CES Psicología

E-ISSN: 2011-3080
[email protected]
Universidad CES
Colombia

Calderón, Liliana; Congote, Catalina; Richard, Shanel; Sierra, Sara; Vélez, Catalina
Aportes desde la teoría de la mente y de la función ejecutiva a la comprensión de los
trastornos del espectro autista
CES Psicología, vol. 5, núm. 1, enero-junio, 2012, pp. 77-90
Universidad CES
Medellín, Colombia

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ISSN 2011-3080
Volumen 5 Número 1 Enero-Junio 2012 pp. 77-90 Revisión de tema

Aportes desde la teoría de la mente y

de la función ejecutiva a la
comprensión de los trastornos del
espectro autista
Contributions from the theory of mind and executive
functions of understanding autism spectrum disorders
Liliana Calderón1, Catalina Congote2, Shanel Richard3, Sara Sierra4, Catalina
Vélez5
Universidad CES.

Forma de citar: Calderón, L., Congote, C., Richard, S., Sierra, S. & Vélez, C. (2012). Aportes desde la teoría de la mente y de la función
ejecutiva a la comprensión de los trastornos del espectro autista. Revista CES Psicología, 5(1), 77-90.

Resumen

El objetivo de la presente revisión es presentar un panorama del desarrollo de dos modelos

explicativos: la teoría de la mente y la teoría de la alteración de la función ejecutiva en los trastornos
del espectro autista (TEA). Para ello, parte de una descripción de las manifestaciones clínicas del TEA
y de sus bases neuroanatómicas. Se concluye, que los dos modelos ofrecen explicaciones que bien
podrían complementarse para ofrecer un marco explicativo integral. Finalmente, se hace una
presentación de algunos enfoques terapéuticos que han mostrado su efectividad en este trastorno.

Palabras claves: Trastornos del Espectro Autista, TEA, Trastornos Generalizados del Desarrollo,
Función Ejecutiva, Habilidades Cognitivas, Teoría de la Mente.

Abstract

This review aims to present an overview of the development of two explicative theories: the theory of
mind and the theory of the impaired executive function in autism (ASD). For this purpose, a
description of the clinical manifestations of autism and its neuroanatomical basis is presented. It is
concluded, both models offer complementary theories that could be integrated in order to provide a
comprehensive explanatory framework. Finally, the article introduces some therapeutic approaches
that have being effective when dealing with this disorder.

Keywords: Autism Spectrum Disorders, ASD, Pervasive Developmental Disorders, Executive Function,
Cognitive Ability, Theory of Mind.

1
Psicóloga, Especialista en Salud Mental del Niño y el Adolescente, Coordinadora Línea Neuropsicología y Neurodesarrollo, Grupo de
Investigación Psicología, Salud y Sociedad. Universidad CES, Medellín, Colombia. Candidata a doctor en Neurociencia Cognitiva, Universidad
Maimónides, Argentina. Correo electrónico: [email protected]
2345
Psicólogas, Universidad CES, Colombia.
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Aportes desde la teoría de la mente y de la función ejecutiva a la comprensión de los trastornos del espectro autista

