de los alumnos no como
"conocimiento erróneo" (por el hecho de que
no se ajuste a lo que se considera correcto,
desde el punto de vista científico) sino como
bases o puntos de engarce sobre los que se
irán construyendo los nuevos conocimientos.
Pero ¿tienen realmente los alumnos
concepciones propias acerca de las materias
escolares? Se suele admitir la existencia
de concepciones en los alumnos acerca de
asuntos con los que están más familiarizados,
pero hay quienes se resisten a acepta que
esos alumnos tengan concepciones más o
menos elaboradas sobre contenidos
académicos, como, por ejemplo, sobre
Matemáticas, Historia, Idiomas, Ciencias
Naturales...
Y, sin embargo, si se indaga un poco, se llega
a la conclusión de dicha existencia. Así, por
ejemplo, los alumnos tienen determinadas
concepciones globales del espacio, mapas
mentales de las partes de una ciudad,
interpretaciones personales de lo que es una
escala y su aplicación a la realidad..., lo cual
114
influye de forma directa en aprendizajes de lo que obliga aún más a tener en cuenta
tipo geográfico, matemático..., e dichas concepciones.
indirectamente en muchos otros aprendizajes.
Las concepciones que tienen los alumnos
También tienen los alumnos sus concepciones acerca de los diversos aspectos de las
acerca de cómo funciona una sociedad (actual materias académicas difieren, pues,
o histórica) y sobre por que cambian las significativamente, de los contenidos de los
sociedades. Así, por ejemplo, suelen creer que programas escolares, con el agravante de
un sistema político es sustituido por otro que, además, suelen estar muy arraigadas en
cuando los gobernados están hartos y no el individuo y ser muy resistentes al cambio.
pueden soportar el sistema primero o que la Esto no debe extrañamos si se tiene en cuenta
Historia cambia decisivamente gracias a la que los alumnos están integrados en un
intervención de los grande hombres (sean contexto que les obliga a dar respuestas y
políticos, artistas o inventores...). soluciones a multitud de problemas o
cuestiones sobre los más diversos asuntos,
En el campo de las Ciencias de la Naturaleza
por ejemplo, cómo se reproducen los animales
son bien conocidas muchas de las
(y las personas), por qué unas personas
concepciones que presentan los alumnos. Así,
mandan y otras no, por qué sale y se pone el
para ciertos alumnos se identifica la vida con
sol, por qué hace a veces frío y a veces calor,
movimiento o con actividad, para algunos la
qué cosas son bonitas y cuáles feas (ya qué se
naturaleza es algo que no cambia con el
debe el que se las considere así), cómo es
tiempo, para otros sólo hay relaciones de
posible que les parezcan mal a los padres
causa-efecto y son incapaces de ver
cosas que les parecen bien a los amigos, por
interacciones, etc. (6).
qué hay que hablar "correctamente" en la
Los alumnos suelen tener también escuela si en el ámbito de la pandilla uno se
concepciones referidas a las Matemáticas, el entiende con otro lenguaje (aunque sea
Lenguaje, etc. Es frecuente una concepción considerado "incorrecto" por los profesores),
instrumentalista típica de las Matemáticas etc. etc... Esas respuestas que los alumnos
(que también suele darse en materias como van dando a situaciones como las citadas van
Física y Química), consistente en aplicar, consolidando, poco a poco, concepciones
mecánicamente, determinadas fórmulas o sobre el mundo, formas (o esquemas) de
algoritmos sin analizar previamente las proceder ante las situaciones, actitudes y
variables del problema propuesto y sus valores determinados..., que son puestas en
posibles caminos de solución. juego en el contexto escolar.
En Lengua, los alumnos suelen sobre valorar Y, sin embargo, lo más frecuente es que esto
la lengua escrita respecto de la hablada; no sea tenido en cuenta a la hora de plantear
acostumbran, asimismo, a identificar como lo y desarrollar el proceso de enseñanza, en la
"correcto" la norma que perciben, a través de mayoría de los casos, por no prestarle
los medios de comunicación o en la escuela, suficiente atención, en otros, por no saber
sin considerar en su adecuado contexto el cómo enfrentarse al asunto.
habla local o regional, o, también, a concebir
En efecto, ¿qué hacer con las concepciones de
la lengua como algo estático. En cuanto a los
los alumnos? Ante todo, es necesario ayudar
idiomas extranjeros es característica la
al alumno a explicitarlas, lo que permitirá, al
tendencia a "traducir" desde la propia lengua
mismo tiempo, que el profesor las vaya
en vez de "construir" en términos del idioma
conociendo y obtenga una visión general de
en cuestión.
las más frecuentes y de las que más puedan
Algo similar podemos decir en cuanto a las incidir en el proceso de aprendizaje. La
concepciones dogmáticas acerca de los explicitación de las concepciones tiene
cánones estéticos o en cuanto a la asunción grandes ventajas, no sólo para el profesor,
acrítica de las pautas morales establecidas en como informaciones fundamentales para
una sociedad. planificar estrategias de enseñanza, sino
también para el alumno, que, al tener
En cualquier caso, como las concepciones de
conciencia de sus propias concepciones, se
los alumnos, correspondientes a los diversos
pone en disposición de reflexionar sobre ellas
campos del conocimiento, se hallan
y enfrentarlas con nuevas informaciones, lo
interconectadas entre sí y jerarquizadas,
que provocará su posible reestructuración y la
constituyendo estructuras generales, las
construcción de nuevos conocimientos.
concepciones referidas a un determinado nivel
y sobre un cierto aspecto repercuten en el Pero ¿cómo hacer que el alumno explicite sus
conjunto del "edificio cognitivo" del individuo, ideas previas?, ¿cuándo es el momento más
115
oportuno? Es deseable que el profesor vaya principio de la investigación, y que, por ello,
indagando las concepciones a través del suelen estar fundamentadas en sus
desarrollo normal de las actividades de concepciones anteriores sobre el tema.
enseñanza, mediante el análisis continuo de la
¿Qué interés tiene establecer hipótesis? No se
producción de los alumnos y la observación en
trata exactamente de emular las fases de una
el aula; pero puede tener gran utilidad prever
metodología experimental, sino más bien de
algunas actividades específicas de
que, ya que espontánea y casi
exploración, sobre todo al comienzo de una
automáticamente suelen surgir "respuestas" a
unidad o de un conjunto de unidades
las cuestiones planteadas, se propicie su
conectadas entre sí. Así, por ejemplo, se
expresión, lo que, además de facilitar la
puede pasar algún tipo de encuesta o
explicitación de las concepciones, serviría,
cuestionario preparado al efecto, poner al
asimismo, para establecer caminos por los
alumno ante una situación novedosa dada y
que dirigir y canalizar el proceso de búsqueda
pedirle una solución o una aplicación (o
de respuestas.
simplemente su opinión) justificando lo que
haga, pedir determinados dibujos, croquis o Se haga o no de manera formal y explícita, el
similares, tener una conversación preparada o establecimiento de hipótesis, o de "líneas de
entrevista (bien individualmente bien con búsqueda", ayuda, pues, a situar y a dotar de
pequeños grupos), etc. Al respecto pueden sentido al cúmulo de actividades posteriores
verse los ejemplos planteados en el apartado (trabajo con documentos, aportaciones del
profesor, salidas de observación,
La indagación individual de las concepciones
experimentaciones concretas, etc.), frente a
puede ser complementada con la indagación
una enseñanza de tipo espontaneísta o
en pequeño o gran grupo, mediante algunas
activista, en la que el alumno no ve sentido a
de las técnicas citadas, sobre todo la
las actividades que se le proponen ya que no
entrevista o la "enseñanza socrática", basada
comprende a qué van dirigidas.
en el diálogo profesor-alumnos que va
estimulando el descubrimiento y la Como en el momento del planteamiento de
explicación. problemas también nos podemos preguntar
aquí: ¿quién formula o establece las hipótesis?
En resumen, habría que combinar la aplicación
El que lo haga, individualmente, el alumno,
de estrategias que faciliten la explicitación a lo
tendrá la ventaja de facilitar la explicitación de
largo de toda la secuencia de actividades con
las concepciones, tarea en la que el profesor
la contemplación de momentos especialmente
debe aportar su ayuda. Pero también se
adecuados para dicha explicitación, como
puede hacer en pequeño grupo o partir de
pueden ser los de las actividades de
hipótesis ofrecidas por el profesor. Se trataría,
presentación, iniciación o toma de contacto
en todo caso, de propiciar la interacción entre
con una temática, así como también en los
las hipótesis individuales, las de pequeños
momentos en que se plantean hipótesis sobre
grupos y las que, en último término, pueda
los problemas que se van a trabajar.
ofrecer el profesor.
Tras la explicitación de las concepciones se
En efecto, no siendo posible, en el desarrollo
inicia la contrastación -que se desarrollará a lo
de la clase, tener en cuenta, puntualmente,
largo de toda la secuencia de actividades- de
todas las hipótesis individuales, se debe
las concepciones previas con las nuevas
propiciar la interacción entre hipótesis -el
informaciones que se van generando, en un
trabajo en pequeño grupo es un primer paso
proceso continuado de reajuste cognitivo, que
útil-, tendente a concretar algunas que
es, en definitiva, el proceso de construcción
puedan servir de referencia real para el
del conocimiento.
proceso de trabajo. El profesor puede, en
Un momento adecuado para establecer la cualquier caso, elaborar modelos (tipos más
conexión entre la explicitación de frecuentes y relevantes) de hipótesis a partir
concepciones y el inicio de la contrastación es de las expresadas por los alumnos (o bien,
el del establecimiento de posibles hipótesis. simplemente, a partir de las concepciones
Efectivamente, cuando se han planteado los indagadas). Una vez que se establecen, por el
problemas sobre los que se va a trabajar es mecanismo oportuno, algunas pocas hipótesis,
normal que surjan, de forma espontánea -y el cada alumno debe asumir alguna de las
profesor debe propiciar su canalización-, ofrecidas, que, a partir de ese momento, le
intentos de dar respuestas a dichos sirve de guía en su proceso de trabajo. Es
problemas. Podemos decir que esos intentos fundamental que esa hipótesis sea
son las hipótesis, es decir, las respuestas que comprendida y asumida personalmente por el
a modo de conjeturas, tienen los alumnos al
116
alumno; de lo contrario, se iniciaría un experiencias que le ha proporcionado y
proceso de investigación ficticio. proporciona en orden a la construcción de
multitud de conocimientos que luego van a
A partir de aquí lo que habría que garantizar,
estar implicados en los procesos de
desde la metodología, es someter a
aprendizaje escolares Además, el medio,
cuestionamiento estas "respuestas de
especialmente el entorno próximo al alumno
partida", a lo largo de las actividades
es un campo de obtención de nuevas
posteriores, mediante estrategias adecuadas.
informaciones para los propios procesos de
No se trata, insistimos, de validar, de forma
aprendizajes escolares, pues ofrece multitud
convencional, las hipótesis, sino de propiciar
de posibilidades para el planteamiento de
la confrontación entre respuestas iniciales y
investigaciones -y, en cualquier caso, para la
nuevas informaciones, en orden a la
toma de datos- sobre aspectos como, por
elaboración de conclusiones finales, en
ejemplo, la construcción de edificios, el
definitiva, de nuevos conocimientos. Como
abastecimiento de las personas que viven en
ejemplificación de lo expuesto pueden verse
la ciudad, el destino y repercusiones de los
los casos prácticos propuestos en el apartado.
residuos de la industria, los equipamientos del
barrio, los recursos artísticos próximos, las
tradiciones históricas y las costumbres
Trabajar con nuevas informaciones
populares, las transacciones comerciales (y,
Definidas unas líneas de actuación que en general, las relaciones económicas), los
canalicen la construcción de respuestas a los inventos y progresos tecnológicos integrados
problemas planteados, se inicia una fase de en nuestra vida cotidiana, la actividad de las
trabajo, larga, en la que interactúan gran máquinas que utilizamos, los fenómenos
diversidad de informaciones (contenidos, en meteorológicos que se suceden a lo largo del
definitiva) puestas en juego en el proceso de año, la diversidad de seres vivos que nos
aprendizaje. . rodean, el comportamiento de los mismos, los
procesos de nuestro propio organismo, las
Se va desarrollando así el complejo proceso peculiaridades del habla local, etc.
de reestructuración de conocimientos, que es,
a la vez, el proceso de aprendizaje y el El profesor es otra fuente de aportación de
proceso de aplicación de la metodología. En el informaciones en diversos momentos del
momento de la interacción, una vez proceso (como veremos más detenidamente
explicitadas las ideas de los alumnos, en el apartado 5). No sólo explica, sino que
comienza un intercambio de puntos de vista y introduce temáticas, recapitula conclusiones,
una búsqueda de informaciones que aporta instrucciones para las actividades, etc.
posibilitan la reestructuración de esas ideas. Pero no hay que olvidar que los alumnos, en
forma de aportaciones individuales, trabajo en
Estas informaciones proceden de fuentes muy pequeño grupo, puestas en común, etc.,
diversas. En primer lugar, juegan un aportan también interesantes informaciones
importante papel (como hemos venido con las que hay que contar.
destacando) las informaciones constituidas
por los aprendizajes anteriores de los Los libros de texto o de consulta, materiales
alumnos, base sobre la que se consolidarán diversos del tipo de los compendios
los nuevos conocimientos. Así, por ejemplo, documentales, el archivo de clase, los
las ideas del alumno sobre su propio cuerpo recursos audiovisuales, etc., constituyen, a su
(constitución, funcionamiento...), sobre la vez, un grupo de fuentes de información muy
ciudad en que vive (partes, funcionamiento, ricas y diversificadas, a las que hay que sacar
problemas, valoraciones...), sobre la evolución partido, ajustando su utilización al tipo de
de la sociedad (quiénes gobiernan y quiénes metodología empleada y organizándolas,
son gobernados, qué grupos sociales son previamente, por ejemplo, en forma de
importantes y por qué), sobre la forma de biblioteca y archivo de clase. Tampoco hay
"leer" y valorar una obra artística, sobre la que olvidar que los propios métodos de
aplicación, por costumbre, de determinadas trabajo utilizados y los recursos y técnicas
estrategias matemáticas para resolver empleados constituyen contenidos del proceso
problemas reales, etc. de enseñanza-aprendizaje, sobre todo, por
cuanto inciden, especialmente, en el
Otra fuente fundamental de informaciones es aprendizaje de procedimientos y en el de
la propia realidad socionatural en que se actitudes y valores (habría que repetir, con
desenvuelve el alumno. Así, el contacto MacLuhan, que "el medio es el mensaje").
directo con el medio constituye una valiosa
fuente de información potencialmente Tener en cuenta que todas estas fuentes de
significativa para el alumno, por la cantidad de informaciones son contenidos (al menos
117
potenciales) que se utilizan en los A este respecto, hay que plantearse ¿qué es lo
aprendizajes escolares implica la adopción de que ocurre cuando interaccionan las nuevas
una perspectiva diferente de la tradicional informaciones con las informaciones previas
(que suele contemplar solamente el libro de de que disponía el alumno y sobre las cuales
texto, las explicaciones del profesor...) a la se va construyendo el nuevo conocimiento? El
hora de diseñar y aplicar una metodología. resultado de este proceso de interacción, es
decir, en definitiva, el resultado del
Por la extensión de esta fase y por la
aprendizaje, no siempre es la "sustitución" de
abundancia de informaciones que en ella se
las concepciones anteriores por nuevos
manejan, resulta indispensable establecer una
modelos (si así fuera, no nos estaríamos
clara secuenciación de las actividades,
planteando, quizás, la necesidad de una
necesidad avalada también por el hecho de
metodología determinada: cualquiera sería
que la mayoría de los problemas con los que
útil), antes bien, frecuentemente, las
se suele trabajar admiten diversas estrategias
concepciones previas (fuertemente arraigadas
para su resolución, en función de su
y resistentes al cambio) pueden producir un
complejidad y de otros factores.
bloqueo o, al menos, dificultar notablemente
Ello implicaría, si no exactamente un diseño la asimilación real del nuevo conocimiento (7).
experimental de la investigación (esto sería
Ante esto ¿qué estrategia adoptar para la
opinable y dependería, en todo caso, del
introducción de los nuevos conceptos,
contexto y de la materia de que se trate), sí,
procedimientos, etc.? Convendría adoptar una
al menos, un inventario de los recursos a
estrategia, progresiva y adecuadamente
utilizar y el establecimiento de determinados
secuenciada, de aportación de nuevos
criterios para la organización de las
conocimientos, siguiendo el modelo en espiral
actividades previstas. La participación de los
citado en el apartado 3.1. En efecto, no es
alumnos en la preparación de los recursos a
conveniente introducir los conceptos en su
utilizar y en la selección de los métodos y
máximo nivel de complejidad, sino que, desde
técnicas a emplear, así como en el diseño
el punto de vista didáctico, caben
concreto de las actividades, es importante, no
formulaciones intermedias entre la
sólo porque los vincula al propio proceso
formulación considerada científicamente
metodológico que seguirá la clase como
correcta (y deseable, en último término) y la
colectivo, sino porque así están aprendiendo
formulación que posee el alumno, en forma de
también unos métodos y técnicas
concepción propia. Estas formulaciones
determinados.
intermedias pueden ir aproximando al alumno
La, decisión sobre los recursos a utilizar debe a construcciones conceptuales cada vez más
ajustarse a la metodología seguida, al tipo de complejas y correctas, al "pasar" en sucesivas
contenidos con los que se vaya a trabajar y, ocasiones por un "lugar" parecido pero con
en último término, a los objetivos propuestos, una mayor profundización y complejidad.
frente a la práctica habitual de usar
Una estrategia de estas características se basa
determinados recursos porque son los que
en el supuesto de que el "error" (la
están disponibles (en el Centro o en el aula),
concepción errónea, desde un punto de vista
sin ninguna otra reflexión, por preferencias
científico o académico) no es un perjuicio para
personales del profesor o por otros motivos
el aprendizaje (ni debe, por tanto, ser
azarosos.
sancionado como tal), sino un punto de
Aunque a lo largo de todo el proceso de partida y de apoyo sucesivo para la progresiva
enseñanza-aprendizaje el alumno está construcción conceptual. Conviene, en este
construyendo-reconstruyendo conceptos, sentido, tener suficientemente definida la
asimilando destrezas, aprendiendo técnicas, trama conceptual de la materia, así como la
consolidando actitudes, asumiendo valores, de procedimientos, actitudes, etc., a fin de
etc., sin embargo, esta etapa es, seguir las vías más adecuadas para favorecer
evidentemente, el momento de aportación de los procesos de aprendizaje del alumno. En el
la mayor parte de los contenidos relativos al apartado 4 ejemplificaremos dos formas de
problema trabajado, lo que se plasma en plantear este momento del proceso
forma de "nuevos" conceptos, procedimientos, investigativo.
actitudes, etc. Dicha aportación de
conocimientos se realiza a través de las
diversas fuentes de información utilizadas y se Elaborar conclusiones
materializa en las actividades secuenciadas a
El momento de obtención de conclusiones
las que se ha hecho referencia.
llega como resultado o culminación "natural"
del proceso investigativo seguido por el
118
alumno. La obtención de conclusiones guarda la secuencia de actividades, así como de
una estrecha correlación con la construcción prever, sistemáticamente, en unidades
del conocimiento en dicho alumno: sería como posteriores, la puesta en juego de los
la manifestación externa de la actividad aprendizajes realizados anteriormente. De
interna de reestructuración de las esta forma, además, al tiempo que el alumno
concepciones. Desde esa perspectiva las va diferenciando el nuevo aprendizaje del
conclusiones se van obteniendo, en un contexto concreto en que lo asimiló, al
proceso continuado, al mismo tiempo que se aplicarlo a otros contextos o situaciones, va
van construyendo los conocimientos, en la enriqueciendo también progresivamente sus
interacción conocimientos anteriores-nuevas construcciones cognitivas en la línea del
informaciones progreso en espiral al que nos hemos referido
reiteradamente.
Pero recapitular al final propicia la
reestructuración de los conocimientos y, en Resultan útiles, a este respecto, los
definitiva, la clarificación conceptual. Plantear, denominados "problemas de aplicación", pues
pues, específicamente la tarea (que debería permiten realizar, de una forma rápida,
ser personal) de sintetizar los resultados de lo aplicaciones de los contenidos adquiridos a
trabajado contribuye a fijar lo aprendido. nuevas situaciones, sin necesidad de diseñar
investigaciones propiamente dichas sobre
nuevos problemas.
En relación con la aplicación hay que tener en
cuenta que entre las actividades "finales" del
proceso investigativo resulta útil incluir
algunas (pueden ser las propias actividades de
evaluación, en las que participen los alumnos)
que favorezcan la reflexión sobre lo
aprendido, tomando conciencia del camino de
aprendizaje recorrido y de cómo ha sido
realizado, desde la perspectiva de la
funcionalidad de los nuevos aprendizajes para
resolver "situaciones" que al principio del
proceso hubieran resultado prácticamente
irresolubles a dichos alumnos.
Es dentro de ese planteamiento como el
Más aun, la posibilidad de expresarlo obliga a alumno puede realizar una reflexión sobre su
la citada clarificación. Preparar, por ejemplo, propio proceso de aprendizaje (meta-
en pequeño grupo una puesta en común de lo aprendizaje), analizando la forma en que han
trabajado tiene la doble ventaja de favorecer cambiado sus concepciones, valorando la
la construcción de conocimientos en los eficacia de las distintas estrategias utilizadas
participantes del grupo y de enriquecer los en la "resolución" de los problemas, etc., de
aprendizajes del conjunto de la clase forma que se vaya desarrollando su propia
mediante la comunicación en gran grupo y el capacidad de "aprender a aprender".
debate general. En concreto, como ejemplos de actividades
En todo caso, la forma más adecuada para que pueden favorecer la obtención de
consolidar la asimilación de conceptos, conclusiones, la aplicación y la reflexión sobre
procedimientos, actitudes, etc. aprendidos es lo aprendido remitimos, una vez más, a los
proporcionar al alumno la posibilidad de poner casos presentados en el apartado.
en práctica sus nuevos aprendizajes, de forma
que pueda comprobar por su propia
experiencia, el interés y la utilidad de esos
aprendizajes en la acción; ello ayudará a fijar
los conocimientos asimilados y fomentará la
confianza del alumno en sus propias
capacidades.
No se trataría tanto de contemplar una "fase"
específica de aplicación de lo aprendido cuanto
de establecer estrategias que lleven a la
realización .de aplicaciones a lo largo de toda

119
 LA RESOLUCIÓN DE El trabajo que presentamos pretende hacer
avanzar en la dinámica de la resolución de
PROBLEMAS: CAUSAS DEL problemas cuestionando el pensamiento
FRACASO GENERALIZADO espontáneo -como hicimos en el capítulo
anterior sobre las prácticas de laboratorio- y
DE LOS ALUMNOS Y la misma investigación realizada aquí.
PROPUESTAS Intentaremos mostrar así la posibilidad de
sentar la resolución de problemas sobre
ALTERNATIVAS nuevas bases, transformándola en una
Daniel Gil, Jaime Carrascosa, Carlos Furió y actividad creativa e interesante para los
Joaquín Martínez-Torregrosa alumnos, así como en un eficaz instrumento
de aprendizaje.

Vamos a ocupamos aquí de un segundo

aspecto de la enseñanza/ aprendizaje de las 1. Los supuestos implícitos en la
ciencias -la resolución de problemas «de lápiz investigación sobre resolución de
y papel»- al que el profesorado concede problemas
justamente una gran importancia, utilizándolo Si analizamos la literatura existente sobre
como criterio fundamental en la evaluación de resolución de problemas podemos constatar
la adquisición de conocimientos (Dumas-Carré que una buena parte de esa investigación
1987). Sin embargo, como se ha señalado estado dedicada a mostrar las diferencias
repetidamente, quizá la mayor dificultad de entre los expertos y los principiantes o, más
los alumnos en el aprendizaje de la Física y de en general, entre los buenos resolventes y los
la Química -y, en general, de las Ciencias y mediocres, con objeto de establecer las
Matemáticas- resida en la resolución de características de una buena resolución y
problemas. Ello ha hecho que esta resolución extraer recomendaciones útiles para los
constituya una fuente constante de alumnos (L y Reif 1979; Finegold y Mass
preocupación para el profesorado y se haya 1985).
convertido en una de las áreas prioritarias de
investigación en la didáctica de las ciencias. Como ya hemos señalado, la abundante
Pero este constante interés, que sigue investigación realizada con dicha orientación,
actualmente vigente (Garrett 1987; Gil et al aunque ha producido, sin duda, algunos
1990; Ramírez 1990), no ha producido resultados de interés, no ha contribuido a
mejoras sensibles en los resultados obtenidos reducir las elevadas tasas de fracaso de los
por los alumnos. En nuestra opinión ello alumnos. Conviene, pues, explicitar los
podría ser debido a las orientaciones y supuestos a que responde esa investigación
supuestos básicos de la investigación con objeto de concebir otros posibles
realizada hasta aquí y obligaría a concebir enfoques.
nuevas vías de aborde del «problema de los Un primer supuesto que subyace claramente
problemas». en la pregunta « ¿En que se diferencia un
En efecto, si, como dijo Bachelard, «todo buen resolvente de otro mediocre?» es el de
conocimiento es la respuesta a una cuestión», una responsabilidad individual (hay quien
las preguntas que nos formulemos van a resuelve bien los problemas y quien no). Ello
determinar en gran medida la validez de la es coherente con las explicaciones que el
investigación realizada. Y en el campo de la profesor suele dar acerca del fracaso en esta
didáctica, tanto o más que en otros, las tarea. En efecto, cuando se pregunta al
preguntas a las que responde la investigación profesorado en activo cuáles pueden ser las
están carga4as de significado cito que rara causas del caso generalizado en la resolución
vez es sometido a análisis, escapando así a la de problemas de Física y de química, las
crítica este modo resulta posible que toda una únicas razones apuntadas por un porcentaje
línea de investigación prisionera durante años significativo de los encuestados son (Gil y
de unas determinadas preguntas que las Martinez-Torregrosa 1984; Reyes y F 1988)
únicas posibles. En definitiva, la investigación - falta de suficientes conocimientos teóricos
didáctica pues se afectada por limitaciones
semejantes a la práctica docente del - escaso dominio del aparato matemático
profesorado, es decir, por el peso de todo lo - lectura no comprensiva del enunciado.
que se acepta como escapando a la crítica.
Se trata, como puede verse, de explicaciones
que atribuyen el fracaso a carencias de los

