Átomo

El término átomo proviene del griego ἄτομον («átomon»), unión de dos vocablos: α (a), que
significa "sin", y τομον (tomon), que significa "división" ("indivisible", algo que no se puede
dividir),1 y fue el nombre que se dice les dio Demócrito de Abdera, discípulo de Leucipo de Mileto,
a las partículas que él concebía como las de menor tamaño posible.2 Un átomo es la unidad
constituyente más pequeña de la materia que tiene las propiedades de un elemento químico.3
Cada sólido, líquido, gas y plasma se compone de átomos neutros o ionizados. Los átomos son
muy pequeños; los tamaños típicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonésima parte de un
metro).4 No obstante, los átomos no tienen límites bien definidos y hay diferentes formas de
definir su tamaño que dan valores diferentes pero cercanos. Los átomos son lo suficientemente
pequeños para que la física clásica dé resultados notablemente incorrectos. A través del desarrollo
de la física, los modelos atómicos han incorporado principios cuánticos para explicar y predecir
mejor su comportamiento.

Cada átomo se compone de un núcleo y uno o más electrones unidos al núcleo. El núcleo está
compuesto de uno o más protones y típicamente un número similar de neutrones. Los protones y
los neutrones son llamados nucleones. Más del 99,94 % de la masa del átomo está en el núcleo.
Los protones tienen una carga eléctrica positiva, los electrones tienen una carga eléctrica negativa
y los neutrones tienen ambas cargas eléctricas, haciéndolos neutros. Si el número de protones y
electrones son iguales, ese átomo es eléctricamente neutro. Si un átomo tiene más o menos
electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva, respectivamente, y
se denomina ion (anión si es negativa y catión si es positiva).

Los electrones de un átomo son atraídos por los protones en un núcleo atómico por la fuerza
electromagnética. Los protones y los neutrones en el núcleo son atraídos el uno al otro por una
fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es generalmente más fuerte que la fuerza
electromagnética que repele los protones cargados positivamente entre sí. Bajo ciertas
circunstancias, más acentuado cuanto mayor número de protones tenga el átomo, la fuerza
electromagnética repelente se vuelve más fuerte que la fuerza nuclear y los nucleones pueden ser
expulsados o desechados del núcleo, dejando tras de sí un elemento diferente: desintegración
nuclear que resulta en transmutación nuclear.

El número de protones en el núcleo define a qué elemento químico pertenece el átomo: por
ejemplo, todos los átomos de cobre contienen 29 protones. El número de neutrones define el
isótopo del elemento.5 El número de electrones influye en las propiedades magnéticas de un
átomo. Los átomos pueden unirse a otro u otros átomos por enlaces químicos (en los cuales se
comparten los electrones de dichos átomos) para formar compuestos químicos tales como
moléculas y redes cristalinas. La capacidad de los átomos de asociarse y disociarse es responsable
de la mayor parte de los cambios físicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina
de la química.
También existe la antimateria, la cual está compuesta también por átomos pero con las cargas
invertidas;6 los protones tienen carga negativa y se denominan antiprotones, y los electrones
tienen una carga positiva y se denominan positrones. Es muchísimo menos frecuente en la
naturaleza. Al entrar en contacto con la respectiva partícula (como los protones con los
antiprotones y los electrones con los positrones) ambas se aniquilan generando un estallido de
energía de rayos gamma y otras partículas.

No toda la materia del universo está compuesta de átomos; de hecho, solo el 5% o menos del
universo está compuesto por estos. La materia oscura, que constituye según algunas estimaciones
más del 20% del universo, no se compone de átomos, sino de partículas de un tipo actualmente
desconocido. También cabe destacar la energía oscura, la cual es un componente que está
distribuido por todo el universo, ocupando aproximadamente más del 70% de este.

