Hobsbawn, Eric.

“La era del Imperio”

“La economía cambia de ritmo”
Desde el año 1873 el mundo transitaba una perturbación y depresión del comercio sin precedentes.
El ciclo comercial, que constituye el ritmo básico de una economía capitalista generó un período de
depresión muy agudo en el período transcurrido entre 1873-1895.

Durante este período el comercio internacional continuó aumentando, aunque es verdad que a un
ritmo menos vertiginoso que antes. En estas mismas décadas las economías industriales
norteamericana y alemana avanzaron a pasos a pasos gigantescos y la revolución industrial se
extendió a nuevos países como Suecia y Rusia. En la depresión lo que estaba en juego no era la
productividad sino la rentabilidad.

La agricultura fue la víctima más espectacular de esa disminución de los beneficios y constituía el
sector más deprimido de la economía y aquel cuyos descontentos tenía consecuencias sociales y
políticas más inmediatas y de mayor alcance. Las consecuencias para los precios agrícolas fueron
dramáticas. En algunas zonas, la situación empeoró al coincidir diversas plagas en ese momento,
como por ejemplo: la filoxera que redujo 2/3 de la producción de vino en Francia entre 1875-1889.
Entre 1879-1894 hubo revueltas campesinas, o agitaciones consideradas como tales, en Irlanda,
España, Sicilia y Rumania.

No obstante, las dos respuestas más habituales entre la población fueron la emigración masiva y
la cooperación, la primera protagonizada por aquellos que carecían de tierras o que tenían tierras
pobres, y la segunda fundamentalmente por los campesinos con explotaciones potencialmente
viables. Justamente a emigración fue la válvula de seguridad que permitió mantener la presión
social por debajo del punto de rebelión o revolución.

La inflación (incremento de precios) no solo es positiva para quienes están endeudados, sino que
produce un incremento automático de los beneficios, por cuanto los bienes producidos con un coste
menor se vendían al precio más elevado en el momento de la venta. A la inversa, la deflación hace
que disminuya los beneficios. Una gran expansión del mercado puede compensar esa situación,
pero lo cierto es que el mercado no crecía con la suficiente rapidez, en parte porque la nueva
tecnología industrial posibilitaba y exigía un incremento extraordinario de la producción, en parte
porque aumentaba el número de competidores en la producción y de las economías industriales,
incrementando enormemente la capacidad total, también porque el desarrollo de un gran mercado
de bienes de consumo era todavía muy lento.

Otra dificultad radicaba en el hecho de que los costes de producción eran más estables que los
precios a corto plazo, pues los salarios no podían ser reducidos; al tiempo que las empresas tenían
que soportar también la carga de importantes cantidades de maquinarias y equipos obsoletos o de
nuevas máquinas y equipos de alto precio que, al disminuir los beneficios, se tardaba más de lo
esperado en pagar. La Gran depresión puso fin a la era del librecambismo económico.

De todos los grandes países industriales, solo el Reino Unido defendía la libertad de comercio sin
restricciones. Las razones eran evidentes, al margen de la ausencia de un campesinado numeroso y,
por lo tanto, de un voto proteccionista importante. El Reino Unido era, con mucho, el exportador
más importante de productos industriales y el curso del siglo había orientado su actividad cada vez
más hacia la exportación. El Reino Unido era el mayor receptor de exportaciones de productos
primarios del mundo y dominaba el mercado mundial de algunos de ellos.

La libertad de comercio parecía, pues, indispensable, ya que permitía que los productores de
materias primas de ultramar intercambiaran sus productos por los productos manufacturados
británicos, reforzando así la simbiosis entre el Reino Unido y el mundo subdesarrollado, sobre el
que se apoyaba fundamentalmente la economía británica. Este país continuo mostrándose partidario
del liberalismo económico y al actuar así otorgó a los países proteccionistas la libertad de controlar
sus mercados internos e impulsar sus exportaciones.

En el siglo XIX, el núcleo fundamental del capitalismo lo constituían cada vez más las “economías
nacionales”: el Reino Unido, Alemania, Estados Unidos, etc.; actuaban en el “mercado”, que, en
sus límites, era global.

La economía capitalista era global y no podía ser de otra forma. Además, esa característica se
reforzó a lo largo del siglo XIX, cuando el capitalismo amplió su esfera de actuación a zonas del
planeta cada vez más remotas y transformó todas las regiones de manera cada vez más productiva.
Esa economía no reconocía fronteras. El ideal de sus teóricos era la división internacional del
trabajo que asegurara el crecimiento más intenso de la economía. El único equilibrio que reconocía
la teoría económica liberal era el equilibrio a escala mundial.

Aunque todas estas observaciones se refieren fundamentalmente al sector “desarrollado” del

mundo, es decir, a los estados capaces de defender de la competencia a sus economías en proceso
de industrialización y no al resto del planeta, cuyas economías eran dependientes, política o
económicamente del núcleo “desarrollado”. En la “periferia del mundo”, la economía nacional, en
la medida en que se puede afirmarse que existía, tenían funciones distintas.

