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INFORME DE INVESTIGACIÓN CIJUL

TEMA: PRINCIPIO DE LEGALIDAD A LA LUZ DEL ARTÍCULO 39 DE LA

CONSTITUCIÓN POLÍTICA

RESUMEN: A lo largo del presente informe, se aborda de una forma

breve lo relacionado con el principio de legalidad criminal, como
se le conoce doctrinalmente, contenido en el numeral 39 de la
Constitución Política. De esta forma, se aprecia el surgimiento de
este principio, y sus principales contenidos a la luz de la
jurisprudencia de la Sala Constitucional, así como de la doctrina.

Índice de contenido
1. Doctrina......................................................2
a. Principio de Legalidad.....................................2
b. El Principio de Reserva de Ley y su alcance................4
2. Normativa.....................................................6
a. Conestitución Política.....................................6
3. Jurisprudencia................................................6
a. Legalidad Penal y Tipicidad................................6

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DESARROLLO:

1. Doctrina

a. Principio de Legalidad
[CHINCHILLA SANDÍ, Carlos]1
“El principio de legalidad viene a ser recogido en la parte
inicial del artículo en comentario, al señalar: "A nadie se le
hará sufrir pena sino por delito, cuasidelito o falta, sancionados
por ley anterior..."
Este principio de legalidad encuentra su identificación en dos
vertientes; por una parte, la regla que contempla este art.
constitucional se refiere al principio de legalidad de la ley
penal sustantiva; por otra, el principio de legalidad también
tiene relación con la ley penal procesal, lo cual se contempla en
el art. 41 CPCR.
Con la sana intención de garantizar y proteger la libertad del
individuo frente a los crecientes poderes del Estado, el Derecho
Penal ha llegado a plasmar tres reglas limitativas: la primera de
ellas identificada bajo el aforismo latino nullum crimen, nulla
poena sine lege, la segunda conformada por la prohibición de la
interpretación analógica de la ley penal y, por último, la tercera
dirigida hacia la prohibición de la aplicación de la ley penal
desfavorable en sentido retroactivo. Estas dos últimas son
consecuencia de la primera. Nos detendremos a analizar el
principio general que conlleva la legalidad, el cual se encuentra
inmerso dentro de la primera regla; además estudiaremos, como
efecto de esa primer regla, la prohibición de la analogía en
materia penal. No entraremos al estudio de la irretroactividad de
la ley penal y sus excepciones, pues para ello nos debemos remitir
al comentario del art. 34 CPCR.
Las formulaciones latinas ordinarias del principio de legalidad,
expresadas bajo los aforismos nulla poena sine lege (scripta,
stricta, praevia, certa), nulla poena sine crimine, nullum crimine
sine poena legali, provienen de FEUERBACH, quien las desarrolla
como elementos de su teoría de la pena.
Este principio constitucional viene a ser desarrollado por el art.
1° del Código Penal al decir: "Nadie podrá ser sancionado por un
hecho que la ley penal no tipifique como punible ni sometido a
penas o medidas de segundad que aquélla no haya establecido
previamente."
El principio de legalidad se constituye como el principal límite
impuesto por las exigencias del Estado de Derecho al ejercicio de

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la potestad punitiva, razón por la cual incluye una serie de

garantías para los ciudadanos que se manifiestan en la
imposibilidad de que el Estado intervenga penalmente más allá de
lo que le permite la ley. La formulación dicha se concreta en lo
que podemos considerar como el contenido esencial del principio y
en diferentes derivaciones de él que conforman las distintas
garantías individuales.
En materia penal el contenido esencial del principio de legalidad
radica en que "no puede sancionarse ninguna conducta ni imponerse
pena alguna que no se encuentre establecida en la ley, lo que
coincide propiamente con el denominado principio de legalidad de
los delitos y las penas, frecuentemente expresado mediante el
aforismo nullum crimen, nulla poena, sine lege.
Este principio se encuentra en estrecha relación con todo el
sistema penal en su conjunto. Todas las funciones de la dinámica
penal, la de creación de la norma (garantía criminal y penal), la
de aplicación de la norma (garantía jurisdiccional) y de ejecución
de la pena (garantía de ejecución), están formalizadas legalmente.
La Sala Constitucional en su voto No. 1739-92 de las 11:45 horas
del 1° de julio de 1992, recoge una serie de aspectos interesantes
acerca de lo que debemos de entender por principio de legalidad,
esencialmente en derecho procesal penal, así como otros principios
que derivan de él. En efecto, señala esta resolución de la Sala
Constitucional que la regla a seguir en Derecho Penal lo
constituye la máxima "nullum crimen, nulla poena, sine lege"
recogida en el artículo constitucional en comentario, donde se
"...obliga, procesalmente, a ordenar toda la causa penal sobre la
base de esa previa definición legal, que, en esta materia sobre
todo, excluye totalmente, no sólo los reglamentos u otras normas
inferiores a la ley formal, sino también todas las fuentes no
escritas del derecho, así como toda interpretación analógica o
extensiva de la ley -sustancial o procesal-; unos y otras en
función de las garantías debidas al reo, es decir, en la medida en
que no lo favorezcan. No es ocioso reiterar aquí que el objeto del
proceso penal no es el de castigar al delincuente sino el de
garantizarle un juzgamiento justo", agrega la Sala, "cabe enmarcar
aquí, en la medida de la trascendencia procesal, principios como
el de igualdad y no discriminación [...] (art. 33 Const.), los de
irretroactividad de la ley penal en perjuicio del reo y de
retroactividad en su beneficio (art. 34 id.), el de "indubiopro
reo"y la presunción o, más que presunción estado de inocencia
-ambos derivables también del artículo 39 Constitucional-, en el
tanto en que deben presidir todas las actuaciones del proceso y,
desde luego, la sentencia misma" (la letra cursiva ha sido
suplida).

