Refrigeración con amoniaco: aplicaciones,

funcionamiento y propiedades

La refrigeración con amoniaco (si ese producto que se utiliza para la

limpieza también es un refrigerante natural) es el método más
económico y con mejor rendimiento energético. Tal vez nos asalten
preguntas como: ¿qué propiedades y ventajas tiene este compuesto
para poder usarse como refrigerante frente a otros? ¿solo tiene
ventajas o también desventajas el uso del refrigerante? ¿Cómo
funciona su ciclo y componentes respecto a la refrigeración con gases
fluorados?
Veremos su uso en instalaciones de refrigeración, pero el amoniaco no
solo se utiliza como refrigerante ya que aproximadamente el 80% del
amoniaco producido es utilizado como abono fertilizante; el resto es
utilizado para el sector textil, plástico, explosivo, refrigerante y otros
productos.
Las aplicaciones de la refrigeración con amoniaco son muchas.
La evolución del uso de las máquinas de amoniaco, ya en los años
1850, empezó en el sector de la refrigeración de
alimentos instalándose para la fabricación de hielo, procesamiento de
alimentos y plantas químicas. Son muy usados en el enfriamiento de
carne, pescado, frutas y vegetales, leche y queso, bebidas, así como
también para la congelación del helado.

Son instalaciones industriales muy importantes, ya que en la actualidad,

prácticamente toda la alimentación que necesita frío en su cadena,
antes de añadirlos a nuestro carrito de compra, pasan en algún
momento por alguna planta o almacén que usa amoniaco para la
refrigeración.

Tras estos usos, la tecnología migró hacia la climatización y aire

acondicionado inicialmente en el ámbito industrial y posteriormente
para el confort térmico humano; encontrando su lugar en instalaciones
de climatización de grandes complejos como por ejemplo edificios
públicos, hospitales, aeropuertos, hoteles y otros. Este empleo se ha
impulsado por el diseño de sistemas con carga de refrigerante limitada
ya que es un compuesto que requiere de mucha seguridad ya que es
peligroso y tóxico. A nivel industrial está emergiendo un uso en plantas
generadoras de energía.
Instalaciones y funcionamiento del sistema de refrigeración con amoniaco
La fórmula química del amoniaco es NH3 y el símbolo identificativo
como refrigerante R717, es un compuesto que existe de
forma natural siendo uno de los gases más abundantes en el ambiente
ya que como indica su formulación se descompone en moléculas de
hidrógeno y nitrógeno, las cuales están en un 80% en la atmósfera.

El funcionamiento básico de la instalación de refrigeración con

amoniaco se basa en un ciclo cerrado de evaporación, compresión,
condensación y expansión. El punto de ebullición del amoniaco esw a -
33ºC a una presión de 1,09bar.

El amoniaco es un refrigerante que según el Reglamento de

seguridad para instalaciones frigoríficas y sus instrucciones técnicas
complementarias, está clasificado en el grupo L2 y grupo de
seguridad B2. Según esta clasificación la sala de máquinas específica,
diseño y contrucción se rige por la instrucción técnica IF-07 de este
mismo reglamento y particularmente por su apartado “6. Salas de
máquinas específicas para refrigerantes del grupo L2”.
 Propiedades, ventajas y desventajas de la refrigeración con amoniaco
El uso del amoniaco no solo tienes ventajas sino que también tiene
alguna desventaja, pero técnicamente resueltas como veremos a
continuación El amoniaco ofrece las siguientes ventajas sobre otros
refrigerantes:

1. El amoniaco no es contaminante por lo que no daña la capa de

ozono. Tal es así que la Agencia de Protección al Ambiente (EPA) ha
identificado al amoniaco como un sustituto aceptable de sustancias
dañinas al ozono en los principales sectores industriales, incluyendo
la refrigeración y aire acondicionado.
2. El amoniaco tiene rendimientos termodinámicos en torno a un 3-
10% superiores a otros refrigerantes, por lo que a igualdad de
capacidad frigorífica tiene un consumo energético menor.
3. La mejor característica de seguridad que tiene el amoniaco es
su auto-alarma provocada por su olor característico a diferencia de
otros refrigerantes industriales. Esto tiene la ventaja de que se
detectan fácil y rápidamente las posibles fugas. Por otro lado el fuerte
olor del amoniaco provoca en los individuos la reacción de abandonar
el área antes de la existencia de una acumulación peligrosa.
4. El coste del amoniaco es menor que el de otro refrigerante y además
se requiere de una menor cantidad para la misma aplicación. Todo
esto se acumula en costos de operación menores, lo que se traduce
en mejores precios competitivos de los productos refrigerados o
ahorro económico en la climatización.
Pero no todo son ventajas, la principal desventajade utilizar amoníaco
como refrigerante, es el alta inversión en el equipo en el equipo y la
instalación del sistema correspondiente, ya que para que sea rentable
una instalación de este tipo debe existir una gran demanda de
refrigeración. Si la demanda es muy baja, el costo de un sistema de
refrigeración utilizando amoníaco como refrigerante es demasiado alto,
por lo cual, en la mayoría de instalaciones pequeñas se siguen
utilizando refrigerantes comunes.

Es un refrigerante tóxico e inflamable en determinadas y altas

concentraciones, pero manejado adecuadamente, no representa
peligro alguno. Por otro lado el amoniaco puro tiene un rango de
inflamabilidad muy reducido y bajo altas concentraciones y condiciones
muy limitadas, pero es una de sus desventajas frente a otros
refrigerantes. No obstante esta inflamabilidad se incrementa con la
mezcla del vapor de amoniaco con aceite u otro elemento inflamable. El
encendido de vapor de amoniaco requiere una fuente de fuego externa
ininterrumpida, por lo que el peligro de explosión es muy bajo, el cual
se reduce aún más con instalaciones ventiladas y libres fuentes de
ignición.

Cualquier sistema de refrigeración es propenso a tener fugas debido a

las sus presiones de funcionamiento, pero los sistemas modernos son
seguros ya que constituyen sistemas completamente cerrados con
control total y regulación de la presión en todo el sistema. El mayor
riesgo podría provenir de una posible explosión, pero para prevenirlo
estos sistemas utilizan válvulas de seguridad en recipientes y tuberías
que evitan cualquier sobrepresión, ya que se conducen directamente al
exterior de la instalación. Por otro lado incorporarán equipos
robustos, detectores de amoniaco en sala de máquinas y recintos
cerrados, etc. O es que acaso no es más peligroso y explosivo el gas y
lo tenemos como combustible en multitud de industrias, salas de
calderas incluso calderas domésticas.

Una instalación segura de amoniaco requiere un adecuado diseño de

ingeniería que contemple todas las medidas de seguridad necesarias
y continuar en la explotación con un mantenimiento de la instalación
adecuado que minimice el riesgo de fugas.

De esta manera un sistema de refrigeración con amoniaco será más

seguro que cualquier otro sistema de refrigeración, con las ventajas
añadidas de utilizar un refrigerante ecológico, de larga duración y con
un rendimiento energético inmejorable.