Introducción

Demócrito, máximo exponente de la escuela atomista griega (s. V a. C.). Tenía el hábito de reírse
todo el tiempo.7

El concepto de átomo como bloque básico e indivisible que compone la materia del universo fue
postulado por la escuela atomista en la Antigua Grecia, en el siglo V a. C., siendo Demócrito uno de
sus exponentes.

Aristóteles, posteriormente, postula que la materia estaba formada por esos 4 elementos pero
niega la idea de átomo, hecho que se mantuvo hasta 2000 años después en el pensamiento de la
humanidad. Tras la Revolución científica, la escuela atomista griega fue reconsiderada por las
nuevas generaciones de científicos de mediados del siglo XIX, cuando sus conceptos fueron
introducidos para explicar las leyes químicas. Con el desarrollo de la física nuclear en el siglo XX se
comprobó que el átomo puede subdividirse en partículas más pequeñas.89

Los átomos son objetos muy pequeños con masas igualmente minúsculas: su diámetro y masa son
del orden de la diez mil millonésima parte de un metro y cuatrillonésima parte de un gramo. Solo
pueden ser observados mediante instrumentos especiales tales como un microscopio de efecto
túnel. Más de un 99,94 % de la masa del átomo está concentrada en su núcleo, en general
repartida de manera aproximadamente equitativa entre protones y neutrones. El núcleo de un
átomo puede ser inestable y sufrir una transmutación mediante desintegración radioactiva. Los
electrones en la nube del átomo están repartidos en distintos niveles de energía u orbitales, y
determinan las propiedades químicas del mismo. Las transiciones entre los distintos niveles dan
lugar a la emisión o absorción de radiación electromagnética en forma de fotones, y son la base de
la espectroscopia.

Estructura atómica

Partículas subatómicas

A pesar de que átomo significa ‘indivisible’, en realidad está formado por varias partículas
subatómicas. El átomo contiene protones, neutrones y electrones, con la excepción del hidrógeno-
1, que no contiene neutrones, y del catión hidrógeno o hidrón, que no contiene electrones. Los
protones y neutrones del átomo se denominan nucleones, por formar parte del núcleo atómico.

El electrón es la partícula más ligera de cuantas componen el átomo, con una masa de 9,11 · 10−31
kg. Tiene una carga eléctrica negativa, cuya magnitud se define como la carga eléctrica elemental,
y se ignora si posee subestructura, por lo que se lo considera una partícula elemental. Los
protones tienen una masa de 1,67 · 10−27 kg, 1836 veces la del electrón, y una carga positiva
opuesta a la de este. Los neutrones tienen una masa de 1,69 · 10−27 kg, 1839 veces la del
electrón, y no poseen carga eléctrica. Las masas de ambos nucleones son ligeramente inferiores
dentro del núcleo, debido a la energía potencial del mismo, y sus tamaños son similares, con un
radio del orden de 8 · 10−16 m o 0,8 femtómetros (fm).10

El protón y el neutrón no son partículas elementales, sino que constituyen un estado ligado de
quarks u y d, partículas fundamentales recogidas en el modelo estándar de la física de partículas,
con cargas eléctricas iguales a +2/3 y −1/3 respectivamente, respecto de la carga elemental. Un
protón contiene dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrón contiene dos d y un u, en
consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear
fuerte, mediada por gluones —del mismo modo que la fuerza electromagnética está mediada por
fotones—. Además de estas, existen otras partículas subatómicas en el modelo estándar: más
tipos de quarks, leptones cargados (similares al electrón), etc.