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Como parte del principio de legalidad encontramos el principio de

inocencia, según el cual ninguna persona puede ser tratada ni
considerada como culpable hasta el momento en que se dicte en su
contra una sentencia condenatoria firme, la cual debe de ser
dictada por un juez legalmente nombrado -principio de juez
natural-, luego del debido, correcto y amplio ejercicio del
derecho de defensa, con lo cual se llegue a destruir aquella
presunción. De todo ello, deviene que el sujeto sometido a proceso
penal no debe demostrar su inocencia ante la instancia judicial,
muy por el contrario, es su acusador quien tiene la obligación de
demostrar su culpabilidad, si ello no sucede así, deberá
respetarse la inocencia del imputado y absolvérsele de toda pena y
responsabilidad, según las garantías y derechos que brinda nuestro
moderno sistema de justicia penal. Resulta aplicable, en todo
caso, el principio in dubio pro reo, según el cual la duda
favorece al reo, o sea, si la parte acusadora -entiéndase
Ministerio Público o querellante- no logra conseguir fijar en la
mente del juzgador, por medio de las pruebas sometidas a su
conocimiento y valoración según las reglas de la sana crítica
racional, un juicio de certeza sobre la responsabilidad criminal
del imputado, se debe proceder a absolverlo aún ante la duda
razonable que pueda quedar latente acerca de su participación
criminal en los hechos acusados en su contra. E 1 art. 9 del CPP
consagra los dos principios antes expuestos al decir: "El imputado
deberá ser considerado inocente en todas las etapas del
procedimiento, mientras no se declare su culpabilidad en sentencia
firme, conforme a las reglas establecidas en este Código. En caso
de dud.a sobre las cuestiones de hecho, se estará a lo más
favorable para el imputado. Hasta la declaratoria de culpabilidad,
ninguna autoridad pública podrá presentar a una persona como
culpable ni brindar información sobre ella en ese sentido. En los
casos del ausente y del rebelde, se admitirá la publicación de
datos indispensables para su aprehensión por orden judicial" (la
letra cursiva ha sido suplida). Por otra parte, tenemos el Voto
No. 1739-92 de la Sala Constitucional, que se desarrolla lo
correspondiente a los principios de inocencia e in dubio pro reo.
La implantación del principio de legalidad exige tre tipos de
garantías: la llamada garantía criminal y penal, la garantía
judicial o jurisdiccional y, por último, la garantía de
ejecución.”

b. El Principio de Reserva de Ley y su alcance

[MANAVELLA, Carlos]2
“La doctrina es prácticamente unánime en desdoblar si principio de
nulla poena sine praevia lege - entendido tanto como advertencia

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de que será penado quien incurra en la conducta descrita por la