120
alumnos, lo que sin duda constituye una de últimas décadas por la denominada ellective
las ideas clave en el «pensamiento school research.
espontáneo» de los profesores. Pero, ¿cómo
Nuestro trabajo responde a estas últimas
pueden aceptarse este tipo de razones cuando
cuestiones.
el fracaso afecta a la mayoría de los alumnos?
Más aún, responde a un intento de mostrar
La investigación realizada en torno a la
que es posible cambiar esta situación y
pregunta « ¿Qué diferencia un buen de un mal
modificar los comportamientos y actitudes del
resolvente?» responde, además a un segundo
profesorado, si se facilita un trabajo colectivo
supuesto: el de que es posible extraer unas
de «reflexión descondicionada», capaz de
recomendaciones de cómo resolver bien los
romper las limitaciones que suponen las
problemas y transmitirlas a los alumnos como
preguntas y supuestos más obvios, de los que
forma eficaz de ayuda. Este mismo supuesto
a menudo quedamos prisioneros.
subyace en otro gran bloque de la
investigación realizada que -desde las clásicas Describimos para ello el proceso seguido en
propuestas de Polya (1975)- ha estado un seminario sobre resolución de problemas,
dirigida hacia la elaboración de modelos de planteado como sesiones de trabajo para un
resolución e incluso algoritmos más o menos número de profesores similar al de alumnos
precisos (DumasCarré 1987). Se trata de un en un aula de enseñanza media. Intentaremos
supuesto coherente con el paradigma mostrar así que dicho trabajo hace posible la
dominante de enseñanza/aprendizaje basado puesta en cuestión de la didáctica habitual de
en la transmisión/recepción de conocimientos resolución de problemas y la elaboración
ya elaborados (Gil 1983). fundamentada de propuestas más efectivas.
En definitiva, la pregunta sobre las diferencias
entre buenos y malos resolventes aparece
2. La orientación habitual de la
como expresión de unos determinados
resolución de problemas en cuestión
supuestos que deben ser considerados meras
hipótesis y no como algo incuestionable, Como ya hemos indicado, cuando se pregunta
evitando así que dirijan la investigación en al profesorado en activo cuáles pueden ser las
una única dirección, en ocasiones causas del fracaso generalizado en la
escasamente fructífera. Son necesarias, pues, resolución de problemas de Física o Química,
nuevas preguntas que (re)orienten la raramente aducen razones que inculpen a la
investigación. propia didáctica empleada. Conviene, pues,
que una de las primeras actividades a realizar
Es posible así preguntarse ¿qué es lo que los
conduzca, precisamente, a poner en cuestión
profesores hacemos para enseñar a resolver
dicha didáctica, a hacer sentir «en carne
problemas? o, más precisamente, ¿qué es lo
propia» las deficiencias de la enseñanza
que hacemos para que la mayoría de los
habitual de la resolución de problemas.
alumnos sea incapaz de enfrentarse a un
Proponemos, para ello, el siguiente pequeño
problema en cuanto se aleja mínimamente de
ejercicio, cuya realización favorece una
los que han resuelto en clase?
fecunda discusión posterior.
Una pregunta como la anterior dirige la
atención sobre las orientaciones didácticas de
profesores y textos y responde a otra Un objeto se mueve a lo largo de su
hipótesis: la de que de resultado de fracaso trayectoria según la ecuación: e = 25 +
generalizado como el que se da en la 40t - 5t2 (e en metros si t en segundos).
resolución de problemas puede tener su
¿Qué distancia habrá recorrido a los 5
origen en errores de planteamiento en el
segundos?
proceso de enseñanza/aprendizaje. Y aún es
posible bucear más en profundidad y Cuando se propone esta actividad en un curso
preguntar ¿en qué medida lo que se enseña para profesores de Física y Química en activo,
en las clases se aproxima a una auténtica la casi totalidad de los asistentes «resuelve»
resolución de problemas? (Gil y Mtnez- muy rápidamente el ejercicio, dando como
Torregrosa 1984). Se trata de cuestiones que respuesta, en general, 100m o 75m. Sin
dirigen la atención sobre las actividades del entrar en la discusión de esta discrepancia,
profesorado y en las que subyace el supuesto proponemos que calculen la distancia
de la importancia crucial de los recorrida por el mismo móvil en 6 segundos.
comportamientos, actitudes y expectativas del Los resultados obtenidos ahora (85m quienes
profesorado en la efectividad del aprendizaje, antes obtuvieron 100m y 60m quienes
puesta en evidencia a lo largo de las dos obtuvieron 75) muestran claramente que
121
«algo va mal» (¡el móvil no puede haber índice, repetimos, de un tratamiento
recorrido en más tiempo menos distancia!). superficial que en poco puede favorecer una
Estos son los resultados obtenidos auténtica comprensión de los conceptos. Más
habitualmente por los alumnos y también, aún: se manejan casi exclusivamente
repetimos, por muchos profesores. La situaciones que favorecen las confusiones. En
resolución de este aparente enigma es, por el caso que nos ocupa, por ejemplo, la mayor
supuesto, sencilla: tras una pequeña reflexión, parte de los problemas sobre móviles, toman
los asistentes (y también los alumnos en sus como sistema de referencia (explícita o, más a
clases) comprenden que la ecuación e = 25 + menudo, implícitamente} el punto e instante
40t - 5t2, corresponde al movimiento de un en que el movimiento se inicia y sentido
objeto que avanza con velocidad decreciente positivo el del movimiento, con lo cual el
hasta pararse y posteriormente retroceder. espacio «e» (posición sobre la trayectoria)
Obtienen así los resultados correctos, que son coincide con el desplazamiento; si además no
85m a los 5s y 100m a los 6s. hay retrocesos coincidirá también con el valor
de la distancia recorrida. La repetición de
Pero lo que nos interesa aquí es reflexionar
ejemplos en que esto ocurre lleva, no sólo a
sobre el hecho de que un problema tan
confundir los conceptos, sino incluso a hacer
sencillo conduzca a resultados erróneos de
«innecesaria» la atención al sistema de
forma muy generalizada. Conviene, pues,
referencia. El carácter relativo de todo
proceder a una reflexión/discusión en torno a
movimiento es así escamoteado, y negado en
ello:
la práctica, por mucho que se haya insistido
en él teóricamente. y es necesario tener
presente que esta costumbre de absolutizar el
¿A qué cabe atribuir unos resultados
movimiento, tomando siempre como
erróneos tan generalizados en un
referencia implícita el punto e instante de
problema como el anterior? ¿De qué
donde parte el móvil, corresponde a
pueden ser índices? ¿Qué sugieren?
tendencias profundamente arraigadas en el
Los resultados del ejercicio que acabamos de niño a centrar todo esto en sí mismo, en su
comentar actúan de «toma de conciencia» y propia experiencia, generalizándola
conducen a un debate detenido, que pone en acríticamente (Piaget 1970).
cuestión la actividad del propio profesorado.
De este modo, los problemas, en vez de
Se hace referencia así, entre otras, a las
contribuir a un aprendizaje significativo,
siguientes características de la orientación
ayudando a romper con visiones confusas,
dada habitualmente a la resolución de
favorecen su afianzamiento. Y ello ocurre
problemas:
incluso -o, mejor, sobre todo- cuando se llega
- La falta de reflexión cualitativa previa, o, a resultados correctos. Pensemos en los
dicho de otro modo, el operativismo mecánico numerosos ejercicios sobre caída de graves
con que se abordan habitualmente los que se realizan y que los alumnos llegan a
problemas, incluso por los mismos profesores. hacer casi con los ojos cerrados: ello no
Conviene recordar a este respecto las palabras impide que estemos pensando que «un cuerpo
de Einstein: «Ningún científico piensa con de doble masa caerá en la mitad del tiempo».
fórmulas. Antes que el físico comience a Es decir, los problemas «correctamente»
calcular debe tener en su cerebro el curso de resueltos no han permitido poner en cuestión
los razonamientos. Estos últimos, en la la idea ingenua de la influencia de la masa.
mayoría de los casos, pueden ser expuestos
En resumen: los problemas, en vez de ser
con palabras sencillas. Los cálculos y las
ocasión privilegiada para construir y
fórmulas constituyen el paso siguiente». Sin
profundizar los conocimientos, se convierten
embargo, insistimos, la didáctica habitual de
en un esfuerzo de errores conceptuales y
resolución de problemas suele impulsar a un
metodológicos (volveremos a estas cuestiones
operativismo abstracto, carente de significado,
en el capítulo siguiente dedicado al
que poco puede contribuir a un aprendizaje
aprendizaje de conceptos). Podría pensarse
significativo.
que hay mucha exageración en estas
- Un tratamiento superficial que no se detiene conclusiones; pero basta referirse a los
en la clarificación de los conceptos. Así, en el abundantes análisis realizados sobre los
problema considerado, se producen evidentes problemas resueltos en los textos o por los
confusiones entre distancia al origen, profesores, para constatar que el
desplazamiento y distancia recorrida. Y no se operativismo, el tratamiento superficial -
trata de una cuestión puramente requiera análisis de resultados- es realmente
terminológica de escasa importancia, sino muy general entre el mismo profesorado

122
(Bullejos 1983; Gil y Mtnez Torregrosa 1984 «umbral de problematicidad» diferente para
discusión anterior motiva, pues, que los cada persona y por encima del cual se puede
profesores «tomen conciencia» de las considerar que una situación constituye un
deficiencias de la didáctica habitual de la verdadero problema para las personas
resolución de problemas y comprendan la implicadas.
necesidad de un replanteamiento en
Hay en estas ideas de problema y umbral de
profundidad de la misma.
problematicidad, una primera fuente para la
comprensión de los resultados tan negativos
alcanzados en la enseñanza habitual. Nos
3. Necesidad de un replanteamiento en
plantearemos para ello la relación entre dichas
profundidad
ideas sobre lo que son los problemas y lo que
Las mayores dificultades que a menudo ha se hace en clase:
encontrado el desarrollo de una ciencia han
derivado de supuestos implícitos, aceptados
sin cuestionamiento alguno, escapando así a ¿En qué medida las explicaciones de los
la crítica. En tales casos se impone -como la problemas hechas por los profesores o
historia de las ciencias ha mostrado expuestas en los libros de texto están de
reiteradamente-- un replanteamiento en acuerdo con su naturaleza de tarea
profundidad que analice críticamente hasta lo desconocida, para la que de entrada no
más obvio. Por lo que se refiere a la didáctica se posee solución?
de la resolución de problemas, ello supone
La discusión propiciada por esta actividad
descender hasta la clarificación misma de la
pone totalmente en cuestión la práctica
idea de problema. Esta es, pues, la actividad
docente habitual; se señala, en efecto, que los
que proponemos para los grupos de trabajo:
«problemas» son explicados como algo que se
sabe hacer, como algo cuya solución se
conoce y que no genera dudas ni exige
¿Qué hemos de entender por problema?
tentativas: el profesor conoce la situación -
Se ha señalado con frecuencia (Krulik y para él no es un problema- y la explica
Rudnik 1980: Prendergast 1986) que los linealmente, «con toda claridad»;
investigadores en la resolución de problemas consecuentemente, los alumnos pueden
de lápiz y papel no suelen plantearse qué es aprender dicha solución y repetida ante
un problema -lo que, a nuestro entender, situaciones idénticas, pero no aprenden a
constituye una de las limitaciones de sus abordar un verdadero problema y cualquier
investigaciones-, pero existe un acuerdo pequeño cambio les supone dificultades
general, entre quienes sí han abordado la insuperables provocando el abandono. En
cuestión, en caracterizar como problemas definitiva, esta discusión en torno a qué
aquellas situaciones que plantean dificultades entender por problema permite realizar una
para las que no se poseen soluciones hechas. crítica más profunda de la didáctica habitual.
La definición de Krulik y Rudnik (1980) En este momento puede darse un paso más y
resume bien este consenso: «Un problema es plantear:
una situación, cuantitativa o no, que pide una
solución para la cual los individuos implicados
no conocen medios o caminos evidentes para Si un problema es una situación para la
obtenerla.» Esta misma idea aparece que no se tiene respuesta elaborada,
indirectamente cuando se habla de resolución ¿cómo habrá que enfocar su resolución?
de problemas. Así, Polya (1980) señala que:
Si se acepta la idea de que todo problema es
«resolver un problema consiste en encontrar
una situación ante la cual se está inicialmente
un camino allí donde previamente no se
perdido, una posible orientación consistiría en
conocía tal, encontrar una salida para una
preguntarse ¿qué hacen los científicos en este
situación difícil, para vencer un obstáculo,
caso? Con ello planteamos muy
para alcanzar un objetivo deseado que no
concretamente qué es lo que hacen los
puede ser inmediatamente alcanzado por
científicos delante de lo que para ellos
medios adecuados.» Algunos autores insisten
constituye un verdadero problema y no ante
justamente en el hecho de que la existencia
un enunciado de lápiz y papel como los que se
de dificultades no es una característica
incluyen en los libros de texto. Se puede
intrínseca de una situación y que depende
esperar, en efecto, que delante de problemas
también de los conocimientos, experiencia,
de lápiz y papel los científicos -que son a
etc., del resolvente (Garrett 1987). En este
menudo profesores- adopten actitudes
sentido Elshout (1985) desarrolla la idea de
características de la enseñanza habitual y
123
consideren los problemas como situaciones los alumnos acaben extraviándose? Ahora
que se debe saber resolver y no como bien, la ambigüedad, o, dicho con otras
verdaderos problemas. En este sentido, los palabras, las situaciones abiertas, ¿no son
estudios hechos sobre la manera en que los acaso una característica esencial de las
«expertos» abordan los problemas de lápiz y situaciones genuinamente problemáticas? ¿y
papel estarían todavía muy lejos de lo que no' es también una de las tareas
supone enfrentarse a un verdadero problema. fundamentales del trabajo científico acotar los
Es, pues, más útil preguntarse qué es lo que problemas abiertos, imponer condiciones
los científicos hacen cuando tienen que simplificatorias?
habérselas con auténticos problemas para
Dos dificultades suelen apuntarse durante
ellos. La respuesta en este caso es
esta discusión: la primera se refiere a la
«simplemente» que. se comportan como
posibilidad de eliminar los datos y precisiones
investigadores. Y si bien es verdad que -tal
de los enunciados habituales y construir
como hemos visto en el capítulo anterior-
enunciados más abiertos capaces de generar
expresiones como investigación, metodología
una resolución acorde con las características
científica o método científico (con o sin
del trabajo científico. A este respecto, el
mayúsculas) no tienen una clara significación
trabajo realizado en numerosos talleres y
unívoca, traducible en etapas precisas, resulta
cursos de perfeccionamiento del profesorado,
indudable que el tratamiento científico de un
ha permitido constatar que los enunciados
problema posee unas características generales
habituales son «traducibles» sin dificultad.
que habría que tener en cuenta también en
Así, por ejemplo, el enunciado:
los problemas de lápiz y papel; cabe pues
preguntarse cual es la razón de que ello no «Sobre un móvil de 5000 Kg, que se desplaza
ocurra: con una velocidad de 20 mis, actúa una fuerza
de frenado de 10000 N. ¿Qué velocidad
llevará a los 75 m de donde comenzó a
¿Qué es lo que en los enunciados frenar?»
habituales dificulta un tratamiento
Puede ser traducido a una situación más
científico de los problemas y deja, en
abierta y que no señale cuales son las
particular, sin sentido a la tarea
magnitudes relevantes, como la siguiente:
fundamental de emisión de hipótesis?
«Un coche comienza a frenar al ver la luz
El paso a dar ahora no es, ciertamente, fácil;
amarilla ¿qué velocidad llevará al llegar al
pero el hilo conductor seguido hasta aquí
semáforo?»
permite concebir que la inclusión de los datos
en el enunciado como punto de partida, Por supuesto, son posibles distintos
respondiendo a concepciones inductivistas, enunciados, distintas situaciones
orienta la resolución hacia el manejo de unas problemáticas, más o menos abiertas; así, el
determinadas magnitudes sin que ello problema anterior puede dar lugar, entre
responda a una reflexión cualitativa ni a las otros muchos, a este enunciado que, aunque
subsiguientes hipótesis. De este modo, al aparentemente diferente plantea una situación
resolver un problema, el alumno se ve muy similar:
abocado a buscar aquellas ecuaciones que
« ¿Chocará el tren contra la roca caída en la
pongan en relación los datos e incógnitas
vía?»
proporcionados en el enunciado, cayendo así
en un puro operativismo. No basta, pues, De hecho, cuando se plantea a varios grupos
denunciar dicho operativismo: se trata de la traducción de un mismo enunciado
hacerlo imposible atacando sus causas. La tradicional, se obtienen distintas propuestas
comprensión de que la presencia de los datos de situaciones problemáticas, en general
en el enunciado, así como la indicación de igualmente válidas. En cada caso interesa
todas las condiciones existentes -todo ello destacar que estas traducciones no plantean
como punto de partida- responde a dificultades mayores y que cualquier
concepciones inductivistas y orienta enunciado habitual es transformable en
incorrectamente la resolución, constituye un situación problemática (Gil y Mtnez-
paso esencial en el desbloqueo de la Torregrosa 1987).
enseñanza habitual de problemas y sus
Por otra parte, subsiste la cuestión de cómo
limitaciones. Pero al mismo tiempo genera
orientar a los alumnos para abordar dichas
desconcierto, porque choca con la práctica
situaciones, puesto que no basta, obviamente,
reiterada, con lo que «siempre» se ha hecho.
con enfrentarles a enunciados sin datos para
Un enunciado sin datos, se señala, ¿no será
lograr una actividad exitosa:
algo excesivamente ambiguo frente a lo cual
124
¿Qué orientaciones convendría global). Así, .son las hipótesis las que
proporcionar a los alumnos para f litar el focalizan y orientan la resolución, las que
aborde de situaciones problemáticas indican los parámetros a tener en cuenta
abiertas? (los datos a buscar). Y son las hipótesis -y
la totalidad del corpus de conocimientos
en que se basan- las que permitirán
4. La resolución de problemas como analizar los resultados y todo el proceso.
investigación. En definitiva, sin hipótesis una
investigación no puede ser sino ensayo y
La cuestión de qué orientaciones proporcionar
error, deja de ser una investigación
a los alumnos I abordar la resolución de
científica.
problemas sin datos (en los que ya no es
posible el simple juego de datos, fórmulas e Podría pensarse que es inútil insistir aquí
incógnitas) conduce a grupos de profesores a en estas ideas tan conocidas y que han
propuestas básicamente coincidentes con que sido ya presentadas en el capítulo
se enuncian a continuación y que, en anterior. Desgraciadamente es preciso
conjunto, suponen un modelo de resolución de reconocer que si el papel de las hipótesis
problemas como investigación (Gil y Mtnz apenas se toma en consideración en las
Torregrosa 1983): prácticas de laboratorio, en lo que se
refiere a los problemas de lápiz y papel la
1) Comenzar por un estudio cualitativo de la
cuestión ni siquiera se plantea. Sin
situación, intentando acotar y definir de
embargo, los problemas sin datos en el
manera precisa el problema, explicando
enunciado como los que proponemos
las condiciones que se consideran
obligan a los alumnos a hipotetizar, a
reinantes, etc.
imaginar cuáles deben ser los parámetros
Cabe señalar que esto es lo que realizan pertinentes y la forma en que intervienen.
habitualmente los experimentos ante un
Así, por ejemplo, en un problema como
verdadero problema y lo que en ocasiones
«Un automóvil comienza a frenar al ver la
se recomienda, sin demasiado éxito. Pero
luz amarilla ¿con qué velocidad llegará al
los alumnos, ahora, se ven obligados a
paso de peatones?», no se trata sólo de
realizar dicho análisis cualitativo: no
señalar la influencia de la fuerza de
pueden evitarlo lanzándose a operar con
frenado, masa del automóvil, distancia a la
datos e incógnitas, porque no disponen de
que se encontraba inicialmente del paso
ellos. Hacen imaginar necesariamente la
de peatones y velocidad que llevaba, sino
situación física, tomar decisiones para
de predecir la forma de estas relaciones y,
adaptar dicha situación, explicitar qué es
repetimos, considerar posibles casos
lo que se trata de determinar,
límites. Los alumnos siguen así
2. Emitir hipótesis fundadas sobre los profundizando en la situación física,
factores de los que puedan depender la llegando a plantearse por ejemplo, que «si
magnitud buscada y sobre la forma de la fuerza de frenado fuese nula, la
esta dependencia, imaginando, en velocidad que llevaría seguiría siendo la
particular, casos límite de fácil inicial», etc., etc.
interpretación física.
También es cierto que en ocasiones,
Ya hemos hecho referencia en el capítulo incluso muy a menudo, los alumnos
anterior al consenso general de los introducen ideas «erróneas» Cuando
epistemólogos acerca del papel central de formulan hipótesis. Por ejemplo, cuando
la hipótesis el tratamiento de verdaderos se pide cual será la altura máxima a la que
problemas. En cierta medida, se puede llegará una piedra lanzada hacia arriba,
decir que el sentido de la orientación muchos alumnos piensan en la masa del
científica -dejando de lado toda idea de objeto como una variable pertinente. Pero
«método»- se encuentra en el cambio de esto, lejos de ser negativo, constituye
un razonamiento basado en «evidencias», quizá la mejor manera de sacar a la luz y
en seguridades, a un razonamiento en tratar dichas ideas (que serán falsadas por
términos de hipótesis, a la vez más los resultados obtenidos). Abordaremos
creativo (es necesario ir más allá de lo que esta cuestión con detenimiento en el
parece evidente e imaginar nuevas capítulo siguiente, pero aquí resaltaremos
posibilidades) y más riguroso (es que cada vez que los alumnos abordan
necesario fundamentar y después someter una situación problemática en la que
a prueba, cuidadosamente, las hipótesis, interviene una caída de graves, sus ideas
dudar del resultado, buscar la coherencia acerca de la influencia de la masa pueden
125
 reaparecer como hipótesis y ser tratadas; resolución, lo que además de facilitar la
por el contrario, la resolución de decenas contrastación de los resultados puede
de ejercicios habituales sobre este mismo contribuir a mostrar la coherencia del
tema no impide que un importante cuerpo conocimientos.
porcentaje de alumnos de Educación
4. Realizar la resolución verbalizando al
Secundaria e incluso de estudiantes
máximo, fundamenté do lo que se hace y
universitarios continúe considerando como
evitando, una vez más, operativismos,
«evidente» que un cuerpo de masa doble
rentes de significación física.
que otro caerá en la mitad del tiempo que
el primero. La petición de una planificación previa de
las estrategias de resolución está dirigida
3. Elaborar y explicitar posibles estrategias
a evitar una actividad próxima al simple
de resolución antes proceder a ésta,
«ensayo, y error», pero no pretende
evitando el puro ensayo y error. Buscar
imponer un proceso rígido: los alumnos (y
distintas vías de resolución para posibilitar
los científicos) conciben en ocasiones las
la contrastación de resultados obtenidos y
estrategias de resolución a medida que
mostrar la coherencia del cuerpo de los
avanzan, no estando exentos de tener que
conocimientos de que se dispone.
volver atrás a buscar otro camino. En todo
Si el corpus de conocimientos de que caso, es necesario que la resolución esté
dispone el alumno juega como hemos fundamentada y claramente explicada -
visto, un papel esencial en los procesos de previamente o a medida que se avanza- lo
resolución desde la representación inicial que exige verbalización y se aleja de los
del problema y la manera de modernizar tratamientos puramente operativos, sin
la situación, hasta en las hipótesis que se ninguna explicación, que se encuentran
avanzan, es, sin duda en la búsqueda de tan a menudo en los libros de texto. Ello
caminos de resolución donde su papel exige también una resolución literal hasta
resulta evidente. En efecto, los problemas el final, lo que permite que el tratamiento
de lápiz y papel son situaciones que se se mantenga próximo a los principios
abordan disponiendo ya de un corpus de manejados y facilitará, además, el análisis
conocimientos suficientemente elaborado de los resultados. Como indican Jansweijer
para permitir la resolución: su estatus en et al (1987) «Cuando la tarea es un
los libros de texto es el de problemas «de verdadero problema, las dificultades y las
aplicación». Son, en efecto, situaciones revisiones son inevitables» y ello se ve
que se pueden resolver con los facilitado, sin duda, por una resolución
conocimientos ya elaborados, sin que haya literal en la que los factores considerados
necesidad de nuevas verificaciones como pertinentes aparecen explícitamente
experimentales. Es, por tanto, lógico y y se pueden reconocer los principios
correcto que en la literatura sobre aplicados, lo que no ocurre, obviamente,
resolución de problemas de lápiz y papel, en el caso de una resolución numérica.
se dé mucha importancia a un bloque de
5. Analizar cuidadosamente los resultados a
conocimiento teórico. Ya no resulta tan
la luz de las hipótesis elaboradas y, en
correcto que se interprete como fracaso en
particular, de los casos límite
la resolución como evidencia de la falta de
considerados.
esos conocimientos teóricos: se olvida así
que las estrategias de resolución no El análisis de los resultados constituye un
derivan automáticamente de los principios aspecto esencial en el aborde de un
teóricos sino que son también verdadero problema y supone, sobre todo,
construcciones tentativas, que parten del su contrastación con relación a las
planteamiento cualitativo realizado, de las hipótesis emitidas y al corpus de
hipótesis formuladas y de los conocimientos. Desde este punto de vista
conocimientos que se poseen en el adquieren pleno sentido propuestas como
dominio particular, pero que exigen la que Reif (1983) denomina «verificación
imaginación y ensayos. Las estrategias de de la consistencia interna»:
resolución son, en cierta medida, el
- «¿Es razonable el valor de la
equivalente a los diseños experimentales
respuesta?»
en las investigaciones que incluyen una
contrastación experimental y hay que - « ¿Depende la respuesta, de una
encaradas como una tarea abierta, forma cualitativa, de los parámetros
tentativa. Es por ello que resulta del problema en el sentido que cabría
conveniente buscar varios caminos de esperar?»
126
 - « ¿Se ajusta la respuesta a lo que se 6. Más allá de la resolución de problemas
podría esperar en situaciones sencillas de lápiz y papel
y especiales (por ejemplo las
Al planteamos en este capítulo la grave
correspondientes a valores extremos
cuestión del fracaso generalizado de los
de las variables)?»
alumnos en la resolución de problemas,
- « ¿Se obtiene la misma respuesta por hemos tenido ocasión de mostrar la
otro medio diferente de resolución?». posibilidad de transformar dicha resolución en
una actividad abierta, creativa, capaz de
Es importante constatar hasta qué punto el
generar el interés de los alumnos. Ello ha sido
proceso de análisis de los resultados
posible gracias al cuestionamiento sistemático
preconizado por Reif en el texto precedente se
de las ideas docentes de sentido común sobre
ajusta a una verificación de hipótesis
esta tarea. Hemos reencontrado así ideas y
avanzadas al principio de la resolución para
propuestas que parecían limitadas a las
orientada y dirigir la búsqueda de los datos
prácticas de laboratorio. De hecho las
necesarios -las variables pertinentes- en lugar
prácticas y los problemas de lápiz y papel
de pedir que «se reconozcan» en el enunciado
quedan ahora abrazados como variantes de
como punto de partida. Cabe preguntarse,
una misma actividad: el tratamiento de
una vez más, por qué ese paso lógico y
situaciones problemáticas abiertas, con una
aparentemente tan sencillo no ha sido dado ni
orientación próxima a lo que constituye el
por Reif ni por otros autores. En nuestra
trabajo científico.
opinión, la razón de ello estribaría en el hecho
de aceptar, sin cuestionarlo, el tipo habitual Esta convergencia de estudios inicialmente
de enunciado y la orientación didáctica desconexos, la coherencia de los resultados
asociada al mismo, consistente en obtenidos en ambos, se convierte en un apoyo
«desproblematizar» los problemas. indudable a las propuestas elaboradas y hace
concebir la esperanza de que el estudio que
Añadamos para terminar que, al igual que
realizaremos en el próximo capítulo sobre la
ocurre en una verdadera investigación, los
introducción y manejo de conceptos, permita
resultados pueden ser origen de nuevos
establecer nuevas relaciones y contribuya a
problemas. Sería conveniente que los alumnos
construir un modelo de enseñanza/
(y los profesores) llegasen a considerar este
aprendizaje de las ciencias que abrace
aspecto como una de las derivaciones más
coherentemente todos sus aspectos
interesantes de la resolución de problemas;
fundamentales.
poniendo en juego de nuevo su creatividad.
Es conveniente remarcar que las orientaciones
precedentes no constituyen un algoritmo que
pretenda guiar paso a paso la actividad de los
alumnos. Muy al contrario, se trata de
indicaciones genéricas destinadas a llamar la
atención contra ciertos «vicios metodológicos»
connaturales: la tendencia a caer en
operativismos ciegos o a pensar en términos
de certeza, lo que se traduce en no pensar en
posibles caminos alternativos de resolución o
en no poner en duda y analizar los resultados,
etc.
En el Anexo B hemos incluido un ejemplo
detallado de aplicación de este modelo
remitiéndonos para mayor información a otros
trabajos que incluyen la «traducción» y
resolución de numerosos problemas de Física
y Química, así como los resultados obtenidos
con alumnos de Educación Secundaria (Mtnez-
Torregrosa 1987. Gil Y Mtnez-Torregrosa
1987; Ramírez 1990: Reyes y Furió 1990).

