EL CARBON

1. DEFINICION

El carbón o carbón mineral es una roca sedimentaria de color negro, muy rica en

carbono, utilizada como combustible fósil. Suele localizarse bajo una capa de pizarra y

sobre una capa de arena y arcilla. Se cree que la mayor parte del carbón se formó durante

el período carbonífero (hace 280 a 345 millones de años).

2. FORMACION DEL CARBON

El carbón se origina por la descomposición de vegetales terrestres, hojas, maderas,

cortezas, y esporas, que se acumulan en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca

profundidad. Los vegetales muertos se van acumulando en el fondo de una cuenca.

Quedan cubiertos de agua y, por lo tanto, protegidos del aire que los destruiría. Comienza

una lenta transformación por la acción de bacterias anaerobias, un tipo de

microorganismos que no pueden vivir en presencia de oxígeno. Con el tiempo se produce

un progresivo enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depósitos

arcillosos, lo que contribuirá al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado para que

continúe el proceso de carbonificación. Los geólogos estiman que una capa de carbón de

un metro de espesor proviene de la transformación por el proceso de diagénesis de más de

diez metros de limos carbonosos.

 Los depósitos de carbón están frecuentemente asociados con el mercurio. Hay otra

teoría que explica que el carbón se forma con emanaciones continuas de gas metano en las

profundidades de la tierra.

En las cuencas carboníferas las capas de carbón están intercaladas con otras capas de

rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos casos, rocas

metamórficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el lugar donde se

genera el carbón.

Si, por ejemplo, un gran bosque está situado cerca del litoral y el mar invade la costa,

el bosque queda progresivamente sumergido, por descenso del continente o por una

transgresión marina, y los vegetales muertos y caídos se acumulan en la plataforma litoral.

Si continúa el descenso del continente o la invasión del mar, el bosque queda totalmente

inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a erosionarse y los productos

resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los vegetales que se van transformando

en carbón. Si se retira el mar, puede desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra vez el

ciclo.

En las cuencas hulleras se conservan, tanto en el carbón como en las rocas

intercaladas, restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies actualmente

desaparecidas. El tamaño de las plantas y la exuberancia de la vegetación permiten

deducir que el clima en el que se originó el carbón era probablemente clima tropical.
3. TIPOS DE CARBON

Existen diferentes tipos de carbones minerales en función del grado de

carbonificación que haya experimentado la materia vegetal que originó el carbón. Estos

van desde la turba, que es el menos evolucionado y en que la materia vegetal muestra

poca alteración, hasta la antracita que es el carbón mineral con una mayor evolución. Esta

evolución depende de la edad del carbón, así como de la profundidad y condiciones de

presión, temperatura, entorno, etc., en las que la materia vegetal evolucionó hasta formar

el carbón mineral.

El rango de un carbón mineral se determina en función de criterios tales como su

contenido en materia volátil, contenido en carbono fijo, humedad, poder calorífico, etc.

Así, a mayor rango, mayor es el contenido en carbono fijo y mayor el poder calorífico,

mientras que disminuyen su humedad natural y la cantidad de materia volátil. Existen

varias clasificaciones de los carbones según su rango. Una de las más utilizadas divide a

los carbones de mayor a menor rango en:

 Antracita

 Bituminoso bajo en volátiles

 Bituminoso medio en volátiles

 Bituminoso alto en volátiles

 Sub-bituminoso

 Lignito

 Turba
 La hulla es un carbón mineral de tipo bituminoso medio y alto en volátiles.

Antracita: es el más rico en carbono y el más antiguo por su edad geológica. La

proporción de carbono llega al 90% y correspondientemente son pequeñas las de

hidrógeno y oxígeno. Es amorfo y de apariencia homogénea, con fractura concoidea y

frágil; anisótropo para la luz reflejada. Dureza de 2 a 2,5. Densidad: 1,4 a 1,7. Color:

negro tirando a gris hierro. Raya: negra. Brillo: vítreo con tendencia a metaloide.

Lignito: contiene de 55 a 75% de carbono, de 19 a 26% de oxígeno y de 6 a 3% de

hidrógeno. Su estructura es casi siempre claramente vegetal, sin embargo, lo hay

aparentemente homogéneo, terroso, hojoso y pizarreño por efecto de las presiones. Es

blando y suave, su densidad es 1,12 a 1,14. Es pardo y mate, a veces negro y brillante.

Turba: es un depósito de materias vegetales en descomposición poco transformados

mezclados con distintos materiales detríticos como Cuarzo, Calcita, etc., con restos de

organismos animales y vegetales diagenéticos, entre los que destacan los hidrocarburos

sólidos (simollenita, ámbar). Es de color claro a parduzco y estructura porosa, y aparece

generalmente estratificada con alternancia de capas de aspecto diferente. Se diferencia de

las demás fibras vegetales principalmente por su menor cantidad de agua. Su composición

aproximada es de 45 - 60% de carburo, 30 - 40 % de oxígeno, 5 - 10% de hidrógeno; su

contenido de agua puede alcanzar hasta un 90%, agua que pierde en parte cuando es

expuesta al aire. La turba constituye el primer paso o grado de la carbonatización natural,

cuyas características químicas y volumétricas van a depender de la edad geológica y de

ciertas influencias geológicas.

