La Aplicación del Derecho.

Mª Cinta Espuny A Parte Rei 25

La Aplicacion del Derecho

Mª Cinta Espuny

Es una vieja cuestión dentro del campo de la Filosofía del Derecho plantearse
qué tipo de actividad realizan los jueces y tribunales cuando aplican el Derecho.
A partir de la época en que fueron promulgados los sucesivos códigos de leyes,
la doctrina decimonónica y de principios del XX pasó a considerar que el
Ordenamiento Jurídico era completo, sin lagunas, coherente y capaz, por tanto, de
resolver cualquier caso práctico que se pudiera plantear por extraño que pareciera.
Asociada a esta idea surgía otra según la cual los jueces carecían en absoluto, ya no
sólo de discrecionalidad, sino también de iniciativa, reduciéndose su función a un mero
automatismo lógico en que, dadas unas circunstancias fácticas particulares (premisa
menor) y una conducta genérica definida en la letra de la ley (premisa mayor), sólo
cabía una conclusión silogística, un fallo perfecto.
No obstante, los años, los hechos y la doctrina posterior se han encargado de
poner en tela de juicio semejante concepción.
Tanto Ross como Kelsen o Hart señalan los problemas que plantea la
aplicación de las normas por los tribunales, y reflejan la falsedad de los ideales de un
sistema normativo coherente, completo y operativo.
La aplicación del derecho significa su tránsito desde una regla general a una
decisión particular o, como dice Kelsen, de una grada superior a una grada inferior, y
el proceso espiritual que acompaña a la aplicación es la interpretación, que se da no
sólo en las sentencias judiciales o resoluciones administrativas, sino que también se
aplica o interpreta la Constitución en el proceso legislativo, los Tratados
Internacionales o normas de Derecho Internacional cuando son aplicados
internamente, en las normas individuales, también los ciudadanos mediante su
conducta y, finalmente, la interpretación que realiza la ciencia jurídica (que es
interpretación, aunque no aplicación). A las reglas o principios que guían a los
tribunales en el tránsito de la regla general a la decisión particular, Ross lo llama
"método jurídico" y, en el caso de aplicación del derecho formulado, "interpretación".
La actividad que realiza el juez no es mecánica, sino que se encuentra con
toda una serie de problemas derivados de la imprecisión y ambigüedad propias del
lenguaje natural en que está formulado el derecho, otros problemas se refieren a la
determinación del derecho aplicable y, finalmente, problemas de hecho, como los de
prueba y calificación. El juez debe tomar una decisión en la cual no sólo cuenta el
conocimiento de la ley, sino también la actitud valorativa de la conciencia jurídica, una
actividad que Ross llama emotivo-volitiva.
Por tanto, analizaremos en primer lugar los problemas referentes a la
interpretación y, posteriormente, el tipo de actividad que realiza el juez en la aplicación
del derecho y los factores que intervienen en la misma.

Problemas de interpretación

El primer problema que se plantea es que las normas jurídicas establecen

instrucciones de alcance general que no pueden prever todos los casos que se
plantean en la práctica y, por consiguiente, dejan abiertas posibilidades y, por ello,
dudas sobre las conductas exigidas en los casos particulares. Los métodos o cánones