127
 EL APRENDIZAJE POR mismo las respuestas necesarias a las
preguntas que él mismo se plantea.
INVESTIGACIÓN
Para Garret (1995) existen varios tipos de
Nieda Juana Y Beatriz Macedo (1997) situaciones problemáticas:
Y capaces de crear el contexto en que se
sitúan, delimitarlo y construir una teoría que
La necesidad de propiciar cambios o
trate de explicarlo. Lo que para una persona
evoluciones conceptuales, procedimentales y
puede ser un problema, puede no serlo para
actitudinales, la importancia del clima del aula
otra; depende de sus propias experiencias
y los aspectos motivacionales, han comenzado
cognitivas. Para Garret, la creatividad forma
a integrarse en un cuerpo de conocimientos
parte de la resolución de verdaderos
que trata de superar su tratamiento aislado.
problemas. En el acto creativo destaca dos
Las líneas de investigación parecen confluir en
aspectos: la utilidad, en el sentido de producir
alternativas metodológicas que entienden el
respuestas ante una necesidad determinada, y
aprendizaje de las ciencias como una
la originalidad, asociada a ser capaz de ir más
indagación de situaciones problemáticas
allá de la simple producción, haciendo cosas o
abiertas; a continuación analizamos
aportando ideas que antes nadie había tenido.
detenidamente este planteamiento.
La creatividad es más necesaria para
La idea del aprendizaje por investigación se
enfrentarse a las situaciones abiertas que a
aleja tanto de las estrategias que consideran a
las cerradas, y, sobre todo, tiene mayor
los alumnos como meros receptores como de
posibilidad de desarrollarse en el caso de los
las que los ven como auténticos científicos. Gil
verdaderos problemas. Si se persiste en la
(1993) introduce la metáfora de los
propuesta en las aulas de situaciones
estudiantes como «investigadores noveles»;
cerradas, será muy difícil que se manifieste la
desde esta consideración apunta que hay que
creatividad del alumnado y se perderá la
enfatizar tres elementos esenciales:
posibilidad de desarrollar desde la ciencia esta
En la actualidad, gran número de capacidad tan interesante, gracias a la cual la
investigaciones parecen coincidir en la humanidad propone ante los problemas que
importancia que la enseñanza de las ciencias surgen nuevas visiones y alternativas.
debe conceder a la 'resolución de situaciones
Los investigadores enfatizan las diferencias
problemáticas, como estrategia que permitiría
existentes entre las estrategias utilizadas en
facilitar el cambio conceptual, metodológico y
el pensamiento cotidiano y las del
actitudinal. Parece necesario describir, en
pensamiento científico, es decir, entre las
primer lugar lo que se entiende por resolución
evidencias del sentido común y el
de situaciones problemáticas.
razonamiento científico. Este hecho lleva a
La resolución de problemas es una actividad Pozo (1994) a destacar la necesidad de
tradicional en las clases de ciencias, y bajo abordar las diferencias entre los problemas
este nombre se incluyen las actividades más científicos y los cotidianos y el papel de
diversas. Tradicionalmente ha estado ligada a puente entre ambos que está reservado a los
la realización de ejercicios cuantitativos, problemas escolares.
concebidos como una mera aplicación de
La primera e importante diferencia que existe
fórmulas establecidas, a través de
entre problemas científicos y cotidianos es la
mecanismos ya conocidos por los alumnos.
manera de resolverlos, las estrategias de
Hoy se enfatiza la necesidad de introducir en
resolución, y también sus fines. La ciencia
las clases de ciencias la solución de
acude a una serie de estrategias para
situaciones problemáticas, que supone un
solventar los problemas, que, pese a su
nuevo enfoque o modo de concebir las
diversidad, responden de manera idealizada a
actividades científicas. La solución de
unas fases que se pueden resumir así:
situaciones problemáticas se basa, según Pozo
(1994), «en el planteamiento de soluciones Planteamientos de problemas, que responden
abiertas que exijan de los alumnos una actitud a la necesidad de explicar algo que se
activa y un esfuerzo por buscar sus propias desconoce.
respuestas, su propio conocimiento». Apunta
Formulación de hipótesis, basada en los
fundamentalmente al dominio de
paradigmas o programas de investigación que
procedimientos por parte del alumno, y a que
maneja la comunidad científica. Diseño y
movilicen conocimientos para resolver las
ejecución de experiencias para probar las
situaciones a que se enfrentan. El alumno es
hipótesis, con un control de variables preciso.
colocado en situación de encontrar por sí
128
Contrastación de hipótesis a partir de los evaluación, para que dejen de promover el
resultados obtenidos. En caso de desajustes seguimiento mecánico de las recetas y pasen
se reflexiona sobre ellos, se buscan a convertirse en actividades que permitan una
explicaciones o se abandonan las hipótesis y verdadera construcción de conocimientos.
se buscan otros caminos. Insiste en que hablar de trabajo científico no
significa necesariamente hablar de trabajo
En cambio, los problemas cotidianos se
experimental. La resolución de problemas de
resuelven para tener un éxito o respuesta
lápiz y papel o la introducción de conceptos
inmediata, y generalmente se dejan de
pueden también significar momentos de
indagar cuando se solucionan. Las diferencias
construcción de conocimientos si se abordan
entre los problemas cotidianos y los científicos
con una orientación investigadora.
explican las dificultades que tienen los
alumnos para pasar de un tipo de indagación El planteamiento de Gil, «enseñanza por
superficial a otro más riguroso, que es el investigación», asocia por lo tanto la
exigido por la ciencia. estrategia del cambio conceptual a la
estrategia del cambio metodológico, que
Para Claxton (1994), los problemas escolares
completa con la necesidad de lograr también
serían los encargados de tender un puente
un cambio actitudinal. La enseñanza de las
entre el conocimiento científico y el cotidiano,
ciencias debe propiciar la adquisición de
ya que parecen hallarse a medio camino entre
actitudes científicas que hoy forman parte de
ambas orillas. A tal fin, las situaciones
un código de conducta ciudadano y de
escolares deben apoyarse en las dos orillas,
actitudes hacia el conocimiento científico más
pero siendo conscientes de que los alumnos se
acordes con las concepciones epistemológicas
encuentran más próximos a la del
de la ciencia actual.
pensamiento cotidiano. Esto exige diseñarlas
en contextos próximos a su realidad, Su propuesta metodológica para abordar el
generando escenarios cotidianos para aprendizaje de las ciencias por investigación
afrontarlos, haciendo referencias continuas a para las edades de 11 a 14 años, distingue las
conexiones con sus vivencias para que de siguientes fases:
forma lenta pero sistemática los alumnos
1. Plantear situaciones problemáticas que
vayan cruzando el puente de la metáfora
generen interés y proporcionen una
utilizada por Claxton. Además, las situaciones
concepción preliminar de la tarea. En la
problemáticas escolares deben abandonar
presentación de estas situaciones se
poco a poco su concepción de cerradas y
deben tener en cuenta las ideas, la visión
pasar a ser concebidas como situaciones
del mundo, las destrezas, actitudes y
problemáticas abiertas, en las que los
expectativas de los alumnos y alumnas.
alumnos tengan ocasión de utilizar
procedimientos científicos progresivamente 2. Estudiar cualitativamente las situaciones
más rigurosos, y en las que además se dé problemáticas planteadas. Los estudiantes
cabida a la reflexión sobre actitudes presentes buscarán en esta fase la ayuda
en la ciencia real y se propicien actitudes bibliográfica adecuada. Conviene que
personales inherentes al trabajo científico, que acoten los problemas y tengan ocasión de
hoy constituyen un código de conducta casi explicitar sus ideas y formas de
utópico, pero interesante y muy educativo pensamiento.
para tenerlo como meta en la formación de los
3. Orientar el tratamiento científico de los
estudiantes.
problemas estudiados. Es la ocasión
En opinión de Gil (1993), tal como se ha propicia para que los alumnos utilicen sus
indicado anteriormente, el cambio conceptual ideas para hacer predicciones y emitir
sólo es posible a través de un cambio hipótesis. En esta etapa, deben contrastar
metodológico y actitudinal, que pasa las hipótesis a la luz de los conocimientos
forzosamente por una consideración del disponibles. Los resultados obtenidos se
aprendizaje como investigación de situaciones compararán con los de los otros grupos de
problemáticas abiertas. Según el autor, esta alumnos y con los de la comunidad
orientación metodológica exige una científica.
transformación de las actividades de
Esta comparación puede facilitar el
aprendizaje que se proponen más
conflicto socio-cognitivo entre las
corrientemente en la enseñanza de las
diferentes concepciones (tomadas todas
ciencias. Deben cambiarse las formas de
ellas como hipótesis), y obligar a concebir
introducir el aprendizaje de conceptos, los
nuevas hipótesis explicativas.
trabajos de laboratorio, la resolución de
problemas de lápiz y papel, las prácticas de
129
4. Plantear el manejo reiterado de los nuevos trabajos realizados por científicos, y los
conocimientos en una variedad de aportes del trabajo colectivo; y alerta acerca
situaciones. Teniendo en cuenta la de las «visiones simplistas y deformadas del
resistencia de las ideas previas al cambio, trabajo científico que reducen la investigación
es necesario permitir la profundizaci6n y el científica a trabajo experimental».
afianzamiento de los nuevos
Es importante resaltar que estas tendencias le
conocimientos. Las situaciones que se
atribuyen al trabajo experimental un rol
propongan para el uso de las nuevas ideas
nuevo, totalmente alejado del tradicional.
deben tener un contenido funcional que
haga hincapié en las relaciones Varios autores, entre ellos Gil (1983) y Driver
ciencia/técnica/sociedad. Además, tienen y Oldham (1986) proponen la elaboración de
que propiciar la toma de decisiones por «programas de actividades», de función
parte de los alumnos. similar a los «programas de investigación»
que estimulen y orienten adecuadamente la
5. Favorecer las actividades de síntesis, la
construcción de conocimientos de los
elaboración de productos y la concepción
alumnos. Estos «programas de actividades»
de nuevos problemas. Es muy importante
deben inspirarse en el trabajo científico, en el
hacer recapitulaciones sobre lo que se ha
que leer un texto o escuchar al profesor no
aprendido, los avances producidos
responden a la recepción de un conocimiento
respecto a lo que se sabía, las
ya elaborado, sino que aparecen asociados a,
reestructuraciones del pensamiento, la
por ejemplo, una búsqueda bibliográfica
funcionalidad de los nuevos aprendizajes.
destinada a precisar un problema o
Además, la plasmación de lo aprendido en
fundamentar una hipótesis, a la confrontación
resúmenes, murales, presentación oral a
con otros resultados o puntos de vista, etc.
otros grupos de compañeros, facilita su
afianzamiento. Por último, conviene abrir Se recurrirá al trabajo experimental cuando la
un capítulo de sugerencias de los alumnos situación problemática y el alumno lo
sobre nuevos problemas que aparecen requieran, para lo cual se deberá diseñar la
como consecuencia de las indagaciones. situación experimental, realizada e
Este aspecto colabora en la intensificación interpretada, dando ésta, a su vez, origen a
de la concepción de la ciencia como nuevas actividades que podrán ser o no
actividad abierta que no se concluye experimentales. Se trata, pues, del
definitivamente nunca. tratamiento de una situación problemática,
para lo cual se diseña un conjunto de
Gil (1993) sale al paso de las críticas
actividades coherentes entre sí y con el
manifestadas por distintos investigadores a
problema planteado. Estos procesos están
esta opción curricular basada
muy alejados de los tradicionales momentos
fundamentalmente en el aprendizaje a base
de recepción que se combinan con
de la investigación de problemas. Su
«experiencias».
respuesta parte de la consideración de que lo
que se propone a los alumnos es una
construcci6n de conocimientos, a través de
una investigación dirigida por el profesor en
dominios perfectamente conocidos por él. Los
resultados parciales o embrionarios obtenidos
por los alumnos se completan, se refuerzan,
se matizan o se ponen en cuestión a la luz de
los conocimientos generados actualmente por
los científicos. No se trata, según sus
palabras, de «engañar» a los alumnos,
haciéndoles creer que los conocimientos se
adquieren con tanta facilidad, sino de que
sean conscientes de las dificultades por las
que pasan los científicos en formación.
Además, se pretende que se familiaricen con
lo que supone el trabajo científico, replicando
investigaciones ya realizadas y abordan_ do
problemas conocidos por el director-profesor.
Gil insiste en que esta estrategia investigativa
integra actividades de lectura, de
comunicación, de toma en consideración de
130
ALGUNAS DIFICULTADES EN 1994), confundir la cantidad de calor y la
temperatura(Arnold, 1994). Y, muy en
TORNO A LA especial, no activar los esquemas de
CONSERVACIÓN DE LA transformación, conservación, transferencia y
degradación de la energía (Duit, 1981, 1984),
ENERGÍA sin los cuales no se puede comprender dicho
concepto ni el principio de conservación.
Sin embargo, los trabajos anteriores no han
INTRODUCCIÓN
resuelto todos los problemas; en particular,
Queremos empezar señalando, en primer los siguientes:
lugar, la importancia del concepto de energía,
- ¿Hasta que punto se tienen en cuenta en
uno de los más potentes, fructíferos y
la enseñanza las ideas previas de los
unificadores de la física clásica. Si a las
estudiantes, sus dificultades, y la
razones anteriores añadimos su papel en otras
necesidad de activar los esquemas de
ciencias, en la vida diaria, etc., se hace
conservación, transformación,
evidente la necesidad de introducirlo desde los
transferencia y degradación de la energía?
primeros cursos de la enseñanza secundaria
obligatoria. Por otra parte, la investigación - ¿Se realiza un análisis crítico de las leyes
educativa de las ideas previas de los alumnos de conservación clarificando si se trata de
sobre trabajo, energía y calor ha teoremas o de principios?
experimentado un gran desarrollo a partir de
los años ochenta. También se ha originado - ¿Se muestra el principio de conservación
una controversia, que todavía no se ha de la energía como un principio, no sólo de
interrumpido, sobre la conveniencia de la mecánica y la termodinámica, sino de
introducir el concepto de trabajo antes que el toda la física?
de energía o viceversa (Sexl, 1981; Duit,
1981; Warren, 1982). En un trabajo reciente
(Tarín, 1996) se han analizados 38 artículos HIPÓTESIS
sobre el tema publicados en diversas revistas, De acuerdo con lo anterior, se formula la
algunas tan prestigiosas como Science siguiente hipótesis:
Education. International Journal of Science
Education. Enseñanza de las Ciencias, etc. «El principio de conservación de la energía se
porque, la importancia, tanto científica como introduce en la enseñanza de una forma poco
tecnológica, del concepto de energía ha clarificadora, sin tener en cuenta las
producido una notable investigación didáctica. dificultades de los alumnos y sin mostrar que
Entre las dificultades detectadas podemos es un principio de toda la física. En
mencionar las siguientes: la confusión entre consecuencia, los estudiantes continúan
trabajo y esfuerzo (Driver y Warrington, utilizando sus preconceptos, no comprenden
1985), considerar sólo uno de los factores que la conservación, transformación, transferencia
intervienen en el trabajo olvidando el otro, y degradación de la energía; no tienen claro si
identificar trabajo y energía (Duit, 1984; la conservación de la energía es un principio o
Driver y Warrington, 1985), asignar un cierto un teorema y no usan el principio de
carácter material a la energía (Duit, 1987a; conservación de la energía en toda la física.»
Solomon, 1985), asociarla al movimiento, la Desarrollaremos con más detalle nuestra
actividad (Solomon, 1983) o a los procesos hipótesis en enunciados que sean
(Duit, 1984; Viglietta, 1990), considerar que contrastables:
la energía puede gastarse (Kesidou y Duit,
1993) o almacenarse (Solomon, 1985), dado En primer lugar, el tratamiento dado a la
que el lenguaje cotidiano está impregnado de energía en mecánica activa, en los alumnos,
expresiones como «consumo de energía», los esquemas de transformación y de
«crisis energética», etc., confundir las formas conservación de la energía. La transferencia y
de energía con sus fuentes (Carr y Kirkwood, la degradación apenas se utilizan, a pesar de
1988; Solomon, 1985), atribuir la energía que los cuatro aspectos indicados se
potencial al cuerpo y no a la interacción entre consideran necesarios para la comprensión del
los cuerpos (Solbes y Martín, 1991), ignorar la concepto de energía (Duit, 1981, 1984). Una
variación de la energía interna (van Huls y van prueba de ello es la escasa utilización de las
den Berg, 1993), asignar un carácter cadenas de transformación y transferencia de
sustancial al calor (Albert, 1978; Erickson, energía. Por otra parte, los medios de
1979, 1980) o considerarlo como una forma comunicación transmiten una idea de
de energía (von Roon, van Sparng y Verdonk, conservación de la energía entendida como
131
consumo, muy diferente de la que se mecánica ni se muestra la necesidad de un
considera en la ciencia. Es muy difícil entender principio más general.
el concepto de gasto de energía sin conocer su
En pocas ocasiones se presenta un principio
degradación (Duit, 1987b; Brook y Wells,
de conservación de la energía generalizado.
1988).
Algunos textos y profesores lo hacen por
La conservación de la energía se plantea como medio de múltiples tipos de energía:
un teorema deducido a partir de la segunda mecánica, eléctrica, magnética, térmica,
ley de Newton (y de la tercera, si se trata de elástica, acústica, luminosa, química, etc. que
un sistema de partículas). La secuencia se transforman entre sí. Otros, especialmente
seguida para la introducción de la aquéllos que consideran la conservación de la
conservación de la energía comienza por la energía en mecánica como un principio,
definición de un trabajo puramente mecánico, consideran que todas las energías son
entendido como el producto de la fuerza por la reducibles a dos, la cinética y la potencial,
distancia que se desplaza su punto de incluyendo en ésta la gravitatoria, elástica,
aplicación. A continuación se deduce el eléctrica (y, a veces, forzando el concepto de
teorema de las fuerzas vivas y se define la energía potencial, la magnética y la nuclear).
energía cinética y potencial. Por último, se La reducción de la energía a sólo dos clases
obtiene la conservación de la energía representa un gran avance didáctico porque
imponiendo restricciones en el teorema de las evita la multiplicidad de energías. Sin
fuerzas vivas. Llegados a este punto, algunos embargo, revela una concepción mecanicista
autores denominan principio de conservación de la física al olvidar la energía de los campos
de la energía al resultado obtenido. (y que éstos son, por tanto, entidades físicas
tan reales como las fuentes que los crean), la
Pensamos que esto constituye un error
de la masa en reposo y que la energía de
metodológico. Una expresión que se obtiene
interacción entre las partículas y los campos
matemáticamente de un principio es un
sólo puede ser denominada potencial si el
teorema. Si la conservación de la energía
campo es conservativo.
mecánica se ha derivado de las leyes de
Newton, necesariamente tiene que ser Sólo algunos libros de texto introducen el
contemplada como un teorema. De lo primer principio de la termodinámica
contrario, se olvida que, en la física, los presentándolo como el principio de
nuevos principios son hipótesis verificadas por conservación de la energía. A pesar del
la experiencia y los experimentos conocidos avance que supone este principio, se enuncia
hasta ese momento, y de los que se pueden de forma muy restringida, aplicable sólo a los
deducir otras leyes. Sin embargo, este sistemas termodinámicos (como, por ejemplo,
carácter es relativo, porque se puede tomar un gas contenido en un cilindro con un émbolo
un teorema como principio, con lo cual el y una fuente de calor). Con respecto a la
antiguo principio se convierte en teorema (por mecánica, aparece la energía interna y el calor
ejemplo, de la energía, en su formulación como un nuevo proceso de transferencia de
hamiltoniana, se deducen las leyes de energía al sistema debido a la diferencia de
temperaturas. El trabajo que se utiliza es de
Newton). La conservación de la energía tiene
tipo «presión multiplicada por variación de
la categoría de principio universal que se
volumen. Desgraciadamente, no se suele
cumple incluso en los casos en que la tercera
relacionar con la conservación de la energía
ley de Newton no es válida (por ejemplo, en
mecánica ni con los problemas mecánicos que
las interacciones electromagnéticas entre dos
implican disipación de calor. En este tema
partículas cargadas en movimiento, cuya
tampoco se analiza la degradación de la
descripción hace necesaria la introducción de
energía a través del segundo principio de la
la energía y la cantidad de movimiento del
termodinámica.
campo).
Otra posibilidad, poco frecuente, utilizada en
En la expresión de la conservación de la
textos de nivel superior o artículos (Alonso y
energía mecánica no se especifica, en muchos
Finn, 1992), es el intento de deducir el primer
casos, si el trabajo que aparece es
principio de la termodinámica a partir de la
conservativo, no conservativo, interno o
energía propia de un sistema de partículas. De
externo. El trabajo de rozamiento se define
esta forma se comete el error metodológico
operativamente pero no se relaciona con
antes mencionado (una expresión que se
aspectos del calor o de energía interna. De
deduce de otra es un teorema) y se está
esta forma, no se clarifican los límites de
dando una definición limitada, mecanicista,
validez de la conservación de la energía
del calor, del trabajo y de la energía interna.

132
La elaboración del concepto de energía, hasta región. Como se puede ver, es un enunciado
llegar a su total comprensión mediante el formalmente análogo al primer principio, si la
principio de conservación, fue un proceso de energía interna incluyese la energía de los
más de dos siglos de duración. Los enfoques campos y se añadiera un nuevo término de
antes mencionados son muy coherentes con radiación R al calor Q y el trabajo W (que
las dos fases iniciales del desarrollo histórico debería generalizarse para incluir la
de la ley de conservación: polarización, imantación, etc.).
- En la primera etapa, se establece la En segundo lugar, la energía en la física
conservación de la energía en la mecánica. moderna. La teoría de la relatividad introduce
A partir del estudio de los choques la equivalencia de la masa y de la energía, y
elásticos (Huygens, Leibniz), se formula la energía de la masa en reposo, que es
una ley de conservación en la que sólo necesario incluir en el principio de
aparece la energía cinética. Muy pronto se conservación. La física cuántica muestra la
conocen las limitaciones de dicha ley. La cuantificación de la energía y su
conservación de la energía mecánica, no indeterminación (relación de Heisenberg
formulada claramente, es utilizada por energía tiempo). La desintegración puso en
Huygens para resolver el problema del cuestión la conservación de la energía desde
péndulo y por Daniel Bernouilni en su el punto de vista microscópico y el posterior
estudio de los fluidos en movimiento. Hay descubrimiento del neutrino supuso su
que esperar casi medio siglo para que la confirmación.
conservación de la energía de un sistema
Por último, el teorema de Noether plantea una
mecánico sea establecida por Lagrange en
visión más profunda del sentido de la
su Mecánica analítica (1788). El carácter
conservación de la energía al relacionarla con
de teorema o de principio fundamental
una invarianza de las leyes naturales bajo las
resulta confuso.
traslaciones temporales.
- En la segunda fase, se plantea la
conservación de la energía en
termodinámica. Se conceptual izan el DISEÑO EXPERIMENTAL
calor, la cantidad de calor, la temperatura,
La contrastación de la hipótesis se ha
la energía interna y el trabajo. Estos
realizado por medio de cuestionarios en los
conceptos, unidos a una gran cantidad de
que se examina la enseñanza-aprendizaje de
hechos experimentales (procesos de
la energía desde la perspectiva de los libros de
conversión de energía, transformación de
texto, profesores y alumnos.
calor en trabajo; estudio de máquinas
térmicas) dan lugar a la formulación de los
dos principios de la termodinámica. El
Cuestionario de libros de texto
primer principio resuelve las limitaciones
de la conservación de la energía en El cuestionario de libros de texto está formado
mecánica, mientras que el segundo aporta por cinco apartados en los que se analizan
la degradación de la energía como un aspectos de la energía relacionados con la
nuevo aspecto de la misma. mecánica, termodinámica, movimiento
ondulatorio, electromagnetismo y física
Este principio de conservación fue introducido
moderna. Los cuatro primeros han sido
por Mayer, Joule y Helmholtz con vocación de
aplicados a libros de segundo y tercer cursos
ser un principio de toda la física. Pero la física
de BUP, así como a los de COU. También se
ha evolucionado mucho desde 1847 hasta la
han analizado textos correspondientes a los
actualidad y es necesario tener en cuenta
dos cursos de FP-l. Los ítems relacionados con
desarrollos históricos ulteriores.
la física moderna han sido revisados sólo en
En primer lugar, el establecimiento de la libros de COU.
teoría electromagnética da lugar a la
Los cuestionarios de libros de texto, de
consideración de la energía de los campos y a
profesores y de alumnos recogen ítems en los
la radiación como un nuevo proceso de
que se analizan aspectos semejantes de la
transferencia de energía. La conservación de
energía, con el objeto de comprobar si existe
la energía en el electromagnetismo dice que la
coherencia entre los resultados obtenidos a
variación de la energía de los campos en una
través de instrumentos diferentes.
región del espacio (el sistema) es igual a la
radiación (el flujo del vector de Poynting) más Dado el elevado número de ítems que forman
el trabajo realizado por los campos sobre las el cuestionario de libros de texto, en la tabla
cargas y corrientes en el interior de dicha IV.l se presenta una selección de los mismos.
133
Cuestionario de profesores Análisis de los resultados del cuestionario
de libros de texto
La elaboración del cuestionario dedicado a
profesores, tanto en activo como en La tabla IV. recoge los resultados obtenidos al
formación, se ha realizado con el objetivo de aplicar el cuestionario de libros de texto a una
conocer la forma en que se enseña muestra formada por 16 libros del primer nivel
habitualmente el concepto de energía. Para y 18 del segundo.
ello, se han formulado tres preguntas
Normalmente la conservación de la energía se
relacionadas con dicho concepto (Tabla IV.2).
obtiene en mecánica como un teorema, a
El cuestionario consta de dos partes que se
pesar de que se trata de un principio
presentan por separado para evitar que los
universal, válido cuando no lo es la tercera ley
enunciados de unas cuestiones influyan en las
de Newton. Este hecho se pone de manifiesto
respuestas de las restantes. La primera parte
en los resultados del ítem 1.3. Muy pocos
del cuestionario está formada por el ítem 1,
libros de texto consideran la conservación del
en el que se pretende analizar varios aspectos
momento angular, de la cantidad de
de la enseñanza habitual de la energía, en
movimiento o de la energía como principios
concreto los siguientes:
generales de toda la física.
a) ¿Se tienen en cuenta las ideas previas de
Las ideas previas de los alumnos sobre el
los alumnos sobre trabajo, energía y
trabajo, la energía o el calor son tenidas en
calor?
cuenta por muy pocos libros de texto, en
b) ¿Se realizan actividades para desarrollar la todos los niveles (ítem 1.4). Especialmente
transformación, conservación, son ignoradas las que hacen referencia al
transferencia y degradación de la energía? calor (9,4%).
c) ¿Se introduce la energía sólo en mecánica Ítem l.lD. Se observa que la introducción de
y en termodinámica? múltiples tipos de energía disminuye a medida
que aumenta el nivel. De esta forma, frente a
un 61,5% de textos del primer nivel que
Cuestionario de alumnos presenta varias clases de energía, se
encuentra sólo un 18,8% del segundo. Las
El cuestionario de alumnos ha sido redactado
energías no mecánicas que se citan
con el objeto de comprobar la existencia de
mayoritariamente son la química, calorífica,
ideas previas de los alumnos sobre el
térmica, magnética, luminosa y radiante.
concepto de energía. También se pretende
Dentro de la energía potencial figuran la
saber si conocen las limitaciones de la
gravitatoria, la elástica, la electrostática y la
conservación de la energía en mecánica y
nuclear. Frente a la posición de considerar
termodinámica, y si utilizan el concepto de
numerosas formas de energía, algunos libros
energía en partes de la física diferentes a las
presentan una postura reduccionista y
mencionadas.
mecanicista. Para éstos, todas las energías
El cuestionario consta de catorce preguntas. pertenecen a la clase de la energía cinética o
Los once primeros ítems se han aplicado a los potencial (<<sólo hay energía mecánica que,
alumnos del primer nivel (2° de BUP y 4° de a su vez, se divide en energía potencial y en
ESO) mientras que los estudiantes del energía cinética. Con frecuencia, se habla de
segundo nivel (30 de BUP, COU y los dos energía térmica, energía eléctrica, energía
cursos del bachillerato de Ciencias de la química... pero todas estas energías no son
Naturaleza) han contestado todas las más que formas de la energía mecánica»). Sin
cuestiones. En la tabla IV.3, aparece una embargo, tal opinión no se puede considerar
selección de los ítems. correcta porque olvida la energía de los
campos libres y la de la masa en reposo.
Los límites de validez de la conservación de la
RESULTADOS energía en mecánica (ítem 1.12) aparecen en
Los resultados obtenidos en los cuestionarios el 59,3% de los libros de texto. Esta
de libros, de profesores y de alumnos se circunstancia hace que se presente la
presentan y se analizan a continuación. conservación de la energía como un teorema
de la mecánica, sin ninguna conexión con
otros dominios de la física.
De los cuatro aspectos fundamentales de la
energía sólo la conservación es abordada por
todos los textos analizados, excepto por
134
e125% de los libros de FP. Normalmente, las Ítem 4.3. Sólo el 1 % de los textos señala que
actividades relacionadas con la conservación el campo eléctrico y el magnético poseen
están formadas por ejercicios cuantitativos en energía. Normalmente, la energía del primero
los que se plantea la conservación de la aparece citada cuando se examina un
energía mecánica en dos o más puntos de una condensador cargado. Sin embargo, ningún
trayectoria con el objeto de calcular el valor libro de FP-I ni de 2° o 3° de BUP se refiere a
de una magnitud. Algunos libros señalan el la energía del campo magnético, mientras que
carácter de artificio matemático para dicho únicamente cuatro textos de COU mencionan
procedimiento como una forma más sencilla dicha energía. Consecuentemente con las
de resolución de problemas (<<Se introducen consideraciones anteriores, en un número
el concepto de trabajo y energía porque se muy reducido de textos (19,4%) se muestra
pueden resolver problemas...»). Muy pocas la expresión cuantitativa de la energía del
veces aparecen actividades cualitativas de campo electromagnético.
conservación. La transformación de la energía
Como consecuencia de una falsa
suele presentarse únicamente en los
interpretación de la equivalencia
problemas de conservación pero no se
masa/energía, se producen confusiones en la
pregunta explícitamente por la energía
conservación de ambos conceptos. En algunos
transformada. Tampoco se realizan cadenas
libros, se niega la conservación de la masa en
de conversión ni se analizan gráficas. Por otra
términos como los siguientes: (<No se
parte, se observa que el número de textos
conserva, sin embargo, la masa, ya que en
que proponen actividades de transformación
toda reacción nuclear la suma de la masa de
disminuye en los niveles superiores. Una
los reaccionantes no coincide con la suma de
situación análoga se presenta con la
las masas de los productos». Según otros
transferencia de energía, que aparece en
libros, la energía no se mantiene constante:
situaciones cuantitativas relacionadas
«Debido al defecto de masa existente en el
generalmente con el teorema de las fuerzas
núcleo, en las reacciones nucleares no se
vivas. Sin embargo, la degradación de la
cumple la ley de conservación de la energía,
energía sólo se desarrolla en el 6,7% de los
por lo que aparece en la reacción cierta
libros a pesar de la realización de problemas
cantidad de energía.» En otras ocasiones, se
de conservación de energía relacionados con
indica que se incumple tanto la conservación
el rozamiento. Estos suelen explicarse, de una
de la masa como la de la energía. De todo lo
manera superficial, como la transformación de
anteriormente expuesto se deduce claramente
una parte de la energía en calor. De las
la confusión que existe cuando se trata de
consideraciones anteriores se puede concluir
aplicar los principios de conservación de la
que la enseñanza de la energía a través de los
masa y de la energía a las reacciones
libros se basa esencialmente en la
nucleares. Seguramente la causa de este
conservación y, en menor medida, en la
problema se encuentra en que muy pocos
transformación. Los procesos de transferencia
libros (26,7%) señalan que la equivalencia de
y la degradación apenas se muestran.
la masa y la energía supone también la
La utilización de la degradación de la energía
equivalencia entre los principios de
en la explicación de fenómenos de la vida
conservación de los dos conceptos (ítem 5.3).
diaria como la crisis energética o el
calentamiento global (ítem 2.9) aparece como Ítem 5.4. En ningún libro de los analizados se
irrelevante en los libros. El primer fenómeno señala que la ecuación del efecto fotoeléctrico
es recogido sólo en un libro de 2° de BUP, es una consecuencia de la aplicación de la
mientras que el segundo no aparece en conservación de la energía. Lo mismo sucede
ninguno. Este resultado pone de manifiesto la con la ecuación de las frecuencias del espectro
imagen de la ciencia que presentan algunos del átomo de hidrógeno, según la
libros. Se trata de una ciencia sin ninguna interpretación de Bohr. Sin embargo, un
conexión con la vida diaria, que presta escasa 76,9% de los textos indica la conservación de
atención al análisis de fenómenos cotidianos. la cantidad de movimiento y de la energía en
el efecto Compton. De nuevo se comprueba
Ítem 3.2. Aunque el concepto de intensidad de
que la conservación de la energía no es
las ondas aparece recogido prácticamente en
utilizada por los libros como vínculo unificador
la totalidad de los libros, sólo el 43,8% lo
de todas las ramas de la física.
relaciona con el cuadrado de la amplitud. Este
resultado confirma la hipótesis de que la
enseñanza de la energía se reduce a la
cinética, a la potencial y, en algunos casos, a
la interna pero no se considera en otros
campos de la física.
135
Análisis de los resultados del cuestionario exclusivamente desde la mecánica. Dicha
de profesores enseñanza es realizada por los procedimientos
tradicionales: definición de trabajo, energía
La opinión de los profesores sobre la
cinética y potencial, deducción del teorema de
enseñanza de la energía se ha analizado a
las fuerzas vivas, aplicación de dicho teorema
través de la interpretación de las respuestas al
a fuerzas conservativas y, finalmente, a las no
cuestionario que han contestado 38 profesores
conservativas (rozamiento).
en formación (alumnos del curso de Aptitud
Pedagógica) y 22 profesores en activo, La introducción de la energía en
pertenecientes a varios institutos. termodinámica es aceptada por el 9,1% de los
profesores en activo y por un porcentaje
En la tabla IV.2. se muestran los resultados
menor en el caso de los profesores en
obtenidos en el cuestionario, expresados como
formación. En este caso, se realiza
porcentajes (%) de respuestas afirmativas a
introduciendo el concepto de energía interna y
los enunciados que aparecen en dicha tabla.
el de calor como transferencia de energía,
Resulta muy reducido el porcentaje de formulando la conservación como ^Sistema =
profesores, tanto en activo (9,1 %) como en Q + W.
formación (18,4%), que creen conveniente
En el ítem 2 se espera encontrar, de acuerdo
considerar las ideas previas de los alumnos al
con nuestra hipótesis, que los profesores
introducir el concepto de energía (ítem 1).
presenten una visión limitada de las clases de
De los cuatro aspectos fundamentales de energía. En un caso aparecerán múltiples
dicho concepto, la conservación aparece, para formas de energía y, en otros, se reducirán a
los profesores en activo y en formación, como la cinética y potencial. Los resultados indican
la más importante (72,7% y 63,2% que el 40,9% de los profesores en activo
respectivamente). La transformación es piensan que toda la energía puede reducirse a
introducida por el 36,4% y 47,4% de los cinética y potencial, sin considerar la energía
profesores. Sin embargo, la transferencia es de los campos y de la masa en reposo. Por
considerada por un número menor (9,1 % y otra parte, algunos profesores indican varias
13,2%), mientras que un porcentaje todavía formas de energía como la nuclear, calorífica,
más reducido (4,5% y 10,5%) propone la interna, química, del sonido, solar, eólica,
degradación de la energía en la introducción motora o calorífica. Sólo tres profesores hacen
de dicho concepto. referencia a la energía del campo
electromagnético.
En correlación con los resultados del análisis
de textos, las cifras anteriores ponen de La mitad de los profesores en activo y el
manifiesto que la energía se enseña 89,5% de los profesores en formación
fundamentalmente a través de su encuestados muestran dificultades en
conservación y transformación. La diferenciar un principio de un teorema (ítem
transferencia se tiene en cuenta en menor 3). Con referencia a la conservación de la
media y la degradación en un grado todavía energía, algunos profesores del primer grupo
más pequeño. Las consecuencias de este tipo señalan que «es un principio pero si se
de enseñanza se manifiestan en una visión de comprueba pasa a ser teorema», que «si la
la energía alejada completamente de los energía se conserva es principio y si se
fenómenos cotidianos como el consumo de transforma, teorema», etc.
combustibles, la crisis energética, etc.,
Para el 52,6% de los profesores en formación,
imposibles de explicar por medio de la
un enunciado se puede determinar como
conservación.
principio o teorema en base a su
Un reducido número de profesores en activo y demostrabilidad, como se pone de manifiesto
en formación (13,6% y 36,8% en las siguientes opiniones: «un principio es
respectivamente) propone una enseñanza de algo que se enuncia pero que resulta difícil de
la energía de una forma general, partiendo de demostrar, mientras que un teorema es
unas definiciones no mecánicas de energía y demostrable», «un principio es lo que
trabajo. La relación entre los dos conceptos se tomamos como un enunciado no
realiza por medio de la relación W = ^ E experimentado», «los teoremas son el
resultado de una experiencia», «un teorema
Resulta elevado el número de profesores en
es una teoría comprobada», «un teorema se
activo (60%) que, de acuerdo con nuestra
cumple siempre y ha sido demostrado a partir
hipótesis, introduce la conservación de la
de la experiencia». En otros casos (13,2%), la
energía exclusivamente en mecánica.
diferencia entre principio y teorema se
Contrariamente, sólo el 23,7% de los
encuentra en su grado de cumplimiento: «un
profesores en formación presentaría la energía
136
teorema se cumple siempre y un principio, mayoritariamente los de tipo mecánico y, en
no», «un teorema siempre se cumple, un muy escasas ocasiones, los termodinámicos.
principio es una teoría». También se asocian Sólo el 20,3% de los estudiantes señala
los teoremas a una deducción matemática: procesos de otros campos de la física. Esta
«un principio no requiere un desarrollo característica tiene seguramente su origen en
matemático». Por último, un profesor en la introducción de la energía en la enseñanza
formación indica que «un teorema es una a través de la mecánica y la termodinámica.
relación entre dos o más magnitudes, Los fenómenos que indican los alumnos se
mientras que un principio nos dice que existe relacionan con cuerpos que ascienden, caen o
una relación entre dos o más magnitudes sin chocan, muelles, etc. Como ejemplos de
decir cómo están relacionadas». fenómenos termodinámicos aparecen cuerpos
que se calientan o enfrían. En algunas
La conservación de la energía es considerada
ocasiones, los alumnos no diferencian los
como principio por el 40,9% de los profesores
fenómenos de las situaciones estáticas como
en activo y por el 10,5% de los profesores en
«la presión que soporta un submarinista
formación, mientras que ninguno de éstos
dentro del agua». Entre los fenómenos no
reconoce dicha conservación como teorema,
mecánicos, los alumnos hacen referencia a la
frente a un 9,1 % de aquéllos. Resulta
combustión, la conversión de la energía del
destacable señalar que ninguna respuesta de
sol en energía eléctrica realizada en una placa
ambos grupos hace referencia al carácter
solar o la transformación de la energía cinética
general de la conservación de la energía,
del viento en eléctrica.
aplicable a todos los campos de la física.
Ítem 4. Los alumnos muestran dificultades
para analizar el fenómeno considerando el
Análisis de los resultados del cuestionario sistema pelota-suelo. Casi todos se centran en
de alumnos examinar, de manera exclusiva, las
variaciones de la energía de la pelota. De esta
Los resultados obtenidos en una selección de
forma, se reconoce que dicha energía
los ítems del cuestionario de alumnos se
disminuye porque cada vez bota menos o
recogen en la tabla IV.3. En ella aparece el
porque pierde «fuerza». Como causas de esa
porcentaje de respuestas correctas, y no
variación se indica que, en cada salto, la
favorables a nuestra hipótesis,
pelota «debe superar el rozamiento y la
correspondientes a cada uno de los ítems.
gravedad», ésta «le quita fuerza» o parte de
La muestra de alumnos está formada por un la energía se queda en el suelo. En otros
total de 320, pertenecientes a dos institutos casos, se considera que la energía de la pelota
de BUP y uno de secundaria, situados en se conserva y, al mismo tiempo, se va
Valencia y su provincia. Los resultados se han perdiendo porque «la energía tiene menos
clasificado en dos niveles. El primero (N = fuerza». También se señala que la energía
152) comprende los grupos de 2° de BUP y de deja de conservarse en el instante en el que la
4° de pelota se para porque, en ese momento, su
energía es cero. Muy pocos alumnos del nivel
ESO, Y el segundo (N = 168) los de 3° de 1 y 2 relacionan la transformación de la
BUP, COU y 1 ° Y 2° del bachillerato de energía mecánica con la energía interna o con
Ciencias de la Naturaleza. En la tabla de el calor. El ítem ha sido contestado
resultados aparecen como nivel 1 y nivel 2. correctamente por el 6,4% de los alumnos.
Ítem 2. El 15% de alumnos del nivel 1 y el Las respuestas del ítem 5 se han agrupado en
33,6% del nivel 2 reconocen la energía como tres apartados. En el primero figuran las que
una propiedad de todos los cuerpos. En este indican que la conservación de la energía es
caso, se señala la energía interna como la un teorema, mientras que el segundo recoge
común a todos los sistemas pero no se las respuestas que consideran dicha
menciona la energía de la masa en reposo. conservación como principio. El tercer grupo
Algunos alumnos indican que el fotón y el 10 forman las respuestas que justifican su
neutrino no tienen energía y, en algún caso elección en base a una diferenciación
muy aislado, que todos los sistemas con masa incorrecta entre principio y teorema. El 6,3%
tienen energía. Generalmente, se mencionan de los alumnos piensa que la conservación de
como sistemas sin energía los que se la energía es un teorema frente a un
encuentran en reposo o «los que están libres porcentaje mayor (22,5%), que la considera
de influencias externas». como principio. Sin embargo, la mayoría de
Ítem 3. Aunque la energía se conserva en los estudiantes (71,3%), en correlación con
todos los fenómenos, los alumnos citan los resultados del cuestionario de profesores,