El núcleo atómico

Artículo principal: Núcleo atómico

Los protones y neutrones de un átomo se encuentran ligados en el núcleo atómico, en la parte

central del mismo. El volumen del núcleo es aproximadamente proporcional al número total de
nucleones, el número másico A,11 lo cual es mucho menor que el tamaño del átomo, cuyo radio
es del orden de 105 fm o 1 ángstrom (Å). Los nucleones se mantienen unidos mediante la fuerza
nuclear, que es mucho más intensa que la fuerza electromagnética a distancias cortas, lo cual
permite vencer la repulsión eléctrica entre los protones.12
Un átomo está constituido por un núcleo central muy denso, que contiene protones y neutrones, y
por electrones que se mueven alrededor del núcleo a una distancia relativamente grande13

Los átomos de un mismo elemento tienen el mismo número de protones, que se denomina
número atómico y se representa por Z. Los átomos de un elemento dado pueden tener distinto
número de neutrones: se dice entonces que son isótopos. Ambos números conjuntamente
determinan el nucleido.

El núcleo atómico puede verse alterado por procesos muy energéticos en comparación con las
reacciones químicas. Los núcleos inestables sufren desintegraciones que pueden cambiar su
número de protones y neutrones emitiendo radiación. Un núcleo pesado puede fisionarse en otros
más ligeros en una reacción nuclear o espontáneamente. Mediante una cantidad suficiente de
energía, dos o más núcleos pueden fusionarse en otro más pesado.

En átomos con número atómico bajo, los núcleos con una cantidad distinta de protones y
neutrones tienden a desintegrarse en núcleos con proporciones más parejas, más estables. Sin
embargo, para valores mayores del número atómico, la repulsión mutua de los protones requiere
una proporción mayor de neutrones para estabilizar el núcleo.14

Nube de electrones

Artículo principal: Nube de electrones

Los cinco primeros orbitales atómicos.

Los electrones en el átomo son atraídos por los protones a través de la fuerza electromagnética.
Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrostático alrededor del núcleo, lo que hace
necesaria una fuente de energía externa para liberarlos. Cuanto más cerca está un electrón del
núcleo, mayor es la fuerza atractiva, y mayor por tanto la energía necesaria para que escape.

Los electrones, como otras partículas, presentan simultáneamente propiedades de partícula

puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda estacionaria alrededor del núcleo, en
reposo respecto de este. Cada una de estas ondas está caracterizada por un orbital atómico, una
función matemática que describe la probabilidad de encontrar al electrón en cada punto del
espacio. El conjunto de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es propio en
todo sistema cuántico. La nube de electrones es la región ocupada por estas ondas, visualizada
como una densidad de carga negativa alrededor del núcleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energía para los electrones, que se reparten entre
ellos. El principio de exclusión de Pauli prohíbe que más de dos electrones se encuentren en el
mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los distintos niveles de energía: si un electrón
absorbe un fotón con energía suficiente, puede saltar a un nivel superior; también desde un nivel
más alto puede acabar en un nivel inferior, radiando el resto de la energía en un fotón. Las
energías dadas por las diferencias entre los valores de estos niveles son las que se observan en las
líneas espectrales del átomo.

Propiedades del átomo

Masa

La mayor parte de la masa del átomo viene de los nucleones, los protones y neutrones del núcleo.
También contribuyen en una pequeña parte la masa de los electrones, y la energía de ligadura de
los nucleones, en virtud de la equivalencia entre masa y energía. La unidad de masa que se utiliza
habitualmente para expresarla es la unidad de masa atómica (u). Esta se define como la doceava
parte de la masa de un átomo neutro de carbono-12 libre, cuyo núcleo contiene 6 protones y 6
neutrones, y equivale a 1,66 · 10−27 kg aproximadamente. En comparación el protón y el neutrón
libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La masa de un átomo es entonces aproximadamente
igual al número de nucleones en su núcleo —el número másico— multiplicado por la unidad de
masa atómica. El átomo estable más pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.15

En química se utiliza también el mol como unidad de masa. Un mol de átomos de cualquier
elemento equivale siempre al mismo número de estos (6,022 · 1023), lo cual implica que un mol
de átomos de un elemento con masa atómica de 1 u pesa aproximadamente 1 gramo. En general,
un mol de átomos de un cierto elemento pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa
atómica de dicho elemento.

