CONTENIDOS

La naturaleza y sus leyes permanecieron en la noche, Dios dijo "hágase ❚ Modelos cosmológicos
Newton", y todo fue luz. ❚ Leyes de Kepler
Alexander Pope ❚ Ley de Gravitación Universal
❚ Consecuencias de la Ley de
Gravitación
❚ Campo gravitatorio

4 LA MECÁNICA CELESTE

Desde tiempos remotos, el hombre ha conside-

rado que los movimientos de los astros dan lugar
al día, a la noche, y al cambio de estaciones. Ade-
más, sobre todo desde que se hizo sedentario, el ser
humano se interesó en conocer las posiciones de
los astros porque le indicaban cuándo arar, sembrar,
e incluso cómo guiarse en sus viajes por tierra y por
mar. Las primeras civilizaciones que se dedicaron a
una observación intensa y sistemática del cielo fue-
ron la babilónica y la egipcia, aunque no lograron
elaborar una astronomía propiamente dicha. Fueron
los griegos los primeros en establecer un modelo
astronómico, que logró perdurar durante unos dos
mil años y que consideraba la Tierra inmóvil en el
centro del universo. Posteriormente, Nicolás Copér-
nico propuso un nuevo modelo, defendido luego
por Galileo Galilei, en el que la Tierra se desplazaba
alrededor del Sol central, mientras que Johannes
Kepler logró establecer que las órbitas de los plane-
Cambios climáticos en el mar. tas son elipses con el Sol en uno de sus focos. Finalmente, Isaac Newton logró explicar los
movimientos de los cuerpos en la Tierra y los de los astros en el sistema planetario mediante
un pequeño conjunto de leyes (su famosa Ley de Gravitación Universal y sus Leyes de Movi-
miento), que unificaron desde entonces todo el universo.

60 Capítulo 4. La mecánica celeste.

 El sistema solar.

Las primeras respuestas sobre la naturaleza del universo

¿Qué es el universo? ¿Cuáles son sus límites? ¿Cómo surgió? ¿Cuál es la razón de su exis-
tencia? ¿Qué lugar ocupa la humanidad en esta inmensidad? Sin duda, estas son algunas
de las preguntas que el hombre intenta responder desde tiempos inmemoriales.
Las inquietudes sobre el universo no han sido, ni son, solamente científicas. Las
respuestas de la ciencia tampoco son independientes de la concepción histórica, social,
cultural y religiosa. Cada sociedad construye una imagen propia del mundo. Estas visiones
se expresan en ramas del saber tan dispares como la Literatura, la Filosofía, la Música, la
Pintura, la Religión y las Ciencias de la Naturaleza. En las siguientes páginas se presenta
la construcción de distintos conceptos astronómicos a lo largo de unos dos milenios.
Inicialmente, las respuestas sobre la naturaleza del universo fueron míticas:
Ra, el dios Sol, abrió sus dos ojos y proyectó luz sobre Egipto y separó la noche del día.
Los dioses salieron de su boca y la humanidad de sus ojos. Todas las cosas nacieron de él
(Cosmogonía egipcia de 300 a.C.).
Esta visión también se dio, muy posteriormente, en las culturas originarias de América:
Y dijeron los Progenitores, los Creadores y Formadores, que se llaman Tepeu y Gucumatz:
Ha llegado el tiempo del amanecer, de terminar la obra y que aparezcan los que nos han de
sustentar, y nutrir, los hijos esclarecidos, los vasallos civilizados; que aparezca el hombre, la
humanidad, sobre la superficie de la tierra. Así dijeron. Se juntaron, llegaron y celebraron
consejo en la oscuridad y en la noche; luego buscaron y discutieron, y aquí reflexionaron y pen-
saron. De esta manera salieron a luz claramente sus decisiones y encontraron y descubrieron
lo que debía entrar en la carne del hombre. Poco faltaba para que el Sol, la Luna y las estrellas
aparecieran sobre los Creadores y Formadores (Popol Vuh. Libro sagrado de los mayas).

61
 Modelos cosmológicos

La cosmología griega
La imagen que la ciencia actual tiene del universo posee unos pocos siglos de exis-
tencia, e incluso menos de un siglo en muchos aspectos. Hasta mediados del siglo XVI, el
universo fue considerado como un cosmos, es decir, como una unidad ordenada donde cada
elemento, incluyendo al hombre, ocupa el lugar que le corresponde.
Los babilonios y los egipcios fueron los primeros en realizar observaciones metódicas y
Filolao propuso que la sistemáticas del cielo. A lo largo de los siglos acumularon gran cantidad de datos, e incluso
Tierra, la Luna y el Sol se llegaron a realizar predicciones sobre los cambios celestes, como la posición de la Luna a lo
trasladaban en una órbita circular largo del año y los eclipses. A pesar de ello, fueron los griegos los primeros que, aprovechando
alrededor de un fuego central.
muchas de las observaciones de sus predecesores, lograron construir modelos del universo
Además agregó un planeta, la
Contratierra, entre el fuego central que describieran los movimientos celestes, partiendo de causas naturales.
y la Tierra, que la protegía de la Aristóteles, quien vivió en Grecia en el siglo IV a.C., afirmaba que había dos tipos de
exposición directa al fuego. movimiento.

El movimiento natural El movimiento violento

Este movimiento consistía en la tendencia a Este movimiento era ocasionado por alguna fuerza
alcanzar el lugar de reposo. Según esta explicación, exterior, o sea tenía una causa externa. Por ejemplo,
el agua de lluvia cae y el humo asciende porque es los carros avanzaban porque eran tirados por
natural que los objetos pesados caigan y que los caballos. Según él, para desplazar un objeto de su
livianos asciendan. lugar natural de reposo era necesario realizar un
movimiento violento, es decir empujarlo o tirar de él.

Aristóteles también sostuvo que la Tierra se hallaba en reposo en el centro del uni-
verso, porque era su lugar natural. Además, al igual que su maestro Platón, suponía que las
órbitas de los cuerpos celestes debían ser necesariamente circulares dado que los círculos
Aristarco de Samos fue un no tienen principio ni fin y, por lo tanto, representan la eternidad y la inmutabilidad,
astrónomo griego nacido mientras que su forma equidistante del centro representa la ausencia de cambios y la per-
en 310 a.C.; vivió la mayor parte de fección. Estas ideas resultaron coherentes con las percepciones diarias: el Sol, la Luna, los
su vida en Alejandría. Formuló por planetas y las estrellas parecen moverse alrededor de la Tierra; y además, no parece que la
primera vez una teoría heliocéntrica Tierra se moviera. Solo en la Tierra existe la mutabilidad y la imperfección.
completa, afirmando que la Tierra
En la cosmovisión aristotélica, las leyes de movimiento celeste eran diferentes a las de
es un planeta que como el resto, se
desplaza en una órbita circular en los movimientos en la Tierra. Surge entonces una separación entre el mundo terrestre y el
torno al Sol. Además sostuvo que mundo de los astros. Sin embargo, ambas regiones son necesarias en su concepción del cos-
el Sol se encuentra a una distancia mos, puesto que cada una de ellas tiene una finalidad específica. Recién con Isaac Newton,
muy grande de la Tierra y es mucho unos 2000 años más tarde, el universo sería reunificado bajo las mismas leyes.
mayor que ésta. A pesar de las ideas aristotélicas, hubo griegos como Filolao e Hicetas que plantearon que la
Tierra se movía. Incluso Aristarco de Samos fue acusado de impío por sus ideas heliocéntricas,
que resultaron insostenibles en aquella época porque parecían contradecirse con los hechos
observados: el Sol parece moverse sobre nosotros y no advertimos el movimiento terrestre.