137
tiene dificultades en explicar correctamente la hierro se pierde pero la energía interna se
diferencia entre un principio y un teorema, conserva». Aunque un número muy reducido
como se pone de manifiesto en estos de alumnos (1 %) menciona los mecanismos
ejemplos: «los teoremas se demuestran, de transferencia de energía, algunos señalan,
como el de Pitágoras, pero los principios, no», de una forma muy implícita, una posible
«si demuestro un principio, ya no es principio transferencia al indicar que «el hierro
y se convierte en teorema». desprende energía» o «el hierro pierde calor».
Cuando se analiza el fenómeno teniendo en
Ítem 7. Casi todos los alumnos (98,7%)
cuenta el sistema, se utilizan de forma
reconocen que existen muchas formas de
incorrecta ciertos conceptos. De esta manera,
energía. Las más citadas se relacionan con la
se dice que la energía se conserva en el
mecánica, el calor, la electricidad o las nuevas
sistema porque «está aislado y no entra ni
energías. Entre ellas, aparecen la energía
sale calor», sin considerar las
gravitatoria, elástica, mecánica, térmica,
transformaciones de energía que han ocurrido
calorífica, eléctrica, solar y eólica. También se
en el interior del sistema.
hace referencia a otros tipos de «energías
mecánicas» como la hidráulica, «cinestésica», Ítem 10. Muchas respuestas describen la serie
aerostática, hidrostática, centrífuga y estática. de fenómenos que tienen lugar en el proceso
Por último, se cita la energía geotérmica, de la pero no indican las transformaciones de
biomasa, magnética, de los combustibles, energía que se producen. La construcción de
radiactiva, nuclear y fotolítica. Muy pocos la cadena de transformaciones ha sido
alumnos indican que la energía es sólo realizada correctamente por el 0,5% de los
cinética y potencial. Alguno señala que toda la estudiantes. En este ítem reaparece la idea de
energía se puede reducir a cinética porque no multiplicidad de energías que tienen los
existe la potencial. En muy pocas respuestas alumnos. De esta forma, se hace referencia a
aparece la energía electromagnética y en la energía «de las aguas», hidráulica,
ninguna la de la masa en reposo. calorífica o térmica, e incluso al calor como
forma de energía. En cambio, la energía
Ítem 8. Según la opinión casi unánime de los
interna aparece muy pocas veces, incluso en
alumnos (98,9%), la energía potencial se
el nivel superior. Los resultados anteriores
atribuye al cuerpo situado en un campo
ponen de manifiesto la escasa activación del
gravitatorio. En algunos casos, se detalla que
esquema de transformación de energía en los
dicha energía se encuentra en la parte inferior
alumnos.
del cuerpo, en su centro de gravedad o en la
velocidad. Para un número muy reducido de Ítem 11. La mayoría de los alumnos relaciona
alumnos la energía potencial «está en el la crisis energética con el uso de la energía, la
cuerpo pero pasa a la altura». También se cual no se conserva porque se utiliza, se gasta
señala que la energía potencial se encuentra y se agota. Algunos alumnos piensan que la
en la altura, en la gravedad, en el peso del energía es difícil de conservar o de recuperar.
cuerpo, en «la fuerza con la que cae», en «el Otros creen que no se conserva porque se
trabajo hecho para subirlo», en «la atracción transforma. En algunas respuestas se admite
de la Tierra» o «entre el peso y la altura». parcialmente la conservación de la energía, en
el sentido de que «existen energías que se
Ítem 9. Muy pocos alumnos (32,9%) analizan
conservan y otras, no» o «la energía se
correctamente el fenómeno de enfriamiento
conserva "hasta cierto punto"». Muy pocos
de un metal. Tal como sucede en el ítem 4, la
alumnos (16,5%) señalan la degradación de la
mayoría de los estudiantes interpreta el
energía como explicación de la crisis. Las
proceso considerando sólo el trozo de hierro,
ideas mostradas por los alumnos en las
sin utilizar el concepto de sistema. De esta
respuestas de este ítem reflejan el sentido de
forma, señalan que la energía del hierro
la conservación de la energía en el lenguaje
disminuye y no se conserva, pero no indican
cotidiano. Mientras que la física señala que la
ningún proceso de transferencia de dicha
energía se conserva, la experiencia de la vida
energía al aire. También se constatan las
diaria parece estar en contra de la afirmación
dificultades que presenta el concepto de calor.
científica porque la energía se gasta (Duit,
Una mayoría de alumnos confunden el calor,
1981).
como proceso 4e transferencia de energía, con
una clase de energía. Esta es llamada, en Ítem 12. Un número muy reducido de
algunas ocasiones, energía calorífera, y se respuestas (13, 1 %) recoge la idea de la
encuentra en el interior de los cuerpos. De transmisión de energía por medio de las ondas
acuerdo con esto, se dice que «la energía del electromagnéticas desde la emisora al
hierro se conserva pero el calor vale cero receptor de televisión. Para muchos alumnos,
porque se enfría» o «la energía calorífica del las ondas se transforman en imagen y sonido
138
al alcanzar el televisor, sin especificar cómo lo movimiento, localizan la energía potencial
hacen. Algunos estudiantes explican la en el cuerpo, creen que la energía se
formación de la imagen en el televisor por gasta, etc.
medio de los electrones pero no se refieren a
2. No utilizan espontáneamente la energía ni
las ondas electromagnéticas. Aunque, en
su transformación, conservación,
algunos casos, se señala la transmisión de
transferencia y degradación para
impulsos, códigos u órdenes por medio de las
interpretar cualquier clase de fenómenos
ondas electromagnéticas, no se relaciona con
físicos, incluidos los mecánicos.
la energía. En términos generales, las
respuestas señalan que pocos alumnos 3. Piensan que la conservación de la energía
reconocen la existencia de la energía del es una ley que se utiliza en la mecánica y
campo electromagnético y su transmisión por en la termodinámica pero no reconocen
radiación, incluso en fenómenos tan cotidianos que se cumple en todos los dominios de la
como las emisiones de televisión. física y no diferencian si se trata de un
principio o de un teorema.

CONCLUSIONES
PERSPECTIVAS. UNA PROPUESTA
Los resultados obtenidos permiten señalar que
los libros de texto y los profesores: Estos resultados, así como los obtenidos en
los y las estudiantes (Tarín, 1996) ponen de
1. No tienen en cuenta las ideas previas de
manifiesto la necesidad de elaborar una
los alumnos y no clarifican los principios y
propuesta y unos materiales alternativos para
los teoremas de la mecánica. Por otra
la enseñanza de la energía, propuesta que
parte, presentan la conservación de la
deberá ser discutida con otros profesores y
energía en mecánica y en termodinámica;
utilizada con estudiantes, cuyos resultados
en el primer caso, como un teorema y, en
habrán de ser comparados con los de los
el segundo, como una generalización de
estudiantes a los que se les ha impartido la
situaciones particulares. En ninguna de las
enseñanza usual de la conservación de la
dos situaciones se generaliza la
energía.
conservación de la energía.
La propuesta consistiría básicamente en seguir
2. Realizan la enseñanza de la energía
el desarrollo histórico del concepto de energía,
fundamentalmente a través de su
mostrando sus limitaciones, e incluyendo los
conservación y, en menor grado, por
nuevos aspectos que han aumentado la
medio de su transformación. Sin embargo,
potencia del concepto. Por ello, se podría
la transferencia y la degradación aparecen
comenzar con la idea de energía como
muy pocas veces. Estos aspectos
«capacidad de un cuerpo para transformar la
fundamentales del concepto de energía se
materia» ya que parece surgir sin dificultades
utilizan raramente para explicar
aparentes. Algunos autores han señalado que
fenómenos cotidianos, no abordables
esta idea no es correcta porque todos los
considerando únicamente la conservación.
sistemas tienen energía y, sin embargo, no
3. En raras ocasiones muestran que la todos pueden realizar trabajo (por ejemplo,
conservación de la energía es un principio muchos sistemas tienen sólo energía interna
de toda la física. Como consecuencia, no pero, como están a la misma temperatura que
utilizan dicho principio para explicar el exterior, no pueden producir
fenómenos de otros campos, como el transformaciones. Esto les ha llevado a definir
electromagnetismo, las ondas o la física la energía como una propiedad de los
moderna. Tampoco se citan las sistemas que sólo cambia cuando se producen
contribuciones de dichos dominios: la interacciones, lo cual es cierto, pero no
energía del campo libre o de la masa en suficiente, porque esto se puede afirmar de
reposo, y la equivalencia masa/energía. otras magnitudes que se conservan en los
No se hace referencia a los problemas que sistemas: la cantidad de movimiento, el
aparecieron en dichos campos con momento angular, etc. Mejorar esto afirmando
respecto a la conservación de la energía. que la energía es la magnitud que se conserva
debido a la invarianza de las leyes de la física
Como consecuencia de la enseñanza que se
respecto a traslaciones temporales nos llevaría
realiza del concepto de energía, se puede
demasiado lejos.
señalar que los alumnos:
A continuación se introduciría la ley de
1. Siguen manteniendo ideas equivocadas
conservación de la energía mecánica,
sobre la energía. Así, asocian la energía al
mostrando sus limitaciones, que harían
139
necesario introducir el primer principio de la y las reacciones nucleares; en cuántica,
termodinámica. Pero, en el nivel de primer mostrar el carácter cuantizado de la energía
curso de bachillerato, sería conveniente de la radiación y los sistemas atómicos,
señalar como la introducción del concepto de aplicando el principio de conservación al
campo electromagnético por Faraday y efecto fotoeléctrico y las transiciones
Maxwell y su confirmación experimental por atómicas. La proporcionalidad de la intensidad
Hertz, y la teoría especial de la relatividad de de la onda con el cuadrado de la amplitud
Einstein, que se estudiarán en el segundo permite justificar la interpretación probabilista
curso, han producido nuevos problemas en la de Born. Se puede aplicar la relación de
energía y su conservación. indeterminación de Heisenberg energía-
tiempo para estimar la anchura de las rayas
Todo este proceso va acostumbrando al
espectrales o la masa de la partícula
estudiante a pensar en la energía como una
intercambiada en las interacciones. Por
magnitud que se conservaba de forma general
último, conviene mostrar cómo la
y permite introducir un principio de
desintegración puso en cuestión la
conservación de la energía general: la energía
conservación de la energía desde el punto de
total de un sistema aislado se conserva. Por
vista microscópico y el posterior
sistema aislado o cerrado entendemos aquél
descubrimiento del neutrino supuso su
en que no hay intercambios o transferencias
confirmación.
de energía con su entorno mediante trabajo,
calor, ondas mecánicas o electromagnéticas o
cualquier otro proceso de transferencia.
Para determinar la energía total hay que
identificar los tipos de energía del sistema. En
general, podemos encontramos con energía
de las partículas libres (la cinética y la de su
masa en reposo), energía de los campos
libres, energía de las interacciones entre
partículas y campos (que es potencial si los
campos son conservativos). Cada una de
estas contribuciones a la energía total del
sistema puede variar con el tiempo
transformándose en una de otro tipo, pero su
suma no cambia, se conserva.
Sin embargo, con las propiedades de
transformación, conservación y transferencia
no está completa nuestra descripción de la
energía. Para ello es necesario que el
estudiante comprenda que en la naturaleza
hay procesos irreversibles, los cuales, si sólo
existiese el principio de conservación de la
energía, se podrían verificar en ambos
sentidos, pero en realidad evolucionan en un
sólo sentido, debido a la degradación de la
energía.
En segundo curso de bachillerato hay que
aprovechar todas las ocasiones para utilizar la
ley general de conservación de la energía, no
sólo en el consabido estudio energético de la
interacción gravitatoria y eléctrica. También
es necesario mostrar la transferencia de
energía mediante ondas mecánicas y
electromagnéticas, energía continua y
deslocalizada en el frente de ondas, cuyo valor
es proporcional al cuadrado de la amplitud (de
la onda mecánica, del campo
electromagnético): en relatividad, introducir la
energía en reposo y la equivalencia entre
masa y energía, aplicándola a la radiactividad
140
 TRABAJO EXPERIMENTAL los estudiantes. Al dicho de "hago y entiendo"
puede añadirse "experimento y aprecio".
EN FÍSICA: ALGUNOS
Aun cuando uno de los propósitos de la física
TEMAS Y ORIENTACIONES en la escuela es la preparación para la física
PARA EDUCACIÓN en la universidad, un objetivo mayor debería
pretender preparar a todos los estudiantes,
SECUNDARIA incluyendo a los físicos en potencia, para vivir
Vivien M. Talisayon experiencias con las cuales la física se pueda
relacionar y a los que pueda contribuir.
Algunos ejemplos de exploración del mundo
INTRODUCCIÓN real son los experimentos o proyectos
experimentales de los estudiantes en la
Un sondeo de los manuales para laboratorio o
comunidad escolar, en los que utilizan
experimentos practicados en escuelas
recursos de la comunidad y que están
secundarias de varios países de asia revelaría
encaminados a resolver sobre todo
la preponderancia de equipo y material
necesidades de la comunidad. Ejemplo de lo
tradicionales. Con frecuencia los experimentos
anterior es un muestreo de la precisión de las
se llevan a cabo también con los
balanzas del mercado local, cuyo fin es
procedimientos y los resultados tradicionales.
comprobar medidas. Durante el proceso se
Por lo tanto no sorprende que en poco tiempo
pueden constatar las diferencias entre masa y
los estudiantes de física consideren rutinario y
peso, en su uso común.
predecible el trabajo experimental.
El contacto entre la física y la tecnología
Otra observación de la autora es que en los
utilizada diariamente (aparatos eléctricos de
laboratorios de muchas escuelas los exámenes
uso doméstico, por ejemplo) puede
todavía están orientados al contenido.
demostrarse mediante actividades adecuadas.
También vale la pena hacer notar que en
La serie Physics and technology, publicada en
países con sistemas de educación
Estados Unidos, está repleta de ejemplos de
centralizados, las innovaciones, por lo general,
tecnologías relacionadas con la física que los
se introducen a escala nacional en vez de
estudiantes conocen.
comenzar por el maestro.
En el mundo del trabajo la física se revela de
En vista de la situación arriba mencionada,
diversos modos. El maestro puede, por
este trabajo plantea algunos problemas y
ejemplo, llegar a un acuerdo con alguna
propone algunas directrices posibles para el
industria cercana para que los estudiantes
trabajo experimental en la escuela secundaria,
lleven a cabo proyectos sencillos de medición
la evaluación del trabajo experimental de los
bajo la vigilancia de algún ingeniero o
alumnos, y enfatiza la capacitación de
investigador de la compañía. Una compañía o
maestros en trabajo experimental.
institución que lleve a cabo pruebas y medidas
relacionadas con el módulo de elasticidad de
diferentes especies de madera es un buen
EXPERIMENTO EN EL MUNDO REAL
lugar de investigación para los estudiantes de
El debate entre el trabajo tradicional de física; la física de una microcomputadora
laboratorio y la experimentación abierta al podría representar un buen principio para
mundo real no excluye el recurso de los realizar una investigación en alguna compañía
experimentos clásicos y el equipo tradicional. de microelectrónica.
Es cierto que el físico experimental trabaja en
Al conectar las computadoras a los aparatos
un laboratorio equipado frecuentemente con
de laboratorio también se pone a la física en
instrumentos y equipo muy sofisticados.
contacto con la tecnología, dándole al mismo
También es cierto, alegarán los físicos y los
tiempo variedad al trabajo experimental. Aún
maestros de física, que la física está en todas
mejor, la computadora se encarga del trabajo
partes.
tedioso de recopilación o análisis de datos,
Posiblemente muchos maestros encuentran permitiendo a maestros y estudiantes
ejemplos o aplicaciones de la física en concentrarse en los conceptos de fondo. Al
diferentes situaciones reales, pero, ¿cuántos trabajar en experimentos donde se emplea
de ellos proporcionan a sus alumnos una computadora los estudiantes descubren la
experiencias en el mundo real? Los forma en que trabajan algunos físicos
experimentos en la vida real hacen que la experimentales.
física adquiera significado y relevancia para