Introducción afectada, por lo que se les dificulta

responder a preguntas u órdenes sencillas
Los Trastornos del Espectro Autista (TEA) (Russo, Nicol, Trommer, Zecker & Kraus,
constituyen una pequeña pero significativa 2009). El lenguaje puede incluir elementos
proporción de trastornos clínicos de inicio idiosincrásicos como inversión pronominal
en la niñez. El DSM IV TR no contempla el (refiriéndose a ellos mismos como ‘usted’ y
concepto de espectro e incluye estos TEA no como ‘yo’), ecolalia, lenguaje
dentro de los Trastornos Generalizados del estereotipado y palabras inventadas.
Desarrollo (American Psychiatric Finalmente, la tercera característica se
Association [APA], 2002), mientras que en refiere a los comportamientos e intereses
las mesas de trabajo realizadas en torno al estereotipados, que incluyen intereses
DSM V se propone su inclusión, enfatizando inusuales y circunscritos, preferencia por
la amplia variedad de características que objetos poco comunes y adhesión a rituales
pueden acompañar el Trastorno razón, por no funcionales. Sus movimientos son
lo cual sugieren la denominación de estereotipados, bien sea con las manos o
Trastorno del Espectro Autista (APA, 2008). los dedos en forma de aleteo,
frecuentemente reaccionan fuerte a
Steyn y Le Couteur (2003) mencionan tres sensaciones como el tacto, el olor o el
características que están implícitas en los sonido; presentan, igualmente, dificultad
niños con TEA: la primera hace referencia al para adaptarse a los cambios en el
déficit en la interacción social, por el cual ambiente, aunque se trate de cambios
los niños muestran escaso interés por sus sutiles; y, finalmente, el comportamiento y
pares, evidencian un rango limitado de juego repetitivo son también muy comunes
expresiones faciales, presentan poco o (Steyn & Le Couteur, 2003; Richler, Bishop,
inusual contacto visual y son menos dados Kleinke & Lord, 2007).
a compartir emociones con otros. Si el
interés social se desarrolla posteriormente, Con respecto a los factores etiológicos, se
el problema persiste en reciprocidad social han señalado, entre otros, los de tipo
y capacidad de empatía. La segunda genético y del neurodesarrollo como los
característica sugiere una comunicación más importantes en la aparición del TEA.
restringida, esto es, que los niños con TEA Dado el interés y ámbito de estudio de la
presentan severos retrasos en el lenguaje. presente revisión se hará especial énfasis
Más del 50% no tienen discurso útil y en los factores de tipo neuronal.
alrededor del 25% presentan
continuamente problemas para el lenguaje En general, se consideran cuatro posibles
receptivo y expresivo (Barton & Volkmar, explicaciones neurobiológicas alrededor de
1988; Iverson & Wozniak, 2007). Steyn y Le las cuales se soportan las alteraciones del
Couteur (2003) aseguran que la expresión espectro autista: la primera, proviene de los
de aquellos niños con TEA que adquieren cambios observados en el lóbulo temporal
algún tipo de lenguaje, tiende a no ser y el sistema límbico (Penn, 2006). Su
fluida ni coherente; la conversación no se fundamento se basa en estudios con
relaciona con temas de interés y su neuroimágenes en los que se observan
discurso es más un monólogo que una alteraciones en los procesos madurativos
comunicación socialmente guiada. Así del lóbulo temporal, que podrían llevar a un
mismo, la comprensión del lenguaje está deterioro de estos circuitos durante el

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desarrollo, ocasionando una La presente revisión tiene como objetivo

sintomatología similar a la que se presenta presentar un panorama del desarrollo de
en lesiones cerebrales. Una segunda dos modelos explicativos del TEA: la Teoría
explicación se encuentra a nivel del de la Mente (ToM) y la Teoría de la
cerebelo, donde se ha reportado una Alteración de la Función Ejecutiva, que
pérdida selectiva de células de Purkinje y permitan sistematizar críticamente el
reducciones en las células granulosas de conocimiento producido sobre el Trastorno,
esta misma estructura en pacientes con y dar soporte al desarrollo de nuevas
TEA (Bauman, & Kemper, 2005). Una tercera técnicas y diseños de programas más
alteración detectada, a finales de los años efectivos que actúen sobre los síntomas
setenta (Damasio & Maurer, 1978), se nucleares del mismo.
refiere a la identificación de cambios en los
circuitos frontoestriados que ocasionan
síntomas neurológicos semejantes a las Teorías explicativas del TEA
discinesias, distonías, trastornos de la
marcha, asimetrías faciales y otros signos En relación con los modelos explicativos
psicomotores, los cuales presentan gran han surgido principalmente dos vertientes
similitud con algunos de los que se discuten a continuación y que
comportamientos estereotipados del TEA y ayudan a comprender la complejidad de
que han sido confirmados recientemente este Trastorno.
(Penn, 2006). Finalmente, otro aspecto
frecuentemente documentado, en relación El Trastorno del Espectro Autista como
con las alteraciones en el TEA, proviene de alteración de la Función Ejecutiva
los cambios a nivel de los procesos
madurativos del cerebro. Al respecto, se ha En relación con el TEA, Fisher y Happé
reportado un aumento en el tamaño del (2005) plantean que los fallos que
cerebro de los individuos con TEA, a partir presentan quienes lo padecen, se deben
de alteraciones en el proceso normal de principalmente a alteraciones del lóbulo
poda neuronal y cambios en las estructuras frontal. Estas anormalidades están
columnares que se encuentran a nivel de la relacionadas específicamente con las
corteza cerebral (Penn, 2006). Herbert, funciones ejecutivas, entendidas como el
Ziegler, Deutsch, O’Brien, Lange, Bakardjiev conjunto de procesos encargados de la
y Caviness (2003) señalan, al respecto, que generación, monitorización y control de la
en general los cerebros de los niños con acción y el pensamiento. Asimismo,
TEA son más grandes que los cerebros de incluyen aspectos asociados a la
los niños sin TEA, al parecer debido a planificación y ejecución de
cambios en el volumen de sustancia blanca. comportamientos complejos, procesos de
Asimismo, afirman que estos cambios no memoria de trabajo, y control inhibitorio
son homogéneos sino que se observa un (García & Muñoz, 2000; Ibañez, 2005). Otros
aumento de sustancia blanca en algunas autores como Papazian, Alfonso y Luzondo
regiones del cerebro más que en otras. Si (2006) definen la función ejecutiva como los
bien, Herbert et al. (2003) señalan que esto procesos mentales que se llevan a cabo
no necesariamente es la causa de las para la resolución de problemas internos y
dificultades de los niños con TEA, puede externos; siendo los problemas internos el
ser un aspecto importante en la dificultad resultado de la representación mental de
del comportamiento social y emocional que actividades creativas y conflictos de
estos presentan. interacción social, comunicativos, afectivos