http://aparterei.com 1
La Aplicación del Derecho. Mª Cinta Espuny A Parte Rei 25

de interpretación no eliminan esas dudas, aunque pueden atenuarlas. No obstante,

hay que tener en cuenta, como remarca Hart, que dichos cánones son también reglas
generales que a su vez requieren interpretación. Tanto en la técnica del precedente
como en la de la legislación, en la gran mayoría de los casos, a la hora de la
aplicación, las pautas resultarán ser indeterminadas en algún punto; tendrán lo que
Hart llama "textura abierta". Es decir, que el uso de términos generales conlleva una
falta de certeza en la zona marginal, como después veremos.
Hart señala que muchas veces la legislatura no puede formular de una manera
eficaz reglas generales para ser aplicadas caso por caso sin nuevas directivas
oficiales. Una técnica consiste en que la legislatura establece unas guías muy
generales ("standards") y delega en un cuerpo administrativo familiarizado con los
diversos tipos de casos la tarea de elaborar reglas adaptadas a éstos, como podría ser
por ejemplo el justiprecio en diversos tipos de mercados. Cuando resulta imposible
identificar una clase de acciones específicas, se utiliza otra técnica que consiste en
dejar a los ciudadanos la tarea de valorar las pretensiones sociales, exigiéndoseles un
standard variable (por ejemplo, el “debido cuidado”) que no ha sido definido
oficialmente; la actuación de los ciudadanos, no obstante, estará sujeta a la corrección
por parte de los tribunales. En los sistemas de precedentes, las indeterminaciones son
más complejas, ya que no hay ningún método para determinar la regla que da
autoridad a un precedente, ninguna regla extraída de los casos puede ser considerada
como la única correcta y los tribunales pueden llegar a una decisión contraria a la de
un precedente. En estos últimos sistemas la función de los tribunales, según Hart es
semejante al ejercicio por un cuerpo administrativo de potestades delegadas de
creación de reglas.
Kelsen opina que la indeterminación en algunos de los sentidos del ámbito de
aplicación deja un espacio para la libre discrecionalidad. La norma superior tendría el
carácter de marco que debe llenarse con el acto de aplicación, el cual está sólo
parcialmente determinado por el derecho, quedando en parte indeterminado. La
indeterminación del acto, según Kelsen, puede ser intencional o no. Es intencional
cuando esa indeterminación es querida por el órgano que promulgó la norma, como de
hecho ocurre con las normas generales, que dejan el proceso de determinación
abierto al acto de aplicación. La indeterminación es no intencional cuando no es una
consecuencia buscada, sino que se produce por ambigüedad, por contradicción entre
normas o discrepancia entre la voluntad del legislador y su expresión en el texto legal.
También puede ocurrir que existan varias posibilidades de aplicación, en cuyo caso el
acto de aplicación será conforme a derecho, en opinión de Kelsen, si se mantiene
dentro del marco legal.
Alf Ross pormenoriza los problemas que plantea la interpretación,
agrupándolos en tres ámbitos: semánticos, sintácticos y lógicos.
Los problemas semánticos se refieren principalmente a la vaguedad y
ambigüedad de las palabras, que no tienen un campo único de referencia, sino dos o
más. La referencia semántica de una palabra posee una zona central de certeza en su
aplicación y un círculo exterior de incertidumbre donde es más dudoso si puede o no
ser aplicada, y esta duda surge de la vaguedad del significado de las palabras. Ross
cree que el significado de una palabra se puede determinar mejor si se tiene en cuenta
la expresión donde aparece y la expresión, a su vez, se determina con mayor precisión
en relación con el contexto lingüístico y la situación fáctica. Como las directivas
jurídicas se expresan en terminología del lenguaje cotidiano, el contexto y la situación
devienen auxiliares fundamentales de la interpretación judicial.
No obstante, la interpretación semántica no es mecánica, ya que en la mayoría
de los casos (excepto si son muy claros y obvios) no conducirá a un resultado preciso,
ya sea por falta de prueba concluyente o por inexactitud de la intención del legislador.
Ross opina que en estos casos el intérprete debe abandonar; pero si aún así elige una