62 Capítulo 4. La mecánica celeste.

El modelo geocéntrico
La explicación del universo que finalmente se aceptó, se basó en algunas ideas de Se denomina
retrogradación a la
Platón, pero especialmente de Eudoxo, Calipo y Aristóteles, cuya autoridad llegó a ser ino-
forma que tiene la trayectoria que
bjetable con el tiempo. El modelo, llamado geocéntrico (Geo = Tierra), se puede resumir
describen los planetas vistas desde
en las siguientes ideas: la Tierra, formando una especie
❚ La Tierra es esférica y está inmóvil (geoestatismo). de bucle. En ciertos períodos,
❚ La Tierra se encuentra en el centro del universo (geocentrismo). los planetas aparentemente
❚ La Tierra está rodeada por esferas que transportan a los planetas, a la Luna, al Sol y se detienen, e incluso parecen
retroceder, hasta finalmente volver
a las estrellas.
a invertir su sentido original.
❚ La esfera más lejana es la de las estrellas que se encuentran fijas.
❚ Los movimientos de los astros son circulares y uniformes.

este oeste

A pesar de su aceptación, el modelo, no podía explicar correctamente un conjunto de

fenómenos. Entre ellos, por qué en algunas épocas del año los planetas brillaban más que
en otras, ni por qué el tamaño de los planetas variaba. Pero fundamentalmente no logró
resolver el problema de la retrogradación de los planetas. Aristóteles y sus discípulos
intentaron encontrar las soluciones a estos inconvenientes, pero no lo consiguieron. Un epiciclo es la trayectoria
circular de un punto
Con el tiempo, la Astronomía se fue transformando en una ciencia cuyo objetivo con-
alrededor de un centro móvil que, a
sistía en encontrar un modelo que describiera el movimiento celeste en forma más precisa,
su vez, sigue otra trayectoria circular
pero respetando los postulados del modelo geocéntrico. Hacia la mitad del siglo II, en su llamada deferente.
libro Almagesto el alejandrino Claudio Ptolomeo, propuso un sistema astronómico en el
cual la Tierra, según los postulados de sus antecesores, estaba inmóvil en el centro del epiciclo
universo y los planetas se trasladaban alrededor del Sol describiendo epiciclos.
planeta
El modelo ptolemaico consiguió explicar y predecir con más precisión el movimiento de
los astros, y el cambio de tamaño y brillo en los planetas, pues cuando el planeta se halla
centro de
en la parte exterior del epiciclo parece mas pequeño (al estar más alejado de la Tierra), la órbita
y cuando está en la parte interna parece más grande. Sin embargo seguía manteniendo
imprecisiones menores con respecto al movimiento de los astros, por lo cual cada vez se deferente
agregaban más epiciclos. A pesar de estas insuficiencias, el modelo de Ptolomeo explicaba
satisfactoriamente muchos fenómenos, siendo por ello preferible a otros. Ésta es una de las
razones que le permitió perdurar por más de 1000 años, hasta que en 1514, el sacerdote y
astrónomo Nicolás Copérnico propuso otro modelo más simple.

63
 El modelo heliocéntrico
Unos 2000 años después de la muerte de Aristóteles, el astrónomo polaco Nicolás Copér-
nico presentó un nuevo modelo del universo. A partir de la lectura de los antiguos griegos,
propuso que el Sol se encuentra en el centro del Universo, mientras que la Tierra y el resto de
los planetas se trasladan a su alrededor. Este modelo heliocéntrico (Helios = Sol) se oponía a
las ideas de sus contemporáneos, que continuaban siendo aristotélicas o geocéntricas y, que
muchos consideraban irrefutables e indiscutibles.
El modelo heliocéntrico tiene las siguientes características fundamentales.
❚ La Tierra es un planeta.
❚ La Sol se encuentra en el centro del universo (heliocentrismo).
❚ Los planetas, con las esferas que los transportan, giran alrededor del Sol en el orden
siguiente: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter y Saturno.
❚ La Luna gira alrededor de la Tierra.
Nicolás Copérnico (1473-1543). ❚ La esfera de las estrellas consideradas fijas se encuentra inmóvil.
❚ Los movimientos de los astros siguen postulándose como circulares y uniformes,
como sostenía el modelo anterior.
❚ Se continúa considerando la existencia de los epiciclos para dar coherencia a la teoría.

Una de las razones

que llevaron a Nicolás
Copérnico, sacerdote y astrónomo
polaco, a proponer el modelo
heliocéntrico fue la imagen
del Sol ocupando el centro del
universo, como fuente de toda luz
y vida, imagen sensible del Uno
Neoplatónico y del mismo Dios. Él
pensaba que el universo debía ser
más sencillo que el propuesto por
Ptolomeo, porque creía que Dios
no haría un mundo tan complicado.
La redacción de su gran obra Modelo heliocéntrico.
le llevó unos 25 años. El primer
ejemplar lo habría recibido en su
El italiano Galileo Galilei, en el siglo XVII, adoptó y defendió el modelo copernicano.
lecho de muerte, el mismo día de
su fallecimiento. Dado su estado En 1609, perfeccionó el telescopio que había sido recientemente inventado en la actual
de salud, es muy probable que no Holanda. Mediante uno que construyó él mismo, exploró el cielo, observó los cráteres de
fuera consciente de lo que estaba la Luna y descubrió cuatro satélites de Júpiter. Sin embargo, el sistema copernicano debió
recibiendo. afrontar grandes discusiones entre defensores y opositores antes de ser aceptado.
El enfrentamiento de modelos rivales, como los de Copérnico y Aristóteles, fue fre-
cuente a lo largo de la historia de la ciencia. Decidir entre uno y otro no dependía exclu-
sivamente de las observaciones, sino también de los supuestos ideológicos de cada cien-
tífico, de la comunidad de científicos y de la sociedad en general. La defensa del sistema
geocéntrico no se basaba simplemente en lo que se percibía con los sentidos. También se
defendía una manera de entender al mundo. Para la cultura de su época, una Tierra en el
centro del universo significaba que el hombre era la criatura más importante del cosmos.
Los supuestos movimientos circulares y uniformes de los astros, sin principio ni fin, expre-
saban la perfección de los cielos, en contraposición con el mundo imperfecto de los seres
humanos. Abandonar el sistema geocéntrico implicaba, en algún sentido, sacar al hombre
su primacía en el mundo. Indudablemente, una tarea nada fácil de realizar.

64 Capítulo 4. La mecánica celeste.

Leyes de Kepler

Primera Ley de Kepler

Copérnico y Galileo supusieron que las órbitas planetarias eran circulares, mientras
que el Sol se ubicaba en el centro de dichas circunferencias concéntricas. Johannes Kepler
(1571–1630), contemporáneo de Galileo, cuando revisaba personalmente las anotaciones
de las posiciones de los astros efectuadas durante muchos años por su maestro, el astró-
nomo danés Tycho Brahe (1546–1601), notó que la órbita de Marte no era una circun-
ferencia perfecta, sino que se parecía ligeramente a un óvalo. Se presentaban entonces
dos posibilidades básicas: o bien había errores en los datos, o bien las órbitas no eran
circulares. Kepler, que conocía cuán meticuloso y preciso era su maestro, luego de largo
tiempo de revisión de los datos que éste había obtenido a simple vista (todavía no exis-
tía el telescopio, que fue inventado siete años después de la muerte de Tycho Brahe) se
decidió por la segunda opción. Esto lo llevó a formular una hipótesis que se conoce como
la Primera Ley de Kepler:

Las órbitas de los planetas son elípticas y el Sol se encuentra en uno de los focos de
dichas elipses.