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y motivacionales nuevos y repetidos, y los rendimiento en las pruebas que miden

problemas externos, como el resultado de función ejecutiva hace referencia a lesiones
la relación entre el individuo y su entorno. frontales del mismo, de modo que no toda
Según estos autores, la meta de las lesión frontal produce un mal rendimiento
funciones ejecutivas es solucionar estos en dichas pruebas. Finalmente, plantea que
problemas de una manera eficaz y los bajos resultados obtenidos en los test
aceptable para la persona y la sociedad. ejecutivos son indicativos de déficits en las
tareas específicas de planificación,
Tradicionalmente, se han tomado como monitorización y la inhibición de la acción.
instrumentos para la valoración de estas
funciones el test de clasificación de tarjetas En relación con los déficits específicos en la
de Wisconsin, la torre de Hanoi y la prueba función ejecutiva, se considera que los
del Stroop. Al aplicar estos instrumentos en individuos con TEA padecen una alteración
la población con TEA, los resultados han grave y temprana de la planificación de
girado en torno a dos tipos de hallazgos: comportamientos complejos originada por
los primeros, centrados en fallos globales un déficit severo en la memoria de trabajo.
de la función ejecutiva y, los segundos, Dado que este déficit aparece en un
orientados a señalar aspectos particulares momento muy temprano del desarrollo, no
como los causantes del Trastorno. Con sólo afecta la planificación de la conducta,
respecto a los primeros, se puede sino también la adquisición y el uso de
mencionar el trabajo de Cukier (2005), conceptos que requieren la integración de
quien sugiere que las personas que han información en un contexto a lo largo del
sufrido lesiones en el lóbulo frontal, tiempo (Griffin, Pennington, Wehner &
presentan síntomas muy similares a las Rogers, 1999). Así mismo, la ausencia de
personas con TEA, confirmando la empatía, la falta de espontaneidad, la pobre
presencia de una alteración global que afectividad, las fuertes reacciones
compromete el funcionamiento normal de emocionales, la conducta estereotipada, las
los lóbulos frontales. La relación propuesta perseveraciones, los intereses restringidos,
por Cukier plantea que la disfunción la creatividad limitada, las dificultades en la
ejecutiva es la principal causa existente en focalización de la atención y la poca
el TEA. habilidad para organizar sus actividades
futuras, son otras de las alteraciones de
En esta misma línea, Etchepaborda (2001) lóbulo frontal que están presentas en los
señala una serie de estudios que reportan niños con TEA (Idiazábal & Boque, 2007;
alteraciones globales en el funcionamiento Martos-Pérez, 2008).
ejecutivo, con un alto número de
perseveraciones y fallas para encontrar Un primer estudio que intenta revelar datos
estrategias eficaces para conseguir la meta sobre las alteraciones de la función
en la realización del Wisconsin en niños ejecutiva en personas con TEA, fue
diagnosticados con TEA. Con base en estos realizado por Rumsey (1985). Éste pretendía
hallazgos, este autor plantea una posible confirmar si las personas con TEA, sin
alteración prefrontal combinada con discapacidad cognitiva asociada,
disfunciones subcorticales que podrían dar presentaban déficits evidentes similares a
explicación a los síntomas típicos del TEA los vistos en pacientes con alteraciones
relacionados con el área social y cognitiva. frontales y si existía alguna relación entre
Con respecto a los datos contradictorios de estos y las alteraciones sociales típicas del
otros estudios, aclara que no todo mal Trastorno. Para tal fin, se evalúo la solución

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de problemas conceptuales y su relación clínicas, además de explorar los

