Microbiolog�a

La microbiolog�a es la ciencia encargada del estudio y an�lisis de los

microorganismos, seres vivos peque�os no visibles al ojo humano (del griego ��?????
� mikros "peque�o", ��???� bios, "vida" y �-????a� -log�a, tratado, estudio,
ciencia), tambi�n conocidos como microbios. Se dedica a estudiar los organismos que
son s�lo visibles a trav�s del microscopio: organismos procariotas y eucariotas
simples. Son considerados microbios todos aquellos seres vivos microsc�picos, estos
pueden estar constituidos por una sola c�lula (unicelulares), as� como peque�os
agregados celulares formados por c�lulas equivalentes (sin diferenciaci�n celular);
estos pueden ser eucariotas (c�lulas que poseen envoltura nuclear) tales como
hongos y protistas; y procariotas (c�lulas sin envoltura nuclear) como las
bacterias. Sin embargo la microbiolog�a tradicional se ha ocupado especialmente de
los microorganismos pat�genos entre bacterias, virus y hongos, dejando a otros
microorganismos en manos de la parasitolog�a y otras categor�as de la biolog�a.

Aunque los conocimientos microbiol�gicos de que se dispone en la actualidad son muy

amplios, todav�a es mucho lo que queda por conocer y constantemente se efect�an
nuevos descubrimientos en este campo. Tanto es as� que, seg�n las estimaciones m�s
habituales, s�lo un 1% de los microbios existentes en la biosfera han sido
estudiados hasta el momento. Por lo tanto, a pesar de que han pasado m�s de 300
a�os desde el descubrimiento de los microorganismos, la ciencia de la microbiolog�a
se halla todav�a en su infancia en comparaci�n con otras disciplinas biol�gicas
tales como la zoolog�a, la bot�nica o incluso la entomolog�a.

Al tratar la microbiolog�a sobre todo los microorganismos pat�genos para el hombre,

se relaciona con categor�as de la medicina como patolog�a, inmunolog�a y
epidemiolog�a.

Historia
La microbiolog�a como ciencia, existe aproximadamente desde la segunda mitad del
siglo XIX. En el siglo III antes de Cristo, Teofrasto, sucesor de Arist�teles en el
liceo, escribi� gruesos vol�menes acerca de las propiedades curativas de las
plantas. Aunque el t�rmino bacteria, derivado del griego �a?t????? ("bastoncillo"),
no fue introducido hasta el a�o 1828 por Christian Gottfried Ehrenberg, ya en 1676
Anton van Leeuwenhoek, usando un microscopio de una sola lente que �l mismo hab�a
construido basado en el modelo creado por el erudito Robert Hooke en su libro
Micrographia, realiz� la primera observaci�n microbiol�gica registrada de
"anim�culos", como van Leeuwenhoek los llam� y dibuj� entonces.

Eugenio Espejo (1747-1795) public� importantes trabajos de medicina, como las

Reflexiones acerca de la viruela (1785), el cual se convertir�a en el primer texto
cient�fico que refer�a la existencia de microorganismos (inclusive antes que Louis
Pasteur) y que definir�a como pol�tica de salud conceptos b�sicos de la actualidad
como la asepsia y antisepsia de lugares y personas.

La bacteriolog�a (m�s tarde una subdisciplina de la microbiolog�a) se considera

fundada por el bot�nico Ferdinand Cohn (1828-1898). Cohn fue tambi�n el primero en
formular un esquema para la clasificaci�n taxon�mica de las bacterias.