http://aparterei.com 2
La Aplicación del Derecho. Mª Cinta Espuny A Parte Rei 25

posibilidad, ya no está interpretando, sino adoptando una decisión motivada por

factores externos al texto de la ley. Por otra parte, hay que considerar que la
interpretación de directivas exige decisiones de este tipo.
Los problemas sintácticos de interpretación, que tampoco se pueden
desconectar del contexto y de la situación, se refieren obviamente a la conexión de las
palabras en la frase, y pueden dar lugar a imprecisiones cuando no queda claro a qué
palabra se refiere un adjetivo o una frase adjetival, los pronombres demostrativos y
posesivos y las frases de modificación, excepción o condición, en las que la
puntuación puede ser importante.
Capítulo aparte merecen los problemas lógicos, que lo son en el sentido de que
pueden ser detectados por un análisis lógico, pero no en el sentido de que puedan ser
resueltos con la ayuda de la lógica. Ross señala tres: inconsistencia, redundancia y
presuposiciones.
La inconsistencia se produce cuando dos normas imputan efectos jurídicos
incompatibles. Ross llama inconsistencia absoluta o total-total cuando dos normas no
pueden ser aplicadas en ningún caso sin entrar en conflicto entre sí; inconsistencia
total-parcial cuando la aplicación de una de ellas entra en conflicto con la otra,
mientras que ésta tiene un campo de aplicación adicional que no entra en conflicto con
la primera; y, finalmente, la inconsistencia parcial-parcial se produce cuando cada una
de las dos normas tienen un ámbito de aplicación que entra en conflicto con el de la
otra, mientras que ambas poseen otro ámbito de aplicación autónomo donde no se
producen conflictos.
Ross considera que son raras las inconsistencias dentro de una misma ley. En
caso de inconsistencia absoluta y de inconsistencia parcial-parcial, no hay una regla
general para resolverlas y habrá que acudir a criterios externos a la ley. En caso de
inconsistencia total-parcial, se entiende que la norma particular es una limitación de la
general.
En cambio, cuando se da un conflicto entre leyes diferentes, los jueces y
juristas utilizan varias reglas para resolver la contradicción normativa: lex superior, lex
posterior y lex specialis, que por otra parte no tienen el carácter de axiomas absolutos.
Como dice Nino, estas reglas no poseen el carácter de leyes lógicas, ya que su
aplicación está sujeta a consideraciones pragmáticas, que dan lugar a excepciones
irregulares y no resuelven el caso de las contradicciones entre normas de la misma
jerarquía, generalidad y dictadas simultáneamente, ni tampoco cuando entran en juego
normas no reconocidas, como los principios de Dworkin.
Ross analiza las posibilidades que se plantean cuando el conflicto se da entre
leyes diferentes. Así, en el caso de inconsistencia absoluta, se aplica normalmente el
criterio de la lex posterior. Si se da incompatibilidad total-parcial y la particular es
posterior, opera conjuntamente el criterio de lex posterior y lex specialis; si la ley
general es posterior, según las circunstancias la lex specialis podrá prevalecer sobre la
posterior, pero habrá que recurrir a otros criterios diferentes.
En caso de incompatibilidad parcial-parcial, la lex posterior sólo se aplica si el
legislador "tuvo la intención" de reemplazar la anterior; de no ser así, se deberán
aplicar otros criterios.
Tampoco cree Ross que la lex superior constituya un criterio definitivo, por
diversas razones. En primer lugar, porque la prioridad de la Constitución sólo se
produce en el supuesto de que los tribunales tengan competencia para revisar la
constitucionalidad material de las leyes y, aún así, no siempre admiten la existencia de
un conflicto. Por otra parte, la instancia legislativa superior puede ser competente para
autorizar a la inferior a dictar disposiciones normativas con fuerza derogatoria respecto
a normas superiores. Y, por último, siempre es posible que los tribunales, aún sin
autoridad para hacerlo, se aparten de la lex superior.

http://aparterei.com 3
La Aplicación del Derecho. Mª Cinta Espuny A Parte Rei 25

Kelsen considera que cuando se da una contradicción entre normas, ambas

están en pie de igualdad desde el punto de vista del derecho positivo y, por tanto, no
hay un método inequívoco que conduzca a un solo resultado, sino que éste dependerá
de la voluntad del órgano encargado de la aplicación.
La redundancia normativa se produce cuando dos normas que tienen el mismo
campo de referencia estipulan la misma solución.
Ross cree que tampoco existe una solución mecánica y que la decisión habrá
de basarse en otras consideraciones, entre las que se encuentra la presuposición por
parte de los jueces de que no hay redundancias.
Las presuposiciones, según Ross, pueden ser de dos tipos: falsas
presuposiciones fácticas, cuando una regla hace presuposiciones incorrectas o
defectuosas sobre cuestiones de hecho, lo cual no puede ser resuelto por la
interpretación lingüística y habrá que recurrir a otros criterios interpretativos o a la
discreción. Las falsas presuposiciones jurídicas se producen cuando una norma hace
presuposiciones incorrectas sobre el contenido del derecho vigente o sobre
situaciones jurídicas concretas; tampoco en este caso existe una solución mecánica y
habrá que acudir al sentido común o a la discreción.
Mención aparte merece el problema de cuando el sistema jurídico carece, en
cierto caso, de toda solución normativa, es decir, las lagunas, que muchos juristas y
filósofos del derecho se niegan a admitir, como Hans Kelsen, que sostiene como
verdadero para todo sistema jurídico el principio de clausura, según el cual todo lo que
no está prohibido está permitido.
Carlos Santiago Nino considera este principio como una tautología y que sólo
funcionaría en el ámbito del derecho penal, siendo muy raro en otros ámbitos jurídicos.
Alchourrón y Bulygin resaltan que del hecho de que haya remedios para solucionar los
casos de lagunas, no puede deducirse que éstas no existan. Los recursos más
usuales son la analogía, vedada en el derecho penal moderno y la apelación a los
principios generales del derecho o a la naturaleza jurídica de la institución
Pasamos a continuación a estudiar la actividad que realiza el juez en la
aplicación del derecho y los factores que intervienen.
Con la enumeración de los principales problemas que plantea la interpretación
de las normas basta para poner de manifiesto lo erróneo de la teoría tradicional de la
actividad judicial, que tiene su origen en la escuela francesa de la exégesis y en la
jurisprudencia de conceptos, que consideran la tarea del juez como una actividad
mecánica. Dicha teoría tradicional considera el razonamiento judicial como un
silogismo cuya premisa mayor sería la norma jurídica, la premisa menor la descripción
de los hechos y la conclusión la solución del caso. Esto no es exactamente así, ya que
la propia elección de las premisas y las reglas de inferencia del razonamiento judicial
exigen, según Alchourrón y Bulygin, una auténtica labor creativa por parte del juez,
aparte del amplio margen de apreciación personal de la prueba.
Ross critica la teoría tradicional, la cual, según él, partía de dos principios: el
conocimiento del verdadero significado de la ley y de los hechos probados, y la
motivación estricta de la obediencia a la ley. Lo que en realidad ocurre, según Ross,
es que dicho conocimiento es imperfecto y que el juez tiene que decidirse mediante
una valoración, en la que también entran en juego las circunstancias políticas,
económicas y sociales que rodean tanto la sanción de las normas jurídicas como los
hechos juzgados; y, en cuanto a las actitudes, la conciencia jurídica formal del juez
compite con su conciencia jurídica material, es decir, llegar no sólo a una solución
correcta, sino también justa o socialmente deseable; de tal manera que con frecuencia
se encuentra ante el dilema de aplicar estrictamente la ley, dando lugar a una solución
injusta, o apartarse de ella, para decidir satisfactoriamente el caso planteado.