ley, como en cuanto garantía establecida por el Estado de derecho
liberal de que sólo en esos casos se impondrá sanción penal - en
la medida que contiene una doble referencia al delito y a la pena.
(WELZEL. Nuevo Sistema.)
Aunque ambos se encuentran estrechamente ligados, incluso desde un
punto de vista conceptual, en la práctica pueden funcionar
independientemente. Y, aunque la violación de ambos es
equivalente, la dualidad debe tenerse en cuenta pues podría
incurrirse en el error de considerar que si la ley satisface las
exigencias del nullum crimen está cumpliendo también con la
exigencia del nulla poena, o viceversa.
Mientras que el principio nullum crimen sine lege sólo exige la
determinación legal de la punitividad - admitiendo, por ende, la
posibilidad de conminaciones penales indeterminadas -, el
postulado nulla poena sine lege va más allá y exige también la
determinación legal de las consecuencias del delito, de allí que
sólo la integración de ambos en un gran principio, constituya una
garantía ciudadana sólida.
a) El principio nullum crimen sine lege, cuyo contenido y
alcance implica tres aspectos:
- el de la exclusividad - sólo la ley puede establecer
delitos y sanciones penales -;
- el de la irretroactividad - la ley que crea el delito debe estar
establecida con anterioridad al hecho - y;
- el de la prohibición de la analogía - la ley debe describir
claramente los hechos punibles para evitar la aplicación a
situaciones semejantes pero no idénticas -.
b) El principio nulla poena sine lege, que, a su vez, implica
también tres cuestiones vinculadas a la función de garantía de la
ley penal:
- nulla poena sine lege praevia - no hay pena sin ley penal previa
- dirigida a limitar al legislador mediante una prohibición de
retroactividad por la que no podrá castigar una acción que
resultaba impune al tiempo de ser cometido el hecho
(irretroactividad);
- nulla poena sine lege scripta - no hay pena sin ley penal
escrita - , tendiente a descalificar al derecho consuetudinario
del ámbito penal (exclusividad ); y
- nulla poena sine lege stricta - no hay pena sin descripción
expresa y textual de la ley -, orientada también a prohibir la
analogía en materia penal y a imponer una determinada " fijación

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legal de la punibilidad " (MAURACH. Tratado) (prohibición de la

analogía)
A los efectos del presente análisis importan los último aspectos
de ambos principios, ya que nadie discute que ellos imponen la
exigencia al legislador de una determinada modalidad en la
redacción de los tipos penales - la de tipos penales autónomos no
extensibles -.”

2. Normativa

a. Conestitución Política3

Artículo 39.-
A nadie se le hará sufrir pena sino por delito, cuasidelito o
falta, sancionados por ley anterior y en virtud de sentencia firme
dictada por autoridad competente, previa oportunidad concedida al
indiciado para ejercitar su defensa y mediante la necesaria
demostración de culpabilidad.
No constituyen violación a este artículo o a los dos anteriores el
apremio corporal en materia civil o de trabajo o las detenciones
que pudieren decretarse en las insolvencias, quiebras o concursos
de acreedores.

3. Jurisprudencia

a. Legalidad Penal y Tipicidad

[FALLAS VEGA, Elena, et al.]4
“El artículo 39 de la Constitución Política consagra, entre otros,
el principio de reserva de ley en relación con los delitos "cuasi
delitos" y faltas; dicha reserva significa que la ley es la única
fuente creadora de delitos y penas. Esta garantía resulta
incompleta si no se relaciona con la tipicidad, que exige a su vez
que las conductas delictivas se encuentren a cuñadas en tipos, en
normas en las que se especifique con detalle en qué consiste la
conducta delictiva. Dicha ley, para que efectivamente sea una
garantía ciudadana, requiere además que sea previa "nullum crimen,
nulla paena sine praevia lege", nos señala el adagio latino.
S.C.V. 3441-04 (10542-01 / 6273, 2810 ambos del 96 / 3929-9S/
5060-94 /1876-90)

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En nuestro marco constitucional existe reserva de ley, sea que en

esa materia sólo está permitido el actuar de los Poderes
Legislativo y Ejecutivo por medio de leyes formales, pero a su vez
que la técnica legislativa ha aceptado como válida y necesaria la
utilización de normas penal es no completas, para fijarlos tipos
penales, las que logran su plena integración al relacionarlas con
otras, aún de menor rango, dentro de éstas los reglamentos [...]
es posible concluir que sí resulta posible completar una norma
penal por medio de un reglamento, siempre que al hacerlo el Poder
Ejecutivo se mantenga dentro de su esfera propia de competencia y
que la ley que remite establezca con suficiente claridad los
presupuestos de su punibilidad, así como la clase y extensión de
la pena; al establecer si ello se cumple debe hacerse en cada
caso. S.C V, 3441-04 (4895-02 / 6273-96 / 1876-90)

