GEOLOGÍA Y GEOTECTÓNICA DE AMERICA CENTRAL Y EL CARIBE 

Percy Denyer 1 

Escuela Centroamericana de Geología, Universidad de Costa Rica, Apdo. 214­2060 UCR, Costa Rica 
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GENERALIDADES 

América  Central  cubre  un  área  de  500  000  km 2 ,  donde  habitan  cerca  de  40  millones  de 
habitantes. Se localiza  como  una  delgada  franja  de territorio que separa  el Océano Pacífico  del  Mar 
Caribe y que une los grandes terrenos continentales de América del Sur y América del Norte. América 
Central  está  formada  por  7  países,  de  norte  a  sur  son:  Belice,  Guatemala,  Honduras,  El  Salvador, 
Nicaragua, Costa Rica y Panamá. A pesar de su escaso territorio, corresponde con una de las áreas del 
planeta  más  propensas  a  los  desastres  naturales,  que  van  desde  los  causados  por  fenómenos 
atmosféricos,  propios  de  un  clima  tropical  con  dos  estaciones:  lluviosa  y  seca,  hasta  aquellos 
relacionados  con  las  condiciones  geológicas,  como  los  terremotos,  erupciones  volcánicas, 
inundaciones y deslizamientos. 

MARCO GEOTECTÓNICO 

Desde un punto de vista geológico, América Central presenta una gran geodiversidad, que está 
controlada por su posición geotectónica. Se encuentra localizada en el frente de un borde convergente 
destructivo,  formado  por  la  subducción  de  la  placa  del  Coco  bajo  la  placa  Caribe  (Fig.  1).  En  su 
extremo norte se ubica también la placa de Norte América, separada de la placa Caribe por el sistema 
de fallamiento transcurrente sinestral denominado Polochic­Motagua. Además, la presencia de la placa 
Nazca en el sur, que está separada de la Caribe por la Zona de Fractura de Panamá (falla transcurrente 
dextral), forma un punto triple con las placas Caribe y Coco (Fig. 1). 
Dentro de los rasgos geotectónicos  más  característicos de la región está la faja volcánica del 
Cuaternario,  con 1100 km de longitud, que se extiende desde la frontera México­Guatemala, hasta la 
parte  central  de  Costa  Rica,  está  constituida  por  40  volcanes  mayores,  lo  que  representa  una  gran 
densidad  de  volcanes  por unidad  de  distancia,  con  un “gap”  de 175  km entre  el volcán Turrialba  en 
Costa  Rica,  hasta  el  volcán  Barú  en  Panamá  (Bundschuh  &  Alvarado,  2007),  lo  cual  es  una 
consecuencia de la subducción de la Levantamiento del Coco (Fig. 1). La Fosa Mesoamericana es una 
estructura más larga que América Central, pues se prolonga al noroeste, frente a México, en total tiene 
2700  km  de  longitud  y  su  mayor  profundidad  es  de  6700  m,  hacia  el  sureste  se  hace  mucho  más 
superficial  debido  a  la  subducción  del  Levantamiento  del  Coco,  frente  a  la  costa  pacífica  de  Costa 
Rica. 
La placa del Coco se  desplaza hacia la  fosa  Mesoamericana a una velocidad absoluta de 6,5 
cm  por  año.  Esta  placa  acarrea  dos  importantes  levantamientos  o  cordilleras  oceánicas,  que  son  el 
levantamiento de Tehuantepec delante de México y el del Coco. El Levantamiento del Coco representa 
una  morfología  submarina  positiva  de  2  km  de  altura,  que  se  ha  levantado  del  fondo  marino 
presumiblemente por acción del punto caliente de Galápagos. 
En el extremo oriental de América Central, frente a la costa Caribe de Panamá y Costa Rica se 
ha  desarrollado  el Cinturón Deformado  del Norte  de  Panamá (FIg.  1), que  corresponde  con una  faja 
compresiva  con  fallamiento  inverso  y  plegamiento,  que  entra  al  territorio  costarricense.  Otro  rasgo 
submarino  importante  es  el  escarpe  de  Hess  con  dirección  noreste.  Estudios  geofísicos  recientes 
liderados  por  Steven  Holbrook  y  el  proyecto  TICO­CAVA  de  la  National  Science  Foundation  de 
Estados Unidos parecen indicar que esta estructura corresponde con una falla en flor sinestral. 
Como resultado  directo  de la interacción de placas, la región Centroamericana  es  una  de las 
zonas más sísmicas del planeta, como se observa en Fig. 2.
Figura 1: Marco geotectónico de América Central. Basado en Case et al. (1994), Donnelly (1994), 
Mann et al. (1990) y Meschede & Frisch 1998.
 Figura 2: Sismos con magnitudes mayores que 4 para el período de 1992 al 2004. 
Basado en Fernández et al. (2007) 

