FACTORES EDÁFICOS EN LA PRODUCCIÓN DE FORRAJES

1. SUELO
El suelo está compuesto por minerales, materia orgánica,
diminutos organismos vegetales y animales, aire y agua. Es una
capa delgada que se ha formado muy lentamente, a través de los
siglos, con la desintegración de las rocas superficiales por la
acción del agua, los cambios de temperatura y el viento. Los
plantas y animales que crecen y mueren dentro y sobre el suelo
son descompuestos por los microorganismos, transformados en
materia orgánica y mezclados con el suelo.
 Los minerales provienen de la roca madre, que se deshace
lentamente. También pueden ser aportados por el viento y
el agua, que los arrastran desde otras zonas erosionadas.
 La materia orgánica es el producto de la descomposición
de vegetales y animales muertos. Puede almacenar gran
cantidad de agua y es rica en minerales.
 Los microorganismos o pequeños organismos son de dos
tipos: los que despedazan la materia orgánica (insectos y
lombrices) y los que la descomponen liberando los
nutrientes (hongos, bacterias). Viven dentro del suelo y,
además de intervenir para que la materia orgánica sea
nuevamente utilizada por las plantas, ayudan a pulverizar
las rocas. Lombrices e insectos forman poros que permiten
la aireación, el almacenaje del agua y el crecimiento de las
raíces.
 Agua y aire ocupan los poros, espacios entre las partículas
de suelo que se producen por las irregularidades de su
forma y tamaño. La distribución y tamaño de los poros es
importante. Una excesiva cantidad de poros pequeños
origina suelos compactos, pesados, húmedos y un pobre
crecimiento de las raíces. Demasiados poros grandes
forman suelos sueltos que se secan rápidamente. Cuando
más pequeño es el poro, más difícil es para la planta
absorber agua de él.
  Los organismos del suelo y las plantas necesitan agua para
vivir. Las plantas la utilizan para mantener sus tejidos,
transportar nutrientes y realizar la respiración y nutrición.
El agua del suelo es absorbida por las raíces y utilizada en
el proceso de fotosíntesis. La disolución de minerales y
materia orgánica en el agua facilita que sean captados por
las plantas.
 Cuando el agua del suelo escasea, se detiene el
crecimiento de las plantas, que llegan a marchitarse y
morir. Un exceso de agua desplaza el aire del suelo. Este
es importante porque aporta oxígeno para la respiración de
las raíces.

Ilustración 1. El suelo mezcla de materiales orgánicos,

inorgánicos, agua y aire

2. PROPIEDADES FISICAS
Las principales propiedades físicas del suelo son la textura,
estructura, el color, la permeabilidad, la capacidad de retención
de agua y profundidad.
Cuando se hace un corte vertical de un suelo, se observa capas
denominadas horizontes, los cuales tienen propiedades variables
y pueden tener subdivisiones según la naturaleza del suelo.
Horizonte O, o capa superficial del horizonte A: es la parte más
superficial del suelo, formado por hojas, ramas y restos
vegetales.
 Horizonte A, o zona de lavado vertical: es el más
superficial y en él enraíza la vegetación herbácea. Su color
es generalmente oscuro por la abundancia de materia
orgánica descompuesta o humus elaborado, determinando
el paso del agua arrastrándola hacia abajo, de fragmentos
de tamaño fino y de compuestos solubles.
 Horizonte B o zona de precipitado: carece prácticamente
de humus, por lo que su color es más claro (pardo o rojo),
en él se depositan los materiales arrastrados desde arriba,
principalmente, materiales arcillosos, óxidos e hidróxidos
metálicos, etc., situándose en este nivel los encontraremos
calcáreos áridos y las corazas lateríticas tropicales.
 Horizonte C o subsuelo: está constituido por la parte más
alta del material rocoso in situ, sobre el que se apoya el
suelo, más o menos fragmentado por la alteración
mecánica y la química (la alteración química es casi
inexistente ya que en las primeras etapas de formación de
un suelo no suele existir colonización orgánica), pero en él
aún puede reconocerse las características originales del
mismo.
 Horizonte D, horizonte R, roca madre o material
rocoso: es el material rocoso subyacente que no ha sufrido
ninguna alteración química o física significativa. Algunos
distinguen entre D, cuando el suelo es autóctono y el
horizonte representa a la roca madre, y R, cuando el suelo
es alóctono y la roca representa sólo una base física sin
una relación especial con la composición mineral del suelo
que tiene encima.
 Horizonte E, capa no siempre presente: Es el horizonte
de lavado o eluviación. Suele ser de color claro, y presenta
una estructura con escaso desarrollo laminar.
 Ilustración 2.Horizontes del suelo