El artículo 39 de la Constitución Política recepta el principio de

reserva de ley mediante el cual todos los actos gravosos para los
ciudadanos, provenientes de autoridades públicas, deben estar
acordados en una ley formal. Dicho principio adquiere marcada
importancia en materia penal, pues tratándose de delitos y penas,
la ley es la única fuente creadora. En esta materia es de común
aceptación al aforismo latino, "nullum crimen, ñufla paena, sine
praevia lege". Al hacer referencia el constituyente en el citado
artículo 39 al término "delito", se está refiriendo a una acción
típica, antijurídica y culpable, a la que se le ha señalado como
consecuencia una pena. De esos predicados de la acción para que
sea constitutiva del delito no es suficiente que sea antijurídica
-contraria a derecho-, es necesario que esté tipificada sea que se
encuentre plenamente descrita en una norma, esto obedece a
exigencias insupnmibles de seguridad jurídica, pues siendo la
materia represiva la de mayor intervención en bienes jurídicos
importantes de los ciudadanos, para garantizar a éstos frente al
Estado, es necesario que puedan tener cabal conocimiento de cuales
son las acciones que debe abstenerse de cometer, so pena de
incurrir en responsabilidad criminal, para ello la exigencia de
ley previa, pero esta exigencia no resulta suficiente sin la
tipicidad, pues una ley que dijera por ejemplo, "será constitutiva
de delito cualquier acción contraria a las buenas costumbres",
ninguna garantía representa para la ciudadanía, aunque sea previa,
en este caso será el criterio del juez el que venga a dar los
verdaderos contornos ala conducta para estimarla o no constitutiva
de delito, en cambio si el hecho delictivo se acuña en un tipo V
además éste es cerrado, el destinatario de la norma podrá
fácilmente imponerse de su contenido. S.C.V. 3441-04 (9082-02 /
102-98/ 2812, 2805 ambas del 96/ 2628-9S/ 1877-90)

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Cabe señalar que el artículo 39 de la Constitución Política -entre

otras cosas- dispone que a nadie se le hará sufrir pena por
conducta que no haya sido previamente definida como delictiva por
una ley. Esto significa -en términos generales- que el principio
de reserva de ley constituye un límite a la potestad de ius
puniendi del Estado, reconocido en la Constitución. Ahora bien, la
existencia de esa reserva de ley en materia de delitos y penas, no
se traduce -en nuestro ordenamiento- en lo que la doctrina ha
denominado "una reserva de Código" o de unidad de Código. Es
decir, no se exige que las disposiciones normativas que crean
delitos e imponen o agravan penas deban estar necesariamente
contenidas, inscritas en un mismo cuerpo normativo estructurado
como una unidad, situación representada en nuestro sistema penal
sustantivo por el Código Penal. De lo hasta aquí expuesto se
observa que existe una íntima relación entre la posibilidad que
tiene ellegislador de dictar una ley penal especial -separada del
régimen general- y la garantía del principio de igualdad,
entendido en este caso como igualdad en la ley, en el marco de
ejercicio de la potestad punitiva del Estado. Al respecto, se
observa que no solo la simple especialidad de la materia que
regula el proyecto y que justifica a criterio de esta Sala la
adopción de una ley penal especial, sino ya la especificidad que
dicha materia involucra, permite afirmar, por las razones que a
continuación de detallan, que este proyecto no infringe el
principio de igualdad en la ley, ni discrimina por razón del
género en perjuicio del hombre o de las mujeres menores de 15
años.. S.C.V. 3441-04

Resulta fundamental señalar, acorde con la doctrina más

calificada, que el derecho penal tiene uñábase fundamentalmente
empírica. Es decir, para la imputación que se hace por medio del
derecho penal, generalmente, se toma como base la realidad. Sin
embargo, en el proceso de establecer normativamente la existencia
de una relación entre un sujeto y el acaecimiento de un suceso, de
modo tal que sea posible aplicar a una persona una sanción penal
por la comisión de ese suceso, el legislador no "calca" dicha
relación tal y como sucede en la realidad, sino que la pasa por un
"tamiz" normativo que, entre otras cosas, impone la necesidad de
cumplimiento de una serie de reglas que deben respetarse para que
una persona pueda ser sometida al ius puniendi del Estado. S.C.V.
3441-04

En relación con el principio de legalidad penal, que en términos

generales supone la necesaria existencia de una ley previa

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aprobada por la Asamblea Legislativa para la definición de las

conductas delictivas y el establecimiento de las penas, la Sala ha
manifestado que constituye una de las principales exigencias del
Estado Democrático de Derecho (véase por todas, sentencia 6304-
2000 ) por su doble condición de elemento legitimador y límite del
ejercicio de la potestad punitiva del Estado, traducido en una
garantía de seguridad jurídica para las personas que conviven en
una sociedad democrática, pues será una ley con carácter general y
precisión la que defina el delito y prevea las penas, con el
propósito fundamental de que todas las personas puedan tener
conocimiento cabal acerca de si sus acciones constituyen o no
delitos (sentencia 1876-1990 ), situación que excluye la
posibilidad de una definición casuística de materia tan grave. A
tenor de lo expuesto, es evidente que dicno principio cuenta con
fundamento expreso en la Constitución. S.C.V. 3441-04