Louis Pasteur (1822-1895), considerado el padre de la Microbiolog�a M�dica, y

Robert Koch (1843-1910) fueron contempor�neos de Cohn. Quiz� el mayor triunfo de
Pasteur consisti� en la refutaci�n mediante cuidadosos experimentos de la por aquel
entonces muy respetada teor�a de la generaci�n espont�nea, lo cual permiti�
establecer firmemente a la microbiolog�a dentro de las ciencias biol�gicas. Pasteur
tambi�n dise�� m�todos para la conservaci�n de los alimentos (pasteurizaci�n) y
vacunas contra varias enfermedades como el carbunco, el c�lera aviar y la rabia.
Robert Koch es especialmente conocido por su contribuci�n a la teor�a de los
g�rmenes de la enfermedad, donde, mediante la aplicaci�n de los llamados postulados
de Koch, logr� demostrar que enfermedades espec�ficas est�n causadas por
microorganismos patog�nicos espec�ficos. Koch fue uno de los primeros cient�ficos
en concentrarse en la obtenci�n de cultivos puros de bacterias, lo cual le permiti�
aislar y describir varias especies nuevas de bacterias, entre ellas Mycobacterium
tuberculosis, el agente causal de la tuberculosis.

Mientras Louis Pasteur y Robert Koch son a menudo considerados los fundadores de la
microbiolog�a, su trabajo no reflej� fielmente la aut�ntica diversidad del mundo
microbiano, dado su enfoque exclusivo en microorganismos de relevancia m�dica.
Dicha diversidad no fue revelada hasta m�s tarde, con el trabajo de Martinus
Beijerinck (1851-1931) y Sergei Winogradsky (1856-1953). Martinus Beijerinck hizo
dos grandes contribuciones a la microbiolog�a: el descubrimiento de los virus y el
desarrollo de t�cnicas de cultivo microbiol�gico. Mientras que su trabajo con el
virus del mosaico del tabaco estableci� los principios b�sicos de la virolog�a, fue
su desarrollo de nuevos m�todos de cultivo el que tuvo mayor impacto inmediato,
pues permiti� el cultivo de una gran variedad de microbios que hasta ese momento no
hab�an podido ser aislados. Sergei Winogradsky fue el primero en desarrollar el
concepto de quimiolitotrof�a y de este modo revelar el papel esencial que los
microorganismos juegan en los procesos geoqu�micos. Fue el responsable del
aislamiento y descripci�n por vez primera tanto de las bacterias nitrificantes como
de las fijadoras de nitr�geno.

El cirujano ingl�s Joseph Lister (1827-1912) aport� pruebas indirectas de que los
microorganismos eran agentes de enfermedades humanas, a trav�s de sus estudios
sobre la prevenci�n de infecciones de heridas. Lister, impresionado por las
investigaciones de Pasteur sobre la participaci�n de los microorganismos en la
fermentaci�n y la putrefacci�n, desarroll� un m�todo de cirug�a antis�ptica, con el
fin de evitar que los microorganismos penetrasen en las heridas. Los instrumentos
se esterilizaban con calor y se trataban los vendajes quir�rgicos con fenol, que de
vez en cuando se empleaba para rociar el campo quir�rgico. Este m�todo tuvo
resultados muy satisfactorios y transform� la cirug�a despu�s de que Lister
publicase sus resultados en 1867.Al mismo tiempo, aportaba pruebas indirectas sobre
el papel de los microorganismos en las enfermedades, pues el fenol, que destru�a
las bacterias, evitaba las infecciones en las heridas.

Empirismo y especulaci�n
El conocimiento humano sobre los efectos producidos por los microorganismos ha
estado presente incluso desde antes de tener conciencia de su existencia; debido a
procesos de fermentaci�n provocados por levaduras se puede hacer pan, bebidas
alcoh�licas y productos derivados de la leche. En la antig�edad la causa de las
enfermedades era atribuida a castigos divinos, fuerzas sobrenaturales o factores
f�sicos (La palabra malaria significa �mal aire�, se cre�a que era el aire viciado
de los pantanos el que provocaba esta enfermedad). Durante este periodo previo al
descubrimiento de los microorganismos, los naturalistas solo pod�an especular sobre
el origen de las enfermedades.