con alteraciones socioadaptativas en una mecanismos constituyentes de la inhibición
muestra de nueve personas con TEA de y flexibilidad. Los resultados mostraron
edades comprendidas entre los 18 y 39 diferencias significativas en la medida de
años. Las puntuaciones del CI fueron flexibilidad entre el grupo con TEA y el
superiores a 80 y se equipararon con un grupo de control.
grupo control (de sujetos normales),
equivalente en edad y nivel educativo. Se Recientemente, Towgood, Meuwese,
utilizaron dos tipos de medidas: el Test de Gilbert, Turner y Burgess (2009) exploraron
clasificación de tarjetas de Wisconsin déficit cognitivos relacionados con el
(WCST) para evaluar función ejecutiva y la funcionamiento ejecutivo en 21
Escala de madurez social de Vineland, para participantes adultos (17 hombres y 4
evaluar funcionamiento social adaptativo. mujeres), diagnosticados con TEA de alto
Los resultados mostraron diferencias funcionamiento, y un grupo control
significativas del grupo con TEA respecto al conformado por 22 participantes; los
grupo control en cuanto al número de grupos se equipararon en nivel intelectual,
categorías completadas, número de errores edad y género. Las puntuaciones del CI se
y número de respuestas perseverativas. obtuvieron a través de la escala de
Wechsler (WAIS -III) y, para confirmar el
Estudios en población infantil, como el diagnóstico clínico, se les administró la
realizado por McEvoy, Rogers y Peninton Escala de Observación para el Diagnóstico
(1993), compararon un grupo de 17 niños del TEA (Lord et al., 2000). Para evaluar
con TEA en edad prescolar, con otros dos función ejecutiva se aplicaron dos subtests:
grupos compuestos por 13 niños con Mapa del Zoológico y Seis Elementos del
retraso en el desarrollo y 16 niños Behavioural Assessment of Dysexecutive
normales. Los integrantes del segundo Syndrome (BADS), el subtest Proverbios de
grupo tenían habilidades mentales no la Escala de Función Ejecutiva Delis-Kaplan
verbales similares a los del grupo con TAE, (D-KEFS), el Test de Estimación Cognitiva
mientras que los niños con desarrollo (CET), el Modified Card Sorting Test (MCST)
normal estaban equiparados en habilidades el cual es una versión corta del Wisconsin
verbales con el grupo de niños con TEA. Card Sorting Test, el Test de Fluidez Verbal
Los niños de este grupo mostraron un FAS (Controlled Oral Word Fluency–COWA),
rendimiento significativamente menor el Trail Making Test (TMT) y el subtest
respecto a los controles en la prueba de Velocidad del Procesamiento de la
inversión espacial flexibilidad y Información partes A y B de la Batería sobre
perseveración. memoria adulta y procesamiento de la
información-AMIPB. Los resultados señalan
En esta misma línea, Ozonoff y Rogers que existe un conjunto limitado de déficits
(1991) compararon un grupo de niños con en las medidas de procesamiento y
TEA con CI normal, con dos grupos control velocidad motora de la función ejecutiva en
constituidos, el primero por niños con los pacientes con TEA, la cual está
Síndrome de la Tourette (trastorno en el encargada del inicio de respuesta, la
que también se observan alteraciones inhibición y la memoria visual (Towgood,
ejecutivas) y el segundo por niños Meuwese, Gilbert, Turner & Burgess, 2009).
normales, respectivamente. El objetivo de
la investigación fue evaluar los perfiles Estudios recientes con resonancia
disejecutivos de las dos condiciones magnética funcional (fMRI) (Instituto

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Howard Florey de Melbourne, Instituto de para completar la configuración en la

Investigación del Cerebro & Universidad prueba de la torre de Hanoi; así mismo, no
Tecnológica Texas Tech, 2005), realizados a se encontraron diferencias significativas
dos grupos niños de 11 a 18 años, con entre los grupos de padres. Frente a la
diagnóstico de TEA para el primer grupo y realización del TMT, no se encontraron
sin diagnóstico de TEA para el segundo, diferencias significativas entre el grupo de
encontraron que la actividad en el núcleo personas con TEA y el grupo control en el
caudado, un componente crítico de tiempo para completar la tarea; asimismo,
circuitos que enlazan la corteza prefrontal los padres de las personas con TEA
del cerebro, se encuentra reducida en los funcionaban de forma comparable a las
niños con TEA. Estos hallazgos tienen personas del grupo de control, y no hubo
implicaciones importantes, dado que los diferencias significativas asociadas con el
circuitos prefrontales desempeñan un papel BAP. En la discusión, los autores de la
esencial en la atención, así como en el investigación, manifiestan que en el
establecimiento de metas, y mantenimiento desempeño social se encontraron
de esas metas en la memoria durante el diferencias tanto en los individuos con TEA
proceso de solucionar problemas y en el como en el grupo de los padres, sin
momento de tomar decisiones. embargo, en el desempeño ejecutivo no se
encontraron diferencias significativas, y a
Sin embargo, no todos los estudios partir de esto expresan la necesidad de
reportan dificultades en el funcionamiento replicar este estudio con una muestra más
ejecutivo. Losh et al. (2009), por ejemplo, amplia, ya que la falta de diferencias en el
realizaron una caracterización del perfil dominio de función ejecutiva en los
neuropsicológico del TEA y del BAP (Broad pacientes con TEA es desconcertante
Autism Phenotype -fenotipo amplio del debido al hecho que en diversas
TEA-) mediante una evaluación investigaciones se ha comprobado la
neuropsicológica detallada de las personas existencia de dichas diferencias.
con TEA de alto funcionamiento y sus
padres (con y sin el BAP). Participaron 36 Trastorno
rastorno del Espectro Autista y Teoría de
personas con TEA de alto funcionamiento, la Mente
41 personas-controles sin antecedentes
familiares de TEA, 83 padres de personas En los últimos años se ha venido otorgando
con TEA y 32 padres-controles sin cada vez más importancia a las
antecedentes familiares de TEA; entre la investigaciones sobre la Teoría de la Mente
batería de pruebas que se utilizó para (ToM), que, según Tirapu-Ustárroz, Pérez-
realizar el perfil neuropsicológico se Sayes, Erekatxo-Bilbao y Pelegrín-Valero
emplearon diversas pruebas relacionadas (2007), se refiere a la “habilidad que
con la valoración de las funciones tenemos los seres humanos para
ejecutivas, con el fin de evaluar comprender y predecir la conducta de otras
concretamente las competencias personas, sus conocimientos, sus
relacionadas con planificación, sistema de intenciones y sus creencias” (p. 479).
cambio y control cognitivo (la torre de
Hanoi y el Trail Making Test-TMT). Los Tal concepto se introdujo a finales de los
resultados señalan que entre el grupo de años setenta por Premack y Woodruf (1978),
individuos con TEA y el grupo control no quienes elaboraron experimentos con
hubo diferencias significativas en el tiempo chimpancés con el objetivo de conocer su
y el número de movimientos necesarios capacidad de comprensión en relación a la