Además, en el mundo de “economías nacionales”, la industrialización y la depresión hicieron de

ellas un grupo de economías rivales, donde los beneficios de una parecían amenazar la posición de
las otras. No solo competían las empresas, sino también de las naciones. El proteccionismo
expresaba una situación de competitividad económica internacional.

El proteccionismo industrial contribuyó a ampliar la base industrial del planeta, impulsando a las
industrias nacionales a abastecer los mercados domésticos, que crecían también a un ritmo
vertiginoso.

El proteccionismo fue la reacción política instintiva del productor preocupado ante la depresión, no
fue la respuesta económica más significativa del capitalismo a los problemas que afligían. Esa
respuesta radicó en la combinación de la concentración económica y la racionalización empresarial
o, según la terminología norteamericana, que comenzaba ahora a servir de modelo, los Trusts y la
“gestión científica”. Mediante la aplicación de estos dos tipos de medidas, se intentaba ampliar los
márgenes de beneficio, reducidos por la competitividad y por la caída de los precios.

Un monopolio es el control del mercado por una sola empresa y oligopolio, el control del mercado
por un grupo de empresas dominantes. Los casos de concentración que suscitaron el rechazo
público fueron de este tipo, producidos generalmente por fusiones o por acuerdos para el control del
mercado entre empresas que, según la teoría de la libre empresa, deberían haber competido de
forma implacable en beneficio del consumidor. Tales fueron los “Trusts norteamericanos”, que
provocaron una legislación antimonopolista, y los “sindicatos” o cárteles alemanes, que gozaban
del apoyo del gobierno.

Los sectores que tendían a un monopolio u oligopolio eran las industrias pesadas dependientes del
gobierno como el sector de armamentos; además de industrias que producían y distribuían nuevas
formas revolucionarias de energía, como el petróleo y la electricidad, así como el transporte y en
algunos productos de consumo masivo como el jabón y el tabaco.

A partir de 1880, el modelo de redistribución se revolucionó. Los términos se expandían a empresa

nacional o internacional con cientos de sucursales. En cuanto a la banca, un número reducido de
grandes bancos, sociedades anónimas con redes de agencias nacionales, sustituyeron rápidamente a
los pequeños bancos.

La “gestión científica” fue fruto de la gran depresión. Su fundador fue Taylor, que comenzó a
desarrollar sus ideas en 1880 en la problemática del acero norteamericana. Los beneficios en el
período de la depresión, así como el tamaño y la complejidad cada vez mayor de las empresas,
sugirieron que los métodos tradicionales y empíricos de organizar las empresas, no eran ya
adecuados. Así surgió la necesidad de una forma más racional o “científica” de controlar y
programar las empresas grandes y deseosas de maximizar los beneficios. El “Taylorismo” con la
“gestión científica” trató de sacar mayor rendimiento a los trabajadores. Este objetivo se intentó
alcanzar mediante tres métodos fundamentales:

 Aislando a cada trabajador del resto del grupo y transfiriendo el control del proceso
productivo a los representantes de la dirección, que decían al trabajador exactamente lo que
tenían que hacer y la producción que tenían que alcanzar;
 A la luz de una descomposición sistemática de cada proceso en elementos componentes
cronometrados (“estudio de tiempo y movimiento”) y;
 Sistemas distintos de pago de salario que supusieran para el trabajador un incentivo para
producir más.

Aunque recién a partir de 1918, el nombre de Taylor, como el de otro pionero de la producción
masiva, Henry Ford, se identificaría con la utilización racional de la maquinaria y la mano de obra
para maximizar la producción.

Entre 1880 y 1914 hubo una transformación en la estructura de las grandes empresas. Los
ejecutivos, ingenieros y contables comenzaron, así, a desempeñar tareas que hasta entonces
acumulaban los propietarios-gerentes. La “corporación” sustituyó al individuo y no era ya tanto un
miembro de la familia fundadora, sino un ejecutivo asalariado.

Existía una tercera posibilidad para solucionar los problemas del capitalismo: el Imperialismo. La
presión del capital para conseguir inversiones más productivas, así como la de la producción a la
búsqueda de nuevos mercados, contribuyó a impulsar la política de expansión, que incluía la
conquista colonial.
Esta época del análisis fue también un período de gran agitación social. No solo entre agricultores,
sacudidos por los terremotos del colapso de los precios agrarios, sino también entre las clases
obreras. A finales de 1880 se produce la aparición de movimientos obreros y socialistas de masa.
Los modernos movimientos obreros también son hijos de la Gran depresión.

Entre 1895 y 1914 se produce una prosperidad de los negocios y es el período de la Belle Époque.
La rapidez del cambio fue sorprendente y diagnosticada casi de forma inmediata, es el comienzo de
un período nuevo y duradero de extraordinario progreso capitalista.

Los historiadores del de la economía tienden a centrar su atención en dos aspectos del período: la
redistribución del poder y la iniciativa económica, es decir, en el declive relativo del Reino Unido y
en el progreso relativo de los Estados Unidos y sobre todo, de Alemania; que en las exportaciones
de productos manufactureros superaron a las de Reino Unido.