El postulado de la circularidad de las órbitas de los planetas tenía una historia de

unos 2000 años. El abandono de esta idea por parte de Kepler no fue una decisión toma-
da de un día para el otro, sino que le llevó mucho tiempo de dudas, hipótesis, cálculos
y revisión de los datos observacionales de Brahe. Sin embargo, pasados algunos años,
esta nueva hipótesis fue aceptada por la comunidad científica. Así, el Sol dejó de ocupar
el punto central del sistema solar, de la misma manera que con Copérnico la Tierra había
sido desplazada de dicho lugar. El hombre no se encontraba en el centro del universo. El Una elipse es el lugar
Sol, expresión de la luz divina, tampoco. geométrico de los puntos
del plano que verifican que la suma
La excentricidad de las órbitas de las distancias a dos puntos fijos,
llamados focos, es constante.
Se llama excentricidad, e, de una elipse a un número entre 0 y 1 que indica en qué
Básicamente presenta la forma de
grado esta figura difiere de una circunferencia. Si la excentricidad es cero, entonces la un óvalo más o menos achatado.
elipse coincide con la circunferencia y cuanto más cercano a 1 es el valor, entonces más
alargada es la elipse.
Las órbitas planetarias son muy poco excéntricas. Si bien son elipses, son aproxi-
madamente circulares. La excesiva forma elíptica de las órbitas planetarias en las ilus-
traciones que se observan habitualmente en libros y revistas pretenden hacer hincapié
precisamente en las formas elípticas y no en qué grado lo son.

La excentricidad de la órbita terrestre es menor que 0,02, lo cual

expresa que su forma es casi indistinguible de una circunferencia. La
excentricidad de la órbita de Marte es casi 5 veces mayor que la de
Sol
la Tierra, siendo la diferencia entre el diámetro mayor y el diámetro
menor de 0,005. En cambio, la excentricidad de la órbita del cometa
Halley es 0,97.
planeta

65
 Si ΔA es el área que barre Además de su famosa primera ley, Kepler formuló otras dos, menos conocidas en gene-
el segmento que une ral pero no por ello menos importantes.
el centro de un planeta con
el centro del Sol durante el
transcurso de un tiempo Δt, se
Segunda Ley de Kepler
llama rapidez areolar media del La Segunda Ley de Kepler, presentada conjuntamente con la primera en su obra Nueva
ΔA.
planeta al cociente ___ Astronomía (1609), afirma que:
Δt

La rapidez de un planeta es tal que una línea imaginaria trazada desde el centro del Sol
al centro del planeta barre áreas iguales en iguales intervalos de tiempo.

Si se llama rapidez areolar media al cociente entre el área que barre el segmento que
une al centro del planeta con el centro del Sol y el tiempo transcurrido, entonces la Segunda
Ley puede expresarse diciendo que la rapidez areolar de un planeta en su traslación alre-
dedor del Sol es constante. Dado que las órbitas son elípticas, los planetas deben variar su
rapidez para barrer iguales áreas en el mismo tiempo. La rapidez de traslación de cada pla-
neta es mayor cuando se encuentra más cercano al Sol, y es menor cuando se halla más lejos
de éste. El punto de mayor rapidez es el de mayor aproximación al Sol y se denomina perihe-
lio, mientras que el de menor rapidez, el de mayor distancia radial al Sol, se llama afelio.
Segunda Ley de Kepler. Como la
velocidad areolar es constante, si t1 = t2 Tercera Ley de Kepler
entonces A1 = A2. La Tercera Ley describe la relación entre la distancia media de un planeta al Sol y su período
de traslación (tiempo que tarda en realizar un giro completo alrededor del Sol) y afirma que:

Los cuadrados de los períodos de los planetas son proporcionales a los cubos de sus
distancias medias al Sol.

Esta ley se puede enunciar diciendo que el cuadrado del período dividido por el cubo
de la distancia media al Sol es constante para todos los planetas, es decir el cociente da
por resultado el mismo valor para todos ellos. Por lo tanto:

T2 = K
__
d 3
donde T es el período de traslación de un planeta alrededor del Sol, d es la distancia
media del centro del planeta al centro del Sol y K es una constante.

La unidad astronómica Como este cociente da lo mismo para cualquier planeta, para calcular la constante K,
(UA) es la distancia media se puede tomar el planeta Tierra. En este caso, si se considera como unidad de tiempo el
de la Tierra al Sol, que equivale año terrestre, y como unidad de distancia la unidad astronómica (UA) que es la distancia
aproximadamente a 150 media entre el Sol y la Tierra, entonces se obtiene que:
millones de kilómetros.
Es decir:
1 UA = 150 000 000 km año terrestre)2
T2 = (1_______________
K = __ = 1 año terrestre2
____________
Esta es una unidad de longitud d 3 (1 UA) 3 UA3
utilizada en Astronomía para
trabajar con valores de distancias De esta manera se obtiene que el valor de K es igual a la unidad. Expresando los
muy grandes, del orden de las períodos orbitales en años terrestres, y la distancia orbital media en unidades astronó-
distancias interplanetarias.
micas, el valor de la constante será siempre igual a 1 independientemente del planeta
del que se trate. Así, a partir del período orbital de un planeta es posible calcular su
distancia media al Sol.

66 Capítulo 4. La mecánica celeste.

Aplicaciones de la Tercera Ley de Kepler

Si se sabe que Kepler estimó el período de Marte (TM) en 684 días terrestres, determinen
la distancia media de Marte al Sol (dM) tomando la Tierra como referencia.
1. Calculen la distancia media
de Júpiter al Sol sabiendo que el
a
ACTIVID
ADES

período de traslación alrededor del

Sol es de 11,86 años terrestres.
Dado que el período de Marte es 684 días terrestres, su equivalente en años terrestres
es: 2. Calculen el período de traslación
684
_____d · años terrestres = 1,87 año terrestre. de Mercurio alrededor del Sol
365 d sabiendo que la distancia media
2
Como 1 año terrestre2 = T___
____________ M
, por lo tanto,
entre ambos es de 57,91 millones de
UA 3 dM3 kilómetros. Comparen los resultados
TM2 año terrestre ) 2 obtenidos con los de la tabla de la
( 1,87
__________________ 3,5 año terrestre 2
_______________
dM3 = _____________ 2
= 2 · UA3 = página 68.
1 año terrestre
____________ año terrestre
3
año terrestre ²
UA 3 = 3,5 UA
3. Ícaro es un asteroide que realiza
de donde dM = 1,52 UA un giro alrededor del Sol en 410 días.
Es decir, que la órbita media de Marte se encuentra 1,52 veces más alejada del Sol Calculen su distancia media al Sol.

que la de la Tierra.
Como además 1 UA equivale a unos 1,5 · 1011 m, entonces multiplicando esta cifra
por 1,52 se obtiene la distancia media entre Marte y el Sol, o sea 2,28 · 1011 m.