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mente humana. Como lo refieren Tirapu- discurso, teniendo gran impacto en el

Ustárroz et al. (2007) el experimento lenguaje no verbal, dificultando a las
consistía: personas no solo la comprensión de
“en pasarle un video a los chimpancés diferentes actitudes en los demás como el
en el que se veía a alguno de sus sarcasmo o la ironía, sino también
cuidadores, encerrado en una jaula, empatizar, inferir y atribuir aspectos de los
intentando coger un plátano que, en un demás. Así mismo, señalan que diversos
caso, estaba colgando por encima del modelos han incluido en las alteraciones
techo de la jaula y, en otro, estaba en el propias del TEA, estructuras cerebrales
suelo pero siempre fuera del alcance de como la amígdala, además de una red
la persona enjaulada. La persona distribuida que abarca el lóbulo temporal,
disponía de instrumentos para los lóbulos frontales y la corteza cingulada
conseguir su objetivo: una banqueta anterior. En esta red, cada una de las
para alzarse, un palo manipulable a estructuras mencionadas cumple un papel
través de los barrotes, entre otros. En el específico. Así por ejemplo, el hemisferio
instante en que el humano iniciaba la derecho tiene implicaciones importantes
acción instrumental directa que podía para entender la percepción, el aspecto
llevarle a su objetivo, los emocional, el lenguaje no verbal, el
experimentadores fijaban la imagen y reconocimiento de caras y emociones. La
mostraban al chimpancé dos amígdala, igualmente, está relacionada con
fotografías, una de ellas con la solución la regulación de emociones, especialmente
correcta (que, en el caso de los sentimientos de rabia y miedo y la reacción
plátanos fuera de la jaula, mostraba la fisiológica que producen tales emociones.
imagen del ser humano siendo un palo El lóbulo frontal, por su parte, se encarga
largo y sacándolo entre las rejas para de funciones como la memoria y la
acceder a la fruta). La chimpancé Sarah regulación de estímulos del medio, tanto
acertó 21 veces sobre 24” (p. 479). visuales como auditivos. Asimismo, está
implicado en la regulación emocional, el
Conforme a lo anterior, se concluyó que el control de impulsos y en el
chimpancé posee una ToM, esto es una comportamiento social. Finalmente, la
capacidad para comprender la conducta del corteza cingulada anterior tiene un papel
ser humano y anticipar sus acciones para la importante por cuanto posibilita a las
solución de problemas que requieren de personas la “capacidad de establecer
cierta complejidad. A partir de estas soluciones a un problema novedoso
investigaciones, el concepto de ToM se ha llevando a cabo predicciones de las
desarrollado con base en un amplio cúmulo consecuencias a las que nos puede llevar
de estudios que pretenden establecer, entre cada una de las soluciones imaginadas”
otras cosas, su sustrato anatómico y su (Tirapu- Ustárroz, 2007, p. 485).
relación con otros aspectos de la cognición
como el lenguaje y las conductas que En estudios con seres humanos, se han
ayudan a regular el comportamiento desarrollado algunos instrumentos que
humano social. pretenden medir la capacidad de la ToM en
niños. El más utilizado se denomina Test de
En relación al aspecto anatómico, Tirapu- comprensión de creencias falsas (Cohen,
Ustárroz et al. (2007) refieren que las Wellman & Happé, 2000), prueba que
lesiones del hemisferio derecho pueden consiste en un niño que “observa como
producir alteraciones en las funciones del Sally (una muñeca) que esconde una canica