Tamaño

Artículo principal: Radio atómico

Los átomos no están delimitados por una frontera clara, por lo que su tamaño se equipara con el
de su nube electrónica. Sin embargo, tampoco puede establecerse una medida de esta, debido a
las propiedades ondulatorias de los electrones. En la práctica, se define el radio atómico
estimándolo en función de algún fenómeno físico, como la cantidad y densidad de átomos en un
volumen dado, o la distancia entre dos núcleos en una molécula.

Los diversos métodos existentes arrojan valores para el radio atómico de entre 0,5 y 5 Å. Dentro
de la tabla periódica de los elementos, el tamaño de los átomos tiende a disminuir a lo largo de un
periodo —una fila—, para aumentar súbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los
electrones ocupan niveles de energía más altos.16
Las dimensiones del átomo son miles de veces más pequeñas que la longitud de onda de la luz
(400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando instrumentos ópticos. En
comparación, el grosor de un cabello humano es equivalente a un millón de átomos de carbono. Si
una manzana fuera del tamaño de la Tierra, los átomos en ella serían tan grandes como la
manzana original.17

Niveles de energía

Artículos principales: Nivel de energía y Línea espectral.

Un electrón ligado en el átomo posee una energía potencial inversamente proporcional a su

distancia al núcleo y de signo negativo, lo que quiere decir que esta aumenta con la distancia. La
magnitud de esta energía es la cantidad necesaria para desligarlo, y la unidad usada
habitualmente para expresarla es el electrónvoltio (eV). En el modelo mecanocuántico solo hay un
conjunto discreto de estados o niveles en los que un electrón ligado puede encontrarse —es decir,
enumerables—, cada uno con un cierto valor de la energía. El nivel con el valor más bajo se
denomina el estado fundamental, mientras que el resto se denominan estados excitados.

Cuando un electrón efectúa una transición entre dos estados distintos, absorbe o emite un fotón,
cuya energía es precisamente la diferencia entre los dos niveles. La energía de un fotón es
proporcional a su frecuencia, así que cada transición se corresponde con una banda estrecha del
espectro electromagnético denominada línea espectral.

Un ejemplo de líneas de absorción en un espectro

Cada elemento químico posee un espectro de líneas característico. Estas se detectan como líneas
de emisión en la radiación de los átomos del mismo. Por el contrario, si se hace pasar radiación
con un espectro de frecuencias continuo a través de estos, los fotones con la energía adecuada
son absorbidos. Cuando los electrones excitados decaen más tarde, emiten en direcciones
aleatorias, por lo que las frecuencias características se observan como líneas de absorción oscuras.
Las medidas espectroscópicas de la intensidad y anchura de estas líneas permiten determinar la
composición de una sustancia.

Algunas líneas espectrales se presentan muy juntas entre sí, tanto que llegaron a confundirse con
una sola históricamente, hasta que fue descubierta su subestructura o estructura fina. La causa de
este fenómeno se encuentra en las diversas correcciones a considerar en la interacción entre los
electrones y el núcleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrostática, ocurre que algunas de
las configuraciones electrónicas pueden tener la misma energía aun siendo distintas. El resto de
pequeños efectos y fuerzas en el sistema electrón-núcleo rompe esta redundancia o
degeneración, dando lugar a la estructura final. Estos incluyen las correcciones relativistas al
movimiento de electrón, la interacción de su momento magnético con el campo eléctrico y con el
núcleo.

Además, en presencia de un campo externo los niveles de energía se ven modificados por la
interacción del electrón con este, en general produciendo o aumentando la división entre los
niveles de energía. Este fenómeno se conoce como efecto Stark en el caso de un campo eléctrico,
y efecto Zeeman en el caso de un campo magnético.

Las transiciones de un electrón a un nivel superior ocurren en presencia de radiación

electromagnética externa, que provoca la absorción del fotón necesario. Si la frecuencia de dicha
radiación es muy alta, el fotón es muy energético y el electrón puede liberarse, en el llamado
efecto fotoeléctrico.

Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontánea, emitiendo la energía
mediante un fotón saliente; o de manera estimulada, de nuevo en presencia de radiación. En este
caso, un fotón «entrante» apropiado provoca que el electrón decaiga a un nivel con una diferencia
de energía igual a la del fotón entrante. De este modo, se emite un fotón saliente cuya onda
asociada está sincronizada con la del primero, y en la misma dirección. Este fenómeno es la base
del láser.

Interacciones eléctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad científica aceptaba el modelo atómico de

Thomson, situación que varió después de la experiencia de Ernest Rutherford. Los modelos
posteriores se basan en una estructura de los átomos con una masa central cargada positivamente
rodeada de una nube de carga negativa.19

Este tipo de estructura del átomo llevó a Rutherford a proponer su modelo en que los electrones
se moverían alrededor del núcleo en órbitas. Este modelo tiene una dificultad proveniente del
hecho de que una partícula cargada acelerada, como sería necesario para mantenerse en órbita,
radiaría radiación electromagnética, perdiendo energía. Las leyes de Newton, junto con las
ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al átomo de Rutherford llevan a que en
un tiempo del orden de 10−10 s, toda la energía del átomo se habría radiado, con la consiguiente
caída de los electrones sobre el núcleo.20

Historia de la teoría atómica

Artículos principales: Historia de la teoría atómica y Teoría atómica.

Varios átomos y moléculas como se muestra en A New System of Chemical Philosophy de John
Dalton (1808).

El concepto de átomo existe desde la antigua Grecia, propuesto por los filósofos griegos
Demócrito, Leucipo y Epicuro, sin embargo, no se generó el concepto por medio de la
experimentación sino como una necesidad filosófica que explicara la realidad, ya que, como
proponían estos pensadores, «la materia no puede dividirse indefinidamente, por lo que debe
existir una unidad o bloque indivisible e indestructible que al combinarse de diferentes formas,
creara todos los cuerpos macroscópicos que nos rodean»,21 conceptos muy vigentes, ya que la
propiedad de indestructibilidad e indivisibilidad fueron el pilar fundamental de la química y física
moderna.

El siguiente avance significativo no se realizó hasta que en 1773 el químico francés Antoine-
Laurent de Lavoisier postuló su enunciado: «La materia no se crea ni se destruye, simplemente se
transforma». La ley de conservación de la masa o ley de conservación de la materia; demostrado
más tarde por los experimentos del químico inglés John Dalton quien en 1804, luego de medir la
masa de los reactivos y productos de una reacción, y concluyó que las sustancias están
compuestas de átomos esféricos idénticos para cada elemento, pero diferentes de un elemento a
otro.22

Luego en 1811, el físico italiano Amedeo Avogadro, postuló que a una temperatura, presión y
volumen dados, un gas contiene siempre el mismo número de partículas, sean átomos o
moléculas, independientemente de la naturaleza del gas, haciendo al mismo tiempo la hipótesis
de que los gases son moléculas poliatómicas con lo que se comenzó a distinguir entre átomos y
moléculas.23

El químico ruso Dmítri Ivánovich Mendeléyev creó en 1869 una clasificación de los elementos
químicos en orden creciente de su masa atómica, remarcando que existía una periodicidad en las
propiedades químicas. Este trabajo fue el precursor de la tabla periódica de los elementos como la
conocemos actualmente.24

La visión moderna de su estructura interna tuvo que esperar hasta el experimento de Rutherford
en 1911. Este experimento llevó al modelo atómico de Rutherford que no podía explicar
adecuadamente la estabilidad de los átomos ni los espectros atómicos, por lo que Niels Bohr
formuló su modelo atómico de Bohr en términos heurísticos, que daba cuenta de esos hechos sin
explicarlos convenientemente. Posteriores descubrimientos científicos, como la teoría cuántica, y
avances tecnológicos, como el microscopio electrónico, han permitido conocer con mayor detalle
las propiedades físicas y químicas de los átomos.25

Evolución del modelo atómico

Los elementos básicos de la materia son tres.