141
¿Qué hay de la física en actividades desarrollo del pensamiento crítico y creativo
recreativas o deportivas? Estudiar física al aire de los alumnos.
libre puede ser una actividad novedosa. Los
estudiantes se sienten muy motivados al
hacer experimentos en un parque o al EXPERIMENTOS DE BAJO COSTO
efectuar mediciones para probar algunas
La cuestión de los experimentos de alto costo
hipótesis relacionadas con actividades
frente a los de bajo costo se resuelve
deportivas.'
principalmente con base en consideraciones
La sola manipulación de artefactos de uso económicas. A partir de los años setenta
cotidiano en el laboratorio de física genera varios países en vías de desarrollo han
interés entre los alumnos. Por ejemplo, organizado talleres sobre equipo de bajo costo
emplear una bola de boliche como peso de un que se han dirigido a los maestros, y han
péndulo representa un medio capaz de atraer puesto en marcha importantes proyectos para
la atención cuando se investiga el factor que desarrollar equipo de gran escala.
afecta el periodo del péndulo en una
Algunos países desarrollados como Japón y
demostración de amortiguamiento
Alemania también investigan el uso del equipo
de bajo costo. Este equipo tiene algunas
ventajas desde el punto de vista pedagógico;
EXPERIMENTOS ABIERTOS
entre ellas el hecho de que los aparatos de
Con frecuencia se comenta que muchos de los bajo costo no asustan ni amenazan a los
experimentos de física que se hacen en las estudiantes, quienes los ven menos como una
escuelas siguen el estilo de las recetas de caja negra y los manipulan con mayor
cocina. Estos experimentos pueden desarrollar comodidad. Por añadidura, se refuerza la idea
habilidades de pensamiento crítico siempre y de que la física se encuentra en los objetos de
cuando vayan acompañados de preguntas la vida diaria.
diseñadas cuidadosamente. Sin embargo, al
Debe tenerse en cuenta que los aparatos de
establecer un procedimiento fijo y esperar
bajo costo pueden tener menor duración y
resultados determinados se engendra un
precisión que los otros. Los experimentos de
razonamiento convergente en vez de un
costo intermedio y alto, en combinación con
proceso mental divergente.
los experimentos de bajo costo, se necesitan
Los experimentos abiertos tienen muchas en las escuelas que tienen recursos, para
formas, tales como proponer un proporcionar a los alumnos una gama
procedimiento parcial y dejar que los alumnos completa de experiencias.
determinen el resto, darles el material y dejar
que ellos decidan el procedimiento, o darles el
problema y dejar que determinen el material HACIA EXPERIMENTOS DE MULTIFORMA
necesario, así como el procedimiento. Un Y MULTICONTEXTO
ejemplo de experimento abierto es el de la
Este trabajo, en consecuencia, propone
tarea práctica de grupo para esto se requieren
experimentos de multiforma y multicontexto
grupos de cinco alumnos que colaboren en
como directrices en el nivel secundaria. El
una investigación. Se les pide seguir las
trabajo experimental puede ser una mezcla de
instrucciones, planear y organizar el trabajo,
experimentos tradicionales, al aire libre,
observar y hacer deducciones con base en las
orientados a la comunidad, con base
observaciones y los datos anotados. Una de
tecnológica o deportiva, así como de otros
las tareas posibles es hacer un circuito
contextos. Usando estos contextos, algunos
eléctrico usando los aparatos que se les
experimentos pueden ser abiertos y otros de
proporcionan y cumpliendo con determinadas
tipo convergente para que fomenten las
condiciones.
habilidades de indagación. Finalmente, se
La motivación de los alumnos es una ventaja recomienda el uso de equipo y material de
adicional de los experimentos abiertos, bajo costo, y que en las escuelas con mayores
siempre que éstos contengan el suficiente recursos se combinen éstos con los de
desafío sin dificultades frustrantes. Estos mediano y alto costo.
experimentos deberán estar ajustados al nivel
Hay que insistir en que cualquiera que sea la
de conocimientos básicos y competencia de
forma o el contexto de un experimento, se
los alumnos.
pueden enseñar con él esencialmente los
Los experimentos convergentes que fomentan mismos conceptos y habilidades de física del
la indagación y algunos experimentos abiertos plan de estudios. Por añadidura, los alumnos
motivan a los alumnos y contribuyen al
142
aprenden otros conceptos y destrezas, por ENTRENAMIENTO PARA IMPULSAR AL
ejemplo, las necesidades y recursos de la MAESTRO
comunidad, técnicas de encuesta y entrevista
Quizá la falta de innovaciones de los maestros
relacionadas con temas de física basados en la
refleja la presión de los programas de
comunidad, mediciones e investigaciones en
capacitación comúnmente implementados.
industrias, y técnicas del deporte.
Normalmente estos programas brindan al
El interés y la relevancia que las formas y maestro los conocimientos requeridos,
contextos de los experimentos de física fomentan la competencia y la confianza para
pueden adquirir están limitados únicamente implantar un nuevo currículum, usar textos
por la imaginación y la voluntad del maestro. nuevos, improvisar equipos y llevar a cabo
innovaciones. Con frecuencia la capacitación
se limita a una innovación. En cuanto a
EVALUACIÓN DE DESTREZAS Y improvisación de equipos, el entrenamiento se
ACTITUDES limita a un solo juego de equipo, de modo que
los maestros requieren de una nueva
Comparadas con la cantidad de conceptos
capacitación para improvisar otros juegos.
científicos, son pocas las destrezas y actitudes
científicas que se retienen más tiempo. Se necesita un tipo de entrenamiento
Además, éstas se transfieren fácilmente a divergente además del entrenamiento
otros campos de la vida, formando la manera convergente habitual para que los maestros
en que el individuo contempla la vida y puedan planear y diseñar innovaciones
maneja las situaciones. Dichas destrezas y sencillas en el salón de clases, incluyendo el
actitudes, si se desarrollan en la escuela, diseño de nuevos experimentos para los
pueden formar parte del razonamiento alumnos. Se requiere suficiente exposición a
habitual de un individuo, de su repertorio de ejercicios y proyectos abiertos para
destrezas y de su visión del mundo. predisponer a los maestros a la búsqueda
continua de formas para mejorar el trabajo
El desarrollo de destrezas y actitudes
experimental de los estudiantes.
científicas es un objetivo prioritario en los
planes de estudios de física de varias escuelas
de Asia. Sin embargo, cuando los estudiantes
CONCLUSIONES
son evaluados, estas destrezas y actitudes no
reciben la importancia que merecen. La Este trabajo recomienda experimentos de
evaluación de las habilidades y actitudes en el forma y contexto múltiples para que se
laboratorio puede ser una de las áreas de incluyan en el mundo real experimentos
investigación para el nivel secundaria. abiertos y de bajo costo más pertinentes que
motiven a los estudiantes y despierten su
Es necesario verificar los logros en cuanto a
creatividad. Se recomienda la evaluación de
habilidad científica y actitud positiva hacia el
las destrezas de laboratorio y las actitudes
trabajo experimental. La evaluación es una
hacia este tipo de trabajo por su importancia a
necesidad primordial no solamente después,
largo plazo.
sino durante el trabajo experimental. Existen
varios métodos para evaluar las destrezas y Finalmente, se sugiere un entrenamiento de
actitudes: las preguntas-problema, orientadas tipo divergente para ayudar a los maestros a
a procesos que pueden resolverse por escrito; mejorar y diseñar experimentos. Después de
demostraciones y trabajos individuales; y todo, los maestros siguen siendo un factor
reportes orales. crucial en la situación enseñanza-aprendizaje.
Una lista de observaciones es un instrumento
para medir las destrezas en el laboratorio
durante el trabajo experimental; en ella
pueden especificarse las destrezas necesarias
para cada etapa de un experimento. Los
cambios de actitud son más difíciles de
evaluar, siendo los instrumentos más
comunes la lista de observación, el
cuestionario y las escalas de actitud. En este
campo el reto es diseñar indicadores de
actitud que sean objetivos y precisos.

143
 ENERGÍA Y LA Por tanto la cantidad total de energía
disponible para la transformación casi siempre
INTEGRACIÓN DE LAS es decreciente. Por ejemplo casi toda la
CIENCIAS energía almacenada en las moléculas de
gasolina que se utiliza durante un viaje en
automóvil se disipa a través de la fricción y el
tubo de escape, produciendo un ligero
TRANSFORMACIONES DE LA ENERGÍA
aumento de temperatura en el vehículo, la
La energía aparece en muchas formas, carretera y el aire. Pero incluso si tal energía
incluida la radiación, el movimiento de los difusa se pudiera detener tendería a
cuerpos, el estado de excitación de los átomos distribuirse de modo uniforme y. por tanto, ya
y la tensión intra e itermolecular. Todas estas no podría volverse a utilizar. Esto se debe a
formas son equivalentes en un sentido que la energía puede provocar
importante; es decir, una forma puede transformaciones solamente cuando se
transformarse en otra. La mayor parte de lo concentra más en algunos sitios que en otros,
que sucede en el universo -como el colapso y como en las caídas de agua, las moléculas de
la explosión de estrellas, el crecimiento y la alta energía de combustibles y alimentos, los
descomposición biológicos, la operación de núcleos inestables y la radiación que proviene
máquinas y computadoras- incluye una forma del Sol intensamente caliente. Cuando la
de energía que se transforma en otra. energía se transforma en energía calorífica
que se difunde a todas partes. es menos
Las formas de energía se pueden describir de
probable que ocurran más transformaciones.
diferentes maneras: la energía del sonido es
sobre todo el movimiento regular de atrás La razón por la que el calor tiende siempre a
hacia adelante de las moléculas; la energía difundirse de lugares más calientes a otros
calorífica es el movimiento aleatorio de más fríos es un asunto de probabilidad. La
moléculas; la energía gravitacional aparece en energía calorífica en un material consiste de
la separación de masas que se atraen movimientos desordenados de sus átomos o
mutuamente; la energía almacenada en moléculas que se encuentran en colisión
tensiones mecánicas incluye la separación de perpetua. Cuando un gran número de átomos
cargas eléctricas que se atraen entre sí. o moléculas en una región de un material
Aunque las diversas formas parecen muy chocan en forma aleatoria y repetida con las
distintas, cada una de ellas se puede medir de de una región vecina hay mucho más maneras
un modo que hace posible calcular qué tanto en las que su energía de movimiento aleatorio
de una forma puede convertirse en otra. puede terminar por distribuirse casi
Cuando disminuye la cantidad de energía en igualmente en ambas regiones en lugar de
un lugar o en una forma la cantidad en otro concentrarse en una sola. Por consiguiente, es
sitio o en otra forma aumenta eh una cantidad mucho más probable que ocurra la
equivalente. Por tanto si la energía no se filtra distribución desordenada de energía calorífica
hacia dentro o hacia fuera a través de los a todas partes que la concentración más
límites de un sistema la energía total de las ordenada en un lugar. De manera más
diferentes formas en el sistema no cambia no general, en cualesquiera interacciones de
importa qué tipo de transformaciones átomos o moléculas, la probabilidad
graduales o violentas ocurran realmente en él. estadística establece que terminarán en un
mayor desorden que con el que empezaron.
Pero la energía tiende a escaparse a través de
los límites. En particular las transformaciones Sin embargo, es completamente posible que
de energía generalmente dan por resultado la en algunos sistemas aumente el orden -
producción de algo de calor el cual se disipa mientras que en los sistemas conectados a
por radiación o conducción (como sucede en ellos el desorden se incrementa aún más las
las máquinas, los alambres eléctricos. los células de un organismo humano, por
tanques de agua caliente. el cuerpo humano y ejemplo, siempre están ocupadas en
los sistemas estereofónicos). Además cuando incrementar el orden, como sucede en la
el calor sufre conducción o radiación hacia un síntesis de moléculas complejas y la formación
líquido, se establecen corrientes que suelen de estructuras corporales. Pero esto ocurre al
favorecer la transferencia de calor. Los costo de aumentar el desorden circundante
materiales que no conducen bien el calor se aún más -como descomponer la estructura
pueden utilizar para reducir la pérdida de éste molecular de los alimentos que se consumen y
aunque nunca puede evitarse por completo la calentar los alrededores-o El asunto es que la
fuga calorífica. cantidad total de desorden tiende siempre a
aumentar.

144
Se asocian diferentes niveles de energía con fisión de algunos núcleos pesados ocurre de
diversas configuraciones de átomos en las manera espontánea, produciendo neutrones
moléculas. Algunos cambios en la adicionales que inducen la fisión en más
configuración requieren energía adicional, en núcleos, y así sucesivamente, dando lugar a
tanto que otros la liberan. Por ejemplo, tiene una reacción en cadena. Sin embargo, la fisión
que suministrarse energía calorífica para de núcleos ocurre solamente que choquen a
iniciar el fuego con carbón (mediante la velocidades muy altas (superando la repulsión
evaporación. algunos átomos de carbono se eléctrica entre ellos), como las colisiones que
separan de otros en el carbón); sin embargo, ocurren a temperaturas muy altas producidas
cuando las moléculas de oxígeno se combinan dentro de una estrella o por una explosión por
con los átomos de carbono en la configuración fisión.
de baja energía de una molécula de dióxido de
carbono, se libera mucho más energía como
calor y luz. O una molécula de clorofila se MOVIMIENTO
puede excitar hacia una configuración de alta
El movimiento es también una parte del
energía por la luz solar; la clorofila, por su
mundo físico como lo son la materia y la
parte, excita a las moléculas de dióxido de
energía. Todo se mueve -átomos y moléculas;
carbono yagua de modo tal que pueden
estrellas, planetas y lunas; la Tierra y su
unirse, a través de varios pasos, en la
superficie y todo aquello que se encuentra
configuración de alta energía de una molécula
sobre esta última: todos los seres vivos y
de azúcar (más cierta cantidad de oxígeno
cada una de sus partes. Nada en el universo
regenerado). Más tarde la molécula de azúcar
está en reposo.
puede interactuar con el oxígeno para producir
moléculas de dióxido de carbono yagua otra Puesto que todo se mueve, no hay un punto
vez, transfiriendo la energía adicional de la luz de referencia fijo contra el cual se pueda
solar todavía a otras moléculas. describir el movimiento de las cesas. Todo
movimiento es relativo al punto u objeto que
Es evidente que la energía y la materia se
se elige. Así, un autobús estacionado no tiene
presentan en unidades discretas en el nivel
movimiento con referencia a la superficie de la
molecular y niveles inferiores: cuando la
Tierra: pero, puesto que ésta gira sobre su
energía de un átomo o una molécula cambia
eje, el autobús se está moviendo
de un valor a otro, lo hace en saltos definidos,
aproximadamente a mil millas por hora
sin valores posibles entre ellos. Estos efectos
alrededor del centro del planeta. Si el autobús
de cuanto producen fenómenos en la escala
se está desplazando en la carretera y una
atómica muy diferentes de aquéllos con los
persona camina por el pasillo, ésta tiene una
que se está familiarizado. Cuando la radiación
velocidad con referencia al autobús, otra
encuentra un átomo, puede excitarlo a un
respecto de la carretera y una más en relación
nivel más alto de energía interna solamente si
con el centro de la Tierra. No hay un punto en
puede aportar la cantidad correcta de energía
el espacio que pueda servir como referencia
para el paso. También ocurre lo inverso:
de lo que está realmente en movimiento.
cuando el nivel de energía de un átomo se
relaja por un paso, se produce una cantidad La interdependencia de los organismos en un
discreta (cuanto) de energía de radiación. Por ecosistema con frecuencia da por resultado
tanto, la luz emitida o absorbida por una una estabilidad aproximada durante cientos o
sustancia puede servir para identificar de qué miles de años. A medida que una especie
sustancia se trata, no importa si está en el prolifera, es refrenada por uno o más factores
laboratorio o en la superficie de una estrella ambientales: falta de comida y lugares para
distante. anidar, aumento de pérdidas por
depredadores o invasión de parásitos. Si
Las reacciones en los núcleos de los átomos
ocurre un desastre natural, como una
incluyen cambios de energía mucho más
inundación o un incendio, es probable que el
grandes que las reacciones entre las
ecosistema dañado se recupere en una serie
estructuras de los electrones externos de los
de etapas que finalmente terminará en un
átomos (esto es, reacciones químicas).
sistema similar al original.
Cuando núcleos muy pesados, como los de
uranio o plutonio se dividen en otros de peso Como muchos sistemas complejos, los
medio, o cuando núcleos muy ligeros, como ecosistemas suelen presentar variaciones
los de hidrógeno y helio, se combinan con cíclicas cercanas al estado aproximado de
otros más pesados, se liberan grandes equilibrio. Sin embargo, a la larga, los
cantidades de energía en forma de radiación y ecosistemas se modifican inevitablemente
partículas que se mueven con rapidez. La cuando cambia el clima o cuando aparecen
145
nuevas especies muy diferentes como nutrientes minerales utilizables por las
resultado de la migración o evolución (o los plantas.
seres humanos las introducen de manera
Aunque a menudo puede haber excesos y
inadvertida o deliberada).
déficit, la situación en toda la Tierra es que los
organismos mueren y se descomponen en la
misma proporción en que se forma nueva
FLUJO DE MATERIA Y ENERGÍA
vida. Esto es, la biomasa total se mantiene
A pesar del complejo funcionamiento de los casi constante, hay un flujo cíclico de
organismos vivos, éstos comparten con todos materiales de vieja a nueva vida, y existe un
los demás sistemas naturales los mismos flujo irreversible de energía de la luz solar
principios físicos de conservación y captada hacia calor disipado.
transformación de la materia y la energía.
Al parecer, hace millones de años ocurrió una
Durante mucho tiempo, la materia y la
interrupción importante en el flujo de energía
energía se han transformado entre los
cuando el crecimiento de plantas terrestres y
organismos vivos y entre ellos y su ambiente
organismos marinos superó a la capacidad de
físico. En estos ciclos a gran escala, la
los organismos desintegradores para
cantidad total de materia y energía se
reciclarlos. Las capas acumuladas de material
mantiene constante, aun cuando su forma y
orgánico rico en energía se transformaron
localización experimenten un cambio continuo.
gradualmente en carbón y petróleo por la
Casi toda la vida en la Tierra se mantiene presión de la tierra suprayacente. La energía
fundamentalmente por transformaciones de la que se almacenó en su estructura molecular,
energía solar. Las plantas captan la energía ahora se puede liberar por combustión, y la
del Sol y la utilizan para sintetizar moléculas moderna civilización depende de cantidades
complejas ricas en energía, sobre todo inmensas de energía proveniente de esos
azúcares, a partir de moléculas de dióxido de combustibles fósiles de la tierra. Al quemarlos,
carbono yagua. Estas moléculas sintetizadas se está pasando finalmente casi toda la
sirven entonces, directa o indirectamente, energía almacenada al entorno en forma de
como una fuente de energía para las mismas calor. También regresan a la atmósfera -en un
plantas y por último para todos los animales y tiempo relativamente corto- grandes
los organismos desintegradores, como cantidades de dióxido de carbono que había
bacterias y hongos. Ésta es la cadena sido retirado lentamente durante millones de
alimentaria: los organismos que consumen años.
plantas derivan su energía y materiales al
La cantidad de vida que cada ambiente puede
descomponer las moléculas de las plantas, las
sustentar está limitada por sus recursos
utilizan para sintetizar sus propias estructuras
básicos: la afluencia de energía, minerales
y después estos mismos son consumidos por
yagua. La productividad sostenida de un
otros organismos. En cada etapa de la cadena
ecosistema requiere suficiente energía para
alimentaria se almacena cierta cantidad de
que se sinteticen nuevos productos, como
energía en las estructuras recién sintetizadas
árboles y cosechas, y también para reciclar
y otra se disipa en el ambiente en forma de
completamente los residuos de los viejos
calor producido por los procesos químicos
(hojas muertas, aguas residuales, etc.).
liberadores de energía en las células. Un ciclo
Cuando la tecnología humana interviene, los
similar de energía comienza en los océanos
materiales se pueden acumular como
con la captación de energía del Sol por
desperdicio que no se recicla. Cuando la
pequeños organismos semejantes a plantas.
afluencia de recursos es insuficiente, se
Cada etapa sucesiva en la cadena alimentaria
acelera la desecación de los suelos, la
captura solamente una pequeña fracción del
desertización o el agotamiento de las reservas
contenido energético de los organismos de
minerales.
que se alimenta.
Los elementos que forman las moléculas de
los seres vivos se reciclan de manera EVOLUCIÓN DE LA VIDA
continua. Entre éstos destacan: carbono,
Las formas de vida que existen en la Tierra
oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre, fósforo,
hoy en día han evolucionado de ancestros
calcio, sodio, potasio y hierro. Éstos y otros
comunes, empezando desde los organismos
elementos que se encuentran en moléculas
unicelulares más simples hace casi cuatro mil
ricas en energía son transferidos a lo largo de
millones de años. Las ideas modernas de la
toda la cadena alimentaria y finalmente son
evolución ofrecen una explicación científica
reciclados por los organismos
para tres grupos principales de hechos
desintegradores, que los convierten en
146
observables acerca de la vida en la Tierra: 1. Las distintas fuentes de energía y las maneras
el enorme número de formas de vida que se de usarlas tienen diferentes costos,
observa alrededor; 2. las semejanzas implicaciones y riesgos. Algunos de los
sistemáticas en la anatomía y la química recursos, luz solar directa, viento yagua,
molecular que se nota dentro de esa continuarán disponibles indefinidamente. Los
diversidad, y 3. la secuencia de cambios en combustibles vegetales, madera y pastos, se
fósiles encontrados en capas sucesivas de autor renuevan, pero en un índice limitado y
rocas con una antigüedad de más de mil sólo si se plantan tantos como se cosechan.
millones de años. Los combustibles ya acumulados en la Tierra,
carbón, petróleo, gas natural y uranio serán
Desde que se empezaron a registrar fósiles,
más difíciles de obtener a medida que se
han aparecido muchas formas nuevas de vida,
agoten los recursos disponibles de más fácil
y la mayor parte de las estructuras antiguas
acceso. Cuando amenace la escasez la nueva
han desaparecido. Las diversas secuencias
tecnología puede hacer posible utilizar de
rastreables de formas anatómicas cambiantes,
mejor manera los recursos que queden
inferidas a partir de eras de capas de rocas,
cavando más profundo, procesando minerales
convencieron a los científicos de que la
de concentraciones inferiores o empleando la
acumulación de diferencias de una generación
minería del lecho oceánico. Sin embargo, es
a la siguiente ha conducido a la larga a
difícil predecir lo que sucederá cuando se
especies tan diferentes entre sí, como las
agoten por completo. El límite final podría ser
bacterias de los elefantes. La evidencia
un costo prohibitivo más que una completa
molecular refuerza la evidencia anatómica de
desaparición -cuando la energía que se
los fósiles y provee detalles adicionales acerca
requiera para extraer los recursos supere a la
de la secuencia en la cual varias
que se obtendrá de ellos.
descendencias derivan unas de otras.
La luz solar es la fuente última de la mayor
Aunque los detalles de la historia de la vida en
parte de la energía que se utiliza. Es factible
la Tierra siguen ensamblándose a partir de la
disponer de ella de muchas maneras: la
evidencia geológica, anatómica y molecular,
energía solar la captan de manera directa las
en general concuerdan los rasgos principales
plantas y calienta el aire, la tierra y el agua
de esta historia. Al principio, las moléculas
para provocar el viento y la lluvia. Pero el flujo
simples pudieron haber formado moléculas
de energía es bastante débil y es necesario un
complejas que finalmente se convirtieron en
gran conjunto de sistemas para concentrar
células capaces de auto replicarse. La vida
energía para casi todos los usos tecnológicos:
sobre la Tierra ha existido durante tres mil
la tecnología de la energía hidroeléctrica
millones de años. Durante los primeros dos
utiliza el agua de lluvia concentrada en ríos
mil millones de años de vida, solamente
por el escurrimiento proveniente de grandes
existieron microorganismo s -algunos de ellos
áreas de tierra; los molinos de viento usan la
al parecer muy semejantes a las bacterias y
corriente de aire producida por el
algas actuales-o Con el desarrollo de células
calentamiento de grandes superficies de la
nucleadas hace aproximadamente mil millones
Tierra y el océano y la electricidad generada
de años, hubo un gran incremento en el ritmo
por la acción del viento y directamente por la
de evolución de organismos pluricelulares
luz solar que cae sobre superficies sensibles a
cada vez más complejos. Desde entonces, el
la luz requiere de grandes sistemas de
ritmo de evolución de nuevas especies ha sido
colección. La producción de energía en
desigual lo que tal vez refleje los índices
pequeña escala para el uso doméstico puede
variables de cambio en el ambiente físico.
lograrse en parte mediante molinos de viento
y el calentamiento solar directo pero todavía
no se desarrolla la tecnología eficiente en
LOS RECURSOS ENERGÉTICOS Y SU USO
costo para el uso a gran escala de molinos de
Recursos energéticos viento y calentadores solares.
La industria, el transporte, el desarrollo Durante siglos quemar leña fue la fuente más
urbano, la agricultura y la mayor parte de las común de energía para cocinar, calentar
demás actividades humanas se vinculan viviendas y accionar máquinas. La mayor
estrechamente con la cantidad y tipo de parte de la energía utilizada hoy en día se
energía disponible. Ésta se requiere para los deriva de la combustión de carburantes fósiles
procesos tecnológicos: desmontar, ensamblar, los cuales han almacenado la energía solar
mover alrededor, comunicar y obtener que las plantas captaron por millones de años.
materias primas y. por consiguiente, operar y El carbón fue el combustible fósil más utilizado
reciclar. hasta hace poco. Pero en el siglo pasado, el