 Humedad Materia Poder
RANGO C fijo
Volátil calorífico
(%)
( %) ( %) (MJ/kg)

86 -
Antracita <3 <5 23 -33
98

Bituminoso

(Hulla)
45 -
(bajo, medio y 5 - 10 10 - 30 24-35
86
alto en

volátiles)

Sub- 35 -
15 - 30 30 - 40 20-21
bituminoso 45

25 -
Lignito 40 - 60 40 - 50 10-20
42

Turba < 25
4. PRODUCCION Y RESERVAS

La producción mundial de carbón en los últimos años ha sido:

Carbón bituminoso y Carbón sub-bituminoso y

antracita lignito

2007* 5.543 Mt 945 Mt

2006 5.205 Mt 937 Mt

2005 4.934 Mt 906 Mt

2004 4.631 Mt 893 Mt

2003 4.231 Mt 893 Mt

2002 3.910 Mt 882 Mt

2001 3.801 Mt 897 Mt

 Los 10 países mayores productores de carbón bituminoso y antracita en el año 2007

fueron:

País Producción

República Popular 2.549 Mt

China

Estados Unidos de 981 Mt

América

India 452 Mt

Australia 323 Mt

Sudáfrica 244 Mt

Rusia 241 Mt

Indonesia 231 Mt

Polonia 90 Mt

Kazajistán 83 Mt

Colombia 72 Mt

Las reservas de carbón se encuentran muy repartidas, con 70 países con yacimientos

aprovechables. Al ritmo actual de consumo se calcula que existen reservas seguras para
 133 años, por 42 y 60 del petróleo y el gas, respectivamente. Además, el 67% de las

reservas de petróleo y el 66% de las de gas se encuentran en Oriente Medio y Rusia.

El hombre extrae carbón desde la Edad Media. En los yacimientos poco profundos la

explotación es a cielo abierto. Sin embargo, por lo general las explotaciones de carbón se

hacen con minería subterránea ya que la mayoría de las capas se encuentran a cientos de

metros de profundidad.

5. APLICACIONES

El carbón suministra el 25% de la energía primaria consumida en el mundo, sólo por

detrás del petróleo. Además es de las primeras fuentes de energía eléctrica, con 40% de la

producción mundial (datos de 2006). Las aplicaciones principales del carbón son:

a) Generación de energía eléctrica. Las centrales térmicas de carbón pulverizado

constituyen la principal fuente mundial de energía eléctrica. En los últimos años se

han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de aumentar el rendimiento y

reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales de lecho fluido a

presión. Otra tecnología en auge es la de los ciclos combinados que utilizan como

combustible gas de síntesis obtenido mediante la gasificación del carbón.

b) Coque. El coque es el producto de la pirólisis del carbón en ausencia de aire. Es

utilizado como combustible y reductor en distintas industrias, principalmente en los

altos hornos (coque siderúrgico). Dos tercios del acero mundial se producen

utilizando coque de carbón, consumiendo en ello 12% de la producción mundial de

carbón (cifras de 2003).

c) Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbón se obtiene una aleación en la

que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y elasticidad.

Dependiendo de la cantidad de carbono, se obtiene:

 Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono

 Acero: entre 0,2% y 1,2% de carbono

 Fundición: más del 1,2% de carbono

d) Industrias varias. Se utiliza en las fábricas que necesitan mucha energía en sus

procesos, como las fábricas de cemento y de ladrillos.

e) Uso doméstico. Históricamente el primer uso del carbón fue como combustible

doméstico. Aun hoy sigue siendo usado para calefacción, principalmente en los

países en vías de desarrollo, mientras que en los países desarrollados ha sido

desplazados por otras fuentes más limpias de calor (gas natural, propano, butano,

energía eléctrica) para rebajar el índice de contaminación.

f) Carboquímica, la carboquímica es practicada principalmente en África del Sur y

China. Mediante el proceso de gasificación se obtiene del carbón un gas llamado

gas de síntesis, compuesto principalmente de hidrógeno y monóxido de carbono. El

gas de síntesis es una materia prima básica que puede transformarse en numerosos

productos químicos de interés como, por ejemplo:

 Amoníaco

 Metanol

 Gasolina y gasóleo de automoción a través del proceso Fischer-Tropsch

(proceso químico para la producción de hidrocarburos líquidos a partir de

gas de síntesis, CO y H2)

 g) Petróleo sintético. Mediante el proceso de licuefacción directa, el carbón puede ser

transformado en un crudo similar al petróleo. La licuefacción directa fue practicada

ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial pero en la actualidad

no existe ninguna planta de escala industrial en el mundo.

Estas dos últimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha

energía, desperdiciando así un tercio del balance energético global. Debido a la crisis del

petróleo se han vuelto a utilizar.