Cuadro general de las partículas, quarks y leptones.

Tamaño relativo de las diferentes partículas atómicas.

La concepción del átomo que se ha tenido a lo largo de la historia ha variado de acuerdo a los
descubrimientos realizados en el campo de la física y la química. A continuación se hará una
exposición de los modelos atómicos propuestos por los científicos de diferentes épocas. Algunos
de ellos son completamente obsoletos para explicar los fenómenos observados actualmente, pero
se incluyen a manera de reseña histórica.

Modelo de Dalton

Artículo principal: Modelo atómico de John Dalton

Fue el primer modelo atómico con bases científicas, fue formulado en 1803 por John Dalton, quien
imaginaba a los átomos como diminutas esferas.26 Este primer modelo atómico postulaba:

La materia está formada por partículas muy pequeñas llamadas átomos, que son indivisibles y no
se pueden destruir.

Los átomos de un mismo elemento son iguales entre sí, tienen su propio peso y cualidades
propias. Los átomos de los diferentes elementos tienen pesos diferentes.

Los átomos permanecen sin división, aun cuando se combinen en las reacciones químicas.

Los átomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones simples.

Los átomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones distintas y formar más
de un compuesto.

Los compuestos químicos se forman al unirse átomos de dos o más elementos distintos.

Sin embargo desapareció ante el modelo de Thomson ya que no explica los rayos catódicos, la
radioactividad ni la presencia de los electrones (e-) o protones(p+).
Diferencia entre los bariones y los mesones.

Diferencia entre fermiones y bosones.

Modelo de Thomson

Artículo principal: Modelo atómico de Thomson

Modelo atómico de Thomson.

Luego del descubrimiento del electrón en 1897 por Joseph John Thomson, se determinó que la
materia se componía de dos partes, una negativa y una positiva. La parte negativa estaba
constituida por electrones, los cuales se encontraban, según este modelo, inmersos en una masa
de carga positiva a manera de pasas en un pastel (de la analogía del inglés plum-pudding model) o
uvas en gelatina. Posteriormente Jean Perrin propuso un modelo modificado a partir del de
Thomson donde las «pasas» (electrones) se situaban en la parte exterior del «pastel» (protones).

Para explicar la formación de iones, positivos y negativos, y la presencia de los electrones dentro
de la estructura atómica, Thomson ideó un átomo parecido a un pastel de frutas. Una nube
positiva que contenía las pequeñas partículas negativas (los electrones) suspendidos en ella. El
número de cargas negativas era el adecuado para neutralizar la carga positiva. En el caso de que el
átomo perdiera un electrón, la estructura quedaría positiva; y si ganaba, la carga final sería
negativa. De esta forma, explicaba la formación de iones; pero dejó sin explicación la existencia de
las otras radiaciones.

Modelo de Nagaoka

Artículo principal: Modelo atómico de Nagaoka

Nagaoka rechazó el modelo de Thomson, debido a que las cargas son impenetrables por la
opuesta de cada una. Debido a su disconformidad propuso un modelo alternativo en el que un
centro de carga positiva estaba rodeado por un número de electrones que giran, haciendo el símil
con Saturno y sus anillos.

En 1904, Nagaoka desarrollo uno de los primeros modelos planetarios del átomo.1 Tales como el
Modelo atómico de Rutherford. El Modelo de Nagaoka estaba basado alrededor de la analogía con
Saturno (planeta) y con las teorías que explicaban la estabilidad y relaciones gravitatorias entre
este y sus anillos. La cuestión era esta: los anillos son muy estables porque el planeta que orbitan
es muy masivo. Este modelo ofrecía dos predicciones:

Un núcleo muy masivo (en analogía a un planeta muy masivo). Electrones girando alrededor del
núcleo atómico, atados a esa órbita por las fuerzas electroestáticas (en analogía a los anillos
girando alrededor de Saturno, atados a este por su fuerza gravitatoria).