http://aparterei.com 4
La Aplicación del Derecho. Mª Cinta Espuny A Parte Rei 25

Respecto a las técnicas que de hecho utilizan los jueces, tampoco resulta
definitiva, a juicio de Ross, la interpretación pragmática, que atiende al propósito de la
ley, ya que a veces es imposible de determinar y, otras veces, sólo indica el propósito
directamente buscado, y hay que tener en cuenta diversos efectos incidentales que
pueden surgir en otros sentidos. Según Ross, el propósito de la ley es sólo un
elemento más entre otros. La estimación de los intereses tampoco es una solución,
según Kelsen, puesto que deja la determinación de la jerarquía de los intereses al
propio acto de aplicación. Ni siquera otros métodos usados por los jueces permiten un
resultado único definitivo, ya que, en opinión de Kelsen, atenerse a la voluntad del
legislador, dejando de lado el tenor literal, o atenerse al tenor literal sin preocuparse de
la voluntad del legislador, desde un punto de vista positivo, son equivalentes, y
respecto al argumento a contrario y a la analogía, Kelsen los considera carentes de
valor, ya que conducen a resultados contrapuestos.
Ross cree que es insostenible la distinción entre interpretación subjetiva (lo que
se quiso decir) e interpretación objetiva (lo que se dijo), puesto que la intención interna
del autor es inaccesible, y la diferencia entre ambas se basa más bien en los
elementos que se toman en cuenta a la hora de interpretar: en la subjetiva, las
circunstancias personales y fácticas en el momento en que la norma se formuló, y en
la objetiva, los datos discernibles por el destinatario en el momento de la recepción;
con lo cual a veces es más inexacta (más "subjetiva") que la subjetiva. También opina
que la interpretación literal no es más que una ilusión.
Tanto Ross como Kelsen consideran que la actividad del juez a la hora de
interpretar y aplicar la ley es no sólo una actividad cognoscitiva, sino también y
principalmente volitiva. Puede haber una actividad cognoscitiva de los hechos del caso
y del contenido de la norma jurídica; pero también, como señala Kelsen, de normas
morales, de justicia, juicios de valor sociales, etc, elementos extrajurídicos que se
transformarían en normas jurídicas positivas en el acto de aplicación, que depende de
la discrecionalidad del órgano. Por tanto, en la aplicación del derecho por un órgano
jurídico, la interpretación se enlaza con un acto de voluntad, que es la decisión. Según
Kelsen, la pregunta sobre cuál sea la posibilidad correcta no es una pregunta teórico-
jurídica, sino que es un problema político.
De la misma manera que, a partir de la Constitución, no se puede obtener una
sola ley correcta, a partir de la ley tampoco se puede obtener una única sentencia
correcta. Por esta razón el hecho de llegar a una norma individual en la aplicación de
la ley es una función volitiva.
En este sentido, la interpretación que efectúa el órgano de aplicación del
derecho es siempre auténtica en opinión de Kelsen, puesto que tanto cuando se
produce una norma individual como cuando se ejecuta una sanción, se crea derecho.
El juez incluso puede producir una norma que se encuentre fuera del marco de la
norma aplicable y es derecho positivo en cuanto adquiere fuerza de cosa juzgada. En
cambio, interpretación no auténtica sería la que realizan los particulares cuando optan
entre diversas posibilidades que les ofrecen las normas que regulan su
comportamiento.
Para acabar, haré una pequeña mención de la concepción de Hart sobre la
aplicación del derecho por parte de los jueces y la crítica realizada por Dworkin a la
misma.
Como hemos dicho al principio, Hart habla de la textura abierta del lenguaje,
que se manifiesta en la vaguedad de las palabras y que sería la causa de que cada
norma tenga un núcleo de certeza y una zona de penumbra, tal como ya señalaba
Ross. Y es en esa zona de penumbra donde surgen la mayor parte de los problemas
de aplicación. Contrariamente a las teorías iusnaturalistas, Hart considera separables
el derecho y la moral, de tal manera que las obligaciones legales pueden entrar en
conflicto con las morales, es decir, puede ocurrir que el juez tenga que aplicar una