En ese sentido, la Sala destaca que la garantía de la tipicidad

penal impone exigencias constitucionales a la técnica legislativa
en materia de construcción de normas penales. Dentro de esas
exigencias resulta fundamental que se dé una plena descripción de
la conducta que se considera constitutiva de delito, con el objeto
de que la definición de sus verdaderos contornos no se traslade al
juez que en cada caso requiera aplicar la norma. Para que no se
produzca esa traslación al juez, infractora del principio de
tipicidad y del principio de legalidad penal, es necesario que las
conductas típicas y las penas se describan, en la norma penal, con
la mayor claridad posible para que su contenido y límites puedan
deducirse del texto de la norma, lo más exactamente posible.
S.C.V. 3441-04

En este punto, cabe aclarar que con fundamento en lo expuesto en

relación con la especialidad y especificidad del proyecto que
ahora se consulta ("Proyecto de ley de Penalización de la
Violencia contra las Mujeres", expediente legislativo número
13.874) no toda relación de poder o confianza es útil para que en
su marco se produzcan las conductas delictivas que concretamente
pretende reprimir y sancionar este proyecto. Es decir, hay que
remitirse a lo que disponen los artículos 1 y 2 del proyecto que
establecen como rasgo determinante para la aplicación de las
normas penales ahí establecidas, la existencia de una situación de
discriminación en que la mujer mayor de edad se encuentre por
razones de género, rasgo que como se ha reiterado define la
especialidad y especificidad de esta ley penal. Esta especialidad
y especificidad hace comprensible la necesidad que ha tenido el
legislador de procurar delimitar que lo que se debe entender por

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relación de poder o confianza dentro déla situación estructural de

discriminación que vive la mujer sometida a violencia. Es decir,
en este caso en concreto por las características tan particulares
que tiene el proyecto que se consulta (especialidad-
especificidad), el legislador se encuentra en la imperiosa
necesidad de lograr una delimitación, para efectos de aplicación
de los tipos penales ahí contemplados, de lo que normativamente
debe entenderse por relación de poder o confianza en el contexto
de una situación de discriminación en perjuicio de la mujer por
razones de género. También por las características propias de este
proyecto, la delimitación que se proponga en la norma de la Parte
General, de lo que debe entenderse por relaciones de poder o
confianza en un contexto de discriminación en perjuicio de la
mujer por razón de género, no es un simple complemento de los
tipos penales de lo que podría denominarse la Parte Especial de la
ley, sino una determinación insoslayable de las específicas
condiciones de modo en que deben producirse las conductas ahí
tipificadas. De ahí que no sólo la norma general adquiera sentido
únicamente en relación con los tipos penales específicos, sino que
estos últimos reciben su razón de ser, de existir, de esa
específica norma general... Bajo estas condiciones, se observa que
el artículo 3 del proyecto, por una parte, utiliza términos
dotados de un muy importante grado de ambigüedad que permiten, de
acuerdo con quien los valore o considere, interpretaciones no
unívocas como las requiere la norma penal y, por otra parte, la
cantidad de términos de esa naturaleza que emplea, hacen que se
presente una situación de imprecisión tan grave que provoca el
vicio invalidante por infracción del principio de tipicidad penal.
S.C.V. 3441-04

[...] las pautas referidas porlaSala Constitucional, tiendena la

depuración legislativa de los tipos penales [...] No es que la
apertura del tipo signifique, entonces, por sí mismo, una
vulneración al principio de legalidad y sus demás derivados, sino
que así ocurrirá cuando la imprecisión conceptual y el sinnúmero
de variables que pueden ser introducidas genéricamente, resten
claridad y determinación que se pretende sancionar. Al contrario,
cuando el tipo abierto permite sin mayores dificultades al
juzgador, individualizar la conducta prohibida acudiendo a pautas
o reglas que están fuera del tipo penal (como ocurre al establecer
el elemento generador de la falta al deber del cuidado en el
homicidio culposo o cometido con culpa, según lo expresa el
artículo 117 de nuestro Código Penal) o facultando a aquél para
que en el cerramiento del tipo siga una pauta legal de cuantía o
de magnitud, normalmente señalada por la vía del ejemplo (que
sería otra forma de apertura típica), ciertamente no se incurre en

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los defectos que fueron examinados." (Sentencia número 0447-91).