Tipos de microbiolog�a
El campo de la microbiolog�a puede ser dividido en varias subdisciplinas:

Fisiolog�a microbiana: estudio (a nivel bioqu�mico) del funcionamiento de las

c�lulas microbianas. Incluye el estudio del crecimiento, el metabolismo y la
regulaci�n de este. Estrechamente relacionada con la gen�tica microbiana.
Gen�tica microbiana: estudio de la organizaci�n y regulaci�n de los genes
microbianos y c�mo �stos regulan el funcionamiento de las c�lulas. Est� muy
relacionada con la biolog�a molecular.
Microbiolog�a m�dica: estudio de los microorganismos que causan enfermedades en el
ser humano, su transmisi�n, la patog�nesis y su tratamiento. Muy relacionada con la
medicina, la epidemiolog�a, la farmacolog�a y la salud p�blica.
Microbiolog�a veterinaria: estudio de los microorganismos que causan enfermedades
en los animales, principalmente en los dom�sticos y en los de inter�s econ�mico
(reses, aves de corral, cerdos, ovejas, cabras, etc.).
Microbiolog�a ambiental: estudio de la funci�n y diversidad de los microbios en sus
entornos naturales. Incluye la ecolog�a microbiana, la geomicrobiolog�a, la
diversidad microbiana y la biorremediaci�n.
Microbiolog�a evolutiva: estudio de la evoluci�n de los microbios. Incluye la
sistem�tica y la taxonom�a bacterianas.
Microbiolog�a industrial: estudia la explotaci�n de los microorganismos para su uso
en procesos industriales. Ejemplos son la fermentaci�n industrial (obtenci�n de
bebidas alcoh�licas), el tratamiento de aguas residuales, la producci�n de
biol�gicos (vacunas, ant�dotos) y la producci�n de alimentos tales como yogur,
queso, etc. Muy cercana a la industria de la biotecnolog�a, dado que mediante
t�cnicas de ingenier�a gen�tica se sobreestimula la producci�n de ciertos
metabolitos microbianos de inter�s econ�mico (amino�cidos, antibi�ticos, �cidos
org�nicos, vitaminas, etc.).
Microbiolog�a sanitaria: estudio de los microorganismos que contaminan los
alimentos y que los estropean o mediante los cuales pueden transmitir enfermedades
a quienes los consumen.
Microbiolog�a agr�cola: estudio de los microorganismos (especialmente los hongos y
las bacterias) que se encuentran en los suelos destinados al cultivo de plantas de
inter�s econ�mico y de c�mo �stos interaccionan en conjunto de manera ben�fica.
Fitopatolog�a: estudio de las enfermedades que ciertas especies de microorganismos
(virus, bacterias, hongos, protistas y nematodos) causan en las plantas,
principalmente en las de inter�s econ�mico.
Ecolog�a microbiana: estudia el comportamiento que presentan poblaciones de
microorganismos cuando interact�an en el mismo ambiente, estableciendo relaciones
biol�gicas entre s�.
Subdisciplinas y otras disciplinas relacionadas
Bacteriolog�a: Estudio de los procariontes (bacterias, arqueas). Tambi�n abarca el
estudio de las micobacterias (micobacteriolog�a).
Virolog�a: Estudio de los virus.
Micolog�a: Estudio de los hongos.
Protozoolog�a: Estudio de los protozoarios.
Micropaleontolog�a: Estudio de los microf�siles.
Palinolog�a: Estudio del polen y las esporas.
Ficolog�a: Tambi�n llamada algolog�a, es el estudio de las algas y microalgas.
Beneficios de la microbiolog�a

Tanques fermentadores con levadura siendo usados para preparar Cerveza.