Las estaciones del año

En general, todo ser humano se hace representaciones del mundo a
partir de la propia experiencia. Sin embargo, esas explicacio-
nes y representaciones no necesariamente se corres-
ponden con los hechos.
Dado que la órbita terrestre es elíptica,
es común considerar que las estaciones
del año se deben a la cercanía o a la leja-
nía de la Tierra con respecto al Sol. Desde
este punto de vista no se tiene presente
que cuando en el hemisferio Sur es vera-
no, en el hemisferio Norte es invierno. Si se
supone que la Tierra se encuentra en su punto
de mayor acercamiento al Sol, no es cierto que en
toda ella sea verano, ya que al mismo tiempo uno de los
hemisferios se encuentra en invierno, que es la estación opuesta. Ante
esta contradicción, se hace necesario presentar una nueva hipótesis. En esta representación puede notarse
El eje de rotación terrestre tiene una inclinación de unos 23,5º con respecto al plano que la Tierra recibe distinta radiación
solar en cada hemisferio debido a la
de su órbita. Además, este eje mantiene su dirección prácticamente invariante a lo largo
inclinación de su eje.
de toda la trayectoria planetaria. Esta inclinación es justamente la responsable de las
estaciones del año, pues proporciona diferentes cantidades de radiación solar a los dos
hemisferios.
En la época del año en la que el hemisferio Sur recibe mayor cantidad de radiación
que el hemisferio Norte, entonces es verano para el primero e invierno para el segundo.
Cuando, contrariamente, el que recibe mayor radiación solar es el hemisferio Norte, allí
es verano.

67
 Ley de Gravitación Universal

Planeta D (*) M (**) P (***) Sir Isaac Newton fue uno de los físicos más importantes de la historia. Uno de los
períodos más fructíferos de su producción fue entre los años 1665 y 1666 cuando se
Mercurio 57,91 0,33 0,24 encontraba en su casa natal, escapando de una peste que azotaba Cambridge. Según
cuenta la leyenda, mientras estaba sentado en su jardín, la caída de una manzana lo llevó
Venus 108,20 4,87 0,61 a reflexionar y preguntarse si la fuerza que atraía la manzana hacia el suelo sería la misma
Tierra 149,60 5,97 1,00
que causaba que la Luna efectuase una órbita alrededor de la Tierra.
Luego de realizar sus cálculos y comparar los resultados con los datos observaciona-
Marte 227,94 0,64 1,87 les, Newton comprendió que dos objetos cualesquiera se atraen entre sí, simplemente
por el hecho de poseer masa. El valor de esta fuerza de atracción, llamada fuerza gravi-
Júpiter 778,30 1900 11,86
tatoria, depende de la masa de los objetos y de las distancias que separan sus centros.
Saturno 1429,37 570 29,42 Además, por ser una fuerza que proviene de una interacción entre dichas masas, actúa en
la dirección que une los centros de los dos cuerpos, es decir que es una fuerza central.
Urano 2875,04 87 83,75 Si se consideran dos cuerpos de masas m1 y m2, separadas una distancia d, la ley de
gravitación, formulada por Newton, establece que:
Neptuno 4504,50 103 163,72

Plutón 5915,80 0,01 248,02 La intensidad de la fuerza de atracción gravitacional entre dos cuerpos es directamente
proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la
(*) Distancia media al Sol en millones de km distancia que separa sus centros.
(**) Masa en múltiplos de 1024 kg
(***) Período en años terrestres Newton propuso que la Ley de Gravitación Universal es válida para todos los cuerpos
del Universo; y se expresa en forma matemática mediante la ecuación:

G · m1 · m 2
Fg = _________
d2

donde Fg es la fuerza gravitacional, G = 6,67 · 10–11 N · m2/ kg2 es la constante de

a
ACTIVID
ADES
4. Calculen, usando los datos de la ta-
bla, el valor de la fuerza gravitatoria:
gravitación universal; m1 y m2 son las masas de los cuerpos y d es la distancia que
separa los centros de ambos.

a. entre Marte y el Sol.

La constante de gravitación universal G = 0,0000000000667 N · m²/kg² indica que
b. entre Plutón y el Sol.
dos cuerpos de 1 kg cada uno separados una distancia de 1 m, experimentan una fuerza
5. Calculen el valor de la masa de la gravitacional de 0,0000000000667 N, es decir, muy débil. Este tipo de fuerza solo se nota
Luna, si su distancia a la Tierra es de cuando uno o ambos cuerpos tienen mucha masa.
unos 38,22 · 107 m, y la fuerza gravita-
toria entre ambos es de 20,44 · 1017 N. Directamente proporcional al producto de las masas
Si se mantiene constante la distancia entre los dos cuerpos, cuanto mayor es el pro-
6. Calculen la distancia entre dos
ducto de las masas, mayor será también la fuerza gravitatoria que las atrae mutuamente.
masas de 2 kg cada una para que la
fuerza gravitatoria entre ellas sea de Por ejemplo, la fuerza gravitatoria entre la Tierra y un camión es mayor que entre la Tierra
1,5 · 10-7 N. y una pelota.
Si se sustituye a los cuerpos por otros de mayor masa, entonces la fuerza entre ellos
también es mayor. Si se los sustituye por otros de menor masa, la fuerza también es
menor. En cambio, si una masa es reemplazada por una mayor mientras que la otra se
sustituye por una menor, debe evaluarse necesariamente el producto entre ellas. Si este
producto aumenta, entonces la fuerza será mayor, incluso si una de las masas es menor.
En todos los casos, la fuerza aumenta o disminuye proporcionalmente al producto de las
dos masas.

68 Capítulo 4. La mecánica celeste.

Inversamente proporcional al cuadrado de la distancia

d
→ →
f f

→ →
f
__ f
__
4 4

2·d

Si se mantienen constantes las masas de los cuerpos, cuanto mayor sea la distancia Si se duplica la distancia entre los
entre sus centros, menor será la fuerza gravitatoria entre ellos. Si la distancia se duplica, centros de dos cuerpos, la fuerza se
reduce 4 veces.
entonces la intensidad de la fuerza se reducirá a la cuarta parte. Si la distancia se tripli-
ca, esta se reduce a la novena parte, y así sucesivamente.
El valor de la fuerza gravitatoria entre el Sol y la Tierra a lo largo de su movimiento de
traslación no es constante. Esta fuerza alcanza su valor máximo en el perihelio y su valor
mínimo en el afelio.

Aclaraciones acerca de la Ley del Inverso del Cuadrado

Al analizar la interacción entre el planeta Tierra y una manzana a un metro de altura
sobre su superficie, ¿se reducirá el valor de la fuerza gravitatoria a la cuarta parte si la
manzana se eleva hasta los dos metros de altura? La fuerza gravitatoria no se reduce a la
cuarta parte, dado que siempre se debe tener en cuenta que las distancias están medidas
entre los centros de los cuerpos y no desde sus superficies.
Como el radio terrestre es de aproximadamente unos 6400 km, si un objeto que está
a un metro de altura sobre la superficie se eleva hasta los dos metros, entonces, la dis-
tancia entre el centro del planeta y el objeto varía de 6 400 001 m a 6 400 002 m. Para
calcular el valor de la fuerza gravitatoria en cada caso hay que tomar en cuenta que la
masa de la Tierra es de 5,97 · 1024 kg.
Si un objeto de 1 kg está a una distancia de 6 400 001 m del centro de la Tierra, su
fuerza gravitatoria será:

m² · 5,97 · 1024 kg · 1 kg
6,67 · 10-11 N · ____
G·M·m kg²
Fg = ________ = _______________________________ = 9,737936 N
d1² (6 400 001 m)²

Si, en cambio, el objeto está a una distancia de 6 400 002 m del centro de la Tierra,
entonces la fuerza gravitatoria se calcula como:

m² · 5,97 · 1024 kg · 1 kg
6,67 · 10-11 N · ____ 2m
G·M·m kg²
Fg = ________ = _______________________________ = 9,737933 N
d1² (6 400 002 m)²
1m

Se puede apreciar que la diferencia de valores surge recién en el sexto dígito decimal, lo
que implica una diferencia de 0,000003 N. La diferencia entre estos valores es tan pequeña
que el valor de la fuerza gravitatoria es prácticamente idéntico en ambos casos.