S.C.V. 4895-02

Queda claro que únicamente es inconstitucional, por infringir el

principio de tipicidad contenido en el artículo 39 de la
Constitución Política, el tipo penal que no permita establecer con
claridad cuál es la conducta constitutiva de la infracción
punible, de modo que si en el tipo se establecen los límites y
parámetros sobre los cuales puede individualizarse la conducta
prohibida, la norma cumple a cabalidad con ese principio. Otra de
las prácticas legislativas permitidas es el denominado "tipo penal
en blanco", que consiste en completar el tipo con la remisión a
otras normas, sean estas constitucionales, de orden legal o
inclusive reglamentarias, en los términos señalados por esta Sala
en sentencia número 1876-90. S.C.V. 4895-02

Un tipo penal abierto resulta inconstitucional cuando no pueda

lograrse un nivel de precisión en cuanto a la descripción del
tipo, es decir, cuando la descripción de la conducta no contiene
los elementos descriptivos del comportamiento tipificado por el
legislador, y más bien, se ha aceptado la utilización de conceptos
jurídicos indeterminados cuando no se delega en el juez la
determinación de la conducta reprimida. Más aún, se trata de un
tipo penal cuya conducta sea imprecisa conceptualmente, donde
coexistan múltiples variables que mediante interpretación pueden
ser introducidas y minen la claridad v delimitación que requiere
el bien jurídico protegido por el ordenamiento penal. Ciertamente,
en conclusión se trata de una figura reservada al poder punitivo
del Estado. S.C.V. 4895-02

El principio de legalidad es un componente fundamental del debido

proceso. En sentido amplio, tanto en su dimensión política como
técnica se constituye en una garantía del ciudadano frente al
poder punitivo del Estado. Se expresa en cuatro principios
básicos: no hay delito sin una ley previa -legalidad criminal- no
hay pena sin ley -legalidad penal- la pena debe ser impuesta en
virtud de un juicio justo y de acuerdo a lo dispuesto en la ley
-legalidad procesal-y la ejecución de la pena debe ajustarse a lo
previsto en la ley y en los reglamentos -legalidad de ejecución-.
De manera que para que una conducta constituya delito
necesariamente debe estar prevista en una ley previa en donde se
establezca en forma clara y precisa la conducta a sancionar.
S.C.V. 12997-01 (10142-01 / 1738-99)

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El respeto al principio constitucional de legalidad en materia

penal, como garantía para el ciudadano, implica que no puede haber
delito sin una ley previa, que no puede imponerse una pena si ésta
no está descrita en la ley, que no puede aplicarse una sanción si
no es por medio de un juicio justo y de acuerdo con lo previsto en
la ley y por último, que la ejecución de la pena ha de ajustarse a
lo previsto en la ley: en suma, los principios denominados,
legalidad criminal, penal, procesal y de ejecución. Por otra
parte, el principio de legalidad también garantiza, que sólo el
Poder Legislativo, que es quien tiene la representación popular,
pueda seleccionar y definir las conductas que se consideran
delictivas y establecer sus consecuencias punitivas. Desde esta
perspectiva puede decirse que el principio de legalidad tiene una
doble dimensión; por una parte la política que expresa el
predominio del poder legislativo sobre los otros poderes del
Estado y que la convierte en garantía de seguridad jurídica para
el ciudadano y la técnica que exige que el legislador utilice en
la redacción de los tipos penales, cláusulas seguras y taxativas.
De acuerdo al principio de legalidad penal, la sanción a imponer
debe estar clara y precisamente establecida en la ley. S.C.V.
12997-01 (10142, 10140 ambos del 01)

En virtud de la facultad que tiene la Sala Constitucional para

revocar sus propias resoluciones y mediando un mejor análisis de
la consulta planteada, se anula parcialmente la sentencia número
09453 de las catorce horas cuarenta y un minutos del veinticinco
de octubre del año dos mil, en lo que al artículo 161 del Código
Penal reformado por Ley N° 7899 del tres de agosto de mil
novecientos noventa y nueve se refiere. En su lugar, se evacúa la
consulta formulada en el sentido de que dicho artículo no resulta
contrario al principio de legalidad, dado que interpretándolo
tanto desde su sentido gramatical como lógico jurídico, no cabe la
menor duda de que el legislador previo la imposición de "pena de
prisión" para el caso de las conductas agravadas de los abusos
sexuales contra personas menores de edad e incapaces. En los demás
aspectos, se mantiene incólume la resolución. S.C.V. 12997-01
(10142-01)

Al considerarse en la sentencia transcrita que lo dispuesto en el

artículo 161 párrafo 2° del Código Penal -antes y después de la
reformas que sufrió en virtud de la aplicación de las Leyes N°
7899 de 3 de agosto de 1999 y N° 8002 de 8 de junio 2000- se
adecúa al Derecho de la Constitución, lo procedente es el rechazo
por el fondo de la acción, teniendo en cuenta que en esta
oportunidad la Sala no encuentra razón o motivo alguno que

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justifique un cambio sobre el criterio vertido en esa ocasión .