El tema realmente importante no es quién creció más y más deprisa en la economía mundial en
expansión, son su crecimiento global como un todo.

La teoría mejor conocida y más elegante al respecto es la de Joseph Alois Schumpeter que asocia
cada “fase descendente” con el agotamiento de los beneficios potenciales de una serie de
“innovaciones” económicas y la nueva fase ascendente con una serie de innovaciones
fundamentalmente tecnológicos, cuyo potencial se agotará a su vez. Así, las nuevas industrias que
actúan como “sectores punta” del crecimiento económico se convierten en una especie de
locomotoras que arrasan la economía mundial. Desde los inicios de 1870 se han estado asociadas a
las nuevas industrias, cada vez más revolucionarias desde el punto de vista tecnológico.

Es un período de rápida globalización de la economía mundial. El sector industrial del mundo se

desarrollo mediante una revolución continua de la producción, y la producción agrícola mundial,
se incrementó fundamentalmente gracias a la incorporación de nuevas zonas geográficas de
producción o de zonas que se especializaron en la producción para la exportación. Con respecto al
trigo, la producción se incrementó, y procedían básicamente de unos cuantos países: Estados
Unidos, Canadá, Argentina, Australia y en Europa, Rusia, Rumania y Hungría.

La industria de la publicidad se desarrollo como fuerza importante en éste período. La industria del
cine fue revolucionaria y creció apoyándose en la fuerza de un público que pagaba en monedas de 5
centavos.

Los países de la “zona desarrollada” constituían el núcleo central de la economía mundial.

Determinaban el desarrollo del resto del mundo, de unos países cuyas economías crecieron gracias a
que abastecían las necesidades de otras economías.

Las características de la economía pueden resumirse en los siguientes puntos:

 1- Su base geográfica era mucho más amplia que antes. El sector industrial y en proceso de
industrialización se amplió, en Europa mediante la revolución industrial que conocieron
Rusia y otros países como Suecia y los Países Bajos; y fuera de Europa en Norteamérica y
Japón. El mercado internacional de materias primas se amplió extraordinariamente, lo cual
implicó también el desarrollo de las zonas dedicadas a su producción y a su integración en
 el mercado mundial. La economía mundial era mucho más plural que antes y el Reino
Unido dejó de ser el único país totalmente industrializado y la única economía industrial.
La era del Imperio se caracterizó por la rivalidad entre los diferentes estados.
 2- Con respecto al Reino Unido, conforme a las nuevas economías en proceso de
industrialización comenzaron a comprar mayor cantidad de materias primas en el mundo
subdesarrollado, acumularon un déficit importante en su comercio con esa zona del mundo.
Era el Reino Unido quien establecía el equilibrio global importando mayor cantidad de
productos manufacturados que sus rivales, gracias también a la exportación de sus
productos industriales al mundo dependiente de sus ingentes ingresos invisibles,
procedentes tanto de los servicios internacionales en el mundo de los negocios (banca,
seguros, etc.), como de su condición de principal acreedor mundial debido a sus
importantísimas inversiones en el extranjero.
 3- La revolución tecnológica; fue el período donde se incorporaron a la vida moderna el
teléfono, la telegrafía sin hilos, el fonógrafo, el cine, el automóvil, el aeroplano, la bicicleta,
la aspiradora y el único medicamento universal inventado: la aspirina. La innovación
consistió en actualizar la primera revolución industrial mediante una serie de
perfeccionamientos en la tecnología del vapor y del hierro por medio del acero y las
turbinas. Además de las industrias revolucionarias desde el punto de vista tecnológico
basadas en la electricidad, la química y el motor de combustión.
 4- La transformación de la estructura y modus operandi de la empresa capitalista. El
crecimiento en escala llevó a distinguir entre “empresa” y “gran empresa”. Por otra parte, se
llevó a cabo el intento sistemático de racionalizar la producción y la gestión de la empresa,
aplicando “métodos científicos” no solo a la tecnología, sino a la organización y a los
cálculos.
 5- Hubo una transformación del mercado de bienes de consumo: un cambio tanto
cualitativo como cuantitativo. Con el incremento de la población, de la urbanización y de
los ingresos reales, el mercado de masas, limitado hasta entonces a los productos
alimentarios y al vestido, es decir, a los productos básicos de subsistencia, comenzó a
dominar las industrias productoras de bienes de consumo. Aparecieron nuevos productos y
servicios para el mercado de masa como la cocina de gas, la bicicleta, el cine y el plátano.
Una consecuencia evidente fue la creación de medios de comunicación de masas que, por
primera vez, merecieron ese calificativo.
 6- El importante crecimiento del sector terciario de la economía, público y privado: el
aumento de puestos de trabajo en las oficinas, tiendas y otros servicios.
 7- Convergencia creciente entre la política y economía, es decir, el papel cada vez más
importante del gobierno y del sector público.

Las rivalidades políticas entre los estados y la competitividad económica entre grupos
nacionales de empresarios convergieron contribuyendo tanto al Imperialismo, como a la génesis
de la Primera Guerra Mundial.