147
petróleo y su gas natural asociado llegaron a parte de la historia humana, la energía tuvo
preferirse por la facilidad para recolectarlos que usarse in situ -en el molino de viento o de
por sus múltiples usos en la industria y la agua, o cerca de los bosques-o Con el tiempo,
capacidad para concentrarlos dentro de una el mejoramiento en el transporte hizo posible
fuente de energía portátil para vehículos como que los combustibles fósiles se quemaran lejos
automóviles, camiones, trenes y aviones. Por de donde se obtenían, y la manufactura
desgracia, toda combustión de carburantes intensiva los difundió mucho más. En este
fósiles vierte en la atmósfera productos de siglo, ha sido común usar fuentes energéticas
desecho que pueden amenazar la salud y la para generar electricidad, lo cual puede
vida; la minería del carbón subterráneo es proporcionar energía casi instantáneamente a
sumamente peligrosa para la seguridad y través de cables lejos de la fuente. Además, la
salud de los mineros, además de que puede electricidad puede transformarse de manera
dejar a la tierra agotada; los derrames de conveniente en otros tipos de energía.
petróleo pueden poner en peligro la vida
Tan importante como la cantidad de energía
marina. El regreso a la combustión de la
disponible es su calidad: el punto hasta donde
madera no es una alternativa satisfactoria,
pueda concentrarse y la conveniencia con la
pues ello también agrega a la atmósfera los
que se pueda utilizar. Un factor central en el
denominados gases de invernadero, y la tala
cambio tecnológico fue la intensidad calorífica
excesiva de árboles para obtener combustible
del fuego. El descubrimiento de nuevos
acaba con los bosques necesarios para
combustibles, el diseño de mejores hornos y
mantener los ecosistemas sanos en los
estufas y la liberación forzada de aire u
ámbitos local y mundial.
oxígeno puro han incrementado
. Pero hay otras fuentes de energía. Una es la progresivamente la temperatura obtenible
fisión de núcleos de elementos pesados, la para la cocción del barro y el vidrio, la
cual -comparada con la combustión de fundición de minerales metálicos, y la
carburantes fósiles- libera una inmensa purificación y tratamiento de los metales. El
cantidad de energía en relación con la masa rayo láser es un nuevo instrumento para
del material utilizado. En los reactores enfocar la energía de radiación con gran
nucleares, la energía generada se emplea intensidad y control, el cual adquiere cada día
sobre todo para hervir el agua y convertida en más aplicaciones -desde producir chips de
vapor, el cual acciona los generadores computadora y llevar a cabo una cirugía
eléctricos. El uranio que se requiere se ocular hasta comunicarse por satélite.
encuentra en gran cantidad, aunque
Durante cualquier etapa de transformación de
recientemente se ha limitado su abasto. No
la energía, de una forma u otra hay
obstante, los productos de desecho de la fisión
inevitablemente cierta disipación hacia el
son muy radiactivos y permanecen así por
medio. A excepción de la energía contenida en
miles de años. El problema técnico de la
la estructura de los materiales
eliminación razonablemente segura de estos
manufacturados, la mayor parte de los usos
productos de la fisión se complica por el
de la energía terminan disipándola, calentando
miedo del público a la radiactividad, la
ligeramente el ambiente y radiándola por
preocupación por el sabotaje de plantas
último al espacio. En este sentido práctico, la
eléctricas nucleares y el robo de materiales
energía se "agota" aun cuando se halle en
nucleares para la elaboración de armas. Las
algún lugar circundante.
reacciones controladas de fusión nuclear son
una posible fuente de energía mucho más El hombre ha inventado formas ingeniosas
grande, pero la tecnología todavía no ha sido para lograr transformaciones de energía útiles
probada como factible. Las reacciones de para él. Estas formas van desde los actos
fusión usarían materiales combustibles que sencillos de lanzar piedras (lo cual transforma
son más seguros en sí mismos, aunque la energía bioquímica en movimiento) y
todavía subsistiría el problema de eliminar los encender fogatas (la energía química en calor
materiales de construcción desgastados que y luz), hasta usar complejos aparatos como
se tomaran radiactivos durante el proceso y máquinas de vapor (energía calorífica en
como siempre ocurre con la nueva tecnología movimiento), generadores eléctricos
podría haber algunos riesgos no previstos. (movimiento en energía eléctrica), reactores
de fisión nuclear (energía nuclear en calor) y
convertidores solares (energía radiante en
El uso de la energía energía eléctrica). En la operación de estos
aparatos, como en todos los fenómenos, el
La energía debe distribuirse de su fuente al
gasto de energía útil, es decir, la que está
lugar donde se ocupará. Durante la mayor
disponible para otra transformación, es
148
siempre menor que la energía que entra, en RELACIÓN ENTRE LA MATERIA Y LA
tanto que la diferencia aparece por lo general ENERGÍA Y ENTRE EL TIEMPO Y EL
como calor. Una meta en el diseño de tales ESPACIO
dispositivos es hacerlos lo más eficientes
Aunque fue tan elaborada y exitosa. la
posible, es decir, maximizar el gasto útil para
concepción newtoniana del mundo finalmente
una entrada específica.
sufrió algunas revisiones fundamentales a
De acuerdo con las diferencias generales en la inicios del siglo xx. En la tercera década de su
distribución global de riqueza y desarrollo, la vida el alemán de nacimiento Albert Einstein
energía se utiliza en índices muy distintos en publicó ideas teóricas que hicieron
las diversas regiones del mundo. Las naciones contribuciones revolucionarias al
industrializadas emplean enormes cantidades entendimiento de la naturaleza. Una de éstas
de energía para los procesos químicos y fue la teoría especial de la relatividad en la
mecánicos en las fábricas, en la creación de que Einstein consideró que el tiempo y el
materiales sintéticos, en la producción de espacio eran dimensiones estrechamente
fertilizantes para la agricultura, en el impulso relacionadas, al contrario de lo que Newton
del transporte industrial y de personal, había pensado que eran dimensiones del todo
calefacción y ventilación de edificios, distintas.
alumbrado y comunicaciones. Es probable que
La teoría de la relatividad tuvo bastantes
la demanda de energía aumente a una tasa
implicaciones sorprendentes. La primera es
mucho mayor a medida que crece la población
que la medida de la velocidad de la luz es la
mundial y se industrialicen más países. Junto
misma para todos los observadores, sin
con el uso a gran escala hay un desperdicio
importar cómo se muevan ellos o la fuente de
similar (por ejemplo, vehículos con mayor
luz. Además, la velocidad de la luz en el
potencia de la que requiere su función, y
espacio vacío es la mayor posible -nada puede
edificios insuficientemente aislados contra la
ser acelerado a mayor velocidad u observado
transferencia de calor). Pero otros factores,
moviéndose más rápido.
sobre todo el aumento en la eficiencia de uso,
pueden ayudar a reducir la demanda de más La teoría especial de la relatividad se conoce
energía. mejor por afirmar la equivalencia de masa y
energía -es decir, cualquier forma de energía
El agotamiento de los recursos energéticos
tiene masa, y la propia materia es una forma
puede disminuirse por medios sociales y
de energía. Esto está expresado en la famosa
técnicos. Estos últimos incluyen maximizar la
ecuación E = mc2, donde E representa la
utilidad de una entrada de energía específica
energía, m la masa, y e la velocidad de la luz.
mediante el diseño adecuado de los aparatos
Partiendo de que e es aproximadamente
de transformación, por el aislamiento donde
300000 kilómetros por segundo, la
se desee restringir el flujo de calor (por
transformación de siquiera una pequeña
ejemplo, aislando los depósitos de agua
cantidad de masa libera una enorme cantidad
caliente) o realizando algo con el calor que se
de energía. Esto es lo que ocurre en las
dispersa. Los medios sociales incluyen al
reacciones de fisión nuclear que producen
gobierno el cual puede restringir los usos
energía calórica en los reactores, y también
menos prioritarios de energía o puede
en las reacciones de fusión nuclear, que
establecer requisitos de eficiencia, como en
producen la energía emitida por el Sol.
los motores de automóvil, o de aislamiento,
como en la construcción de una casa. Los Cerca de una década más tarde. Einstein
individuos también pueden hacer una publicó lo que se considera su corolario y uno
consideración de la eficacia de los energéticos de los logros más profundos de la mente
en su propia elección y uso de la tecnología, humana en toda la historia: la teoría de la
por ejemplo, apagar luces y manejar relatividad general. Ésta tiene que ver con la
automóviles de alta eficiencia, ya sea para relación entre la gravedad, el tiempo y el
conservar energía como cuestión de principio espacio, en la cual la fuerza gravitacional de
o reducir los gastos personales de largo plazo. Newton se interpreta como una distorsión en
Como siempre hay trueques; por ejemplo, las la geometría del espacio y el tiempo. La teoría
casas aisladas permanecen más cálidas en de la relatividad ha sido probada una y otra
invierno y más frescas en verano, pero la vez por pronósticos basados en ésta y nunca
ventilación limitada puede aumentar la ha fallado, ni existe una teoría más poderosa
acumulación de contaminantes en el interior. en la arquitectura del universo que la
reemplace. Pero muchos físicos están
buscando formas de descubrir una teoría aún
más completa una teoría que vincule la
149
relatividad general con la teoría cuántica del Bretaña a materias primas adicionales (como
comportamiento atómico. algodón y madera) y grandes mercados para
la venta de textiles. Los británicos también
habían experimentado la introducción de
APROVECHAMIENTO DE LA ENERGÍA innovaciones en la agricultura, como arados
baratos, que hacían posible que con pocos
El término "revolución industrial" se refiere a
trabajadores se produjera más comida,
un largo periodo en la historia durante el cual
dejando libres a otros para trabajar en las
ocurrieron grandes cambios en la manera en
nuevas fábricas.
que se hacían las cosas y en cómo estaba
organizada la sociedad. La transformación fue Las consecuencias económicas y sociales
de una economía rural manual a una fueron profundas. Puesto que las nuevas
economía urbana manufacturera. máquinas de producción eran caras, eran
accesibles principalmente a personas con
Las primeras modificaciones ocurrieron en la
grandes cantidades de dinero, lo cual dejó
industria textil británica en el siglo XIX. Hasta
fuera a la mayoría de las familias. Los talleres
entonces, los tejidos se hacían en los hogares,
fuera de las casas que atrajeron trabajadores
utilizando esencialmente las mismas técnicas
y máquinas al mismo tiempo crecieron y se
e instrumentos que se habían utilizado
transformaron en fábricas -primero textiles y
durante siglos. Las máquinas –como todas las
después en otras ramas-o Trabajadores
herramientas de la época- eran pequeñas,
relativamente inexpertos pudieron manejar las
construidas a mano y movidas por músculos,
nuevas máquinas, en contraste con los oficios
viento o agua corriente. Este cuadro fue
tradicionales que requerían habilidades
modificado radical e irreversiblemente por una
aprendidas durante mucho tiempo. Así, los
serie de inventos para hilar y tejer y para
excedentes en campesinos y niños podían ser
utilizar los recursos energéticos. La
empleados para trabajar por un salario.
maquinaria reemplazó a algunos artesanos; el
carbón sustituyó a hombres y animales como La revolución industrial se extendió por todo el
fuente de poder para hacer funcionar las oeste de Europa y cruzó el Atlántico hasta los
máquinas; y el sistema centralizado de Estados Unidos de América. En consecuencia,
fábricas sustituyó al disperso sistema de el siglo XIX estuvo marcado por el mundo
producción doméstico. occidental por el incremento de la
productividad y el ascenso de la organización
El motor de la revolución industrial fue la
capitalista de la industria. Los cambios
invención y el mejoramiento de la máquina de
estuvieron acompañados por el crecimiento de
vapor. Ésta es un dispositivo para transformar
grandes, complejas e interrelacionadas
la energía química en trabajo mecánico: se
industrias, y el aumento rápido tanto de la
quema combustible y el calor que desprende
población total como del movimiento de las
es utilizado para convertir agua en vapor, el
áreas rurales a las urbanas. Por otro lado,
cual es empleado a su vez para impulsar
surgió una tensión creciente entre aquellos
ruedas o palancas. Las máquinas de vapor
que controlaban y obtenían ganancias de la
fueron desarrolladas al principio por
producción y los trabajadores que laboraban
inventores en respuesta a la necesidad
por salarios que eran apenas suficientes para
práctica de bombear agua de las inundaciones
mantener sus vidas. En grado considerable las
en las minas de carbón y minerales. Después
ideologías políticas principales del siglo XX
de que el inventor escocés James Watt
surgieron de las manifestaciones económicas
perfeccionó en gran medida la máquina de
de la revolución industrial.
vapor, se utilizó rápidamente para impulsar
máquinas en las fábricas; para mover carbón En sentido estricto la revolución" industrial se
de las minas y para dar fuerza a las refiere a un episodio particular en la historia.
locomotoras, barcos y los primeros Pero viéndola desde una perspectiva más
automóviles. amplia, está lejos de terminar. Desde su
comienzo en la Gran Bretaña, la
La revolución industrial comenzó en la Gran
industrialización se extendió en algunas partes
Bretaña por muchas razones: la inclinación
del mundo más rápido que en otras, y sólo
británica a aplicar el conocimiento científico a
ahora está alcanzando a algunas de ellas.
asuntos prácticos; un sistema político que
Conforme se extiende a nuevos países, sus
favoreció el desarrollo industrial; la
efectos económicos, políticos y sociales suelen
disponibilidad de materias primas, sobre todo
ser tan drásticos como los que ocurrieron en
provenientes de muchas partes del Imperio
el siglo XIX en Europa y los Estados Unidos de
británico; y la flota mercante más grande del
América, pero con las consecuencias
mundo, la cual permitió el acceso de la Gran
150
adaptadas a las circunstancias locales y años escolares. Se trata, principalmente (pero
temporales. no de manera exclusiva) de habilidades
matemáticas y lógicas, que son herrwnientas
Además, la revolución se expandió más allá
esenciales para el aprendizaje formal e
del poder del vapor y de la industria textil
informal y para un tiempo vital de
para incorporar una serie de nuevos
participación en la sociedad como un todo.
desarrollos tecnológicos cada uno de los
cuales ha tenido gran repercusión en la forma En conjunto, estos valores, actitudes y
de vida de las personas. A su vez, las destrezas se pueden considerar como hábitos
tecnologías eléctrica, electrónica y de la mente porque todos ellos se relacionan
computacional han transformado radicalmente de manera directa con la perspectiva de una
el transporte, las comunicaciones, la persona sobre el conocimiento y aprendizaje y
manufactura, la salud y otras tecnologías; han las formas de pensar y actuar.
cambiado los patrones de trabajo y
Este capítulo presenta recomendaciones
recreación; y han guiado a un conocimiento
acerca de valores, actitudes y habilidades en
mayor de cómo funciona el mundo.
el contexto de la educación en la ciencia. La
El ritmo de cambio en los países recién primera parte se centra en cuatro aspectos
industrializados puede ser aún más drástico específicos de valores y actitudes: l. los
porque las olas sucesivas de innovación llegan valores inherentes a la ciencia, las
en menores lapsos. A su manera, cada una de matemáticas y la tecnología: 2. el valor social
estas continuaciones de la revolución de la ciencia y la tecnología: 3. el refuerzo de
industrial ha mostrado la creciente los valores sociales generales, y 4. las
interdependencia de la ciencia y la tecnología. actitudes de las personas hacia su propia
capacidad de entender la ciencia y las
AAAS (1997)
matemáticas. En la segunda parte se exponen
las destrezas relacionadas con cálculo y
estimación, manipulación y observación,
HÁBITOS DE LA MENTE
comunicación y respuesta crítica a los
En el curso de la historia la humanidad se ha argumentos.
preocupado por transmitir valores, actitudes y
habilidades de una generación a otra. Estos
tres tipos de conocimiento ya se enseñaban RECOMENDACIONES: VALORES y
tiempo antes de que se inventara la escuela ACTITUDES
formal. Aun en la actualidad, es evidente que
La educación en la ciencia debe contribuir al
la familia, la religión, los compañeros, los
conocimiento de las personas de los valores
libros, los medios de comunicación y
compartidos de los científicos, matemáticos e
entretenimiento y las experiencias generales
ingenieros; el refuerzo de los valores sociales
de la vida son las principales influencias que
generales; la inculcación en los individuos de
determinan las opiniones de la gente acerca
creencias informadas y equilibradas sobre el
del conocimiento, el aprendizaje y otros
valor social de la ciencia, las matemáticas y la
aspectos humanos. La ciencia, las
tecnología; y el desarrollo de actitudes
matemáticas y la tecnología -en el contexto de
positivas en la gente joven hacia el
la escolaridad también pueden desempeñar un
aprendizaje de estas disciplinas.
papel clave en el proceso, ya que se erigen
sobre un conjunto claro de valores, reflejan y
responden a los valores de la sociedad en
Conocimiento de los valores Inherentes a
general y tienen una influencia creciente en la
la ciencia, las matemáticas y la
conformación de riqueza cultural compartida.
tecnología
Así, en el grado en que la escuela se preocupe
por valores y actitudes---un asunto de gran La ciencia, las matemáticas y la tecnología
sensibilidad en una sociedad que aprecia la incorporan valores particulares, algunos de los
diversidad cultural y la individualidad y es cuales son diferentes en tipo o intensidad de
cautelosa con la ideología--, debe tomar en los de otras empresas humanas como
cuenta valores y actitudes científicos al negocios, leyes y artes.
preparar a los jóvenes para la vida fuera de la
Para comprender aquellas disciplinas es
escuela.
esencial estar pendiente de algunos de los
De manera similar, hay ciertas destrezas de valores que las sustentan y les dan carácter y
pensamiento asociadas con la ciencia, las que son compartidos por la gente que trabaja
matemáticas y la tecnología que las personas en los tres campos. Estos valores son
jóvenes tienen que desarrollar durante sus
151
evidentes en las recomendaciones conocimiento y el bienestar humanos. Por
presentadas en los tres capítulos sobre la tanto, si la ciencia se enseña de manera
naturaleza de la ciencia, las matemáticas y la efectiva, el resultado será reforzar tales
tecnología de este informe, las cuales actitudes y valores generalmente deseables.
consideran la importancia de los datos
La educación en la ciencia está en una
verificables, las hipótesis que pueden
posición privilegiada para apoyar tres de estas
someterse a prueba y la predecibilidad en la
actitudes y valores: 1. curiosidad, 2. apertura
ciencia; de la prueba rigurosa y la elegancia
a nuevas ideas y 3. Escepticismo informado.
en las matemáticas y del diseño óptimo en la
tecnología. Curiosidad. Los científicos crecen en la
curiosidad igual que los niños. Éstos entran a
la escuela rebosante de preguntas, sobre todo
Refuerzo de los valores sociales de lo que haya la vista y difieren de los
generales científicos sólo en no haber aprendido y en
cómo encontrar respuestas y observar con el
Desde el punto de vista cultural la ciencia se
objeto de detectar qué tan buenas son esas
puede considerar como revolucionaria y
respuestas. La educación de la ciencia que
conservadora. El conocimiento que genera
exalta la curiosidad y enseña a los niños cómo
obliga en ocasiones a cambiar -incluso a
canalizarla en formas productivas sirve tanto a
descartar- creencias añejas sobre la
los estudiantes como a la sociedad.
humanidad misma y su función en el gran
esquema de las cosas. Las revoluciones que Apertura a nuevas ideas. Las nuevas ideas son
se asocian con Newton. Darwin y Lyell han esenciales para el crecimiento de la ciencia, y
tenido mucho que ver con el sentido de para las actividades humanas en general. Las
humanidad, lo mismo que con el conocimiento personas con las mentes estrechas no
de la Tierra y sus habitantes. Además, el comprenden el goce del descubrimiento y la
conocimiento científico puede sorprender, satisfacción del crecimiento intelectual en toda
incluso causar problemas, especialmente la vida. Puesto que el propósito de la
cuando se descubre que el mundo no es como educación científica no es exclusivamente para
se percibe o como se desearía que fuera. Por producir científicos como este informe lo
ejemplo el descubrimiento de que la Tierra expone con claridad, debe ayudar a todos los
tiene miles de millones de años (en vez de estudiantes a comprender la gran importancia
sólo miles) de haberse formado. Tales de considerar cuidadosamente las ideas que al
hallazgos pueden ser tan angustiantes que principio pueden parecer inquietantes o que
puede tomar años o la sociedad como unas están en contradicción con sus creencias. La
todas varias generaciones- adaptarse al nuevo competencia entre las ideas es una fuente
conocimiento. Parte del precio que se paga mayor de tensiones dentro de la ciencia, entre
para obtener el conocimiento es que éste la ciencia y la sociedad y dentro de la
puede incomodar a la gente, al menos sociedad. La educación científica debe
inicialmente. Darse cuenta de la repercusión documentar la naturaleza de tales tensiones
del desarrollo científico y tecnológico en las con base en la historia de la ciencia, y debe
creencias y los sentimientos humanos, debe ayudar a los estudiantes a ponderar el valor
ser parte de la educación científica de de que ellos y la sociedad participen en el
cualquier individuo. estira y afloja de las ideas en conflicto.
También es importante que las personas estén Escepticismo informado. La ciencia se
conscientes de que la ciencia se basa en los caracteriza tanto por su escepticismo como
valores cotidianos, aun cuando ésta cuestione por su apertura. Aunque una nueva teoría
el entendimiento del mundo y hasta la misma puede recibir mucha atención, rara vez gana
humanidad. De hecho, la ciencia es en aceptación amplia en la ciencia hasta que sus
muchos aspectos la aplicación sistemática de defensores pueden demostrar que está
algunos valores humanos altamente sustentada por evidencia, es lógicamente
reconocidos -integridad, diligencia, consistente con otros principios que no están
imparcialidad, curiosidad, apertura a nuevas sujetos a cuestionamiento, explica más que
ideas, escepticismo e imaginación-o Los las teorías rivales y tiene el potencial de
científicos no inventaron ninguno de estos conducir a nuevo conocimiento. Debido a que
valores, y no son las únicas personas que los la mayoría de los científicos son escépticos
tienen. Pero el amplio campo de la ciencia respecto a todas las nuevas teorías, tal
incorpora y enfatiza dichos valores y aceptación suele ser un proceso de
demuestra en forma fehaciente cuán verificación y refutación que puede tomar
importantes son para el avance del años o incluso decenios. La educación
152
científica puede ayudar a los estudiantes a positivas entre los estudiantes: si eligen
sopesar el valor social del escepticismo temas significativos, accesibles y
sistemático ya desarrollar un equilibrio emocionantes en la ciencia y las matemáticas:
saludable en sus propias mentes entre la si destacan el trabajo en grupo, así como la
apertura y el escepticismo. competencia entre los estudiantes: si se
centran en la exploración y comprensión más
que en la árida memorización de términos y si
El valor social de la ciencia, las tienen la certeza de que todos los alumnos
matemáticas y la tecnología saben que se espera de ellos que exploren y
aprendan y tengan sus conocimientos
Hay otro sentido en el cual los valores entran
ordenados, entonces casi todos aprenderán
en juego en el pensamiento sobre los
realmente. Y en el aprendizaje exitoso, los
resultados del proceso de aprendizaje.
estudiantes aprenderán la lección más
Independientemente de los valores científicos
importante de todas, o sea que ellos son
que los estudiantes puedan adoptar para sí
capaces de hacerlo.
mismos, existe el problema de lo que deben
saber y creer acerca del valor social general
de dichos esfuerzos. ¿Es necesario que cada
CÁLCULO y ESTIMACiÓN
egresado se convenza del gran valor que
tienen la ciencia, las matemáticas y la Las recomendaciones presentadas en los
tecnología para la sociedad? capítulos previos son más que nada sobre el
conocimiento. Sin embargo, también implican
Haciendo un balance, estas disciplinas han
que éste se debe entender de forma que sirva
mejorado la calidad de la existencia humana.
para resolver problemas. En este sentido,
y los estudiantes deben convertirse en
todas las recomendaciones subsecuentes se
partidarios decididos de ellas. Pero puesto que
refieren a habilidades mentales. En otras
la ciencia por sí misma estima en mucho el
palabras, es probable que los alumnos sólo
pensamiento independiente, se infiere que los
aprendan dichas habilidades en el proceso de
maestros no deben intentar simplemente
comprender algo sustantivo sobre el mundo,
adoctrinar a los alumnos para ser defensores
de encontradas en muchos contextos y
acríticos de la ciencia. Más bien, deben asumir
situaciones diferentes y de usadas
la posición de que al alcanzar las metas
repetidamente.
recomendadas en este informe, los
estudiantes obtendrán puntos de vista
equilibrados del valor de la ciencia, las
Cálculo
matemáticas y la tecnología, en vez de ser
partidarios u opositores acríticos. La experiencia repetida con los cálculos en
contextos significativos también favorecerá la
capacidad superior de juzgar cuándo es más
Actitudes hacia el aprendizaje de la apropiado hacer el cálculo mental o escrito, o
ciencia, las matemáticas y la tecnología con la ayuda de una calculadora o
computadora. Cada uno de estos métodos
Los estudiantes de primaría tienen un interés
tiene una función legítima en la solución de
espontáneo en la naturaleza y los números.
problemas, aunque sus aplicaciones pueden
Sin embargo, muchos salen de la escuela con
ser diferentes en circunstancias distintas.
temor a las matemáticas y desdeñando la
ciencia como algo que es muy aburrido y difícil Habilidades numéricas básicas. En la vida
de aprender. Ven a la ciencia solamente como cotidiana, uno debe ser capaz de hacer
una actividad académica, no como una forma cálculos mentales simples. Sin embargo, la
de comprender el mundo en el que viven. Las cantidad real de cálculo mental aritmético
consecuencias de esta aversión son graves, necesario es muy limitado y está dentro de la
pues ello significa que la vida de muchos capacidad de todos los individuos normales
alumnos se ve limitada y el depósito global de para aprender. Esta habilidad requiere, antes
talento de la nación a partir del cual surgen que todo, que la persona memorice y sea
los científicos, matemáticos e ingenieros es capaz de recordar de inmediato ciertos hechos
menor de lo que debería ser. numéricos:
Las escuelas pueden no ser capaces de - Las sumas, diferencias y productos de
modificar esta situación alrededor de sí números enteros del 1 al 10. . Los
mismas, pero son esenciales para cualquier equivalentes decimales de las fracciones
esperanza realista de hacerlo. Es con la fuerza comunes clave -mitades, tercios, dos
del profesorado que se impulsan las actitudes tercios, cuartos, tres cuartos, quintos,
153
 décimos y centésimos (pero no sextos, cuando los números que se marcan tienen
séptimos, novenos y otras fracciones que muchos dígitos, o cuando la operación tiene
rara vez encuentra la mayoría de la varios pasos, la calculadora ofrece muchas
gente). ventajas prácticas por encima del uso del
papel y el lápiz. Pero dichas ventajas no se
- La relación entre las fracciones decimales
pueden evidenciar a menos que las personas
y los porcentajes (como la equivalencia
aprendan a utilizar las calculadoras de manera
de 0.23 y 23%).
inteligente. El uso de estos instrumentos
- Las relaciones entre 10, 100, 1000. un requiere destreza, no compensa los errores
millón y mil millones (por ejemplo, saber humanos de razonamiento, con frecuencia
que un millón es mil veces mil). ofrece respuestas con más precisión que la
Expresadas como potencias de lO, estas que ameritan los datos y puede fallar por un
relaciones son, sucesivamente: 101, error de operación. La clave es que los
102,103, 106 Y 109. estudiantes comiencen a usar las calculadoras
desde etapas tempranas y que las empleen
siempre en los años escolares en tantas
Hay dos tipos de cálculo mental que materias como sea posible.
cualquiera debe realizar:
Cualquiera debe ser capaz de emplear una
- La adición de cualquier par de números calculadora para hacer lo siguiente:
con dos dígitos cada uno.
- Sumar, restar, multiplicar y dividir con
- La multiplicación y división de cualquier números enteros o decimales (pero no
número por 2, 10 Y 100 a uno o dos potencias. raíces o funciones
dígitos significativos. trigonométricas).
Destrezas de cálculo. En la vida cotidiana, y - Encontrar el equivalente decimal de
especialmente en el centro de trabajo, casi cualquier fracción. . Calcular qué
todo mundo tiene la necesidad de hacer porcentaje de un número es otro y sacar
cálculos. Hasta fechas recientes, el papel y el el porcentaje de cualquier número (por
lápiz eran los medios más comunes para ejemplo, 10% de descuento. 60% de
resolver los problemas que la gente no podía ganancia). . Encontrar el reciproco de
hacer por aritmética mental. Para la mayoría cualquier número. . Determinar los índices
de los estudiantes, las matemáticas escolares de las magnitudes (por ejemplo, velocidad
significan hacer cálculos en papel. Esto, por lo a partir de tiempo y distancia) y
general, toma la forma de aprendizaje para magnitudes a partir de índices (por
saber cómo hacer una división larga, ejemplo. el interés simple que se debe de
encontrar porcentajes, obtener razones, pero pagar con base en - el conocimiento de la
no para aprender por qué funcionan tales tasa de interés y el capital pero no
algoritmos, cuándo se deben usar o cómo cálculos utilizando interés compuesto).
darle sentido a las respuestas.
- Calcular perímetros y áreas de
El advenimiento de la pequeña y económica rectángulos, triángulos y círculos y los
calculadora electrónica ha hecho posible que volúmenes de sólidos rectangulares. .
cambie la situación radicalmente. Debido a Encontrar la media de un conjunto de
que las calculadoras son tan rápidas, pueden datos.
hacer que haya tiempo de enseñanza
- Determinar mediante sustitución numérica
disponible en la escuela para hacer y aprender
el valor de expresiones algebraicas
matemáticas reales. Los estudiantes pueden
simples -por ejemplo, las expresiones aX
aprender con facilidad cómo descifrar los
+ bY, a(A + B), y (A - B) (C + D).
pasos para resolver los problemas numéricos
ordinarios, que operaciones usar y cómo - Convertir unidades compuestas (como
comprobar el carácter razonable de sus yenes por dólar, en dólares por yen,
respuestas. La educación universal en kilómetros por hora, en metros por
matemáticas llega a ser una posibilidad real. segundo).
La ventaja de la calculadora no solamente es Para lograr el uso efectivo e integral de las
pedagógica. Los cálculos con papel y lápiz son calculadoras, cualquiera debe ser capaz de
lentos, sujetos a error y conceptualmente hacer lo siguiente:
misteriosos para la mayoría de los usuarios,
- Leer y seguir instrucciones paso a paso
como lo son todos los instrumentos
dadas en manuales de calculadora cuando
electrónicos. Cuando se desea precisión,
se aprenden nuevos procedimientos.
154
- Elaborar y escribir algoritmo s simples - Probabilidades de los resultados en
para resolver problemas que toman varios situaciones familiares, ya sea con base en
pasos. su historia (como es el hecho de que cierto
equipo de fútbol ha ganado su juego de
- Descifrar qué unidades (como segundos,
apertura ocho veces en los últimos diez
centímetros cuadrados. pesos por depósito
años) o con base en el número de posibles
lleno) de la respuesta se obtendrán a
resultados (por ejemplo, hay seis lados en
partir de las entradas de un cálculo. La
un dado).
mayor parte de los cálculos del mundo real
tienen relación con las magnitudes Sucede con frecuencia que una respuesta
(números asociados con unidades), pero mostrada en una calculadora está equivocada
las calculadoras ordinarias solamente porque la información que entró fue errónea,
responden con números. El usuario debe se ingresó incorrectamente o se utilizó la
poder traducir el 57 de la calculadora, por secuencia de operaciones equivocada. En
ejemplo, en 57 kilómetros por hora. situaciones donde no hay base para juzgar si
es apropiada la respuesta que presenta la
- Redondear el número que aparece en la
calculadora, cualquiera debe ser capaz de
respuesta de la calculadora a un número
imaginarse una estimación aproximada de
de cifras significativas, razonablemente
cuál debe ser la respuesta antes de aceptarla.
justificado por las cifras de las entradas.
Esto incluye la capacidad de hacer tres cosas:
Por ejemplo, para la velocidad de un coche
que recorre 200 kilómetros (más o menos 1. Realizar estimaciones aproximadas de
un kilómetro o dos) en tres horas (más o sumas, diferencias, productos, cocientes,
menos un minuto o dos). 67 kilómetros fracciones y porcentajes.
por hora es suficientemente exacto. 66.67
2. Detectar la fuente de cualquier disparidad
kilómetros por hora es demasiado y
importante entre la respuesta estimada y
66.666667 kilómetros por hora es ridículo.
la calculada.
- Juzgar si una respuesta es razonable al
3. Especificar una cantidad solamente a la
compararla con una respuesta estimada.
potencia de 10 más cercana. Así, la
Un resultado de 6.7 o 667 kilómetros por
población mundial es más o menos de 109
hora para la velocidad en carretera de un
(mil millones) o 1010 (10 mil millones).
automóvil, por ejemplo, debe rechazarse a
Algo que está mejorado por "un orden de
la vista.
magnitud" cambia por un factor de cerca
de 10, esto es, cualquier cantidad de
cuatro o cinco veces a 20 o 30 veces más
Estimación
grande (o más pequeña). Un factor de 40
Hay muchas circunstancias en las cuales una o algunos cientos, por ejemplo, seria más
respuesta aproximada es tan útil como lo sería como dos órdenes de magnitud.
una respuesta más precisa. De hecho, ésta
puede ser la regla más que la excepción. La
estimación de respuestas aproximadas con MANIPULACIÓN y OBSERVACIÓN
frecuencia sustituye a una medición precisa o
Cualquiera debe adquirir la habilidad de
a un cálculo cuidadoso, pero en la mayor
manejar materiales y herramientas comunes
parte de los casos servirá como un control de
para aprovechar las tecnologías caseras y
los cálculos, que se realizan mediante
otras de uso diario, para hacer observaciones
calculadoras electrónicas o papel y lápiz. La
cuidadosas y para manejar información. Esto
habilidad para estimar se basa en el sentido
incluye ser capaz de realizar lo siguiente:
de cuál es el grado adecuado de precisión en
una situación particular, lo cual, por su parte, • Llevar un cuaderno en el que se describan
depende de comprender el contexto del con detalles las observaciones realizadas,
problema y el propósito del cálculo. Entre las donde se distingan cuidadosamente las
destrezas de estimación específicas cualquiera observaciones reales de las ideas y las
debe ser capaz de estimar lo siguiente: especulaciones acerca de aquello que se
observa, y que sea comprensible semanas
- Longitudes, pesos y lapsos conocidos.
o meses más tarde.
- Distancias y tiempos de viaje a partir de
• Almacenar y recuperar la información de la
los mapas.
computadora utilizando archivos
- El tamaño real de los objetos, con base en temáticos, alfabéticos, numéricos y de
el uso de dibujos a escala.