69
 En general, un cuerpo próximo a la superficie terrestre es atraído por la Tierra con una
fuerza que en muchos casos puede considerarse constante (varía de forma insignificante
con la altura). Esta fuerza es precisamente el peso. Por ello, el peso de un objeto práctica-
mente no varía con la altura, a menos que ésta sea importante frente al radio terrestre.
Para calcular con precisión la fuerza gravitatoria que la Tierra ejerce sobre un objeto
cualquiera de masa m a una altura h sobre su superficie, la ecuación para dicha fuerza
puede escribirse de la siguiente manera:

G · MT · m
Fg = _________
(RT + h)²

donde G es la constante de gravitación universal, MT es la masa de la Tierra, RT es el

radio terrestre y m es la masa del objeto.

Fuerza gravitatoria en el interior de la Tierra

En el caso de cuerpos con gran radio, como la Tierra, la fuerza gravitatoria decrece a
medida que aumenta la distancia desde su centro hasta el objeto, siempre y cuando se
considere la masa total del planeta. Para que esto suceda, el objeto debe encontrarse a
cualquier altura sobre la superficie, pero no en el interior de dicho planeta.
La fuerza gravitatoria en el interior de la Tierra no decrece a medida que aumenta la
distancia desde su centro, sino que aumenta. Esto se debe a que al aumentar la distancia
a un punto interior del planeta, también aumenta la masa que ejerce atracción hacia el
centro, de manera tal que el resultado es un aumento lineal de la fuerza gravitatoria des-
de el centro del planeta hasta su superficie.
A una distancia del centro equivalente a la mitad del radio terrestre, el valor de la
fuerza sobre un cuerpo es la mitad de lo que sería en la superficie.
En cambio, tomando como referencia la superficie terrestre, a medida que aumenta la pro-
fundidad, la fuerza gravitatoria sobre un cuerpo en su interior se reduce linealmente con la
distancia.
La disminución de la fuerza gravitatoria de acuerdo con la Ley del Inverso del Cua-
drado de la Distancia solo es válida para el caso en que se considera que dicho objeto se
encuentra alejándose de la superficie terrestre en dirección al espacio exterior.
En síntesis, desde la superficie terrestre la fuerza gravitatoria sobre un cuerpo dis-
minuye tanto al adentrarse en el planeta como al alejarse de él hacia el espacio exterior,
aunque siguiendo leyes diferentes en ambos casos.

F →
F

R →F_
_
2
_R_
2

R d
Variación de la fuerza sobre un cuerpo en Un cuerpo en el interior del planeta a una
función de la distancia al centro de la Tierra, distancia igual a la mitad del radio pesa la
cuyo radio es R. mitad que en la superficie.

70 Capítulo 4. La mecánica celeste.

Consecuencias de la Ley de Gravitación

La Ley de Gravitación Universal explica fenómenos tan distintos como la caída de los
objetos, el movimiento de los planetas, de los satélites como la Luna, o el fenómeno de
las mareas. Es importante destacar que Newton no descubrió la gravedad sino su validez
universal. Es decir, descubrió que la fuerza de atracción gravitatoria existe siempre entre
cuerpos por el simple hecho de poseer masa, sean éstos con mucha masa y distantes como Una galaxia es un
estrellas, e incluso galaxias, o poco masivos y cercanos como pelotas o nueces. conjunto de millones de
La fuerza gravitatoria tiene, además, un alcance infinito y, si bien disminuye rápida- estrellas, gas y polvo interestelar,
que se atraen mutuamente
mente a medida que los cuerpos se alejan el uno del otro, su valor nunca será exactamen-
debido a fuerzas gravitacionales.
te cero, aunque se puedan despreciar sus efectos. Esto también implica que es imposible Pueden clasificarse según su
aislar absolutamente un cuerpo, ya que siempre está sometido a la influencia de la atrac- forma en espiraladas, elípticas o
ción gravitatoria del resto de partículas y cuerpos presentes en el universo, por más lejos irregulares.
que estos se encuentren.
Las consecuencias filosóficas y religiosas derivadas a partir de la Ley de la Gravitación
Universal también han sido fundamentales para el pensamiento humano. A través de ella
Newton logró establecer de un modo contundente que la división entre los mundos terres-
tre y celeste propuesta por Aristóteles era innecesaria. No hay leyes naturales diferentes
para explicar lo que sucede en la Tierra y en el cielo. Las leyes que rigen los movimientos
terrestres y celestes son las mismas, y con ello se unificó todo el universo y se puso fin al
proceso de ruptura con la Física aristotélica que Galileo había comenzado con sus trabajos
de Astronomía y Cinemática.

El movimiento de los planetas

Los planetas se trasladan alrededor del Sol bajo la acción central de la fuerza gravita-
toria. Durante mucho tiempo se consideró erróneamente que sobre los planetas actuaba
constantemente una fuerza en la dirección tangencial al movimiento, de manera que los
empujaba a lo largo de su recorrido.
Valiéndose de sus Leyes del Movimiento y de la Gravitación Universal, Newton explicó
el movimiento planetario. En ausencia de fuerzas externas, un planeta dotado de cierta
velocidad tendería a seguir en una trayectoria rectilínea y a velocidad constante, de
acuerdo con la ley de inercia. Sin embargo, el planeta describe una curva debido a la
acción de la fuerza gravitatoria hacia el Sol, que lo desvía de su trayectoria rectilínea en
cada uno de sus puntos. Como primera aproximación, puede decirse que a lo largo del
desplazamiento elíptico del planeta, solo actúa la fuerza gravitatoria que lo atrae hacia el
Sol, sin necesidad de otras fuerzas que lo impulsen hacia adelante.
Sin embargo, para un análisis más profundo, es necesario tener en cuenta las fuerzas
gravitatorias que ejercen el resto de los planetas.

Este gráfico representa un planeta que está en órbita y en el cuál actúa solamente la
Sol fuerza gravitatoria hacia el Sol.