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en su cesta y se va. A continuación, Ana de neuronas denominadas espejo, las

cambia la canica a su propia cesta. Al niño cuales fueron identificadas por Rizzolatti
se le hacen preguntas de control de la (1996). Inicialmente, su intención era
memoria y la pregunta clave del test, que es trabajar con monos macacos y estudiar las
‘¿Dónde buscará Sally la canica?'" (Tirapú- áreas del movimiento en la corteza cerebral,
Ustárroz, 2007, p. 481). En los trabajos con sin embargo, obtuvo datos inesperados
personas con TEA cerca del 80% responden producidos por la activación neuronal en el
incorrectamente, pues dicen que la canica cerebro de los monos cuando estos
se encuentra en la cesta donde inicialmente realizaban ciertas conductas y cuando
estaba, o sea donde Ana la había puesto al observaban a otros (investigadores) hacer
salir Sally. Aunque se hicieron algunos lo mismo. Como lo mencionan Soto y Vega
cambios con relación a la edad de los niños (2008): “No es que el cerebro del primate
y adecuación en la ejecución del test, los analice la imagen visual y luego de
niños con TEA fueron consistentes con el reconocer al sujeto, el objeto, el
tipo de respuestas emitidas. movimiento le otorgue una
intencionalidad” (p.49), sino que en la
Por otro lado, Happé (1995) trabaja con una corteza motora de los monos se recrea a
prueba denominada comunicaciones modo de imitación las acciones de los
metafóricas e historias extrañas: que se investigadores ofreciéndole la posibilidad a
trata de una serie de historias creadas para los monos de identificar, de acuerdo a sus
evaluar la capacidad que tienen los niños programas motores, lo que se veía en el
con TEA para percibir y captar las otro. Dada la consistencia del patrón
intenciones de los otros. Cada una de las neuronal observado, se pudo concluir que
historias se basa en aspectos específicos la activación neuronal permite reconocer y
como la mentira, la ironía y las mentiras pre programar secuencias de movimiento
piadosas. Un ejemplo de estas historias (las que están siendo ejecutadas por un
mentiras) es descrito de la siguiente forma miembro similar de la especie. A este
por Tirapu-Ustárroz et al. (2007) “aparecen patrón se le dio el nombre de neuronas en
dos niños, uno de ellos con un bote lleno espejo, por la similitud con el patrón
de caramelos, el otro le pregunta que si le neuronal que se produce cuando el
da un caramelo a lo cual el niño de los movimiento es realizado por el mismo
caramelos responde escondiéndolos detrás sujeto. Desde entonces, Rizzolatti (1996) ha
de la espalda, que no le queda ninguno” (p. profundizado en la existencia de dichas
482). Tras esta historia se formulan neuronas, afirmando que estas permiten
preguntas como la veracidad de lo que dice sentir como propio lo que los demás
el niño y el porqué lo dice. Con este Test, sienten, por esto se les llama espejo, y
Happé (1995) plantea “la necesidad de una explicando de esta forma que las
coherencia central o global que debe emociones, los sentimientos, la empatía, la
superar la literalidad para generar un imitación, entre otras reacciones y
significado determinado en un contexto comportamientos, que sienten o hacen las
concreto” (p. 482). Como estos, muchos personas son de alguna manera
otros experimentos han permitido llegar representadas de forma muy similar cuando
más allá de lo que en un principio se sabía son experimentadas por la misma persona.
sobre la ToM.
Además, las neuronas espejo cumplen una
En relación con la ToM, recientemente se función importante en la imitación del
ha demostrado la existencia de un conjunto movimiento, se caracterizan por ser visuales