155
 palabras clave, y utilizar archivos simples Algunas de las habilidades implicadas son
diseñados por el usuario. específicas de las ciencias, las matemáticas y
la tecnología, y otras son generales -aunque
• Entrar y recuperar información de una
incluso las específicas no son independientes
computadora utilizando software estándar.
del contenido-o Todos deberían tener las
• Utilizar instrumentos apropiados para destrezas que les permitan realizar lo
tomar medidas directas de longitud, siguiente:
volumen, peso, intervalo de tiempo y
• Expresar por escrito y oralmente las ideas
temperatura. Además de seleccionar el
básicas indicadas en las
instrumento adecuado, esta destreza exige
recomendaciones de este informe.
determinar la precisión pertinente a la
situación (por ejemplo, medir hasta el • Esto requiere, sobre todo, que los
cuarto de pulgada más cercano no es estudiantes adquieran cierta comprensión
suficiente para hacer un armario, pero es de tales ideas, construirlas en sus propias
mejor de lo que se necesita para construir estructuras conceptuales y ser capaces de
una barda larga). ilustrarlas con ejemplos y argumentos
racionales.
• Tomar lecturas de los medidores estándar,
análogos y digitales, y establecer • Estar cómodo y familiarizarse con el
valores en cuadrantes, contadores e vocabulario estándar apropiado para las
interruptores. ideas principales de la ciencia, las
matemáticas y la tecnología, como se
• Hacer conexiones eléctricas con diversos
utiliza en este informe. En muchas
enchufes, portalámparas y terminales de
escuelas, la ciencia se enseña sólo como
tornillos, con seguridad razonable.
vocabulario, yeso es en gran medida lo
• Dar forma, unir y separar materiales que se examina. Este enfoque es
comunes (como madera, barro, plástico y desastroso y no es lo que se requiere, sino
metal) usando herramientas comunes, un nivel de comprensión de la ciencia que
simples y complejas, con razonable dé por resultado un vocabulario útil.
seguridad.
• Interpretar correctamente los términos si
• Diluir y mezclar materiales secos y líquidos entonces... ", "y","todos", "no" "se
(en la cocina, la cochera o el laboratorio) correlaciona con" y "causa". . Organizar
en proporciones prescritas, con seguridad información en cuadros sencillos. . Exhibir
razonable. información y relaciones mediante gráficas
dibujadas a pulso para mostrar tendencias
• Localizar averías simples en los sistemas
(estable, acelerada, en proceso de
mecánicos y eléctricos comunes,
reducción y cíclica).
identificando y eliminando algunas causas
posibles de mal funcionamiento (como una • Leer valores de gráficas sencillas de
bombilla fundida, cordones desconectados, sectores circulares, barras y segmentos
cables o interruptores que fallan en una lineales, mapas de color falso y cuadros
casa; o un tanque de gasolina vacío, un con datos bilaterales, observando
acumulador descargado o un carburador tendencias y valores extremos, y
ahogado en un automóvil). reconociendo cómo el mensaje en una
gráfica es sensible a la escala escogida.
• Comparar los productos de consumo con
base en características básicas, • Revisar la correspondencia entre las
rendimiento, durabilidad y costo, haciendo descripciones tabular gráfica y verbal de
trueques personales razonables. los datos.
• Buscar las implicaciones de los cambios en • Escribir y seguir los procedimientos en
una parte del sistema -entradas, salidas o forma de instrucciones de paso por paso,
conexiones- para la operación de otras recetas, fórmulas, diagrama de flujo y
partes. bosquejos.
• Comprender y utilizar las relaciones
geométricas básicas, incluyendo
COMUNICACiÓN
perpendiculares, paralelas, semejanza,
El discurso de la ciencia, las matemáticas y la congruencia, tangentes, rotación y
tecnología exige la capacidad de comunicar simetría.
ideas y compartir información con fidelidad y
claridad, y leer y escuchar con atención.
156
• Encontrar y describir localizaciones en los • Se utilizan atribuciones vagas en lugar de
mapas, utilizando coordenadas referencias especificas (por ejemplo, "los
rectangulares y polares. médicos líderes de opinión aseveran
"la ciencia ha demostrado que
• Participar en discusiones de grupo sobre
"en comparación con otros estados y
temas científicos, desarrollando la
"la comunicación científica recomienda
capacidad de volver a exponer o resumir
que).
lo que otros han dicho, además de pedir
aclaración o elaboración y tomar • En la información u opiniones propias, no
perspectivas alternas. se dice qué medidas se tomaron para
precaverse en contra de la distorsión
deliberada o subconsciente.
DESTREZAS DE RESPUESTA CRÍTICA
• En la evidencia que proviene de un
En varias formas, los medios de comunicación experimento no se mencionan los grupos
masiva, los maestros y los compañeros de control tanto como el grupo
inundan a los estudiantes con argumentos, experimental.
algunos de los cuales se refieren a la ciencia,
• Las gráficas que se emplean distorsionan
las matemáticas y la tecnología. La educación
los resultados por utilizar sólo parte de la
debe preparar a las personas para leer y
escala, usar escalas insólitas o no usar
escuchar tales aseveraciones críticamente,
escalas.
decidiendo a qué evidencia prestar atención y
cuál pasar por alto y distinguir los argumentos • Se infiere que todos los miembros de un
cuidadosos de los superficiales. Además, las grupo, como "adolescentes",
personas deben ser capaces de aplicar las "consumidores", "inmigrantes" o
mismas destrezas críticas a sus propias "pacientes", tienen casi las mismas
observaciones, argumentos y conclusiones, características que no se traslapan con los
liberándose un poco más de sus propios de otros grupos.
prejuicios y racionalizaciones.
• Se informa de los resultados promedio,
Aunque no se puede esperar que la mayoría pero no del grado de variación alrededor
de las personas sean expertas en terrenos del promedio.
técnicos, cualquiera puede aprender a
• Se da un porcentaje o fracción pero no el
detectar los síntomas de aseveraciones y
tamaño de la muestra total (como en "9
argumentos dudosos. Esto tiene que ver con
de 10 dentistas recomiendan).
la forma en la que se informa de los
resultados. Los estudiantes deben aprender a • Se mezclan cantidades absolutas y
observar ya ponerse en guardia contra los proporcionales (como en "hubo 3 400 más
siguientes signos de argumentos débiles: robos en nuestra ciudad el último año, en
tanto que otras ciudades tuvieron un
• Las premisas del argumento no son
incremento de menos del 1%"). Se
explícitas.
informa de los resultados con precisión
• Las conclusiones no se derivan engañosa (por ejemplo, representar 13 de
lógicamente de la evidencia dada (por 19 estudiantes como 68.42%).
ejemplo. la verdad del enunciado "la
• Las explicaciones o conclusiones se
mayoría de las personas ricas votan por
representan como las únicas que merecen
los republicanos" no prueba la verdad del
consideración sin mencionar otras
enunciado inverso "la mayoría de las
posibilidades.
personas que votan por los republicanos
son ricas").
• El argumento se basa en la analogía pero
la comparación no es adecuada.
• Los hechos y las opiniones están
entrelazados, las opiniones se presentan
como hechos o no está claro cuál es cuál.
• La celebridad se utiliza como autoridad
("la estrella de cine aconseja una nueva
dieta").

157
 ¿QUÉ ES LA CIENCIA? con juegos y luego poco a poco inyectar
material de valor educativo.
Richard P. Feynman
Bueno, mi madre, que era una mujer muy
sensible, se dio cuenta de la alevosía de estos
esfuerzos y le dijo a mi padre:
¿Qué es la ciencia? Desde luego todos ustedes
deben de saberlo, puesto que la enseñan. Es - Mel, por favor, deja que el pobre niño
cuestión de sentido común.¿qué puedo decir? ponga un mosaico azul si le da la gana.
En caso de que no lo sepan, cualquier edición
Mi padre respondió:
para maestros de cualquier libro de texto
contiene una exposición completa sobre el - No, quiero que se fije en los patrones. A
tema. Existe una especie de destilado este nivel inicial es lo único relacionado
distorsionado y palabras diluidas y confusas con matemáticas que él puede hacer.
escrito por francis bacon hace algunos siglos y
Si yo estuviera dictando una conferencia sobre
que en ese tiempo se suponía que era la
lo que son las matemáticas, ya les habría
filosofía profunda de la ciencia. Sin embargo,
dado la respuesta: las matemáticas son la
william harvey, quien fue uno de los más
búsqueda de patrones. (Esta educación tuvo
grandes científicos experimentales de la época
sus efectos. Cuando llegué a la edad de ir al
y que sí estaba haciendo algo, afirmó que lo
jardín de niños tuvimos una prueba
dicho por bacon era la ciencia que haría un
experimental directa. En aquel tiempo nos
funcionario. Hablaba de hacer observaciones,
enseñaban a tejer. Ahora ya no lo hacen
pero omitía el factor vital de juicio sobre qué
porque es demasiado difícil para los niños.
observar y en qué fijarse...
Trenzábamos tiras de papel y formábamos
Sólo voy a contarles cómo aprendí lo que es la diseños. La maestra se sorprendió tanto que
ciencia. Es algo un poco infantil, aprendido envió una carta especial a casa para reportar
cuando yo era niño. Lo he llevado en la sangre que este niño era extraordinario, pues parecía
desde el principio y me gustaría decirles cómo que era capaz de anticipar el patrón que iba a
me entró. Esto suena como si estuviera obtener, y lograba diseños asombrosamente
tratando de ordenarles cómo impartir sus complicados. El juego de los mosaicos tuvo su
clases, pero ésa no es mi intención. Voy a efecto.)
decirles qué es la ciencia por la forma en que
Me gustaría reportar otra evidencia de que las
la aprendí.
matemáticas son únicamente patrones.
Fue obra de mi padre. Me contaron -pues no Cuando estaba en Comell, me fascinaba la
escuché la conversación directamente -que comunidad estudiantil que me parecía una
estando mi madre embarazada, mi padre mezcla diluida de gente sensata dentro de una
decía: -Si es niño, será científico-. ¿Cómo lo gran masa de gente tonta estudiando
hizo? Nunca me dijo que yo debería ser economía doméstica, etcétera. Acostumbraba
científico. Él no lo era: era un hombre de sentarme en la cafetería a comer con los
negocios, gerente de ventas de una compañía estudiantes y trataba de escuchar sus
de uniformes, pero leía sobre la ciencia y le conversaciones y ver si percibía alguna
gustaba. palabra inteligente. Pueden ustedes imaginar
mi sorpresa cuando descubrí algo que me
Siendo muy niño -según me contaron-,
pareció formidable: escuché una conversación
cuando todavía comía yo en una silla alta, mi
entre dos muchachas; una le explicaba a la
padre jugaba conmigo después de cenar. Él
otra que si quería obtener una línea recta,
trajo de Long Island City un montón de
debía avanzar cierto número de pasos hacia la
mosaicos rectangulares para baño. Los
derecha por cada hilera que subía: en otras
colocábamos en posición vertical, uno junto a
palabras. SI avanzaba la misma cantidad cada
otro, y yo tenía permiso de empujar el de la
vez que subía una hilera, obtenía una línea
punta y ver cómo todos se iban cayendo.
recta. ¡Un principio profundo de geometría
Hasta aquí vamos bien.
analítica! Me quedé un tanto sorprendido.
Más adelante el juego mejoró. Los mosaicos
La muchacha siguió diciendo:
eran de colores y yo debía colocar uno blanco,
dos azules, uno blanco, dos azules, otro - Supongamos que tienes otra línea
blanco y luego dos azules; tal vez yo hubiera viniendo del otro lado y quieres calcular
querido colocar otro azul, pero no, debía ser dónde se van a cruzar. Supongamos que
blanco. Aquí ya se distingue la habitual en una hilera te mueves dos pasos a la
inteligencia engañosa: primero divertirlo a uno derecha por cada hilera que subes y que la
otra línea se mueve tres a la derecha por
158
 cada hilera que sube y empiezan con una de las bobinas circulares. Ahora lo entiendo
separación de veinte pasos. mejor, pero en el fondo todavía no sé bien
dónde está el círculo, de dónde sale.
Me quedé pasmado. i Ella calculó el lugar de la
intersección! Resultó que la muchacha le Cuando todavía era pequeño, no sé la edad
estaba explicando a la otra cómo tejer exacta, llevaba una pelota en el carro del que
calcetines con diseño de rombos. iba tirando y me di cuenta de algo, así que
corrí a decirle a mi padre:
Ahora continuaré con mi experiencia juvenil
en matemáticas. Otra cosa dicha por mi padre - Cuando tiro del carro la pelota rueda hacia
-la cual no puedo explicar muy bien, pues fue atrás, y cuando corro con el carro y me
más una emoción que una explicación- fue paro, la pelota rueda hacia adelante. ¿Por
que la razón de la circunferencia al diámetro qué?
de Iodos los círculos es siempre la misma, sin
¿Cómo contestarían ustedes? Mi padre dijo:
importar el tamaño. Esto no me pareció
demasiado extraño, pero la razón tenía alguna - ¡Eso nadie lo sabe! -y añadió-: Sin
propiedad maravillosa. Éste era un número embargo, es muy común, siempre sucede
prodigioso, profundo: Había un misterio en con todo: cualquier cosa que se mueve
torno a este número que como muchacho no tiende a seguirse moviendo; cualquier
acababa de entender: pero fue algo estupendo cosa que está quieta trata de quedarse
y el resultado fue que busqué a por todas igual. Si te fijas bien verás que la pelota
partes. no corre hacia atrás cuando empiezas a
mover el carro. Se mueve un poco hacia
Tiempo después, cuando estaba aprendiendo
adelante, pero no tan aprisa como el
en la escuela a convertir fracciones a
carro. La parte trasera del carro alcanza a
decimales, al convenir 3 1/8, escribí 3.125 y
la pelota, que tiene dificultades para
creyendo haber reconocido a un amigo escribí
empezar a moverse. Ese principio se llama
que era igual a la
inercia.
Razón de la circunferencia al diámetro de un
Regresé a verificar lo explicado por mi padre
círculo. El maestro me lo corrigió a 3.1416,
y, efectivamente, la pelota no rodó hacia
ilustro estas cosas para demostrar una
atrás. Mi padre estableció claramente la
influencia. La idea de que hay un misterio,
diferencia entre lo que sabemos y el nombre
algo maravilloso en un número fue Importante
que le damos.
para mí: no tanto el número mismo. Mucho
más adelante me dediqué a hacer Con respecto a nombres y palabras, me
experimentos en el laboratorio -me refiero a gustaría contarles otra historia.
mi propio laboratorio en casa-; aunque, mejor Acostumbrábamos pasar las vacaciones en las
dicho, perdía el tiempo, pues yo no montañas Catskill. En Nueva York la gente va
experimentaba, nunca lo hice; sólo perdía el de vacaciones a las montañas Catskill; los
tiempo. Hacía radios y artefactos, perdía el pobres maridos trabajan toda la semana y
tiempo. Gradualmente, a través de libros y corren con la familia a pasar los fines de
manuales descubría existencia de fórmulas semana en las montañas. Los fines de semana
aplicables a la electricidad que relacionaban la mi padre me llevaba con frecuencia a caminar
corriente y la resistencia, y otras cosas. Un por el bosque y durante la caminata
día, viendo fórmulas en uno y otro libro, aprendíamos todo sobre la naturaleza. Otros
descubrí una para la frecuencia de un circuito niños que eran mis amigos querían venir con
resonante: f = 1/2 (LC) In, donde L es la nosotros y trataban de que mi padre los
inductancia y de la capacitancia del circuito. Y llevara. Él no quería hacerlo porque decía que
allí estaba, pero, ¿dónde estaba el círculo? yo estaba más adelantado. No estoy tratando
Ustedes se ríen, pero en ese entonces eso era de decirles cómo se enseña, puesto que mi
muy serio para mí. La constante tenía que ver padre lo hacía con una clase de un solo
con los círculos y ahí estaba, saliendo de un estudiante: con clases de más de uno era
circuito eléctrico. ¿Dónde estaba el círculo? incapaz de hacerlo.
Aquellos de ustedes que se rieron, ¿saben de
Así que nos íbamos solos a nuestra caminata
dónde sale?
por el bosque. 'Pero las madres de esa época
Entonces me di cuenta, claro: las bobinas eran muy enérgicas, como lo son hoy en día,
están hechas en círculos. Como medio año y convencieron a los otros padres que debían
más tarde encontré otro libro que daba la llevar a sus hijos a caminar por el bosque. Así
inductancia de bobinas redondas y cuadradas, que todos los padres llevaron a sus hijos a
y estaba en esas fórmulas. Comencé a pensar caminar por el bosque un domingo en la
de nuevo en eso y me percaté de que no salía tarde. Al día siguiente, el lunes, cuando
159
estábamos jugando en el campo, un niño me Para precisar este punto con mayor claridad,
dijo: elegiré cierto libro de ciencia para criticarlo.
Esto es injusto, pues estoy seguro de que con
- ¿Ves ese pájaro posado sobre el trigo?
poco ingenio podría encontrar cosas
¿Cómo se llama? desfavorables en otros libros.
Yo le respondí: Hay un libro de ciencia de primer grado en
donde la primera lección comienza de manera
- No tengo la menor idea.
poco afortunada, pues parte de una idea
Él me contestó: errónea de lo que es la ciencia. Hay una foto
de un perro de cuerda, una mano se acerca a
- Es un tordo café. 1\1 padre no te enseña la cuerda y el perro se mueve. Bajo la última
mucha ciencia. ilustración dice "¿Qué lo hace moverse?" Más
Sonreí en mi interior porque mi padre ya me adelante hay una foto de un perro vivo y la
había enseñado que eso no me decía nada pregunta es "¿Qué lo hace moverse?" Luego
sobre el pájaro. Una vez me dijo: aparece una foto de una moto y la pregunta
"¿Qué la hace moverse?", y así
- ¿Ves ese pájaro? Es un tordo café, pero en sucesivamente.
Alemania le llaman ha/zenflüge/ y en
chino le dicen chung ling, y aunque sepas Al principio pensé que se estaban preparando
todos los nombres que se le dan, sigues para decir de qué trataban las ciencias: física,
sin saber nada sobre el pájaro. Sólo sabes biología, química; pero no fue así. La
algo sobre la gente: cómo llaman al respuesta estaba en el libro para el maestro;
pájaro. Pues bien, ese pájaro canta y les la respuesta que yo trataba de aprender era
enseña a sus' crías a volar, y vuela una "la energía lo hace moverse". .
cantidad de millas en el verano, y nadie Ahora bien, la energía es un concepto muy
sabe cómo se orienta. Hay diferencia entre sutil. Es sumamente difícil precisarlo
el nombre de la cosa y lo que está detrás correctamente. Lo que quiero decir es que no
de ella. es fácil entender la energía tan bien como
El resultado de esto es que yo no recuerdo el para usar esa idea con el fin de deducir algo
nombre de nadie, y cuando discuten de física correctamente. Está más allá del primer
conmigo a veces se exasperan cuando grado. Daría lo mismo decir que "Dios lo hace
mencionan el efecto de Fitz-Cronin y yo moverse", o "el espíritu lo hace moverse", o
pregunto cuál es ese efecto, y no puedo "la movilidad lo hace moverse". (De hecho se
acordarme del nombre. podría decir "la energía lo hace detenerse.")

Me gustaría apuntar algo -interrumpiendo mi Veámoslo de esta manera. Ésa es sólo la

relato-, sobre palabras y definiciones, porque definición de energía. Debería invertirse.
es necesario aprenderse las palabras. No es Podría decirse que cuando algo se mueve
ciencia, pero eso no implica que nos tiene energía, pero no que "lo que lo mueve
abstengamos de enseñar las palabras. No es la energía." Esta diferencia es muy sutil. Lo
hablamos sobre qué enseñar, sino de lo que mismo sucede con la propuesta de la inercia;
es la ciencia. Saber convertir grados tal vez pueda aclarar un poco la diferencia.
centígrados a farenheit no es ciencia. Es Si se pregunta a un niño qué hace que el
necesario, pero no es exactamente ciencia. En perro de juguete se mueva, hay que pensar
el mismo sentido, si ustedes discutieran lo que en lo que contestaría cualquier ser humano.
es el arte, no dirían que consiste en saber que La respuesta es que se debe enrollar el
un lápiz 3-8 es más suave que un 2-H. Es una resorte, el cual al tratar de desenrollarse
diferencia indudable. No quiere decir que el empuja los engranes. ¡Qué buena manera de
maestro de arte no deba enseñar eso o que el iniciar un curso de ciencia! Desarmar el
pintor se las arregle muy bien sin saberlo. (En juguete, ver cómo funciona, ver la habilidad
realidad se puede averiguar en un minuto de los engranes, ver los escapes. Aprender
haciendo la prueba, pero eso es un camino algo sobre el juguete, la forma en que está
científico que a los maestros de arte tal vez no armado, el ingenio de la gente para idear los
se les ocurra explicar.)Para poder hablar escapes y otras cosas. Eso está bien, la
necesitamos palabras, yeso está bien. Es una pregunta está bien. La respuesta es
buena idea tratar de ver la diferencia, y es desafortunada, porque en realidad trataban de
una buena idea saber cuándo estamos enseñar una definición de energía, pero con
enseñando las herramientas de la ciencia, eso no se aprende.
como las palabras, y cuándo estamos
enseñando ciencia.
160
Supongamos que un alumno dijera: -Yo no mueven porque está brillando el sol. Esto
creo que la energía lo haga moverse-o ¿Qué explica la relación de una fuente de
dirección tomaría la discusión a partir de allí? energía con otra, y puede ser puesta en
duda por el niño, quien podría decir:
Tengo una manera de verificar si se ha
enseñado una idea o si únicamente se ha - Yo no creo que sea porque brilla el Sol. Y
enseñado una definición. Puede hacerse así: eso puede iniciar la discusión. ¡Hay una
se dice, "sin usar la palabra que acaban de diferencia! (Más adelante, lo podría retar
aprender, traten de explicar con sus propias con las mareas, y lo que hace girar a la
palabras lo que aprendieron. Sin usar la Tierra, y pondría el dedo sobre otro
palabra energía, díganme lo que ahora saben misterio.)
sobre el movimiento del perro." No pueden,
Éste es sólo un ejemplo de la diferencia entre
entonces, no han aprendido nada, excepto la
las definiciones (que son necesarias) y la
definición. No aprendieron nada de ciencia.
ciencia. La única objeción en este caso
Puede que eso esté bien, ya que posiblemente
particular fue que se trataba de la primera
no quieran aprender ningún aspecto de ciencia
lección. La definición debe venir más adelante,
en este momento. Tienen que aprender
diciendo qué es la energía, pero no una
definiciones; pero, para la primera lección,
pregunta tan simple como: "¿Qué hace que se
¿no les parece tal vez algo destructivo?
mueva el juguete?” Al niño se le debe dar una
Pienso que en la primera lección no es bueno respuesta propia para un niño. "Ábrelo y
aprender fórmulas místicas. El libro tiene vamos a verlo por dentro".
algunas otras: "la gravedad lo hace caer", "las
Durante aquellos paseos por el bosque
suelas de tus zapatos se gastan por la
aprendí mucho. En cuanto a los pájaros, por
fricción." La piel de los zapatos se gasta
ejemplo, ya mencioné la migración; pero les
porque se frota contra el pavimento y las
voy a dar otro ejemplo. En vez de nombrarlos
pequeñas irregularidades del pavimento le van
mi padre decía:
arrancando pedazos. Decir simplemente que
se debe a la fricción es triste, porque eso no - Mira, fíjate como el pájaro siempre está
es ciencia. picoteando entre sus plumas. Picotea
mucho sus plumas. ¿Por qué crees que 10
Mi padre abordó el tema de la energía y usó el
hace?
término después de que yo tenía alguna idea
al respecto. Sé lo que él hubiera hecho, Yo suponía que 10 hacía porque estaban
porque hizo esencialmente lo mismo, pero sin erizadas y trataba de alisarlas. Mi padre dijo:
usar el ejemplo del perro de juguete. Si me
- Bueno, ¿cuándo se le erizan las plumas, o
hubiera querido dar la misma lección hubiera
cómo se le ponen así?
dicho: -Se mueve porque está brillando el
sol. - Cuando vuela. Cuando camina, están
bienlas plumas; pero al volar se le erizan.
Yo hubiera contestado:
Entonces mi padre decía:
- No, ¿qué tiene eso que ver con que el sol
brille? Se mueve porque enrollé el resorte. - Supondrías que cuando el pájaro acaba de
volar tendría que picotear más sus plumas
- Y, ¿por qué, amigo, puedes moverte para
que después de habérselas alisado y haber
enrollar el resorte?
caminado un rato. Bueno, vamos a ver.
- Porque como.
Así que observamos y hasta donde pude ver el
- ¿Qué comes, amigo? pájaro picoteaba lo mismo, sin importar el
tiempo que había estado en el suelo. De modo
- Como plantas.
que mi suposición estaba equivocada y no
- ¿Y cómo crecen? pude dar la respuesta correcta. Mi padre me
reveló la razón.
- Crecen porque brilla el sol. Lo mismo
sucede con el perro. ¿Qué hay de la Los pájaros tienen piojos. Hay una pequeña
gasolina? La energía acumulada del sol es escama que sale de la pluma y que el piojo se
capturada por las plantas y conservada en come. El piojo tiene un poquito de cera que le
la tierra. Otros ejemplos apuntan al sol. Y sale de las articulaciones, entre las secciones
así, la misma idea del mundo hacia la que de sus patas, allí vive un insecto que se come
se encamina nuestro texto está expuesta esa cera. Este insecto tiene tan buena fuente
de manera mucho más emocionante. de alimento que no la digiere muy bien y del
Todas las cosas que vemos moverse, se extremo posterior le sale un líquido que

161
contiene azúcar, y en el azúcar vive una mitad de lo que pasa aquí, exactamente la
diminuta criatura, etcétera. mitad.
Los datos no son correctos, pero el espíritu sí. - ¿Qué quieres decir? -pregunté.
En primer lugar aprendí sobre el parasitismo,
- Hemos visto cómo crecen todas estas
uno en el otro, en el otro, en el otro.
cosas; pero por cada pequeño crecimiento
En segundo lugar, aprendí que, en el mundo, debe haber la misma cantidad de
siempre que existe una fuente de algo que se desintegración, de otro modo los
puede comer para hacer que la vida siga, materiales se estarían consumiendo para
alguna forma de vida encuentra la manera de siempre. Los árboles muertos se quedarían
usarla; y cada pequeño sobrante sirve a su allí tendidos consumiendo toda la
vez para alimentar a algo. sustancia del aire y el suelo, que no
regresaría al suelo o al aire, y no podría
Lo importante aquí es que el resultado de la
crecer nada más porque no habría
observación, aunque no haya podido llegar a
material disponible. Por cada parte de
la conclusión final, fue una joya asombrosa,
crecimiento, debe haber exactamente la
con un resultado maravilloso. Fue algo
misma cantidad de desintegración.
maravilloso.
Luego siguieron muchas caminatas por el
Supongamos que me hubieran dejado de
bosque, durante las que partíamos troncos
tarea observar, hacer una lista, escribir, hacer
viejos, veíamos insectos graciosos y hongos
esto, mirar, y al entregar mi lista, hubiese
en crecimiento; no me podía enseñar las
sido archivada en la parte de atrás de un
bacterias, pero veíamos los efectos de
cuaderno, junto con otras 130 listas. Lo que
ablandamiento y otras cosas. Vi el bosque
hubiera aprendido es que el resultado de la
como un proceso constante de transformación
observación es bastante aburrido e
de materiales.
improductivo.
Hubo muchas cosas de ese tipo, descripciones
Considero muy importante -por lo menos lo
peculiares. Con frecuencia empezaba a hablar
fue para mí- que si ustedes van a enseñar a la
de algo así:
gente a hacer observaciones, le demuestren
que esto puede resultar algo estupendo. Fue - Imagina que viene un hombre de Marte a
cuando aprendí de qué se trataba la ciencia. mirar el mundo...
Paciencia. Si se miraba, si se observaba y se
Es una muy buena manera de mirar el mundo.
ponía atención, se recibía una gran
Por ejemplo, cuando yo jugaba con mis trenes
recompensa (aunque posiblemente no fuera
eléctricos, me decía que había una gran rueda
siempre). Como resultado, cuando llegué a ser
que era impulsada por agua y que estaba
un hombre maduro, trabajé siempre con
conectada por filamentos de cobre que se
esmero, hora tras hora, durante años -a veces
extendían y se extendían en todas
muchos años, otras veces menos tiempo-;
direcciones; y luego estaban las ruedas
fracasé muchas veces, eché mucho material al
pequeñas, las cuales giraban cuando giraba la
basurero;. , pero de vez en cuando encontré
rueda grande. La relación entre ellas era sólo
el oro de una nueva comprensión, que había
que tenían cobre y hierro, nada más, ninguna
aprendido a esperar cuando era niño, como
parte móvil. Haces girar una rueda aquí, y
resultado de la observación. Pues yo no
todas las ruedas pequeñas giran, y tu tren es
aprendí que la observación fuera inútil.
una de ellas. Era un mundo maravilloso, del
A propósito, en el bosque aprendimos otras que me hablaba mi padre.
cosas. Caminábamos, veíamos y hablábamos
Se preguntarán qué sacó él de todo eso. Yo fui
de muchas cosas: el crecimiento de las
a MIT, fui a Princeton, regresé a casa y me
plantas, la búsqueda de luz de los árboles,
dijo:
cómo tratan de crecer lo más alto posible y de
resolver el problema de que el agua les llegue - Ahora tienes una educación científica.
a más de II o 12 metros, las pequeñas plantas Siempre he querido saber algo que nunca
que están en el suelo y buscan un poco de la he entendido, así que, hijo mío, quiero que
luz que se filtra, todo ese crecimiento. me lo expliques. Contesté que se:
Después de haber visto todo esto, un día mi - Entiendo que dicen que la luz la emite un
padre me llevó de nuevo al bosque y me dijo: átomo cuando pasa de un estado a otro,
de un estado de excitación a uno de
- En todo este tiempo que hemos estado
menor energía, -preguntó.
mirando el bosque, sólo hemos visto la
- Correcto.
162
- y la luz es un tipo de partícula, un fotón, El fenómeno de tener una memoria para la
creo que le llaman. raza, de tener conocimientos acumulados que
se pueden transmitir de una generación a
- Sí.
otra, era nuevo en el mundo. Sin embargo,
- Entonces si el fotón sale del átomo cuando este fenómeno llevaba en sí una enfermedad;
pasa del nivel de excitación al de menor también era posible transmitir ideas' que no
energía, el fotón debe haber estado en el fueran provechosas para la raza. La raza tiene
átomo en el nivel de excitación. ideas, pero no todas son necesariamente
provechosas.
- Bueno, no.
Así llegó un momento en el que las ideas,
- Bueno, ¿cómo puedes pensar en un fotón
aunque acumuladas muy lentamente, no sólo
saliendo del átomo sin que haya estado allí
incluían cosas útiles y prácticas, sino todo tipo
en el nivel de excitación?
de prejuicios y creencias extrañas.
Lo pensé unos minutos y dije:
Entonces se descubrió una manera de evitar la
- Lo siento, no lo sé. No te lo puedo enfermedad: poner en duda lo que se está
explicar. Se quedó muy decepcionado de transmitiendo del pasado y tratar de averiguar
haber obtenido resultados tan malos atónito, de nuevo por experiencia, cuál es la
después de tantos años de tratar de situación, en vez de confiar en la experiencia
enseñarme algo. del pasado y en la forma en que fue
transmitida. Eso es la ciencia, el resultado de
Pienso que ciencia puede ser algo así: en este haber descubierto que vale la pena comprobar
planeta la vida evolucionó hasta una etapa en a través de una experiencia nueva y directa, y
la que hubo animales desarrollados, con no necesariamente confiar en la experiencia
inteligencia. No me refiero solamente a los que ha tenido la raza en el pasado. Así lo veo
seres humanos, sino a animales que juegan y yo. Ésta es mi mejor definición.
pueden aprender algo a través de la
experiencia (como los gatos). Pero hasta esa Me gustaría recordarles algunas cosas que
etapa cada animal tenía que aprender por su ustedes saben muy bien a fin de infundirles un
propia experiencia. Se desarrollaron poco de entusiasmo. En religión se enseñan
gradualmente, hasta que alguno pudo las lecciones de moral, pero no una sola vez,
aprender por experiencia más aprisa y hasta sino que se imbuyen una y otra vez. Yo creo
logró aprender por la experiencia de otro, que es necesario inculcar una y otra vez y
observándolo, o uno pudo enseñar a otro, o recordar el valor que tiene la ciencia para los
vio lo que otro había hecho. Entonces surgió niños, los adultos, y todos los demás, de
la posibilidad de que todos pudieran aprender, varias maneras; no sólo para ser mejores
pero la transmisión fue ineficiente y morían, y ciudadanos, más capaces de controlar a la
quizá murió quien lo aprendió antes de naturaleza y demás. Existen otras cosas.
transmitirlo a los otros.
Existe el valor de la visión del mundo creada
La pregunta es: ¿Es posible aprender lo que por la ciencia. Está la belleza y el asombro del
alguien aprendió por accidente antes de que mundo que se descubre a través del resultado
caiga en el olvido, ya sea por mala memoria o de nuevas experiencias. Es decir, las
por la muerte del aprendiz o los inventores? maravillas del contenido que les acabo de
recordar: que las cosas se mueven porque
Entonces llegó un momento, quizás, en el que está brillando el Sol. (Sin embargo, no todo se
algunas especies aumentaron su rapidez de mueve porque el Sol brilla. La Tierra gira
aprendizaje, llegando a un nivel en que de independientemente del brillo del Sol, y la
repente sucedió algo nuevo por completo; un reacción nuclear ha producido recientemente
individuo podía aprender algo y pasárselo a energía en la Tierra, una nueva fuente.
otro y luego a otro, con una rapidez suficiente Probablemente los volcanes son activados por
para que la raza no perdiera esos una fuente que no es el sol que brilla.)
conocimientos. Así fue posible la acumulación
de conocimientos. El mundo se ve diferente después de aprender
ciencia. Por ejemplo, los árboles están hechos
Esto se considera una atadura al tiempo. No fundamentalmente de aire. Al ser quemados
se quién fue el primero en llamarlo así, pero regresan al aire, y en el fuego que se produce
de cualquier manera, tenemos algunos se libera el calor del Sol que fue apresado
ejemplos de esos animales, sentados aquí para convertir el aire en árbol; y en la ceniza
tratando de atar una experiencia con otra, está el pequeño residuo de la parte que no
cada uno tratando de aprender del otro. procedía del aire, sino de la tierra sólida.