Hist�ricamente, los microorganismos han sido vistos de manera negativa a causa de
su asociaci�n con muchas enfermedades humanas. Sin embargo, los microorganismos
patol�gicos son un porcentaje muy minoritario dentro del total de microorganismos,
la mayor�a de los cuales desempe�an papeles absolutamente imprescindibles y que de
no existir har�an inviable la vida en la Tierra. Algunos ejemplos son las bacterias
que fijan nitr�geno atmosf�rico (posibilitando la vida de los organismos
vegetales), las bacterias del ciclo del carbono (indispensables para reincorporar
al suelo la materia org�nica) o la multitud de microorganismos que viven de manera
simbi�tica en nuestro tubo digestivo, sin las cuales la digesti�n no ser�a viable.
As� pues, los "organismos superiores" (animales, plantas, etc.) no podr�amos vivir
de no ser por las funciones desempe�adas por estos seres microsc�picos. Adem�s,
tienen amplias aplicaciones en el terreno industrial, como las fermentaciones (por
ejemplo para la producci�n de bebidas alcoh�licas o productos l�cteos), la
producci�n de antibi�ticos o la de otros productos de inter�s farmac�utico o
biotecnol�gico (hormonas, enzimas, etc.). Finalmente, cabe tambi�n destacar el
papel esencial que los microorganismos juegan en los laboratorios de investigaci�n
biol�gica de todo el mundo como herramientas para la clonaci�n de genes y la
producci�n de prote�nas.

Refutaci�n de la teor�a de la generaci�n espont�nea

En el siglo XIX tuvo lugar una gran pol�mica sobre la teor�a de la generaci�n
espont�nea. La idea b�sica de la generaci�n espont�nea puede comprenderse
f�cilmente. El alimento se pudre si permanece durante cierto tiempo a la
intemperie. Cuando este material putrefacto se examina al microscopio, se observa
que est� repleto de bacterias. �De d�nde provienen estas bacterias que no se ven en
el alimento fresco? Algunos pensaban que proven�an de semillas o g�rmenes que
llegaban al alimento a trav�s del aire, mientras otros opinaban que se originaban
espont�neamente a parir del material inerte. El adversario m�s ferviente de la
generaci�n espont�nea fue el qu�mico franc�s Louis Pasteur, cuyo trabajo sobre este
problema fue el m�s riguroso y convincente. En primer lugar, Pasteur demostr� que
en el aire hab�a estructuras que se parec�an mucho a los microorganismos
encontrados en el material putrefacto. Descubri� que el aire normal contiene
continuamente una diversidad de c�lulas microbianas que son indistinguibles de las
que se encuentran en mucha mayor cantidad en los materiales en putrefacci�n. Por
tanto, concluy� que los organismos encontrados en tales materiales se originaban a
partir de microorganismos presentes en el aire. Adem�s postul� que dichas c�lulas
en suspensi�n se depositan constantemente sobre todos los objetos. Pasteur pens�
que si sus conclusiones eran correctas, entonces no deber�a estropearse un alimento
tratado, de tal modo que todos los organismos que lo contaminaran fueran
destruidos. Pasteur emple� el calor para eliminar los contaminantes, pues ya se
sab�a que el calor destruye con efectividad los organismos vivos. De hecho, otros
investigadores ya hab�an mostrado que si una soluci�n de nutrientes se introduc�a
en un matraz de vidrio, se sellaba y se calentaba luego hasta ebullici�n, nunca se
descompon�a. Los defensores de la generaci�n espont�nea criticaban tales
experimento argumentando que se necesitaba aire fresco para la generaci�n
espont�nea y que el aire dentro del matraz cerrado se modificaba por el
calentamiento, de modo que no era capaz de permitir la generaci�n espont�nea.
Pasteur super� esta objeci�n de modo simple y brillante, construyendo un matraz con
forma de cuello de cisne, que ahora se designa como un matraz Pasteur. En tales
recipientes, las soluciones nutritivas se pod�an calentar hasta ebullici�n; luego,
cuando el matraz se enfriaba, el aire pod�a entrar de nuevo, pero la curvatura del
cuello del matraz, evitaba que el material particulado, las bacterias y otros
microorganismos, alcanzasen el interior del matraz. El material esterilizado en tal
recipiente no se descompon�a y no aparec�an microorganismos mientras el cuello del
matraz no contactara con el l�quido est�ril. Sin embargo, bastaba con que el cuello
del matraz se inclinara lo suficiente como para permitir que el l�quido est�ril
contactara con el cuello, para que ocurriera la putrefacci�n y el l�quido se
llenara de microorganismos. Este sencillo experimento bast� para aclarar
definitivamente la controversia sobre la generaci�n espont�nea. Eliminar todas las
bacterias o microorganismos de un objeto es un proceso que ahora denominamos
esterilizaci�n. Los procedimientos que usaron Pasteur, Cohn y otros investigadores
fueron finalmente mejorados y aplicados a la investigaci�n microbiol�gica. El fin
de la teor�a de la generaci�n espont�nea condujo, por tanto, al desarrollo de
procedimientos eficaces de esterilizaci�n, sin los cuales la microbiolog�a no
podr�a haberse desarrollado como ciencia.