planeta

71
 El descubrimiento de Neptuno
La búsqueda de Plutón El Sol ejerce fuerzas gravitatorias sobre cada uno de los planetas y, a su vez, cada uno
se debió a la diferencia de ellos ejerce fuerzas gravitacionales sobre el resto de los planetas y sobre el mismo astro
de cálculos gravitacionales y central. En principio, las fuerzas causadas por el Sol son mucho mayores que las debidas
datos experimentales obtenidos. a la interacción entre planetas. Sin embargo, cuando dos planetas están próximos entre
Los astrónomos supusieron,
sí, la acción entre ellos origina leves apartamientos o perturbaciones de sus trayectorias
al igual que para el caso de
Urano, la existencia de un ideales debidas solamente al Sol. Estas variaciones son más notorias cuando planetas
nuevo planeta (Plutón) que muy masivos como Júpiter y Saturno se encuentran próximos entre sí.
causaba las perturbaciones. Muy Hasta mediados del siglo XVII solo se conocían seis planetas: Mercurio, Venus, Tierra,
posteriormente, sin embargo, Marte, Júpiter y Saturno. Urano fue descubierto accidentalmente algunos años después
se comprendió que la razón de de la muerte de Newton. William Herschel anunció su descubrimiento en 1781. Mediante
las diferencias era que la órbita
la Ley de Gravitación Universal, los astrónomos calcularon la órbita que este planeta
de Neptuno no había sido
determinada con precisión. debería describir bajo la acción de las fuerzas gravitatorias del Sol y de los otros planetas
Varios astrónomos buscaban hasta entonces conocidos. Sin embargo, tras años de cuidadosa observación, descubrie-
al planeta Plutón unas décadas ron que su órbita no coincidía exactamente con la prevista teóricamente.
antes de ser encontrado. Incluso Hasta mediados del siglo XIX los astrónomos no habían logrado aún explicar las per-
había sido fotografiado más de 10 turbaciones observadas durante el movimiento de traslación de Urano, ni siquiera consi-
años antes de su descubrimiento
derando las fuerzas gravitatorias de los planetas conocidos hasta entonces. Se plantearon
pero nadie interpretó
correctamente las imágenes. dos posibibilidades: o la Ley de Gravitación era incorrecta, o debería haber una causa
externa que produjera dichas perturbaciones.
Ante esta situación, dos astrónomos, independientemente uno del otro, lograron cal-
cular y predecir la posición y trayectoria de un hipotético planeta más lejano que Urano.
Ellos fueron el inglés John Adams (1845) y el francés Urbain Le Verrier (1846). Una vez
predicha la posición teóricamente, enviaron pedidos a diferentes observatorios para que
buscaran un nuevo cuerpo celeste en una región determinada del cielo. El permiso del
observatorio de Berlín, adonde había enviado su carta Le Verrier, fue más rápido. En
1846, Johann Galle, solamente media hora después del comienzo de su primera noche
de búsqueda, halló al planeta que posteriormente se llamaría Neptuno. También en base
a perturbaciones todavía existentes en la trayectoria de Urano y del propio Neptuno, en
1930 Tombaugh descubrió Plutón.
Estos descubrimientos expresan claramente que la observación no fue anterior a la
hipótesis, sino todo lo contrario. La teoría predijo con anterioridad los resultados y la
observación sirvió para validarla. Si bien no se puede negar que, en algunas ocasiones, a
partir de las observaciones pueden generarse hipótesis, éste no es el procedimiento habi-
tual de la ciencia. En general, es la teoría, e incluso los supuestos y las creencias, lo que
guía la búsqueda.

Este diagrama muestra las órbitas de

Plutón y Neptuno alrededor del Sol. Dos
veces, durante su órbita de 248 años, la
trayectoria de Plutón se acerca más al
Sol que la de Neptuno.

72 Capítulo 4. La mecánica celeste.

Interacción gravitatoria
Un problema muy importante derivado de la Ley de la Gravitación Universal consiste
en el hecho de que la interacción gravitatoria se ejerce a distancia. La fuerza gravitatoria
entre dos cuerpos es una consecuencia de la interacción entre sus respectivas masas. Esta
interacción no requiere del contacto físico entre los dos cuerpos, sino que se ejerce aun
estando muy alejados entre sí. Esta idea de acción a distancia no convenció a Newton,
quien tampoco pudo resolver el problema. Él mismo, en una carta que envió al teólogo
Richard Bentley en 1691, escribió que:

es inconcebible que la materia bruta inanimada, sin la mediación de algo más que no
sea material, influya y afecte a otra materia sin contacto mutuo... Una gravedad... tal que
cualquier cuerpo pueda actuar sobre otro a distancia, a través del vacío, sin la mediación de
algo más, a través de lo cual pueda conducirse la acción y la fuerza, es para mi un absurdo
tan grande que no creo que exista un hombre que con la facultad de pensamiento sobre
materias filosóficas pueda creer en ello. La gravedad debe estar causada por un agente que
actúa constantemente según ciertas leyes.

Recién en el siglo XIX se logró explicar la atracción gravitatoria de una manera más Una perturbación
convincente que la simple acción a distancia, mediante la idea de campo gravitatorio. gravitatoria se propaga,
De acuerdo con esta concepción, el Sol genera una perturbación en el espacio que hace y tarda cierto tiempo en
afectar cuerpos distantes.
que los planetas situados en su campo gravitatorio experimenten también su atracción.
Si repentinamente el Sol
desapareciera del universo,
Campo gravitatorio la Tierra experimentaría su
Un cuerpo que se encuentra cerca de a la superficie de la Tierra experimenta una ausencia gravitatoria varios
fuerza de atracción gravitatoria hacia el centro del planeta. Este hecho puede explicarse a minutos más tarde, y Plutón lo
partir del concepto de campo vectorial. haría más tarde aún.
El campo vectorial es una herramienta matemática que asocia un vector a cada punto
del espacio. De esa manera la fuerza que actúa sobre un cuerpo colocado en dicho punto se
puede atribuir al campo. Así, por ejemplo, si se conoce el campo gravitatorio en un punto, es
posible calcular la fuerza de origen gravitatorio que actúa sobre un cuerpo colocado en él.
Existen también otros campos como el eléctrico y el magnético. En general un campo
de fuerza ejerce una fuerza sobre los objetos afectados por él.
Un cuerpo cualquiera genera a su alrededor un campo gravitacional, cuya intensidad
es máxima en las proximidades y que va decreciendo al aumentar la distancia. Es posible
describir y explicar la acción de cualquier planeta sobre un objeto mediante su campo
gravitatorio. En el caso particular de la Tierra, este es el campo gravitatorio terrestre.
El campo gravitatorio también puede represen-
tarse por líneas denominadas "de fuerza" que se
dibujan de tal manera que el vector campo es tan-
gente a ellas.
Para simplificar el análisis se considerara a la
Tierra como una masa esférica perfecta y homogé-
nea, cuyas líneas de fuerza pasan por el centro, son
perpendiculares a su superficie y tienen sentido
hacia el centro del planeta.
Campo de fuerzas.

73
 Intensidad del campo gravitatorio
Se denomina intensidad del campo gravitatorio, g, a la fuerza gravitatoria ejercida sobre
un objeto cualquiera por unidad de masa. De esta manera, el valor del campo en cada punto es
independiente de la masa de los objetos que se encuentren en él. Matemáticamente:

→ →
F_
g = m
→
donde F es la fuerza que actúa sobre el objeto y m es la masa del objeto.

La intensidad del campo gravitatorio se mide en newton sobre kilogramo y, por ejem-
plo, si el campo gravitatorio lunar es de 1,67 N/kg, sobre un objeto colocado en la Luna
actuará una fuerza de 1,67 newton por cada kilogramo de masa.
La dirección del vector campo gravitatorio terrestre es vertical a la superficie, y su
sentido hacia el centro de la Tierra.
Para calcular la intensidad del campo gravitatorio aplicando la Ley de Gravitación Uni-
versal, (página 68) se sustituye la intensidad de la fuerza por su expresión y se obtiene:

M·m
G · _____
g= d2
________
m

donde M es la masa del planeta, m la masa del objeto, d la distancia del objeto al
centro del planeta y G la constante de gravitación universal.

Si se simplifica la masa del cuerpo, se obtiene que la intensidad del campo generado
por un planeta de masa M a una distancia d de su centro es:

a
ACTIVID
ADES
7. Calculen la intensidad del campo
gravitatorio terrestre a 10 000 me-
M
g = G· __
d2
tros de altura sobre el nivel del mar.