 TEXTURA
Se refiere a las diferentes proporciones de separados en la fracción
mineral del suelo, denominándose separados de la manera
siguiente:
· Fragmentos rocosos: diámetro superior a 2 mm, y son piedras,
grava y cascajo.
· Arena: diámetro entre 0,05 a 2 mm. Puede ser gruesa, fina y
muy fina. Los granos de arena son ásperos al tacto y no forman
agregados estables, porque conservan su individualidad.
· Limo: diámetro entre 0,002 y 0,5 mm. Al tacto es como la harina
o el talco, y tiene alta capacidad de retención de agua.
· Arcilla: diámetro inferior a 0,002 mm. Al ser humedecida es
plástica y pegajosa; cuando seca forma terrones duros.

 ESTRUCTURA
Es la forma en que las partículas del suelo se reúnen para formar
agregados. De acuerdo a esta característica se distinguen suelos de
estructura esferoidal (agregados redondeados), laminar (agregados
en láminas), prismática (en forma de prisma), blocosa (en
bloques), y granular (en granos).

 COLOR
 El color del suelo depende de sus componentes y puede usarse
como una medida indirecta de ciertas propiedades. El color varía
con el contenido de humedad. El color rojo indica contenido de
óxidos de fierro y manganeso; el amarillo indica óxidos de fierro
hidratado; el blanco y el gris indican presencia de cuarzo, yeso y
caolín; y el negro y marrón indican materia orgánica. Cuanto más
negro es un suelo, más productivo será, por los beneficios de la
materia orgánica.

 LA PERMEABILIDAD
Esta propiedad se refiere a la rapidez con la cual se mueve el agua
desde ña superficie del suelo al interior de este y através de los
poros.
La permeabilidad depende principalmente de la textura, estructura
y espacios porosos. Tiene influencia en la aireación y capacidad
del suelo para retener el agua.

 LA CAPACIDAD DE RETENCION DE AGUA

Esto depende principalmente de su estructura, textura,
permeabilidad y contenido de la materia organica. Se considera
que el agua del suelo aprovechable para el crecimiento de las
plantas es la que se encuentra en los poros capilares y su contenido
varía entre la capacidad de campo y el punto de marchitamiento
permanente.
Capacidad de campo es la cantidad de agua que permanece en el
suelo bien drenado horas después de un riego fuerte. Punto de
marchitamiento es aquel en el cual la planta se marchita
permanentemente por falta de agua, y no se recupera.

 PROFUNDIDAD
Referido al espesor de los horizontes o perfil del suelo, depende
principalmente del grado de meteorización, naturaleza del material
parental, edad y erosión. La presencia de horizontes endurecidos
puede limitar seriamente el crecimiento de las raíces de las
plantas.
 DENSIDAD Y POROSIDAD TOTAL
Se refiere al peso por volumen del suelo, y está en relación a la
porosidad. Un suelo muy poroso será menos denso; un suelo poco
poroso será más denso. A mayor contenido de materia orgánica,
más poroso y menos denso será el suelo.
La porosidad total se calcula con base en las densidades reales y
aparente, usando la siguiente formula:

Una adecuada porosidad del suelo es importante para el

almacenamiento de agua, aireación y crecimiento normal de las
plantas. El laboreo frecuente del suelo tiende a reducir su
porosidad.

 CONSISTENCIA
Se refiere a la resistencia para la deformación o ruptura. Según la
resistencia el suelo puede ser suelto, suave, duro, muy duro, etc.
Esta característica tiene relación con la labranza del suelo y los
instrumentos a usarse. A mayor dureza será mayor la energía
(animal, humana o de maquinaria) a usarse para la labranza.

3. PROPIEDADES QUIMICAS
La naturaleza química del suelo controla el suplemento y
disponibilidad de los nutrimientos para el crecimiento de las
plantas. La mayor parte de la actividad química de un suelo
depende del contenido y naturaleza de la arcilla y de la materia
orgánica bien descompuesta. Las principales propiedades
químicas de un suelo son el contenido de materia orgánica, pH,
capacidad de intercambio catiónico, y cationes intercambiables