163
Estas son cosas muy bellas, y el contenido le experimentos (pero hay que ser pacientes y
la ciencia está maravillosamente lleno de escuchar toda la evidencia), ustedes tienen
ellas. tanto derecho como cualquier otra persona de
juzgar si se ha llegado a una conclusión
Son muy estimulantes, y pueden usarse para
sensata.
inspirar a otros.
En un campo tan complicado donde la
Otras de las cualidades de la ciencia es que
verdadera ciencia no ha logrado todavía llegar
enseñan el valor del pensamiento racional, así
a nada, tenemos que confiar en un tipo de
como la importancia de la libertad de
sabiduría a la antigua, un tipo de franqueza
pensamiento; éstos son los resultados
definida. Estoy tratando de inspirar al maestro
positivos de poner en duda la veracidad de las
que está en la base para que tenga
lecciones. Aquí -especialmente cuando se
esperanzas y confianza en el sentido común y
enseña- la ciencia se debe distinguir de las
la inteligencia natural. Los expertos que los
formas y procedimientos que a veces se usan
dirigen pueden estar equivocados.
para desarrollar la ciencia. Es fácil decir
"escribimos, experimentamos, observamos y Probablemente he destruido el sistema y los
hacemos esto o aquello". Se puede copiar esa estudiantes que acuden a Caltech ya no
forma tal cual. Sin embargo, grandes servirán para nada. Pienso que vivimos en una
religiones se han disipado por seguir sólo las época acientífica en que casi todos los
formas, olvidando el contenido directo de las embates de las palabras de la comunicación y
enseñanzas de los grandes líderes. De la la televisión, los libros, etcétera, son
misma manera, es posible seguir la forma y acientíficos. Como resultado, en nombre de la
llap1arla ciencia, pero eso es pseudociencia. ciencia se ejerce una considerable tiranía
Así, todos sufrimos la tiranía que se encuentra intelectual.
hoy en día en muchas instituciones que han
Por último, con respecto a esta atadura al
caído bajo la influencia de asesores
tiempo, una persona no puede vivir más allá
pseudocientíficos.
de la tumba. Cada generación que descubre
Por ejemplo, tenemos muchos estudios sobre algo por experiencia debe transmitirlo con un
la enseñanza donde la gente hace equilibrio fino entre respeto y falta de respeto,
observaciones, listas, prepara estadísticas, para que la raza (ahora que conoce la
etcétera, pero eso no los convierte en ciencia enfermedad a que está expuesta) no imponga
establecida, conocimiento establecido. Es sus errores con demasiada rigidez a su
simplemente una forma imitativa de ciencia juventud, sino que transmita la sabiduría
análoga a los campos aéreos y torres de radio acumulada además de la sabiduría que tal vez
hechos con madera en los mares del Sur. Los no sea sabiduría.
isleños esperan que llegue un gran avión.
Es necesario enseñar tanto a aceptar como a
Hasta construyen aviones de madera, iguales
rechazar el pasado con una especie de
a los que ven en los aeropuertos de los
equilibrio que requiere considerable habilidad.
extranjeros, pero por extraño que parezca,
De todas las materias, es la ciencia la única
sus aviones de madera no vuelan. El resultado
que contiene en sí misma la lección del peligro
de esta imitación pseudocientífica es producir
que implica creer en la infalibilidad de los
expertos. Ustedes, los maestros que están
grandes maestros de la generación
enseñando a los niños desde la base, pueden
precedente.
tal vez dudar de los expertos de vez en
cuando. Aprendan de la ciencia que deben Así que sigan adelante. Gracias.
dudar de los expertos. De hecho, también
puedo definir a la ciencia en otra forma:
ciencia es la creencia en la ignorancia de los
expertos.
Cuando alguien afirma: "la ciencia nos enseña
talo cual cosa" está usando malla palabra. La
ciencia no enseña nada; la experiencia lo
enseña. Si les dicen "la ciencia ha demostrado
esto y esto", podrían preguntar ¿Cómo lo
demuestra la ciencia? ¿Cómo lo averiguaron
los científicos? ¿Cómo? ¿Qué? ¿Dónde? No
debería decirse "la ciencia ha demostrado",
sino "este experimento, este efecto ha
demostrado". Y al enterarse de los
164
 EL BOCADO LIGHT productos frescos que procesados ("si es
fresco es mejor"), todo tiene sus "asegunes".
Agustí López muguía A veces el procesamiento es indispensable
para mejorar la calidad nutricional de un
alimento, como la nixtamalización del maíz o
Sin duda, el avance el onocimiento a tenido el cocimiento de los cereales, cuyo fin es
uno de sus mayores impactos en lo que conseguir una mejor digestibilidad de sus
comemos. En cada boca do hay una "carga" componentes. También hay muchas ventajas
de ciencia y de tecnología; de nutrimentos; de en procesar por ejemplo la leche, y así
cultura e historia; de globalización y, desde enviarla a zonas donde no hay vacas o sería
luego, de placer (claro, también puede tener imposible mantenerla fresca por más de 24
una carga de bacterias, pero ese es otro horas. Actualmente, en muchos casos el
asunto). Cada aspecto relacionado con lo que procesamiento es una garantía de seguridad
comemos es igualmente importante y debe alimentaria, basta con observar las tendencias
ser sujeto de reflexión cada vez que nos en el consumo de agua. Por lo tanto,
encontremos a punto de elegir frente al menú seleccionar alimentos frescos no está mal,
o al refrigerador, o empujando el carrito en el pero tampoco deben desdeñarse las ventajas
supermercado y es que, desafortunadamente, del procesamiento, que de ninguna manera es
no siempre damos a cada una de estas sinónimo de "no natural", conveniencia (así le
"cargas" el peso específico debido, y cada vez dicen ahora a la prisa), la necesidad, el
más, a que lo que sabemos sobre alimentos y compromiso, la dependencia económica
nutrición (o lo que nos han hecho creer a (nuestra y del país) y, ciertamente también, la
través de la mercadotecnia) domina otros carga de hambre. Se requeriría de
criterios igualmente importantes en la especialistas en conducta humana para
elección. explicar por ejemplo cómo es que la
hamburguesa, el hot dog y la pizza han
ganado terreno al taco, la torta y el tamal, o
EL ORIGEN DEL BOCADO la Coca-Cola a las aguas de jamaica, horchata
y tamarindo, con la consecuente globalización
Hagamos un ejercicio en este espacio, del más grave problema_ de salud pública que
imaginando a uno de los lectores de la revista enfrentan los Estados Unidos: la obesidad.
sentado a la mesa de la cocina,
preguntándose al observar el tenedor detenido
justo a la mitad del trayecto entre el plato y
LA DIGESTIÓN DEL BOCADO.
su boca: ¿De dónde proviene todo ese
material orgánico comestible que llamamos Una vez en nuestro mundo interior, lo que le
alimento?; ¿es fresco?; ¿alguna vez estuvo pasa al alimento es visto por otro conjunto de
vivo y con ojos?; ¿es un producto agrícola, disciplinas que estudian el cuerpo humano, su
viene del mar, de un árbol, o de un funcionamiento, sus necesidades de
hormiguero, como los escamoles?; ¿quizá lo sustancias químicas, la forma en que éstas
produjo alguna empresa? (deja el tenedor en son asimiladas, y el impacto de lo que
la mesa y toma un trago de refresco de cola); comemos en lo que somos. Dicen por ahí:
¿o tal vez fue transportado y entregado fresco "dime qué comes y te diré quién eres" (por
para su consumo directo? (des vía la eso dejé la carne de res). Sería imposible
mirada hacia los mangos que desprenden su abordar en este espacio todo lo que esto
aroma desde el frutero); ¿quizá fue implica, pero en cierta medida es el origen de
transformado en alguna de tantas empresas que ahora se diga cada vez más: "Necesitas
alimentarias? (mira el pedazo de tortilla de comer carbohidratos, proteínas, vitaminas y
maíz que le sirve para no empujar con los minerales", en vez de "Come cereales,
dedos); (,0 fue conservado mediante algún pescado y fruta", La composición química de
tratamiento? los alimentos y el eventual efecto de ciertas
sustancias específicas en la salud se ha vuelto
(Deja el tenedor un momento y corta un
noticia cotidiana, lo que generalmente da la
pedazo de queso); (¿0 simplemente se trata
impresión de que todo este asunto responde
de una combinación de orígenes incluida la
a una simple relación de causa-efecto. Y si
transformación casera? (un pedazo de filete
bien, como muchos otros avances científicos,
de res, bañado en salsa verde, al que acaba
el conocimiento ha traído beneficios, también
de adicionar un poco de sal de mesa).
ha sido objeto de abuso y charlatanería, a
Es fácil concluir que en el plato del lector hay veces por ignorancia, otras, aprovechándose
un poco de todo, y si bien existe en la de ella. En los años ochenta el sentir de la
actualidad una tendencia a consumir más población era que había que consumir
165
proteínas, muchas proteínas. Después vino el medicinas y alimentos) en 1996. Se trata de
furor por la fibra. En México repercutió esta una sustancia químicamente parecida a la
moda a pesar de que la dieta del mexicano - grasa natural (ácidos grasos unidos a la
desde que Quetzalcóatl nos proporcionó el glicerina mediante enlaces éster), solo que
maíz- nunca ha sido deficitaria en fibra. contiene sacarosa en lugar de glicerina, por lo
Ahora, la situación es más compleja. Poco a que el sistema digestivo no la reconoce y va
poco la preocupación por lo que no debemos directo a las heces. Este producto que se
comer ha ido desplazando al interés por denomina Olestra y fue desarrollado por la
alimentarse correctamente, y en el centro de empresa Procter and Gamble, tiene que ser
esta preocupación se halla el enemigo número saturado en vitaminas solubles en grasa, para
uno de nuestros vecinos del norte: la grasa. que no se lleve las del cuerpo, puede producir
calambres y peor aún, si se consume en
exceso puede producir flujo anal. Pero este es
EL BOCADO LIGHT un caso extremo (0 calorías): hay ejemplos
menos drásticos: decenas de productos
La principal preocupación actual en los
industriales que se emplean en la formulación
Estados Unidos, el país de la abundancia, es
de productos con bajo contenido calórico. En
justamente la abundancia, pero de grasa. Se
general, se trata de sustitutos a base de
vive una "grasofobia". De acuerdo con un
proteínas (Simplese) o almidón (Litesse).
estudio del Food Marketing Institute, 70% de
¿Cómo, proteínas en lugar de grasa? Lo que
los estadounidenses dice consumir alimentos
sucede es que se da a las proteínas (de leche
con bajo contenido en grasa, los denominados
y huevo por ejemplo) un tratamiento de
light, lo que resulta lógico si se considera que
microencapsulación que les confiere una
uno de cada tres está excedido de peso. Así,
nueva textura y con ella la propiedad de
es probable que el observador del bocado en
provocar la sensación de que se está
los Estados Unidos se esté preguntando:
comiendo grasa. Pero al ser proteína,
"¿Cuánta grasa tendrá esto?, ¿será light?".
proporciona menos calorías. Incluso hay
Aunque al parecer el consumo de alimentos
sustancias, como los glucanos que se obtienen
light ha empezado a menguar en aquel país,
de las levaduras, que directamente generan
es posible que sea como resultado del fracaso
esta sensación. Prueba un poco de levadura
de esta estrategia, pues de acuerdo con un
(de pan o de cerveza) y la percibirás
análisis reciente publicado en la revista Food
"grasosa". Pero no hay tal, son los beta-
Technology "En los Estados Unidos se engorda
glucanos de la pared de las células los que
a base de alimentos libres en grasa". El
provocan esa sensación, ahora también
asunto aquí es ¿cuántos mexicanos y
explotada por la industria. Existen también
mexicanas jóvenes se hacen la misma
sustitutos elaborados con fibra soluble
pregunta?, ¿qué tan nuestro es ese problema?
(Oatrim) o con fibra obtenida de la cubierta de
Encontramos ya los supermercados bien
semillas a las que se da un tratamiento para
surtidos de productos de bajo contenido de
que al combinarse con agua, formen un gel.
grasa, pero también hemos multiplicado el
Fundamentalmente a base de celulosa (Z-
consumo de hamburguesas y helados, e
Trim). El mercado de los alimentos light
introducido en los cines las cubetas de
genera miles de millones de dólares en ventas
palomitas, en lugar de la moderada bolsita de
de postres, dulces, aderezos, pastas
antaño.
margarinas, etc. que aportan mucho menos
De acuerdo con la mencionada "grasofobia", si de las nueve calorías de un gramo de grasa.
el bocado en el tenedor fue frito en cualquier En otros caso como los productos lácteos lo
tipo de aceite, tiene problemas. No se diga si mas sencillo es extraer la grasa y ofrecer
contiene mantequilla, algún tipo de aderezo o productos, total o parcialmente desgrasados.
mayonesa (aunque sonría). En general la En un futuro cercano se verán nuevos tipos de
gente no está bien informada, y aunque grasas empleando semillas oleaginosas
considera que en lo que se refiere a los tradicionales, en la que se habrá empleado la
aceites comestibles no es lo mismo el de oliva ingeniería genética para cambiar sus
que el de palma, tampoco es fácil explicar propiedades nutricionales o fisicoquímicas.
porqué, pues desconoce las diferencias entre
¿Grasa como la del chocolate en la soya o
grasas saturadas, mono y poli insaturadas. En
como la del coco en la colza?
ese contexto, quizá resulte atractivo que ese
bocado haya sido una papa, frita en un Se trata de la segunda generación de las
sustituto de aceite aprobado por la FDA (Food llamadas plantas transgénicas. De cualquier
and Drug Administration, organismo manera no se trata aquí de productos que
estadounidense encargado de la regulación de adquirimos en el supermercados si no de

166
ingredientes y procesos con los cuales se
fabrican los alimentos light, originalmente
destinados a una población con un cuadro
clínico determinado y en el mejor de los casos
bajo supervisión médica, pero a medida que
estos productos van ganando popularidad
entre la sociedad especialmente entre los
adolescentes en pleno desarrollo, esto se
convierte en un problema a nivel individual y
colectivo.
Todos hemos visto a personas que combina
una coca cola light con cinco tacos de buche y
dos de maciza. Otro riesgo es el de adoptar un
esquema de alimentación ajeno a nuestra
cultura, esquema que tiende a sustituir y no,
como ocurre en otros casos a complementar y
mejorar nuestra alimentación.
En la medida que adoptamos una dieta
diversa y rica (esto no implica prescindir de
ningún alimento) nos aseguramos de que
nuestras necesidades nutricionales estarán
satisfechas. Por otro lado, el efecto de muchas
sustancias consumidas de forma compulsiva y
por sectores de la población que no lo
necesitan, es el de una bomba de tiempo en lo
que se refiere a la salud.

167
 LA ADICCIÓN POR LA XIX había personas que se provocaban el
vómito, después de comer en furia excesiva.
DELGADEZ En 1940 este trastorno se consideró un
síndrome y en 1980 la Sociedad Americana de
Concepción Salcedo Meza
Psiquiatría incluyó a la bulimia en el manual
de psiquiatría como una enfermedad diferente
a la anorexia.
La anorexia nervosa y la bulimia son
enfermedades devastadoras que han cobrado Ambos trastornos vienen desde la Antigüedad,
una dimensión inusitada entre los jóvenes de pero es ahora cuando se les ha estudiado,
todo el mundo y de todas las clases sociales, tipificado y definido. Se sabe que son producto
pero que atrapan y golpean con mayor fuerza de múltiples factores, que pueden incluir
a las mujeres. trastornos emocionales y de la personalidad,
así como presiones familiares, una posible
YO TENÍA ANOREXIA Y creo que después
sensibilidad genética o biológica y el vivir en
bulimia. Quería a fuerza tener un cuerpo como
una sociedad en la cual hay oferta promisoria
el de las modelos que pintan a la gente muy
de comida y una obsesión por la delgadez.
guapa. Pero creo que me obsesioné. Primero
Esta idea de la estética transmite a los
hice dietas y después me negaba a hacerlas,
jóvenes sistemas de valores que se basan en
entonces empecé a comer muchísimo y a
el "buen look" y el problema es que puede
vomitar. Tenía pavor a engordar. Cuando me
derivar en una adicción por la delgadez del
sentí muy mal fui a ver a un psicólogo para
cuerpo y producir enfermedades. Cierto es
que me quitara esa obsesión. No fue fácil".
que esta estética, esta moda, es sólo un
Este testimonio refleja la influencia que tiene
disparador que afecta negativamente a
el modelo de la delgadez entre las jóvenes,
algunos jóvenes con problemas familiares y
pero también evidencia que Erika -quien nos
con desajustes de personalidad.
relató esta experiencia- tenía un problema
psicológico que la llevó a esa conducta.
Según datos médicos, de diez enfermos de EL PAVOR A ENGORDAR
anorexia o bulimia nueve son mujeres de
El término anorexia nervosa proviene del latín
entre los 15 y los 26 años de edad, obsesivos,
y quiere decir sin apetito, y el adjetivo
dependientes, obedientes y que pertenecen a
nervioso expresa su origen psicológico. Sin
familias rígidas, estrictas y poco tolerantes a
embargo, no es cierto que los jóvenes
los cambios. Pero los hombres también tienen
anoréxicos no sientan hambre, al contrario, la
su historia.
reprimen por el pavor que tienen a la
"Yo fui bulímico -narra Ezequiel, de 19 años-o obesidad. Estos jóvenes rechazan en forma
Formaba parte del 5% de los bulímicos del contundente el mantener un peso corporal por
sexo masculino, ya que el 95% restante son encima de los valores mínimos aceptables
mujeres. Comencé haciendo una dieta bajo para una determinada edad y talla. "El miedo
control médico porque estaba excedido de que experimentan hacia la obesidad los lleva
peso, pero pronto y sin darme cuenta caí en la hasta la inanición y a la pérdida progresiva de
bulimia. Comencé a dejar de comer y aunque peso. Y lo más grave es que no tienen
adelgazaba, seguía viéndome gordo en el conciencia de su enfermedad", señala la
espejo. Empecé a provocarme vómitos, cada nutrióloga Marcela Palma, del Instituto
vez que me daba un ataque de hambre y me Nacional de la Nutrición Salvador Zubirán
comía todo. Luego incorporé los laxantes. (INN). Los anoréxicos llegan a perder por lo
Tomaba ocho o diez por día. Esto produce menos el 15% de su peso corporal y, en casos
gran irritación, tanto en los intestinos, como extremos, hasta el 60%, lo que puede
en la faringe, lo cual puede ser causa de ocasionar la muerte. El trastorno tiene
úlceras y cáncer. Seguí así por un año y varios diversas caras y, según Marcela Palma, puede
meses. De 85 kilos había bajado a 50, pero yo clasificarse en etapas primaria y secundaria.
me miraba al espejo y me veía de 100. No
podía sentarme en una silla de madera sin
que me salieran moretones: tampoco apoyar LAS MÚLTIPLES CARAS DE LA ANOREXIA
los codos en la mesa. Sentía terribles dolores
En la etapa primaria sólo se tiene un miedo
abdominales por causa de los laxantes y sólo
intenso a subir de peso y ésta se caracteriza
quería estar dormido".
por dos tipos de padecimientos: la anorexia
Este testimonio refleja el infierno que viven "e/Tosa restrictiva y la bulimarexia. En la
los jóvenes que padecen bulimia. Existen primera, se utiliza el ayuno y la disminución
informes que evidencian que ya desde el siglo
168
exagerada de la ingestión de alimentos para cantidad de alimentos; la culpabilidad
controlar el peso provocada por el abuso al comer y la
autoinducción al vómito; la utilización en
forma indiscriminada de laxantes y diuréticos
ALGUNAS CARACTERÍSTICAS DEL y el ejercicio excesivo, debido a que estos
ANORÉXICO Y EL BULÍMICO. jóvenes tienen pavor a subir de peso.
También es característico que durante mucho
El anoréxico perfeccionista, obsesivo,
tiempo ellos nieguen estas conductas".
dependiente, obediente sobresale en los
estudios Según datos del INN, en muchos países la
frecuencia de la bulimia es mayor que la de la
Experimenta sentimientos de bajo amor
anorexia nervosa, pero en México tampoco se
propio (autoestima) creencia irracional de que
tienen cifras sobre la
está gordo, sin importar que esté delgado
carece de dominio sobre su vida personal
extrema rigidez en el control del apetito
LA ANOREXIA Y LA BULIMIA.
negación del riesgo que implica el bajo peso.
¿DESAFÍOS?
El bulímico conflictivo, impulsivo y poco
"Los trastornos de la alimentación, sobre todo
tolerante a las presiones ingiere gran cantidad
la anorexia y la bulimia, se presentan en la
de comida (de alto contenido energético)
adolescencia como parte de la crisis del
después de los atracones vacía el estomago
desarrollo, del crecer, del descubrirse". Así
con purgas y vómitos combina orgías
explica este fenómeno el psicoanalista y
alimenticias con dietas severas le aterra
psiquiatra Armando Barriguete Meléndez.
comer debido a las calorías, pero consume
Advierte que también es producido por
alimentos de manera voraz después de comer
múltiples factores: neurobiológicos,
siente culpa y vergüenza, oculta el hábito de
socioculturales, psicológicos y familiares.
vomitar con diversas tácticas sin utilizar el
"Estos trastornos suceden dentro de una
vómito o los laxantes como métodos de
época de muchas crisis, de redefiniciones
control. En la bulimarexia se combinan
sociales y personales. Vivimos en un entorno
periodos de ayuno con periodos de ingestión
donde al afecto, a la intimidad y a las
compulsiva y después se provoca el vómito, y
relaciones no se les presta atención, los
se aplican purgas y cremas para controlar el
jóvenes inmersos en este entorno encuentran
peso.
problemas para redefinir su identidad y para
En la etapa secundaria, la anorexia nervosa es poder describir, conocer e identificar sus
consecuencia de alguna enfermedad emociones".
psiquiátrica como la esquizofrenia o la
El especialista afirma que "La crisis del crecer
depresión; en esos casos, la anorexia se debe
de la adolescente va ligada a los cambios del
a una interpretación falsa de la alimentación y
cuerpo. Su cuerpo evoca que llega una nueva
no a la búsqueda de pérdida de peso. Por lo
etapa; que tiene nuevos deseos e inquietudes;
que respecta a la cantidad de casos de
que tiene gran susto por crecer y desarrollarse
anorexia se da más en los países sajones que
y el pavor a aumentar en medidas y peso la
en las sociedades orientales. En
lleva a intentar detener su desarrollo
Latinoamérica, y específicamente en México,
mediante estas conductas alimentarias".
los estudios estadísticos y epidemiológicos son
muy pocos; carecemos de la información "Algunos jóvenes no asumen estos cambios -
suficiente sobre la incidencia de los trastornos asevera- debido a que implican una manera
de la conducta alimentaria, aunque en la de ser vistos y de ver; una manera de
actualidad diversos grupos investigan este relacionarse con sus padres, de redefinir los
fenómeno. interjuegos de poder frente a ellos. El
cuerpo escuálido de los anoréxicos, que no
evoca formas ni movimientos, va relacionado
EL INFIERNO DE LA BULIMIA con el deseo de no manifestar lo que sienten.
La esbeltez representa -aclara- un desafío, un
La palabra bulimia proviene del griego y
desacato a lo voluptuoso, al deseo. Las
significa "hambre de buey". Generalmente se
jóvenes se autocastigan dejando de comer y
presenta entre los 18 y 28 años de edad. Al
dejando de expresar sus emociones y
igual que en la anorexia, el 95% de los
sentimientos, que no es otra cosa que dejar
pacientes bulímicos son mujeres.
de ser ellas mismas".
Según Marcela Palma, "este trastorno se
Señala, además, que estos trastornos afectan
caracteriza por la ingestión rápida de gran
entre el1 % y el 5% de la población
169
universitaria en países desarrollados y que de Respecto a los factores familiares, el
esta cifra 95% son mujeres. ¿Por qué? especialista subraya que "es en el contexto
Armando Barriguete responde: "Durante familiar donde cohabitan tanto la crisis de
mucho tiempo creímos saber lo que era lo pareja de los padres, como la crisis del
femenino partir de la descripción del hombre. adolescente. Desafortunadamente, no siempre
Desde hace unos 50 años la mujer se ha dado son manejadas en forma adecuada y las niñas
a la tarea de reflexionar y escribir sobre sí con anorexia o bulimia no han podido aceptar
misma. Se está descubriendo. Esto ha los cambios producidos en su familia", señala.
generado la idea de que lo que se creía que
El especialista en trastornos de la
era la mujer no lo es, pero tampoco lo que se
alimentación da su opinión acerca de la
crea que era el hombre; son identidades que
influencia que ejercen los nuevos modelos
se están redefiniendo de manera mutua y
femeninos promovidos por la cultura de masas
crítica. Sin duda, el ser mujer tiene un rasgo
y la moda: "la moda por sí misma no provoca
extra de crisis por la desigualdad social que
el trastorno, pero se suma a las dificultades
existe con respecto al hombre".
que lo facilitan; las verdaderas causas surgen
de la compleja naturaleza humana", concluye.

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