http://aparterei.com 5
La Aplicación del Derecho. Mª Cinta Espuny A Parte Rei 25

norma que considera inmoral o bien se crea en la obligación moral de no aplicarla.

Hart descalifica las teorías extremas sobre la interpretación del derecho: el formalismo,
que pretende crear la apariencia de que en cada caso es posible deducir, mediante
métodos interpretativos, una decisión a partir de la ley (lo que Ross llama "estilo
limitado"); y el escepticismo de las reglas, que sostiene que el juez siempre crea
derecho ante la ausencia de normas aplicables. Hart considera que en los casos que
caen dentro del núcleo de certeza, los jueces tienen la obligación de aplicar la norma;
en cambio, los casos que caen en la zona de penumbra han de ser resueltos por la
discrecionalidad judicial.
Dworkin ha realizado una crítica a la teoría positivista de la aplicación, centrada
en la figura de Hart. Dworkin cree que el derecho no está formado sólo por reglas (que
pueden o no ser aplicadas), sino por principios, los cuales tienen una importancia
decisiva en la argumentación judicial y que no pueden ser identificados mediante la
regla de reconocimiento de Hart, sino que surgen de la adecuación al presente por
parte de la comunidad jurídica. Dworkin concibe como derecho todo aquello que surge
de la interpretación realizada por los operadores jurídicos. Por otra parte, opina que
existe una conexión necesaria entre el derecho y la moral, de tal forma que un sistema
jurídico que no posea los principios morales de un ordenamiento jurídico avanzado no
es derecho, opinión en la línea del iusnaturalismo clásico. La conclusión final de lo
anterior casi cae por su peso: siempre será posible encontrar una respuesta correcta
(aunque el caso se sitúe en la zona de penumbra), ya que si es derecho todo lo que
surge de la interpretación y en la interpretación el juez utiliza los principios y también
normas morales, todo ese derecho en su integridad permite llegar a la solución
correcta en cada caso.
Personalmente, estoy más de acuerdo con los positivistas y creo que la
solución concreta a la que se llega en gran parte de los casos (exceptuando los casos
"típicos" en que las sentencias se dictan en serie) es a menudo contingente, depende
en gran medida de la voluntad del juez y esa voluntad viene determinada, no sólo por
la letra de la ley, sino por todas las circunstancias que rodean el caso, que pueden ser
de diversa índole, y entre las que juega un papel importante la opinión pública
expresada a través de los medios de comunicación. También las propias convicciones
morales, religiosas, ideología, prejuicios derivados de la educación recibida, etc.
decantan la balanza hacia un lado u otro. Y, generalmente, una vez tomada la
decisión, se buscan los argumentos y las técnicas de interpretación adecuadas a la
misma. A los que sostienen que se puede llegar a una única solución correcta les
preguntaría que en caso de casación o de cambio de jurisprudencia, ¿cuál de ellas es
la sentencia correcta?

Bibliografia

- ROSS, Alf: Sobre el derecho y la justicia. Eudeba Editorial Universitaria de

Buenos Aires. Buenos Aires, 1970.
- KELSEN, Hans: Teoría pura del Derecho. Universidad Nacional Autónoma
de México. México 1979.
- HART, H.L.A.: El concepto de Derecho. Abeledo-Perrot. Buenos Aires.
- DWORKIN, Ronald: Los derechos en serio. Ariel Derecho. Editorial Ariel,
S.A.. Barcelona 1984.
- NINO, Carlos Santiago: Introducción al análisis del Derecho. Ariel Derecho.
Editorial Ariel, S.A.. Barcelona 1991.

http://aparterei.com 6
La Aplicación del Derecho. Mª Cinta Espuny A Parte Rei 25

- MORESO, Josep Joan: La teoría del Dret de H.L.A. Hart. (Herbert versus
Hèrcules). Institut de Ciències Polítiques i Socials. WP núm. 14. Barcelona,
1990.

http://aparterei.com 7