La microbiolog�a en la actualidad
Actualmente, el conocimiento microbiol�gico se ha especializado tanto que lo
encontramos divididos: la microbiolog�a m�dica estudia los microorganismos
pat�genos y la posible cura para las enfermedades que producen, la inmunolog�a
averigua las causas de la aparici�n de las enfermedades desde una perspectiva
inmunol�gica, la microbiolog�a ecol�gica estudia el nicho que le corresponde a los
microorganismos en el medio, la microbiolog�a agricultural las relaciones
existentes entre plantas y microorganismos, y la biotecnolog�a los posibles
beneficios que puede llevar para el hombre la explotaci�n de microbios.

Importancia
Los microbi�logos han hecho contribuciones a la biolog�a y a la medicina,
especialmente en los campos de la bioqu�mia, gen�tica y biolog�a celular. Los
microorganismos tienen muchas caracter�sticas que los hacen "organismos modelo"
ideales:

Son peque�os, por lo cual no consumen muchos recursos.

Algunos tienen tiempos de generaci�n muy cortos: el tiempo necesario para que una
c�lula bacteriana se divida en dos en condiciones �ptimas es de 20 minutos aprox.
para E. coli en un medio rico y a 37 �C. Sin embargo, hay bacterias con tiempos de
generaci�n m�s largos, como Mycobacterium tuberculosis, que es de 12 a 24 horas.
Las c�lulas pueden sobrevivir f�cilmente separadas de otras c�lulas.
Los eucariontes unicelulares se reproducen por divisi�n mit�tica y los procariontes
mediante fisi�n binaria. Esto permite la propagaci�n de poblaciones cl�nicas
gen�ticamente iguales.
Pueden ser almacenados mediante congelaci�n por grandes per�odos de tiempo.
Generalmente se preparan al�cuotas conteniendo millones de microorganismos por
mililitro por lo que a�n y cuando el 90 % de las c�lulas mueran en el proceso de
congelaci�n, a�n podr�an obtenerse c�lulas viables.
La importancia de la microbiolog�a se fundamenta en sus repercusiones en variados
aspectos de la vida cotidiana, que no se limitan en forma excluyente a las ciencias
de la salud. Por el contrario, el conocimiento de las formas de vida microsc�picas
genera impacto en �reas como la industria, los recursos energ�ticos y la
administraci�n p�blica. Si bien se postulaba desde anta�o la existencia de
microorganismos, fue sin dudas Luis Pasteur quien se encarg� de sistematizar los
conceptos actuales de microbiolog�a, echando por tierra las ideas de la generaci�n
espont�nea y poniendo de manifiesto la real importancia de esta ciencia. En la
actualidad, ha sido tal el crecimiento de la microbiolog�a como rama que muchos
especialistas han optado por dividirla y, as�, considerar como disciplinas
independientes a la microbiolog�a cl�nica, la microbiolog�a general, la
microparasitolog�a y la micolog�a, entre otras.