 MATERIA ORGÁNICA

La vegetación fija el carbono de la atmosfera por fotosíntesis

transportándolo a materia viva y muerta de las plantas. Los organismos
del suelo descomponen esta materia transformándola a Materia
Orgánica del Suelo (MOS). El carbono se libera de la biomasa para la
MOS, en organismos vivos por un cierto tiempo o se vuelve a emitir
para la atmosfera por respiración de los organismos (organismos del
 suelo y raíces) en forma de dióxido carbono, CO2, o metano CH4, en
condiciones de encharcamiento en el suelo. La MOS se encuentra en
diferentes grados de descomposición y se distingue en distintas
fracciones como lábiles (compuestas de hidratos de carbono, ligninas,
proteínas, taninos, ácidos grasos) o fracciones húmicas (ácidos
fúlvicos, ácidos húmicos y huminas).Las fracciones lábiles resultan más
rápidas en digerir para los microorganismos resultando en respiración
de carbono y plazo de permanencia más corto en el suelo. Las
fracciones húmicas se encapsulan en los agregados del suelo y son más
difíciles para acceder. Además, su composición es más estable con
químicos más complejos de descomponer y permanecen por periodos
muy largos en el suelo. El Carbono Orgánico del Suelo (COS) mejora
las propiedades físicas del suelo, aumenta la Capacidad de Intercambio
Catiónico, la retención de humedad y contribuye con estabilidad de
suelos arcillosos al ayudar a aglutinar las partículas para formar
agregados. La MOS está compuesta en mayoría de carbono, tiene una
capacidad de retener una gran proporción de nutrientes, cationes y
oligoelementos esenciales para el crecimiento de las plantas. Gracias a
la MOS la lixiviación de nutrientes se inhibe y es integral a los ácidos
orgánicos que disponibilizan los minerales para las plantas y regulador
del pH del suelo. Se reconoce globalmente que el tenor de carbono
orgánico en el suelo sea un factor fundamental para la salud del suelo,
forma parte fundamental del Ciclo de Carbono y tiene gran importancia
en la mitigación a los efectos del cambio climático.

 PH DEL SUELO
El pH (potencial de hidrógeno) determina el grado de adsorción de iones
(H+) por las partículas del suelo e indica si un suelo está acido o
alcalino. Es el indicador principal en la disponibilidad de nutrientes para
las plantas, influyendo en la solubilidad, movilidad, disponibilidad y de
otros constituyentes y contaminantes inorgánicos presentes en el suelo.
El valor del pH en el suelo oscila entre 3,5 (muy ácido) a 9,5 (muy
alcalino).Los suelos muy ácidos (<5,5) tienden presentar cantidades
elevadas y tóxicas de aluminio y manganeso. Los suelos muy alcalinos
(>8,5) tienden a dispersarse.La actividad de los organismos del suelo es
inhibida en suelos muy ácidos y para los cultivos agrícolas el valor del
pH ideal se encuentra en 6,5.
  CAPACIDAD DE INTERCAMBIO CATIÓNICO

La Capacidad de Intercambio Catiónico (CIC) es una medida de cantidad

de cargas negativas presentes en las superficies de los minerales y
componentes orgánicos del suelo (arcilla, materia orgánica o sustancias
húmicas) y representa la cantidad de cationes que las superficies pueden
retener (Ca, Mg, Na, K, NH4 etc.). Estos serán intercambiados por otros
cationes o iones de hidrogeno presentes en la solución del suelo y
liberados por las raíces. El nivel de CIC indica la habilidad de suelos a
retener cationes, disponibilidad y cantidad de nutrientes a la planta, su
pH potencial entre otras. Un suelo con bajo CIC indica baja habilidad de
retener nutrientes, arenoso o pobre en materia orgánica. La unidad de
medición de CIC es en centimoles de carga por kg de suelo cmolc/kg o
meq/ 100g de suelo.

 PORCENTAJE DE SATURACIÓN DE BASES

En el suelo se encuentran los cationes ácidos (hidrógeno y aluminio) y

los cationes básicos (calcio, magnesio, potasio y sodio). La fracción de
los cationes básicos que ocupan posiciones en los coloides del suelo de
refiere al porcentaje de saturación de bases. Cuando el pH del suelo
indica 7 (estado neutral) su saturación de bases llega a un 100 porciento
y significa que no se encuentran iones de hidrógeno en los coloides. La
saturación de bases se relaciona con el pH del suelo. Se utiliza
únicamente para calcular la cantidad de limo requerida en un suelo acido
para neutralizarlo.