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y motoras permitiendo, así, imitar los del TEA, sin embargo, hay pocas referencias
movimientos de una manera casi inmediata en relación con la intervención a partir de
sin ser éste un proceso propiamente estos modelos explicativos. De acuerdo con
analítico. En conclusión, Rizzolatti (1996) la literatura revisada, existe una amplia
plantea que los humanos son seres sociales variedad de tratamientos sin suficiente
y que posiblemente lo que le pase al otro evidencia clínica sobre su efectividad y sin
iniciará una actividad neuronal, en la que un marco teórico que respalde el trabajo
las neuronas espejo son fundamentales, al terapéutico. Esto conlleva a que, en
producir una activación semejante de los muchos casos, las personas con TEA y sus
sentimientos y emociones que el otro está familias alternen de un tratamiento a otro,
experimentando y que permiten una en un esfuerzo por encontrar las terapias
empatía con los demás. En relación con el más beneficiosas.
TEA, este autor afirma que una de las
características de los niños con este Los resultados de varias investigaciones
Trastorno es su gran dificultad o muestran que los niños participan en una
imposibilidad de ponerse en el lugar del amplia gama de terapias y la mayoría
otro y de comprender sus acciones, por esto utilizan múltiples tratamientos al mismo
se aíslan; posiblemente esto se deba a que tiempo. En promedio, y dependiendo del
las neuronas espejo estén deterioradas o, tipo de diagnóstico de TEA, los niños con
como en la hipótesis de la esquizofrenia, no este Trastorno reciben actualmente entre
estén reguladas. cuatro y seis tratamientos diferentes. En
cuanto a las tendencias de los tratamientos
Como puede observarse la ToM no se relacionadas con la edad, se encuentra que
puede ubicar en una región anatómica los niños más pequeños utilizan técnicas
específica, sino que su funcionamiento asociadas a la dieta, el comportamiento y la
abarca diferentes áreas y estructuras. Si educación; y los adolescentes utilizan
bien las neuronas en espejo ofrecen un tratamientos con medicamentos. Muchas
buen soporte anatómico, es necesario que familias comienzan con tratamientos que
exista una red de circuitos cerebrales que no requieran medicina, particularmente con
permitan a las neuronas espejo cumplir su niños muy pequeños, y usan la terapia con
objetivo. Al parecer, en el TEA dichos medicamentos como el último recurso
circuitos funcionan de una forma (Goin-Kochel, Myers & Mackintosh, 2007).
defectuosa, situación que se pone en
evidencia a partir de los hallazgos en los En la actualidad, se investigan varias
cambios de sustancia blanca y el aumento terapias alternas, entre ellas la Terapia
del cerebro de estos niños y/o en la Cognitiva Conductual (TCC), que es un
ineficiencia de los circuitos o conexiones enfoque psicoterapéutico que combina el
neuronales. papel que desempeñan los pensamientos y
las actitudes en las motivaciones y en la
conducta, con los principios de
Aproximaciones de intervención modificación de conducta (análisis
funcional, esfuerzo contingente, extinción,
Como puede deducirse de la revisión aquí entre otros (Wood, Drahota, Sze, VanDyke,
presentada, existe un cúmulo de Decker, Fujii et al. 2009). En relación con el
investigaciones que soportan tanto las TEA, la TCC se centra en identificar las
alteraciones en la función ejecutiva como conductas, emociones y estados
fallas en la ToM como modelos explicativos fisiológicos no adaptativos; para aplicar

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después de manera conjunta principios de ansiedad y el TEA, los tratamientos que

modificación de conducta y técnicas de usan versiones modificadas de la TCC han
flexibilidad cognitiva (Fuentes, Ferrari, tenido éxito aliviando problemas de
Boada, Touriño, Artigas, Belinchón et al., ansiedad en la población con TEA (Moree &
2006). Así pues, aun sin contar con Thompson 2009). Cuando se aplica la TCC
suficientes estudios que demuestren su en los niños que tienen una comórbilidad
efectividad en el tratamiento del TEA, esta de TEA y trastornos de ansiedad se
terapia abre caminos y da esperanza encuentra que la disminución de los
prometedora al tratamiento del TEA (Wood síntomas ansiosos mejora los síntomas del
et al., 2009). TEA y viceversa, lo que sugiere una
interconexión entre ambos dominios. Es
La TCC se basa en un modelo cognitivo del importante subrayar que se ha demostrado
cambio psicológico que tiene como cómo la ansiedad tiende a agravar los
objetivo la promoción de la recuperación de síntomas del TEA, según se ha
los recuerdos de aquellas respuestas documentado en varios estudios
adaptativas, y al mismo tiempo la descriptivos (Wood et al., 2009).
supresión de los recuerdos de las
respuestas desadaptativas aprendidas. La En la revisión de tratamientos para niños y
TCC ha logrado resultados, clínicamente adolescentes con desarrollo normal, se
significativos en los trastornos de la nota que las técnicas más utilizadas para
infancia. Los estudios sobre el tratar la ansiedad son: la exposición, la
procesamiento en la información y relajación, la reestructuración cognitiva y el
cognición aplicados en niños con TEA de modelado, en éste orden. Por otro lado, el
alto funcionamiento, muestran que, entrenamiento en habilidades
contrariamente a la creencia común, la comunicativas, modelado, entrenamiento
capacidad de razonamiento abstracto de los en habilidades sociales, establecimiento de
niños es variada y no está ausente como se metas y psicoeducación de los padres, son
creía. Por tanto, es posible que los aspectos las técnicas más utilizadas para el
cognitivos de la TCC sean comprendidos tratamiento del TEA. Basados en las
por muchos niños con TEA de alto recomendaciones mencionadas
funcionamiento (Wood et,al 2009). anteriormente, es posible concluir que el
mejor enfoque para el tratamiento de
La TCC es igualmente efectiva cuando se problemas de ansiedad en la población con
trata de abordar problemáticas TEA sería una combinación específica de
emocionales, por ejemplo, en un reciente estos dos conjuntos de técnicas. La
estudio, aleatorio y controlado, un evidencia de la literatura actual apoya una
programa basado en la TCC tuvo un mezcla específica de éstas
impacto positivo en los niños con TEA, recomendaciones y técnicas como el
quienes presentaban síntomas de ansiedad. método más eficaz para complementar la
Aunque la ansiedad no es una característica TCC y usarla con niños con TEA (Moree &
particular del TEA, se ha encontrado de Thompson 2009).
manera constante que es comórbida con el
TEA; incluso se halló que la ansiedad es el En relación con los enfoques terapéuticos
segundo trastorno más común en la relacionado con la ToM, las propuestas se
comórbilidad, después de los basan en abordar estrategias como la
comportamientos disruptivos. Aun cuando identificación de estados emocionales
existe un vacío en el tratamiento de la propios y de otros, con el fin de generar