S.C.V. 12997-01

De la norma que nos ocupa, se extrae su naturaleza procesal, por

medio de la cual se pretende regular de forma enunciativa los
aspectos que desarrolla y el ámbito de aplicación del Proyecto de
Ley. En razón de ello, como en nuestro caso no consideramos que se
esté ante un derecho de fondo, entonces no se ha de aplicar el
principio de legalidad como lo ha establecido esta Sala
jurisprudencialmente. Entendemos, que dicha norma lo que hace es
remitir a los tipos penales que se regulan en la misma Ley,
Convenio, Protocolos, Convenciones y Tratados relacionados con
drogas, estupefacientes o sustancias psicotrópicos que haya
suscrito y ratificado nuestro país y a la normativa que en defensa
a esas disposiciones internacionales establezca el Ministerio de
Salud y el Ministerio de Agricultura y Ganadería y que deberán de
ser publicadas en el Diario Oficial La Gaceta. S.C.V. 12420-01

Aunque el principio de legalidad y el correspondiente derecho de

todas las personas a la legalidad -y, desde luego, por encima de
todo, a la legalidad y legitimidad constitucionales- parecen
referirse más a problemas de fondo que procesales, tienen sin
embargo, repercusiones importantes en el debido proceso, aún en su
sentido estrictamente procesal. S.C.V. 11944-01 (1739-92)

En los términos más generales, el principio de legalidad en el

Estado de derecho postula una forma especial de vinculación de las
autoridades e instituciones públicas al ordenamiento jurídico, a
partir de su definición básica según la cual toda autoridad o
institución pública lo es y solamente puede actuar en la medida en
que se encuentre apoderada para hacerlo por el mismo ordenamiento,
y normalmente a texto expreso -para las autoridades e
instituciones públicas sólo está permitido lo que esté
constitucional y legal-mente autorizado en forma expresa, y todo
lo que no les esté autorizado les está vedado-; así como sus dos
corolarios más importantes, todavía dentro de un orden general: el
principio de regulación mínima, que tiene especiales exigencias en
materia procesal, y el de reserva de ley, que en este campo es
casi absoluto. En nuestra Constitución Política, el principio
general de legalidad está consagrado en el artículo 11, y resulta,
además, del contexto de éste con el 28, que recoge el principio
general de libertad -para las personas privadas- y garantiza la
reserva de ley para regularla, con el 121, especialmente en cuanto
atribuye a la Asamblea Legislativa competencias exclusivas para

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legislar (incisos 1), 4) y 17), para crear tribunales de justicia

y otros organismos públicos (incisos 19 y 20) y para disponer de
la recaudación, destino y uso de los fondos públicos (incisos 11,
13 y 15); potestades que no pueden delegarse ni, por ende,
compartirse con ningún otro poder, órgano o entidad (artículo 9),
y que generan consecuencias aún más explícitas como las que se
recogen en la Ley General de la Administración Pública,
principalmente en sus artículos 5 y 7 -que definen las jerarquías
normativas-, 11 que consagra el principio de legalidad y su
corolario de regulación mínima-, 19 y 59.1 -que reafirman el
principio de reserva de la ley para el régimen de los derechos
fundamentales y para la creación de competencias públicas de
efecto externo-. Téngase presente, asimismo, que en Costa Rica tal
reserva de ley está confinada a la ley formal emanada del órgano
legislativo, por estar prohibida constitucio-nalmente toda
delegación entre los poderes públicos (art. 9), haciendo así
impensables los actos con valor de ley, por lo menos en
situaciones de normalidad.
Es en virtud de la presencia de todos es os elementos del
principio de legalidad, que prácticamente toda la materia procesal
está reservada a la ley formal, es decir, a normas emanadas del
órgano legislativo y por los procedimientos de formación de las
leyes, con exclusión total de reglamentos autónomos y casi total
de los propios reglamentos ejecutivos de las leyes; así como que
la ley procesal debe ser suficiente para disciplinar el ejercicio
de la función jurisdiccional y de la actividad de fas partes ante
ella, en forma tal que no quedenlagunas importantes por llenar
reglamentaria ni subjetivamente; y, por último, que las exigencias
de la ley procesal han de tener garantizada eficacia, material y
formal, al punto de que en esta materia las violaciones a la mera
legalidad se convierten, por virtud del principio, automáticamente
en violaciones al debido proceso, por ende de rango
constitucional. S.C.V. 11944-01 ( 5541-97/1739-92)

Las exigencias del principio general de legalidad se extreman en

el campo del proceso penal, en el cual se manifiestan, amén de en
aquellos aspectos generales, en los siguientes, entre otros: a) En
la aplicación de la regla de oro del derecho penal moderno: el
principio "nullum crimen, milla poena sine previa lege", recogido
en el artículo 39 de la Constitución, el cual también obliga,
procesalmente, a ordenar toda la causa penal sobre la base de esa
previa definición legal, que, en esta materia sobre todo, excluye
totalmente, no sólo los reglamentos u otras normas inferiores a la
ley formal, sino también todas las fuentes no escritas del
derecho, así como toda interpretación analógica o extensiva de la
ley -sustancial o procesal-; unos y otras en función de las