8. Calculen la masa del planeta Mar- Aplicaciones de la intensidad del campo gravitatorio
te sabiendo que el valor del campo
gravitatorio en su superficie es 0,38 Calculen la intensidad del campo gravitatorio en la superficie de la Tierra, si su masa
del campo gravitatorio terrestre; y es MT = 5,98 · 1024 kg y su radio RT = 6,37 · 106 m.
que su radio es de unos 3400 km.
(gTierra = 9,8 N/kg). M , entonces:
Como g = G· __
Comparen el resultado obtenido d2
con el que aparece en la tabla de la 5,98 · 1024 kg
·m2 · ______________
g = 6,67 · 10–11 N_____ ≈ 9,8 N/kg
página 68. kg2
(6,37 · 106 m)²

9. Una estrella de neutrones podría El valor obtenido coincide con el valor de la aceleración gravitatoria sobre la
tener una masa equivalente a cinco superficie terrestre, que es aproximadamente constante en la región cercana a ella.
veces la masa solar contenida en
una esfera de 20 km diámetro. ¿Cuál
es el valor del campo gravitatorio
que genera en su superficie? Cualquier objeto en el campo gravitacional próximo de la Tierra será sometido
a una fuerza, llamada peso, en la dirección de la línea radial de campo con sentido
hacia el centro del planeta y cuya intensidad es aproximadamente de 9,8 N por cada
kilogramo de masa.

74 Capítulo 4. La mecánica celeste.

Rapidez de escape
Se denomina rapidez de escape al mínimo valor de velocidad necesario para que un
objeto escape de la atracción gravitatoria que ejerce un planeta, una estrella o un satélite
natural partiendo de su superficie.
Mediante análisis energéticos es posible deducir una ecuación para calcular la rapidez
de escape de un objeto cualquiera, dependiendo de la masa del astro (M) y de su radio
(R). La fórmula obtenida es:
_______
Ve = √ 2. G.R M
_______

donde M es la masa del astro, R es su radio y G la constante de gravitación universal.

Aplicaciones de la rapidez de escape

Calculen cuál es el mínimo valor de velocidad que tiene que alcanzar una nave espa-
cial para escapar de la atracción gravitatoria terrestre.

Para responder lo pedido es necesario calcular la rapidez de escape del planeta

Tierra. ________
Como Ve = 2_______
√· G · M , si se utilizan los datos anteriores:
R
__________________________________
m2 · 5,97 · 1024 kg
Ve = √ 2 · 6,67 · 10–11 N · ___
kg2
__________________________________
6,37 · 106

Como 1 N equivale a 1 kg m/s², entonces:

________________________________________
kg.m m2 · 5,97 · 1024 kg
Ve = √ 2 · 6,67 · 10–11 _____
s2
· ___
kg2
_______________________________________
6,37 · 106 m

_________________ Los cohetes impulsores llevan al

√
2 km
Ve = 125 032 233,09 m
___
2
= 11,18 ___
s
vehículo espacial a la velocidad
s necesaria para escapar de la atracción
gravitatoria terrestre y dirigirse al
espacio exterior. Generalmente realizan
Es decir, que una nave espacial debe llegar como mínimo a una rapidez de 11,18 este proceso en tres etapas.
km/s para escapar de la gravedad terrestre.

10. Calculen la rapidez de escape desde la Luna, sabien-

do que la masa de la Luna es 0,01 de la masa terrestre, y
12. Calculen el radio que debería tener un supuesto
planeta con la misma masa que la Tierra para que su
a ACTIVID
ADES

su radio es de 0,27 el radio terrestre. rapidez de escape fuese de 15 km/s.

11. En un supuesto planeta donde la masa es el triple

que la de la Tierra; ¿la rapidez de escape es menor, igual
o mayor que en la Tierra? Calculen dicho valor.

75
 CIENCIA, HISTORIA Y SOCIEDAD

¿Cómo funciona el sol?

EL SOL SIEMPRE HA GENERADO UN ESPECIAL INTERÉS EN TODA CULTURA. ¿QUÉ ES EL SOL?
¿DE QUÉ ESTÁ HECHO? ¿CÓMO FUNCIONA?

En un primer momento, cada día con la llegada de de estimaciones de la cantidad

preguntas acerca de la naturaleza la noche. En palabras del de energía que llegaba del Sol
física del Sol no hubiesen tenido astrónomo argentino Horacio a la Tierra y de las dimensiones
sentido. Solo hace unos 2500 Tignanelli: “la vinculación del astro, calcularon que un
años comenzó a considerarse del Sol con el fuego puede Sol funcionando a carbón nos
la posibilidad de cuestionarse considerarse también como iluminaría solo durante unos
acerca de ello. un triunfo del pensamiento de 1500 años. Evidentemente, la
Inicialmente, casi los hombres. En los albores de historia de la humanidad era
intuitivamente, una primera la historia, decir que el Sol era mucho mayor. ¿Qué había en
idea relacionó al Sol con el de fuego constituyó un avance el Sol que permitía producir
fuego. Ambos iluminan y dan importante para tratar de fuego a tal escala y durante tanto
calor. Son intangibles, tienen explicar la esencia de los objetos tiempo? Los materiales que se
colores semejantes y una del cielo...”. le adjudicaban fueron variando
existencia efímera: la llama cesa Esta idea de un Sol de fuego a medida que el hombre iba
cuando se consume el leño, perduró hasta hace unos cien descubriendo nuevas formas de
mientras que el Sol desaparece años. Primero se supuso que producir fuego. De esa forma,
el Sol debía quemar grandes se propuso un Sol de petróleo
cantidades de leña. En el siglo y también de gas, sustancias
XIX, en una época en la que descubiertas a posteriori.
el carbón era la fuente de Actualmente la ciencia da
energía más común entre las una respuesta diferente y
aprovechadas artificialmente hasta asombrosa para muchas
por el hombre para hacer personas: en el Sol no hay
funcionar máquinas, calderas fuego. Llegar a comprender el
y hasta locomotoras, en las funcionamiento solar demandó
escuelas y universidades se casi cien años de investigaciones
enseñaba que el Sol generaba y un mayor número de cambios
su luz y su calor quemando conceptuales.
carbón. Sin embargo, para Esta información fue extraída
que el Sol funcionara a fuego, del libro Así funcionaba el Sol,
debería disponer de una de Horacio Tignanelli, 1998,
reserva gigantesca de carbón Ediciones Colihue, Bs. As.
Imagen reconstruida del planeta Cancri 55. y oxígeno. Los físicos, a partir Argentina.

a
ACTIVID
ADES
Luego de la lectura contesten.
a. ¿Cuáles fueron las hipótesis dadas a lo largo de la historia para explicar la producción de luz y calor del Sol?
b. ¿Qué relaciones pueden establecer entre la formulación de hipótesis científicas y el contexto social e histórico en la
que se formulan?
c. Actualmente la ciencia sostiene que en el Sol no hay fuego. Investiguen cómo se explica la generación de energía en
su interior.

76 Capítulo 4. La mecánica celeste.

IDEAS BÁSICAS DE LA UNIDAD
❚ Las órbitas de los planetas son elípticas y el Sol se encuentra en uno de los focos. La
órbita de la Tierra es muy poco excéntrica.

❚ La rapidez areolar de un planeta en su traslación alrededor del Sol es constante. En

cambio, la rapidez de traslación de un planeta es mayor cuando se encuentra más cerca-
no al Sol, y es menor cuando se halla más lejos del Sol.

❚ Los cuadrados de los períodos de traslación de los planetas son proporcionales a los
cubos de sus distancias medias al Sol.

❚ La unidad astronómica (UA) se define como la distancia media de la Tierra al Sol, que
equivale aproximadamente a 150 millones de kilómetros.