GEOLOGÍA 

La parte sur  de  América Central tiene  mayor similitud  con la parte  norte  de la Placa  de Sur 

América  que  con  los  territorios  septentrionales  del  Istmo  Centroamericano.  La  parte  norte  está 
constituida por Guatemala, Belice Honduras  y  el  norte  de Nicaragua (Fig.  3),  que los  investigadores 
han  dividido  en los  bloques  Maya  y Chortis.  El Bloque  Maya  corresponde  con  el  extremo sur  de la 
Placa  de  Norte  América  y  el  bloque  Chortis  está  sustentado  por  un  basamento  del  Precámbrico  al 
Paleozoico de la Placa Caribe (Bundschuh & Alvarado, 2007). 
Nicaragua  meridional,  Costa  Rica  y  Panamá  tienen  un  basamento  de  origen  oceánico  y 
conforman el Bloque Chorotega en el sur de Nicaragua, Costa Rica y Panamá occidental, así como el 
Bloque Chocó en el borde norte de Panamá oriental. Esta división se hizo con base en gravimetría y se 
considera  que  el  Bloque  Chocó  es  un  fragmento  acrecionado  a  la  Placa  de  Sur  América  y  el  borde 
suroeste de la Placa Caribe. 

ROCAS METAMÓRFICAS 
Las  rocas  metamórficas  conforman los  bloques  Maya  y  Chortis,  junto  con  algunos  plutones 
representan  el  basamento  del  norte  de  América  Central  (Fig.  3).  Tienen  una  edad  del 
Mesoproterozoico  al  Paleozoico.    Están  formadas  por  esquistos,  filitas,  metacuarcitas,  gneises, 
migmatitas, anfibolitas y mármoles. 

ROCAS SEDIMENTARIAS (PALEOZOICO­PALEÓGENO) 
Conglomerados,  areniscas  y  lutitas  del  Carbonífero­Pérmico,  que  sobreyacen  a  las  rocas 
metamórficas,  y  que  muestran  una  influencia  vulcanoclástica  fuerte,  con  intercalaciones  de  lavas 
riolíticas  y  dacitas.  También  se  encuentran  rocas  carbonáticas  (dolomitas  y  calizas)  del  Pérmico  y 
rocas correspondientes con un evento evaporítico (calizas, yeso, anhidrita) en el Cretácico (Honduras y 
Guatemala)  (Fig.  3).  Sedimentos  vulcaniclásticos  marinos,  calizas  pelágicas  y  lutitas,  así  como  las 
típicas  capas  rojas  continentales  del  Jurásico­Cretácico  afloran  en  Guatemala,  Honduras  y  norte  de 
Nicaragua. Areniscas, limonitas  y areniscas nerítica a litorales  conforman desde el Jurásico Tardío al 
inicio  del  Cretácico.  Incluyen  hasta  los  sedimentos  recientes  poco  litificados.  Incluye  las  facies 
evaporítcas (calizas, dolomitas, yeso) del Eoceno de Guatemala (Bundschuh & Alvarado, 2007). 
En el sur de América Central existe un registro de una sedimentación profunda en el Jurásico­ 
Paleógeno, donde se  encuentran  radiolaritas, calizas  pelágicas,  y areniscas  y lutitas  correspondientes 
con una sedimentación turbidítica. También existen eventos de calizas bioclásticas que evidencian una 
sedimentación  somera  en  algunos  sitios  ligeramente  más  levantados.  Destacan  las  plataformas 
carbonatadas  del  Paleoceno  y  el  Eoceno.  Además,  varias  localidades  con  mélanges  tectónicas 
asociadas con los procesos de acreción de los complejos oceánicos.
 Figura 3: Mapa geológico generalizado, basado en Weyl (1980) y Bundschuh y Alvarado (2007). 
B: Belice, G: Guatemala, S.: El Salvador, H: Honduras, N: Nicaragua, CR: Costa Rica, P: Panamá. 