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garantías debidas al reo, es decir, en la medida en que no lo

favorezcan. No es ocioso reiterar aquí que el objeto del proceso
penal no es el de castigar al delincuente sin o el de garantizarle
un juzgamiento justo, b) Cabe también enmarcar aquí, en la medida
de su trascendencia procesal, principios como el de igualdad y no
discriminación, ya mencionados (art. 33 Const.), los de
irretroactividad de la ley penal en perjuicio del reo y de
retroactividad en su beneficio (art. 34 id.), el de "in dubio pro
reo" y la presunción o, más que presunción estado de inocencia
-ambos derivables también del artículo 39 Constitucional-, en el
tanto en que deben presidir todas las actuaciones del proceso y,
desdeluego, la sentencia misma." De manera que, el ciudadano debe
tener certeza no sólo respecto de cuáles son las conductas
seleccionadas como punibles y las consecuencias jurídico penales
establecidas por el legislador, sino también, de las reglas
procesales que rigen la actividad punitiva del Estado. De ahí que
las diferentes etapas del proceso deben establecerse en la ley, y
además, en forma precisa y clara, a fin de no dejar margen par a
la arbitrariedad judicial. S.C.V. 11944-01 (1739-92)

El accionante señala que el hecho de que el artículo 33 inciso a)

del Código Procesal Penal contemple como primera causa de
interrupción de la acción penal, "la primera imputación formal de
los hechos al encausado", resulta impreciso, vago y oscuro y en
ese sentido, violatorio del principio de legalidad, porque se
trata de un momento incierto, que vulnera la seguridad jurídica.
Considera la Sala que tal apreciación es equívoca. El artículo 8
párrafo segundo inciso b) de la Convención Americana de Derechos
Humanos señala que durante el proceso, toda persona tiene derecho,
en plena igualdad, a una comunicación previa v detalla-daal
inculpado de la acusación formulada. El Código ProcesalPenal
establece como un derecho del imputado, el de "presentarse o ser
presentado al Ministerio Público o al tribunal, para ser informado
y enterarse de los hechos que se le imputan" (artículo 82 inciso
d). Conceptúa como imputado a quien, mediante cualquier acto de la
investigación o del procedimiento sea señalado como posible autor
de un hecho punible o partícipe en él (artículo 81). De manera que
desde ese momento procesal existe la obligación de intimar al
imputado, esto es, de ponerlo en conocimiento de la acusación en
su contra y advertirle sus derechos constitucionales mediante una
relación oportuna, expresa, precisa, claray circunstanciada de los
hechosy sus consecuencias legales. El artículo 91 del mismo Código
refiere que cuando exista motivo suficiente para sospechar que una
persona ha participado en la comisión de un hecho punible, el
funcionario del Ministerio Público encargado de la investigación
procederá a recibirle declaración. Esa declaración debe rendirse

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de conformidad con las formalidades que exigen los artículos 92 y

siguientes del mismo Código. S.C.V. 11944-01

En el campo del proceso penal, el principio de legalidad al que

alude el conocido aforismo latino de Feuerbach "nullum crimen sine
lege praevia, stricta et scripta; milla poena sine lege, nemo
damnetur nisi per légale iuducium" es una garantía para el
ciudadano que implica, que sólo por ley puede limitarse el ámbito
déla libertad de la persona, al seleccionar y definir en forma
completa y precisa las conductas consideradas lesivas de algún
bien jurídico relevante e imponer una determinada consecuencia
punitiva a quien se compruebe como culpable en virtud de la
realización de un juicio justo dispuesto según la ley, y por
último, incluye la exigencia de que la ejecución de la pena debe
ajustarse también a lo previsto por la ley. S.CV. 11944-01”

FUENTES CITADAS:

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1 CHINCHILLA SANDÍ, Carlos. Constitución Política Comentada de Costa
Rica. Mc Graw Hill Editores. México D.F., 2001. pp. 123-125.

2 MANAVELLA, Carlos. La inconstitucionalidad del artículo 105 de la Ley

de Tránsito. Revista Ivstitia. (No. 51): pp. 23, San José, marzo 1991.

3 CONSTITUCIÓN POLÍTICA DE LA REPÚBLICA DE COSTA RICA, 7 de noviembre de

1949.

4 FALLAS VEGA, Elena, et al. Constitución Política Comentada de la

República de Costa Rica. Investigaciones Jurídicas S.A. San José,
2005. pp. 324-328.