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reacciones coherentes a la emoción del participación de 27 estudiantes, con edades

momento, desarrollar habilidades de comprendidas entre 11 y 14 años con
atención conjunta y juego simbólico, dos diagnóstico de TEA de alto funcionamiento.
aspectos que se relacionan con las El tratamiento se llevó a cabo durante diez
dificultades para adoptar la perspectiva del semanas con una intensidad de 20 horas en
otro. Así mismo, actividades enfocadas a total. Las intervenciones se realizaron de
desarrollar, controlar y reconocer sus manera grupal (de cuatro a seis estudiantes
comportamientos y acciones de acuerdo a por grupo), dos veces a la semana. Al final
las situaciones. La imitación, desempeña del estudio los padres reportaron mejorías
un papel muy importante en los niños con significativas en habilidades sociales y
TEA, no solo se trata de reproducir acciones función ejecutiva de sus hijos. En cuanto a
de otros sino de reproducir relaciones la función ejecutiva, se reportaron cambios
intencionales con el otro y con los objetos positivos en: regulación del
que le rodean (Sofranoff, Atwood, Hinton & comportamiento en un 10%, capacidad para
Levin, 2009). hacer inferencias sobre la causa de un
problema 8%, habilidad de identificar
Evidencia de estudios que han abordado posibles soluciones de un problema 9% y,
los aspectos anteriormente mencionados, aunque menos pronunciado, también hubo
es el de Fisher y Happé (2005), quienes mejorías en la habilidad para utilizar
seleccionaron un grupo de 27 niños con recursos cognitivos, en un 7.1%.
diagnóstico de TEA, con edades entre seis y
quince años. Los resultados del estudio Finalmente, desde la perspectiva de la
señalan que más del 50% (16) de los niños neurorehabilitación, es posible integrar
que recibieron entrenamiento en ToM algunos de los hallazgos ya mencionados,
mostraron un cambio significativo en las que pudieran servir de marco conceptual
tareas que realizaron. Los reportes de los para el montaje de programas de
padres, informaron mejorías en los niños rehabilitación; por ejemplo, trabajar
en relación con el entrenamiento en ToM aspectos como la flexibilidad cognitiva, el
en escenarios reales. control inhibitorio y la planeación,
considerando al mismo tiempo la
La intervención en niños con TEA desde un intervención mediante estrategias para
enfoque de la función ejecutiva, está abordar elementos desde la ToM. Dichas
fundamentado desde una perspectiva de la actividades pueden ir desde el juego
neurorehabilitación en conjunto con la TCC. imitativo hasta el desarrollo de
El entrenamiento de habilidades sociales, competencias más complejas como la
control del comportamiento, representación de roles a través del juego.
monitorización, planificación, resolución de Todo esto deberá sin duda ser estructurado
problemas y toma de decisiones, en sesiones bien planificadas en las que las
comprenden un conjunto de aspectos de la estrategias cognitivo-conductuales brinden
función ejecutiva que deben ser tomadas en los soportes ambientales y conductuales
cuenta a la hora de intervenir. Estudios necesarios para el aprendizaje de tales
como el de Stichter et al. (2010) describen habilidades. Deben ser estrategias
el desarrollo y la implementación inicial de beneficiosas, que atienden al núcleo de las
una intervención en grupo basada en alteraciones que presentan los niños con
competencia social, enfocándose en TEA y no solo a los aspectos instrumentales
función ejecutiva y ToM. Para la realización de su comportamiento (Comunicación
del tratamiento se contó con la personal, 28 de septiembre de 2011).

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Recibido: Septiembre 2010 Revisado: Febrero 2011 Aceptado: Marzo 2011

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