Rocas sedimentarias del Neógeno 
En  el  norte  de  América  Central  (Fig.  3),  en  el  Oligo­Mioceno,  destacan  las  capas  rojas 
continetales  y rocas clásicas de origen nerítico, que van desde areniscas, lutitas, conglomerados hasta 
calizas. En la región sur el desarrollo de cuencas marinas neríticas dominan el escenario, con un gran 
aporte volcánico durante casi todo el Mioceno, pasando a conglomerados  molásicos  en el Plioceno  y 
Pleistoceno.  La  presencia  de  arrecifes  levantados  por  una  tectónica  activa  del  Pleistoceno,  es 
característico del Caribe costarricense y Belice. 

COMPLEJOS BÁSICOS Y ULTRABÁSICOS DEL MESOZOICO Y CENOZOICO 
En  la  región  septentrional  existen  rocas  del  Cretácico  de  afinidad  oceánica  con  diferentes 
signaturas  geoquímicas,  que  incluyen  brechas,  hialoclastitas,  diabasas,  basaltos,  plagiogranitos, 
gabros, peridotitas, piroxenitas (Bundschuh y Alvarado, 2007). 
En  América  Central  meridional  también  existe  toda  una  asociación  oceánica  en  Nicaragua, 
Costa  Rica  y  Panamá,  cuya  edad  oscila  entre  el  Cretácico  y  el  Eoceno.  Los  datos  geoquímicos 
muestran  que  casi  todos  estos  complejos  tienen  un  origen  común  en  el  punto  caliente  de  las 
Galápagos. En su mayoría forman parte del CLIP (Caribbean Large Igenous Province). 