Modelo de Rutherford

Artículo principal: Modelo atómico de Rutherford

Modelo atómico de Rutherford.

Este modelo fue desarrollado por el físico Ernest Rutherford a partir de los resultados obtenidos
en lo que hoy se conoce como el experimento de Rutherford en 1911. Representa un avance sobre
el modelo de Thomson, ya que mantiene que el átomo se compone de una parte positiva y una
negativa. Sin embargo, a diferencia del anterior, postula que la parte positiva se concentra en un
núcleo, el cual también contiene virtualmente toda la masa del átomo, mientras que los
electrones se ubican en una corteza orbitando al núcleo en órbitas circulares o elípticas con un
espacio vacío entre ellos. A pesar de ser un modelo obsoleto, es la percepción más común del
átomo del público no científico.

Rutherford predijo la existencia del neutrón en el año 1920, por esa razón en el modelo anterior
(Thomson), no se habla de este.

Por desgracia, el modelo atómico de Rutherford presentaba varias incongruencias:

Contradecía las leyes del electromagnetismo de James Clerk Maxwell, las cuales estaban muy
comprobadas mediante datos experimentales. Según las leyes de Maxwell, una carga eléctrica en
movimiento (en este caso el electrón) debería emitir energía constantemente en forma de
radiación y llegaría un momento en que el electrón caería sobre el núcleo y la materia se
destruiría. Todo ocurriría muy brevemente.

No explicaba los espectros atómicos.

Modelo de Bohr

Artículo principal: Modelo atómico de Bohr

Modelo atómico de Bohr.

Este modelo es estrictamente un modelo del átomo de hidrógeno tomando como punto de
partida el modelo de Rutherford. Niels Bohr trata de incorporar los fenómenos de absorción y
emisión de los gases, así como la nueva teoría de la cuantización de la energía desarrollada por
Max Planck y el fenómeno del efecto fotoeléctrico observado por Albert Einstein.

«El átomo es un pequeño sistema solar con un núcleo en el centro y electrones moviéndose
alrededor del núcleo en órbitas bien definidas». Las órbitas están cuantizadas (los electrones
pueden estar solo en ciertas órbitas)

Cada órbita tiene una energía asociada. La más externa es la de mayor energía.

Los electrones no irradian energía (luz) mientras permanezcan en órbitas estables.

Los electrones pueden saltar de una a otra órbita. Si lo hace desde una de menor energía a una de
mayor energía absorbe un cuanto de energía (una cantidad) igual a la diferencia de energía
asociada a cada órbita. Si pasa de una de mayor a una de menor, pierde energía en forma de
radiación (luz).

El mayor éxito de Bohr fue dar la explicación al espectro de emisión del hidrógeno, pero solo la luz
de este elemento proporciona una base para el carácter cuántico de la luz, el fotón es emitido
cuando un electrón cae de una órbita a otra, siendo un pulso de energía radiada.

Bohr no pudo explicar la existencia de órbitas estables y para la condición de cuantización.

Bohr encontró que el momento angular del electrón es h/2π por un método que no puede
justificar.

Modelo de Sommerfeld

Artículo principal: Modelo atómico de Sommerfeld

Órbitas elípticas en el modelo de Sommerfeld.

El modelo atómico de Bohr funcionaba muy bien para el átomo de hidrógeno, sin embargo, en los
espectros realizados para átomos de otros elementos se observaba que electrones de un mismo
nivel energético tenían distinta energía, mostrando que existía un error en el modelo. Su
conclusión fue que dentro de un mismo nivel energético existían subniveles, es decir, energías
ligeramente diferentes. Además desde el punto de vista teórico, Sommerfeld había encontrado
que en ciertos átomos las velocidades de los electrones alcanzaban una fracción apreciable de la
velocidad de la luz. Sommerfeld estudió la cuestión para electrones relativistas.