 FERTILIDAD

Desde el punto de vista agrícola, un suelo fértil, es aquel que puede

proporcionar cantidades adecuadas de nutrientes para el crecimiento de
las plantas. Esto se traduce en mayor rendimiento y calidad del cultivo.
ANALISIS DE SUELO Y SU INTERPRETACION
El análisis de suelos es una herramienta de gran utilidad para
diagnosticar problemas nutricionales y establecer recomendaciones de
fertilización. Entre sus ventajas se destaca por ser un método rápido y de
bajo costo, que le permite ser utilizado ampliamente por agricultores y
empresas. La interpretación de los análisis se basa en estudios de
correlación y calibración con la respuesta de las plantas a la aplicación
de una cantidad dada del nutriente. El análisis de suelos está basado en la
teoría de que existe un “nivel crítico” en relación al procedimiento
analítico utilizado y a la respuesta del cultivo cuando se aplica un
determinado nutriente. Cuando el nivel de un nutriente se encuentra
debajo o por encima del nivel crítico, el crecimiento de la planta se verá
afectado en forma negativa o positiva según dicha concentración. Con el
análisis de suelos se pretende determinar el grado de suficiencia o
deficiencia de los nutrientes del suelo, así como las condiciones adversas
que pueden perjudicar a los cultivos, tales como la acidez excesiva, la
salinidad, y la toxicidad de algunos elementos.
El análisis de suelo permite determinar el grado de fertilidad del suelo.
La fertilidad es vital para que un suelo sea productivo, aunque un suelo
fértil no necesariamente es productivo, debido a que existen otros
factores de tipo físico como el mal drenaje, escasa profundidad, piedra
superficial, déficit de humedad, etc, que pueden limitar la producción,
aún cuando la fertilidad del suelo sea adecuada. El grado de potencial
productivo de un suelo está determinado por sus características químicas
y físicas.
El análisis de suelos cumple con dos funciones básicas (Inpofos 1997):
a) indica los niveles nutricionales en el suelo y por lo tanto es útil para
desarrollar un programa de fertilización
b) sirve para monitorear en forma regular los cambios en la fertilidad del
suelo que ocurren como consecuencia de la explotación agrícola y los
efectos residuales de la aplicación de fertilizantes.
INTERPRETACION DE ANALISIS DE SUELOS
La utilidad de los análisis de suelos demuestra todo su potencial para el
diseño de recomendaciones de fertilización y manejo de nutrientes que
busquen alcanzar rendimientos y rentabilidad altos cuando se les usa
conjuntamente con otra información disponible (INPOFOS 1997). La
interpretación de los análisis de suelos se hace utilizando tablas de
fertilidad que contienen los valores de referencia de los nutrientes con
base en el concepto de nivel crítico. El diseño de estas tablas se realiza
con información derivada de investigaciones de invernadero y campo en
calibración y correlación de análisis de suelos, y con la experiencia
acumulada por laboratorios y especialistas en el tema, la mayoría
vinculados al sector público y universidades. Estas tablas usualmente
clasifican los contenidos de nutrientes en varias categorías: bajo o
deficiente, medio o suficiente, óptimo o adecuado, y alto o excesivo.
La interpretación general de los valores del cuadro 2 se realiza de la
siguiente forma (Kass 1996):
• Si el contenido de un elemento es “bajo” se espera respuesta a la
aplicación de un fertilizante que contenga dicho elemento. Si el valor del
pH es bajo se recomienda la aplicación de encalado
• Si el contenido es “medio” o “intermedio”, se asume que la respuesta a
la aplicación de un fertilizante que contenga dicho elemento no es
significativa en un incremento en producción. La respuesta al fertilizante
aplicado que contiene el elemento evaluado puede ser errática, y no
responde, necesariamente, a la cantidad de fertilizante aplicado
• Si el contenido es “óptimo” o “alto” significa que no hay respuesta a la
aplicación del fertilizante que contenga este elemento En algunos casos
el contenido alto de un elemento podría resultar fitotóxico para la
mayoría de las plantas, por ejemplo en el caso de la acidez
intercambiable y el % de saturación de acidez. También la alta
concentración de un elemento puede afectar en forma negativa la
absorción de otro, como es el caso de las relaciones antagónicas entre
Ca, Mg y K. La tabla de interpretación contiene una guía general ya que
no establece diferencias por grupos de suelos ni cultivo (Bertsch 1995).
Este factor es una limitante de esta técnica de diagnóstico ya que los
suelos varían muchos en sus características físicas y químicas y esto
puede tener repercusión en los resultados analíticos. Por otro lado, las
plantas tienen diferentes requerimientos nutricionales y hábitos de
crecimiento que causan que algunas tengan necesidad de una mayor
disponibilidad de nutrientes en el suelo, y que por lo tanto los niveles
críticos generales sean insuficientes para satisfacer sus exigencias
nutricionales. Esto factor importante que indica que el análisis de suelos
no es definitivo y que en ocasiones puede resultar menos efectivo de lo
que se espera. Las unidades de concentración comúnmente usadas en los
análisis de suelos son: cmol(+)/l o kg = meq/100ml o g mg/l o kg = ppm
o ug/ml El contenido de Ca, Mg, K, y acidez intercambiable se expresa
en cmol(+)/l, y los valores de P, S, Fe, Cu, Zn y Mn en mg/l o ppm. La
interpretación del análisis de suelos debe tener una secuencia lógica de
valoración.