ROCAS INTRUSIVAS DEL MESOZOICO­CENOZOICO 
En  el  norte  de  América  Central  aflora  un  complejo  calcoalcalino  del  Cretácico  (granitos, 
granodioritas  y  monzonitas).  En  la  región  meridional  son  destacables  los  intrusivos  del  Mioceno 
(granodioritas,  granitos,  monzonitas,  diotitas),  que  conforman  la  Cordillera  de  Talamanca  y  otras 
localidades menores. 
Rocas volcánicas del Cenozoico 
Un  vulcanismo  calcoalcalino  está  presente  desde  el  Paleoceno,  en  toda  América  Central 
(andesitas,  ignimbritas,  basaltos,  raramente  dacitas  y  riolitas),  con  arcos  volcánicos  que  variaron  su 
posición  durante la  historia  geológica  y que actualmente se renuevan  en  un  vulcanismo  muy  activo. 
Durante  el  Plioceno  destaca  la  presencia  de  un  vulcanismo  alcalino  muy  localizado  en  el  sur  de 
América Central.
HISTORIA GEOLÓGICA: CIERRE DEL ISTMO CENTROAMERICANO 
Durante  el  Jurásico,  las  masas  continentales  de  Norte  y  Sur  América  estaban  separándose  y 
había  un  océano  entre  ellas,  con  un  intenso vulcanismo  submarino  a  lo  largo  de  una  dorsal  medio­ 
oceánica.  Por  el  lado  occidental,  la  Placa  Farallón  se  desplazaba  al noreste,  subduciéndose  al  borde 
occidental de  ambos  continentes  (Duncan  &  Hargraves,  1984),  y  bloques  tectónicos  se  desplazaban 
hacia el este desde la Placa de Norte América, como el Bloque Chortis (Fig. 4). 
La  corteza  de  Placa  Farallón  se  engrosaba  en  su  viaje,  al  pasar  por  el  punto  caliente  de 
Galápagos,  produciendo  el  CLIP.  El  movimiento  de  la  placa  Farallón  desplazó  rocas  formadas 
originalmente mucho más hacia el suroeste de la posición geográfica actual de Costa Rica. Se supone 
que parte de las rocas más antiguas que conforman Costa Rica (terreno de Nicoya) se formaron a 16° 
de latitud sur (Di  Marco,  1994).  La sedimentación  durante el Cenozoico,  en lo que  hoy  es  América 
Central  meridional  se  dio  a  grandes  profundidades,  mientras  en  la  región  septentrional,  el  Bloque 
Chortis se desplazaba a lo largo de lo que hoy es la falla Polochic­Motagua (Fig. 4). 
Un puente terrestre  entre Norte  y Sur  América aparece  durante  el  Cretácico Superior. Se  ha 
interpretado que este intercambio se dio a través de las proto­Antillas, o sea lo que hoy en día forma el 
núcleo de las Antillas Mayores. Esta comunicación se interrumpió al final del Cretácico y se instauró 
un arco de islas como resultado de un fenómeno de subducción, lo que formó cuencas sedimentarias 
asociadas. Alrededor de unos 75 millones de años, la sedimentación de rocas pelágicas paulatinamente 
fue  substituida  por  turbiditas.  La  tectónica  fue  muy  intensa  y  produjo  grandes  levantamientos 
corticales hasta la instauración de ambientes someros. 
Durante  el  período  comprendido  entre  el  Paleoceno  y  el  Eoceno  Inferior,  los  sedimentos 
turbidíticos  formaron  espesos  rellenos  en  la  zona  del  talud  continental.  América  Central  Meridional 
adquiere su posición actual, al igual que la septentrional, donde el Bloque Chortis había llegado casi a 
su posición. 
Al  quedar  instaurada  la  subducción  a  lo  largo  de  la  fosa  Mesoamericana,  se  definió  la 
existencia  de la placa Caribe  como  ente independiente  en  el rompecabezas  tectónico interamericano. 
Hace unos 20 millones  de años, la placa Farallón se fragmentó por lo que aparece la placa del Coco 
como una placa tectónica individual, con un movimiento hacia el noreste. El Levantamiento del Coco 
arriba  a  la  Fosa  Mesoamericana  hace  unos  5  millones  de  años,  lo  que  tiene  repercusiones  en  el 
panorama geotectónico regional. 
Durante  el  Plioceno,  la  fuerte  actividad  volcánica,  junto  con  la  colmatación  de  las  cuencas 
sedimentarias y la tectónica provocan el cierre definitivo del puente de América Central, hace unos 3,5 
millones  de  años,  permaneciendo,  en  un  principio  canales  marino­terrestres,  pero  de  aguas  poco 
profundas que no permitieron más el intercambio de organismos marinos entre el Caribe y el Pacífico, 
lo cual se traduce en la diferenciación faunística de invertebrados fósiles (Coates, 1997) (Fig. 5). 
A  partir  de  este  momento  el  intercambio  biótico  de  animales  y  plantas  continentales  se 
establece  en  forma  cada  vez  más  completa  y  adquiere  una  magnitud  intercontinental.  El  tránsito 
continuo  entre  Norte  y  Sur  América,  fue  parcialmente  controlado  por  las  diferencias  topográficas  y 
climáticas que generaron un filtro biogeográfico. 
Desde el momento en que se cierra el istmo centroamericano se produce un cambio drástico en 
el  régimen  de  corrientes  mundial.  Fenómenos  tales  como  la  corriente  del  Niño,  no  eran  posibles 
cuando el paso marino era contínuo entre el actual Pacífico, el Caribe y el Atlántico.
 Figura 4: Evolución geotectónica de América Central. CH: Bloque Chortis, PAN: Proto­Antillas, 
CEC: Corteza engrosada del Caribe, FM: Fosa Mesoamericana, LC. Levantamiento del Coco, AN: 
América del Norte, AS: América del Sur, PF: Placa Farallón, PCG:Punto caliente de Galápagos, 
TG:Terreno geológico, BA: Plataforma de Bahamas. Modificado de Denyer et al. 2003 y basado 
principalmente en: Di Marco (1994), Duncan & Hargraves (1984) y Pindell & Barret (1990).
 Figura 5: Cierre del istmo centroamericano. Modificado de Coates (1997) 

REFERENCIAS 

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