El físico alemán finalmente Arnold Sommerfeld, con la ayuda de la teoría de la relatividad de

Albert Einstein, hizo las siguientes modificaciones del modelo de Bohr:

Los electrones se mueven alrededor del núcleo, en órbitas circulares o elípticas.

A partir del segundo nivel energético existen dos o más subniveles en el mismo nivel.

El electrón es una corriente eléctrica minúscula.

En consecuencia, el modelo atómico de Sommerfeld es una generalización del modelo atómico de

Bohr desde el punto de vista relativista, aunque no pudo demostrar las formas de emisión de las
órbitas elípticas, solo descartó su forma circular.

Modelo de Schrödinger

Artículo principal: Modelo atómico de Schrödinger

Densidad de probabilidad de ubicación de un electrón para los primeros niveles de energía.

Después de que Louis-Victor de Broglie propuso la naturaleza ondulatoria de la materia en 1924, la

cual fue generalizada por Erwin Schrödinger en 1926, se actualizó nuevamente el modelo del
átomo.

En el modelo de Schrödinger se abandona la concepción de los electrones como esferas diminutas

con carga que giran en torno al núcleo, que es una extrapolación de la experiencia a nivel
macroscópico hacia las diminutas dimensiones del átomo. En vez de esto, Schrödinger describe a
los electrones por medio de una función de onda, el cuadrado de la cual representa la
probabilidad de presencia en una región delimitada del espacio. Esta zona de probabilidad se
conoce como orbital. La gráfica siguiente muestra los orbitales para los primeros niveles de
energía disponibles en el átomo de hidrógeno.

Modelo de Dirac

Artículo principal: Modelo atómico de Dirac

El modelo de Dirac usa supuestos muy similares al modelo de Schrödinger aunque su punto de
partida es una ecuación relativista para la función de onda, la ecuación de Dirac. El modelo de
Dirac permite incorporar de manera más natural el espín del electrón. Predice niveles energéticos
similares al modelo de Schrödinger proporcionando las correcciones relativistas adecuadas.

Modelos posteriores

Tras el establecimiento de la ecuación de Dirac, la teoría cuántica evolucionó hasta convertirse

propiamente en una teoría cuántica de campos. Los modelos surgidos a partir de los años 1960 y
1970 permitieron construir teorías de las interacciones de los nucleones. La vieja teoría atómica
quedó confinada a la explicación de la estructura electrónica que sigue siendo explicada de
manera adecuada mediante el modelo de Dirac complementado con correcciones surgidas de la
electrodinámica cuántica. Debido a la complicación de las interacciones fuertes solo existen
modelos aproximados de la estructura del núcleo atómico. Entre los modelos que tratan de dar
cuenta de la estructura del núcleo atómico están el modelo de la gota líquida y el modelo de
capas.

Posteriormente, a partir de los años 1960 y 1970, aparecieron evidencias experimentales y

modelos teóricos que sugerían que los propios nucleones (neutrones, protones) y mesones
(piones) que constituyen el núcleo atómico estarían formados por constituyentes fermiónicos más
elementales denominados quarks. La interacción fuerte entre quarks entraña problemas
matemáticos complicados, algunos aún no resueltos de manera exacta. En cualquier caso lo que se
conoce hoy en día deja claro que la estructura del núcleo atómico y de las propias partículas que
forman el núcleo son mucho más complicadas que la estructura electrónica de los átomos. Dado
que las propiedades químicas dependen exclusivamente de las propiedades de la estructura
electrónica, se considera que las teorías actuales explican satisfactoriamente las propiedades
químicas de la materia, cuyo estudio fue el origen del estudio de la estructura atómica.