❚ La fuerza de atracción gravitacional entre dos cuerpos es directamente proporcional al

producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que sepa-
ra sus centros. La fuerza gravitatoria tiene un alcance infinito.

❚ La interacción gravitatoria entre dos cuerpos se explica actualmente mediante el con-

cepto de campo gravitatorio.

❚ La intensidad del campo gravitatorio se define como la fuerza gravitatoria ejercida

sobre un objeto cualquiera por unidad de masa.

❚ El valor del campo en cada punto es independiente de la masa de los objetos que se
encuentren en él.

❚ El valor del campo gravitatorio generado por un planeta disminuye al alejarse de él

según la ley del cuadrado de la distancia. El valor del campo gravitatorio disminuye en
forma lineal, al aumentar la profundidad hacia el interior del planeta.

❚ La rapidez de escape es la mínima rapidez necesaria para que un objeto escape de la

atracción gravitatoria que ejerce un planeta, una estrella o un satelite partiendo de su
superficie.

Fórmulas
G·M·m
Fg = ______ Ley de Gravitación Universal F
g = __ M
__
d2 m = G· d2 Intensidad del campo gravitatorio

G·MT·m
Fg = ________ Fuerza gravitatoria sobre un objeto a _______
( RT + h )2
una altura h sobre la superficie Ve = √ 2·G·M
______
R
Rapidez de escape
terrestre

77
ACTIVIDADES DE INTEGRACIÓN
1. Expliquen mediante las leyes de Kepler y la Ley de Gravitación
Universal. 5. ¿Cuál es la distancia del centro de la Tierra a un punto exterior a ella
a. La masa de Júpiter es unas 300 veces mayor que la de nuestro pla- donde el valor del campo gravitatorio es una décima parte del valor
neta, mientras que su radio es unas 10 veces mayor. ¿En qué propor- sobre la superficie?
ción es mayor la intensidad del campo gravitatorio en la superficie de
Júpiter? 6. Calculen el valor del campo gravitatorio a una altura de 3000 m por
b. ¿Por qué no caen los satélites artificiales hacia la Tierra bajo la encima de la superficie terrestre.
acción de la fuerza gravitatoria?
c. ¿Podría existir un planeta a una distancia de 10 UA del Sol cuyo 7. ¿Cuál es el período de revolución de Júpiter, si su distancia media al
período fuera de 20 años terrestres? ¿Por qué? Sol es unas 5,22 veces mayor que la de la Tierra al Sol?
d. Un objeto lanzado verticalmente hacia arriba en la Luna, ¿llega-
ría más alto que en la Tierra si la velocidad inicial fuese la misma en 8. En el Sistema Tierra–Luna: ¿a qué distancia del centro de la Tierra es
ambos casos?¿Por qué? nulo el campo gravitatorio debido únicamente a ambos astros?
e. Escriban la ecuación que expresa el valor de la intensidad del (Distancia Tierra – Luna = 384 000 km. Masa de la Luna es 0,012 veces
campo gravitatorio a una altura h sobre la superficie de la Tierra. la de la Tierra.)

2. Determinen cuál o cuáles de los siguientes esquemas representa 9. ¿Cuál sería la rapidez de escape de un planeta cuyo radio fuera de
satisfactoriamente la o las fuerzas que actúan sobre la Tierra en su 300 km con una aceleración gravitatoria de 3 m/s2?
movimiento de traslación alrededor del Sol para un observador situa-
do fuera del Sistema Solar. Justifiquen sus respuestas. 10. La rapidez de escape desde la superficie terrestre es de 11,2 km/s.
¿Cuál debería ser su rapidez de escape si la masa de la Tierra se dupli-
a. b. c. cara, manteniendo el radio constante? ¿Y si se duplicara simultánea-
mente el radio?

11. La masa del planeta Marte es 0,11 veces la de nuestro planeta.

d. e. f. Si además su radio es 0,53 veces el de la Tierra, ¿cuál es la rapidez de
escape de Marte?

12. Estimen el valor de la fuerza gravitatoria entre dos personas que

hablan una frente a la otra.
3. El siguiente dibujo muestra algunas posiciones de la Tierra en
su movimiento alrededor del Sol. ¿En qué posición es verano en la 13. Estimen el valor del campo gravitatorio terrestre en la cima del
Argentina? Monte Aconcagua.

a. b. c.
N
14. Diseñen y realicen un experimento para determinar el valor del
N
N S campo gravitatorio en la superficie de la Tierra.
S
S

15. Representen gráficamente las líneas del campo gravitatorio

generadas por un único cuerpo esférico.
4. Si la elipse descripta por la Tierra en torno al Sol tiene un área
A = 6,98 . 10 22 m2, ¿cuál es la rapidez areolar de la Tierra en m2/s? 16. Representen gráficamente las líneas del campo gravitatorio
¿Cuál es el área barrida en 90 días? generadas por dos cuerpos esféricos separados una distancia d.

78 Capítulo 4. La mecánica celeste.

AUTOEVALUACIÓN
Determinen si cada una de las siguientes afirmaciones es verdadera (V) o falsa (F).
Justifiquen en cada caso.

La fuerza gravitatoria depende del volumen de los planetas. A mayor volumen, la

1
fuerza gravitatoria es necesariamente mayor.

2 La fuerza gravitatoria entre dos cuerpos solo actúa sobre el cuerpo de menor masa.

3 Sobre un astronauta en el espacio exterior no actúan fuerzas gravitatorias.

El electrón se desplaza alrededor del núcleo atómico debido a la interacción

4
gravitatoria entre ellos.

5 Entre el núcleo de un átomo y un electrón existe una interacción gravitatoria.

La aceleración gravitatoria sobre la superficie de los planetas más alejados del

6
Sol es menor que en los más cercanos al astro.

La Tierra se desplaza con la misma rapidez a lo largo de su movimiento de

7
traslación alrededor del Sol.

La fuerza gravitatoria que la Tierra ejerce sobre la Luna es mayor que la fuerza
8
gravitatoria que la Luna ejerce sobre la Tierra.
Sobre una persona a 100 m por encima de la superficie terrestre, la fuerza
9 gravitatoria que ejerce la Tierra es cuatro veces menor que si se encuentra a
50 m de altura.
10 El campo gravitacional terrestre alcanza su máximo valor en el centro del planeta.

En el interior de la Tierra, el valor de su campo gravitatorio es mayor que sobre

11
su superficie.

La fuerza gravitatoria sobre un objeto disminuye con la distancia, y se hace cero

12
cuando dicho objeto sale de la atmósfera.

13 La Tierra se traslada más rápido cuando se encuentra más próxima al Sol.

Según Kepler, el Sol se encuentra en el centro geométrico de las elipses que

14
describen los planetas en sus movimientos de traslación.

La fuerza gravitatoria entre dos cuerpos aumenta al aumentar la masa de uno de

15
ellos, suponiendo constante la distancia entre ambos.

El invierno se debe a que la Tierra se encuentra en su posición más alejada del

16
Sol en ese período del año.

Un objeto lanzado verticalmente hacia arriba en la Luna llegará a una altura

17
mayor que en la Tierra, si en ambos casos se parte con la misma rapidez inicial.

18 La rapidez areolar de la Tierra es mayor cuando se encuentra a mayor distancia del Sol.

19 La rapidez areolar de la Tierra es mayor cuando se encuentra a menor distancia del Sol.

20 El valor de la excentricidad de la órbita terrestre es muy próximo a 0.

79